"Cha và chị đang bị lừa."
Tôi đã nói với họ biết bao nhiêu lần rồi. Vậy mà, lời nói của tôi chẳng đến được tai ai cả. Và giờ đây, những tên du côn thô lỗ đó lại đang nghênh ngang đi lại trong lâu đài như thể đây là nhà của chúng.
Có lẽ vì vậy chăng. Tôi cảm thấy như có thứ gì đó đang mời gọi, và tôi đã vô thức bước vào một tòa nhà cũ kỹ, gần như sắp sụp đổ bên trong khuôn viên lâu đài.
Đó là một tòa nhà cổ đã tồn tại từ 20 năm trước, khi nơi đây còn là lâu đài của Hầu tước Muno.
Đã 15 năm kể từ khi cha tôi tiếp quản lãnh địa này. Mẹ tôi, chị gái và tôi đã đến sống ở lâu đài này từ 16 năm trước, và chúng tôi chưa từng rời đi một lần nào kể từ đó. Những ngày thơ ấu khi chú Toruma đến thăm chính là khoảng thời gian vui vẻ nhất của tôi.
Dù gọi là lâu đài, nhưng khuôn viên của nó có cả một khu rừng nhỏ và một cái ao, có lẽ là để thể hiện quyền uy của một Hầu tước, thế nên tôi cũng không thực sự cảm thấy mình bị giam cầm.
Tôi đã đi khắp lâu đài, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đặt chân đến nơi này. Thường thì các hầu gái sẽ không cho tôi vào trong vì họ bảo: "Nguy hiểm lắm ạ."
Không biết có phải vì tôi đang ở một nơi xa lạ hay không. Những hạt bụi lơ lửng nhảy múa trong ánh nắng trông thật đẹp, khiến tôi cảm thấy lòng mình thật nhẹ nhõm. Có lẽ tôi sẽ ho sặc sụa nếu không dùng khăn tay che miệng khi bước vào đây.
Trong căn phòng này có một ngai vàng, tôi tự hỏi liệu đây có phải là phòng thiết triều của Hầu tước ngày xưa không. Ánh sáng xuyên qua mái nhà đã sụp đổ tạo nên một ảo ảnh, khiến căn phòng trông như một nơi linh thiêng.
Và rồi, tôi đã gặp được định mệnh của mình ở đó.
"Hỡi thiếu nữ, ngươi có khao khát sức mạnh không."
"Có."
Tôi trả lời giọng nói đột ngột phát ra từ phía ngai vàng.
Dù nghĩ lại, tôi vẫn khẳng định rằng mình không hề hối hận về quyết định liều lĩnh lần này.
"Tốt lắm! Vậy thì, ta sẽ ban cho ngươi!"
Một luồng sáng bạc từ ngai vàng bao bọc lấy tôi. Cảm giác như nó đang quấn lấy mái tóc và cơ thể mình. Khi tôi còn đang bối rối lo lắng, những chiếc vòng tay trang nhã hiện ra, quấn quanh cổ tay tôi như những sợi chỉ bạc. Tôi cảm thấy có thứ gì đó cọ vào mắt cá chân, và khi nhìn xuống, những chiếc vòng chân có thiết kế tương tự cũng đã xuất hiện ở đó.
"Hỡi thiếu nữ, khế ước đã được lập. Trí Tuệ và Dũng Khí là những gì ngươi nhận được."
"Ngươi ở đâu vậy? Với lại, làm ơn cho ta biết những món phụ kiện này là gì được không?"
Dù nghe thấy giọng nói của ông ấy rất gần, tôi vẫn không thể thấy hình bóng ông ta đâu cả. Tôi cố gắng giữ bình tĩnh và nói với quý ông vô hình.
"Có một tấm gương lớn đằng sau bức màn. Ngươi có thể thấy ở đó."
Tôi bước đến tấm gương theo lời chỉ dẫn. Một chiếc vương miện đã xuất hiện trên đầu tôi từ lúc nào không hay.
"Những món phụ kiện trên đầu, tay và chân ngươi chính là hình dạng của ta. Ta đã từng kề vai sát cánh cùng chủ nhân của mình trên chiến trường, và cuối cùng đã hoàn thành tâm nguyện ấp ủ bấy lâu của ngài ấy. Chủ nhân đã để ta lại và nói: 'Hãy giúp đỡ những người có mong muốn đè bẹp những thế lực phi lý'."
"Ôi chao, tuyệt vời quá. Thật là một con người có tâm hồn cao đẹp."
