Trong khu rừng rậm mịt mờ, vô số ma thú ẩn náu. Thỉnh thoảng, một luồng khí tức hung hãn lại từ sâu trong rừng bùng phát, kèm theo những tiếng gầm rống giận dữ nhắm thẳng vào đội hình Sư Thứu trên bầu trời. Thỉnh thoảng cũng có vài ma thú phi hành bám theo, nhưng vừa tiếp cận trong phạm vi trăm mét, chúng đã bị khí thế kinh người tỏa ra từ bốn người Hổ Kiền dọa cho kinh hãi bỏ chạy.
Tuy nhiên, mọi chuyện không hề tuyệt đối. Bên trong dãy núi mênh mông vô tận này, ma thú nhiều vô kể, tự nhiên không thiếu những con có thực lực kinh người. Bởi vậy, sau nửa giờ phi hành, đã có không ít ma thú thực lực cường hoành mặc kệ khí thế áp bức của bốn người Hổ Kiền mà hung hãn lao vào tấn công đội hình. Lúc này, Hổ Kiền cùng ba vị trưởng lão mới bắt đầu thể hiện thực lực khiến người khác phải chấn động. Chỉ thấy các vị trưởng lão phất tay, năng lượng hùng hồn như sấm sét rạch ngang trời. Bọn người Tiêu Viêm chỉ kịp nghe một tiếng nổ trầm đục, vài con ma thú khổng lồ đã tan xác, máu tươi văng khắp nơi.
Suốt đường đi, vô số ma thú hung tợn xông tới nhưng tuyệt nhiên không một con nào có thể xuyên qua vòng phong tỏa của bốn người Hổ Kiền. Phía trên Sư Thứu, đám người Tiêu Viêm kinh ngạc nhìn những thân thể ma thú nổ tung thành từng mảnh. Xét theo khí tức, thực lực của phần lớn ma thú này đủ sức đối đầu với bất kỳ học viên nào trong nhóm. Nhưng ngay cả như vậy, dưới tay đám người Hổ Kiền, chúng chỉ cần giơ tay nhấc chân đã biến thành một đám sương máu. Lực lượng như vậy quả thực khiến người ta vô cùng khao khát.
“Khó trách cần phải hộ tống trên đường, không ngờ sâu trong hậu sơn của học viện lại nguy hiểm đến thế. Nếu phải tự mình xuyên qua khu rừng này, với thực lực của đám học viên chúng ta, e rằng chẳng còn mấy người sống sót đi qua được.”
Cách đó chừng 50 mét, một đám sương máu lại nổ tung, Tiêu Viêm bất giác mỉm cười. Khi đội ngũ bay lướt qua dãy núi mịt mờ, bằng vào linh hồn lực hơn người, hắn cảm nhận rõ ràng, bên trong khu rừng rậm rạp phía dưới thậm chí còn có cả khí tức của ma thú cấp bậc ngũ giai Đấu Vương. Chỉ có điều, ma thú đạt tới cấp bậc này đều đã sở hữu trí tuệ không thua kém nhân loại, cho nên chúng tự nhiên sẽ không ngu ngốc như những ma thú cấp thấp, liều mạng tấn công đội hình Sư Thứu. Chúng ít nhiều cũng hiểu được thế nào là kiêng kị. Nói cách khác, nếu không có bốn vị cường giả Đấu Hoàng như Hổ Kiền hộ tống, e rằng đội Sư Thứu của họ khó lòng toàn vẹn đến được đích.
Một đường phi hành, một đường sương máu, bốn người Hổ Kiền như một mũi nhọn sắc bén, trực tiếp xuyên thủng vòng vây của ma thú, mở ra một con đường máu. Thực lực của cường giả Đấu Hoàng, quả nhiên mạnh mẽ đến thế!
Cuộc va chạm kịch liệt như vậy kéo dài hơn một giờ, tốc độ phi hành của đội hình Sư Thứu cuối cùng cũng dần chậm lại. Cảm nhận được tốc độ giảm xuống, Tiêu Viêm đưa mắt nhìn về phía trước, lòng đầy nghi hoặc. Dưới chân là vực sâu không thấy đáy, bốn bề vẫn là rừng rậm vô tận, đừng nói là Nội Viện, ngay cả một bóng người cũng không thấy.
“Chuyện gì thế này?”
Huân Nhi và mọi người nhìn nhau, trong mắt ai cũng hiện lên vẻ hoang mang.
“Hạ xuống!”
Ánh mắt sắc bén dần thu lại, khí thế mạnh mẽ trong cơ thể Hổ Kiền cũng lặng lẽ trở về. Hắn mỉm cười phất tay, mười con Sư Thứu liền vỗ cánh, chậm rãi hạ xuống một khe núi đối diện. Sư Thứu như những bóng mờ mang theo cuồng phong đáp xuống mặt đất một cách vững vàng. Đám người Tiêu Viêm liếc nhìn nhau ra hiệu rồi lắc mình nhảy khỏi lưng Sư Thứu. Vừa đáp xuống đất, các học viên nhìn quanh bốn phía, khuôn mặt đầy vẻ khó hiểu.
“Đây là đâu? Chẳng lẽ Nội Viện ở chỗ này?”
Hổ Gia vừa đáp xuống đã không nhịn được hỏi Hổ Kiền. Những người khác nghe vậy cũng đồng loạt hướng ánh mắt về phía ông, rõ ràng họ cũng muốn biết câu trả lời.
“Nội Viện không phải cứ thế mà vào được đâu…”
Hổ Kiền thản nhiên cười, dưới ánh mắt tò mò của mọi người, ông chậm rãi tiến về phía trước mười bước rồi dừng lại. Bàn tay vung lên, một luồng năng lượng từ đó bắn ra, lao thẳng vào khoảng không trước mặt. Ngay lập tức, một cảnh tượng kỳ dị hiện ra. Chỉ thấy nơi luồng năng lượng kia bắn tới, không gian trống rỗng bỗng gợn lên từng đợt sóng, những gợn sóng này dao động kịch liệt, cuối cùng một cánh cửa lớn màu bạc nhạt cao chừng bảy, tám trượng chợt hiện ra từ hư không.
Nhìn cánh cửa bạc xuất hiện một cách quỷ dị, đám người Tiêu Viêm đều kinh ngạc, hiển nhiên không ai ngờ rằng nơi trông có vẻ bình thường này lại ẩn giấu một điều ảo diệu như vậy.
Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, cánh cửa bạc vang lên những âm thanh trong trẻo rồi từ từ mở ra. Sau cánh cửa vẫn là một khu rừng rậm rạp. Nhìn khung cảnh trước mắt, dường như không có gì khác biệt.
“Đi theo ta.”
Phất tay ra hiệu, Hổ Kiền liền dẫn đầu bước vào trong cánh cửa. Phía sau, mấy chục học viên tò mò nối gót theo sau. Tiêu Viêm không vội tiến lên, hắn đứng ở phía sau quan sát những người đi vào cánh cửa bạc, rồi lại đưa mắt nhìn khoảng không gian bên ngoài. Hắn kinh ngạc nhận ra, những người kia sau khi bước qua cánh cửa, họ như bước vào một không gian khác và biến mất ngay tại chỗ.
“Thật kỳ dị.”
Chứng kiến cảnh tượng này, Tiêu Viêm lắc đầu thán phục. Hắn lại nhớ đến Tàng Thư Các trước kia, lòng thoáng chốc rúng động. Quả là thủ đoạn của siêu cấp cường giả, với trình độ hiện tại của mình, thật khó mà lý giải nổi. Thầm kinh thán trong lòng, Tiêu Viêm lúc này mới cất bước đuổi kịp đội ngũ, xuyên qua cánh cửa rồi cũng biến mất.
Sau khi tất cả mọi người, kể cả mười con Sư Thứu, đều đã đi vào, cánh cửa bạc mới chậm rãi đóng lại. Cuối cùng, một vòng năng lượng gợn sóng khuếch tán ra, cánh cửa dần dần tiêu tán rồi hoàn toàn biến mất. Giờ đây, khu vực này lại trở về là một khu rừng vô cùng bình thường.