Tôi tự hỏi chủ nhân của chiếc vương miện này là ai. Tôi chưa từng thấy ma cụ biết nói nào ngoài những câu chuyện cổ tích.
"Vương miện-san, gọi ông như vậy có được không?"
"Chủ nhân trước đây gọi ta là Raka. Đó là một cái tên gắn liền với ma cụ thông thái nổi tiếng nhất, 『Vật Khôn Ngoan』, trong những câu chuyện ở quê hương của ngài ấy. Nếu cô không có cái tên đặc biệt nào muốn dùng, ta mong cô hãy gọi ta là Raka."
"Tôi hiểu rồi, ngài Raka. Còn về phần tôi, xin hãy gọi tôi là Karina."
"Rất hân hạnh. Tiểu thư Karina, cô không cần phải dùng kính ngữ 'sama' cho một ma cụ đâu. Cứ gọi thẳng tên ta là được rồi."
"Vậy thì Raka. Tôi muốn mượn sức mạnh của ông."
"Tất nhiên rồi. Ta sẽ hỗ trợ cô dù đối thủ có là anh hùng hay ma vương đi nữa."
"Ôi chao, thật đáng tin cậy làm sao, đối thủ lại là một anh hùng cơ đấy."
Khi Raka nói, chiếc vương miện sáng lên màu xanh lam, nhưng rồi ông ấy như nghẹn lời. Ánh sáng xanh cũng tắt ngấm.
"Có chuyện gì sai sao?"
"Không, chỉ là, ta vừa nghĩ rằng chủ nhân lần này khá là vững vàng, thật xuất sắc. Đặc biệt là, chủ nhân... 'Là Karina đây'. Umu, tiểu thư Karina."
"Vâng."
"Vì đối thủ là một anh hùng, không biết tiểu thư Karina có kinh nghiệm về ma thuật hay kiếm thuật không?"
"Không, tôi chỉ giỏi thêu thùa và làm thơ thôi, còn việc chiến đấu thì tôi giao cả cho các hiệp sĩ."
"Fumu, vậy sao. Chủ nhân trước đây của ta từng là một anh hùng."
"Tên của ngài ấy là gì!"
Tôi vừa làm một việc thật đáng xấu hổ. Tôi đã vô tình đập đầu vào tấm gương. Đây cũng là tính cách tôi thừa hưởng từ cha. Ông ấy đã kể về các anh hùng từ khi tôi còn nhỏ, nên tôi cũng rất hứng thú với họ.
"Ta xin lỗi, ta không nhớ những điều tầm thường như tên hay hình dáng. Vung thanh thánh kiếm, ngài ấy tiêu diệt hàng ngàn ác quỷ, ngài ấy là người sở hữu kiếm thuật phi thường. Dù không thể dùng ma thuật, ngài ấy vẫn có thể chém đứt ma thuật của ma vương và khuất phục hắn. Ngài ấy là một sự tồn tại phi lý."
"Phải vậy chứ, Anh hùng-sama phải như thế!"
Tôi bất giác siết chặt nắm tay. Một anh hùng phải mạnh mẽ vượt qua mọi lẽ thường, nếu không thì đó không phải là anh hùng.
Cái tên tự xưng là anh hùng kia, kẻ đã chiếm được lòng tin của cha và chị gái, cũng chỉ thắng nổi một hiệp sĩ quèn một cách sít sao mà thôi. Hắn ta đúng là đồ bỏ đi.
Bằng chứng là, hắn luôn khôn khéo né tránh trận chiến với hiệp sĩ mạnh nhất lâu đài, ngài Zotor.
"Tiểu thư Karina, thật khó để nói ra điều này, nhưng ta chỉ có thể khuếch đại sức mạnh mà chủ nhân vốn có. Bản thân ta có sức mạnh đọc tâm và sử dụng ma pháp đơn giản, nhưng ta phải dùng ma lực của chủ nhân để làm được điều đó."
"Vậy là, hiện tại tôi vẫn không làm được gì sao?"
"Phải, cô có thể thắng một hiệp sĩ trung bình, và ta có thể cho cô đủ khả năng thể chất để nhảy qua mái nhà. Nếu đối thủ là trộm cướp, cô có thể tiêu diệt chúng miễn là cô không dùng ma thuật."
"Ôi chao, điều đó thật tuyệt vời."
Tuyệt vời đến thế cơ mà. Cứ như siêu trộm hào hoa Sharururuun vậy.
"Tuy nhiên, đó là chỉ khi đối thủ là người bình thường."