Vừa bước qua cánh cửa, Tiêu Viêm chỉ cảm thấy tinh thần thoáng chốc hoảng hốt, hai chân đã đạp lên mặt đất vững chắc. Hắn đưa mắt nhìn quanh, lập tức kinh ngạc vì cảnh tượng trước mặt vẫn là khu rừng rậm giống như lúc trước. Chỉ khác là, ở lối vào khu rừng, không biết từ lúc nào đã có hai vị lão giả cùng vài gã trung niên đại hán đứng chờ. Phía sau họ còn có khoảng 20 người trẻ tuổi, Tiêu Viêm liếc mắt qua, thấy trên ngực áo họ đều đeo một huy hiệu có hình tòa tháp.
“Ha ha, Hổ lão đầu, lần nào lão cũng đúng giờ như vậy. Giao tân sinh cho lão hộ tống quả là yên tâm. Năm nay tân sinh thế nào?”
Lúc này, một trong hai vị lão giả nhìn đám người vừa đến, tủm tỉm cười nói với Hổ Kiền.
“Cũng không tệ, so với năm ngoái còn tốt hơn một chút.” Hổ Kiền cười đáp: “Không ngờ năm nay lại đến phiên hai lão già các ngươi trực ban, xem ra cũng vất vả rồi.”
“Hết cách rồi.” Hai lão giả bất đắc dĩ lắc đầu.
“Năm người các ngươi lại đây.”
Hổ Kiền xoay người, vẫy tay gọi năm người Tiêu Viêm lại rồi chỉ vào hai vị lão giả, giới thiệu: “Đây là hai vị trưởng lão của Nội Viện. Vị này là Tô trưởng lão, còn vị kia là Khánh trưởng lão. Sau này các ngươi ở trong viện, có việc gì cứ tìm họ. Ha ha! Năm tiểu tử này là năm người đứng đầu trong cuộc thi tuyển chọn năm nay đấy. Thực lực cũng không tệ.”
Câu cuối cùng, tự nhiên là Hổ Kiền nói với hai vị trưởng lão Tô và Khánh.
“Ồ?”
Nghe vậy, hai vị trưởng lão đưa mắt nhìn qua năm người, ánh mắt có chút kinh ngạc, cuối cùng khẽ gật đầu: “Thì ra là vậy, năm nay có thể giành được top 5, tiềm lực quả thực tốt hơn khóa trước rất nhiều.”
“Yo, nữ hài tử xinh đẹp quá, xem ra mỹ nữ Nội Viện lại có thêm hai người rồi.”
Lúc năm người Tiêu Viêm bước ra, mấy gã thanh niên đứng phía sau hai vị trưởng lão nhất thời hai mắt sáng rỡ, huýt sáo cười nói.
“Câm miệng cho ta! Kẻ nào còn nói nhiều, khấu trừ năm ngày tu luyện trong tháp!”
Tô trưởng lão quay người quát lớn. Mấy thanh niên đang cười cợt lập tức im bặt, hiển nhiên việc bị khấu trừ thời gian tu luyện trong tháp khiến bọn họ cực kỳ kiêng kị.
Quát mắng đám thanh niên lắm lời xong, Tô trưởng lão mới quay lại, chậm rãi nói với nhóm Tiêu Viêm: “Các ngươi đều là người mới, ta hy vọng các ngươi có thể nhanh chóng thích ứng với nơi này. Phải nói rằng, các ngươi đã nhận được ưu đãi rất lớn rồi. Nhìn đám tiểu tử này xem, năm đó dù chúng cũng vượt qua cuộc thi tuyển của ngoại viện, nhưng thứ hạng chỉ ở cuối bảng. Vậy mà chỉ sau một năm, ta dám chắc thực lực của chúng bây giờ, tuyệt đối có thể lọt vào top 10 trong số các ngươi.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm khẽ giật mình. Hắn đưa mắt nhìn về phía đám thanh niên kia, ánh mắt hơi ngưng lại. Hắn có thể cảm nhận được, những người đó quả thực rất mạnh, trong số họ có người hoàn toàn đủ sức đánh bại một vài người trong nhóm hắn. Vậy mà năm đó họ chỉ xếp hạng cuối, từ đó có thể thấy, thực lực của những người này trong một năm qua đã tăng tiến vượt bậc đến mức nào.
“Được rồi, không nói nhảm nữa. Mặc dù các ngươi đã vượt qua cuộc thi tuyển, giành được tư cách tiến vào Nội Viện, nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu.”
Tô trưởng lão cười cười, bàn tay giơ lên, một chồng tinh thể phiến màu đen sẫm xuất hiện trong tay. Ông tùy tay ném ra, những mảnh tinh thể phiến bay vút đi, rồi như có mắt, lơ lửng trước mặt mỗi người. Đám người Tiêu Viêm đưa tay ra bắt lấy. Tinh thể phiến vừa vào tay, họ liền cảm nhận được một luồng nhiệt lượng kỳ dị thẩm thấu ra. Cúi đầu quan sát kỹ, họ thấy trên bề mặt tinh thể phiến có một mặt kính trong suốt, trên đó hiện lên một con số màu đỏ thật to: “Năm”!
“Đây là ý gì?”
Nhìn con số màu đỏ, Tiêu Viêm có chút nghi hoặc. Hắn vừa ngẩng đầu lên đã kinh ngạc khi thấy đám thanh niên phía sau các vị trưởng lão đang nhìn chằm chằm vào những mảnh tinh thể phiến trong tay nhóm mình, ánh mắt như muốn phun lửa, vẻ thèm thuồng không hề che giấu.
“Giải thích bây giờ cũng khá phiền phức, sau này các ngươi sẽ tự hiểu. Nhưng hiện tại, các ngươi chỉ cần biết rằng phải bảo vệ thật tốt mảnh tinh thể phiến trong tay mình. Khi vào đến Nội Viện, các ngươi sẽ hiểu nó quan trọng với mình đến mức nào! Đương nhiên, nhìn ánh mắt của đám người kia có lẽ các ngươi cũng hiểu được phần nào rồi.”
Nói đến câu cuối, ngón tay Tô trưởng lão chỉ về phía đám thanh niên kia, cười nói. Tiêu Viêm và Huân Nhi nhìn nhau, khẽ gật đầu, tinh thể phiến trong tay lóe lên một cái rồi được cất vào trong nạp giới.
“Tiếp theo, các ngươi phải đi vào khu rừng này, điểm cuối của nó chính là Nội Viện.”
Ngón tay Tô trưởng lão vẫn chỉ về phía đám thanh niên, thản nhiên nói: “Và khi các ngươi xuyên qua khu rừng này, phải cẩn thận bọn họ. Theo quy củ của Nội Viện, trong khu rừng này, họ có thể tùy ý ra tay. Nói cách khác, họ có thể tấn công các ngươi.”
“Nhớ kỹ, con số trên tinh thể phiến trong tay các ngươi có sức hấp dẫn cực lớn đối với họ. Vì vậy, ngoại trừ việc không được giết người, họ có thể dùng mọi thủ đoạn để cướp lấy ‘Hỏa Năng’ trên tinh thể phiến của các ngươi. Cái tên ‘Hỏa Năng’ này, sau này các ngươi sẽ cảm thấy nó vừa quen thuộc lại vừa đáng yêu. Nhưng bây giờ, các ngươi phải trốn thoát khỏi họ hoặc đánh bại họ. Chỉ cần không bị bắt, thuận lợi đến được Nội Viện, các ngươi sẽ có thưởng. Đến càng sớm, phần thưởng càng phong phú.”
Ngón tay Tô trưởng lão đột nhiên chuyển hướng về khu rừng rậm tối tăm phía sau: “Đối với cuộc cướp đoạt trong khu rừng này, Nội Viện chúng ta gọi nó là ‘Cuộc săn Hỏa Năng’.”
“Bây giờ ta tuyên bố, cuộc săn Hỏa Năng lần này chính thức bắt đầu. Các học viên, bắt đầu cuộc đào vong của các ngươi đi!”