Nghe những lời của Raka, trái tim đang phấn khích của tôi như bị dội một gáo nước lạnh.
"Không ổn sao?"
"Cho dù ta có thể tăng sức mạnh của chủ nhân lên 100 lần, nếu sức mạnh của chủ nhân là 1, nó cũng chỉ có thể thành 100. Đó là minh chứng cụ thể cho thấy sự tồn tại gọi là anh hùng phi lý đến mức nào."
"Không phải chủ nhân trước của ông đã chiến đấu để chống lại những thế lực phi lý đó sao?"
Ánh sáng xanh lam nhấp nháy, và Raka nói điều gì đó như thể ông ta vừa tìm thấy một bước đột phá.
"Ra là vậy. Để một đứa trẻ khuyên răn, hôm nay đúng là một ngày tốt."
"Thật là, tôi đã là người lớn rồi, dù trông có vẻ không giống vậy."
Tôi hơi sốc với những gì mình vừa nói. Trước khi nhận ra, tôi đã đến tuổi có thể tham gia vào xã hội. Chị gái chắc hẳn sẽ rất bất ngờ khi biết sự thật rằng tên anh hùng kia là kẻ mạo danh. Gã đó chỉ giống anh hùng mỗi vẻ bề ngoài thôi.
"Người đó là anh hùng mà."
"Fumu, cô chắc chứ?"
"Phải."
Tôi có cảm giác như ánh sáng xanh từ Raka lại nhấp nháy.
Lời nói tiếp theo của ông ta thực sự gây sốc.
"Đó là kẻ mạo danh."
Mặc dù tôi đã khẳng định điều đó, nhưng trong thâm tâm, tôi vẫn phần nào muốn tin rằng hắn ta là anh hùng. Vậy thì, thanh kiếm tỏa ra ánh sáng xanh như thánh kiếm mà gã đó cầm là thứ gì?
Tôi định đi ra khỏi chỗ ẩn nấp để vạch tội hắn, nhưng lời của Raka đã ngăn tôi lại.
"Chờ đã, tiểu thư Karina, ai là người đứng cạnh tên anh hùng giả đó."
"Ông đang nói về quan chấp chính sao?"
"Kẻ đó là một con quỷ. Khả năng cao là hắn mạnh hơn nhiều so với tên anh hùng giả kia. Chúng ta không thể thắng được."
Không... không thể nào! Tôi đã sốc khi biết tên tự xưng anh hùng kia là kẻ mạo danh, nhưng còn kinh hoàng hơn khi hay tin một con quỷ đang giả dạng làm quan chấp chính.
Quỷ là những sinh vật phải bị tiêu diệt bằng cả một đội quân. Chỉ có những trường hợp ngoại lệ đếm trên đầu ngón tay, như một anh hùng thực sự, mới có thể một mình đánh bại chúng.
"Ra-Raka. Ch-chúng ta nên làm gì đây."
"Xin hãy bình tĩnh, tiểu thư Karina. Nếu ký ức cuối cùng của ta là chính xác, đây là lãnh địa của Hầu tước Muno phải không?"
"Bây giờ là Nam tước, nhưng phải, ông nói đúng."
"Vậy thì, hẳn phải có một ngôi làng của người khổng lồ cây ở sâu trong khu rừng bên cạnh. Nếu cô đi cùng ta, chúng ta có thể tìm kiếm sự giúp đỡ của họ. Tuy nhiên, ta không thể chấp nhận việc một quý cô lại đi sâu vào rừng một mình được."
Tôi ghét phải làm bẩn chiếc váy của mình, nhưng một anh hùng thực sự sẽ không do dự.
"Người khổng lồ có thể thắng được quỷ không?"
"Umu, họ không mạnh bằng anh hùng, nhưng họ không hề thua kém những con quỷ bình thường."
"Vậy thì chúng ta đi."
"Thật vui khi thấy quyết định nhanh chóng của cô. Tiểu thư Karina có thể sẽ là một người hỗ trợ anh hùng rất giỏi đấy."
Tôi cố gắng giữ bình tĩnh hết mức có thể dù trái tim đang nhảy múa vì những lời của Raka, rồi tôi thẳng tiến về phía khu rừng.
Theo sự hướng dẫn của Raka, tôi nhảy qua khu trung tâm của lâu đài và mượn một con ngựa từ chuồng ngựa gần đó để tiến vào rừng.
Khi tôi cố gắng giải cứu một con Kỳ Lân bị bọn cướp bắt giữ, tôi cũng bị chúng tóm gọn, nhưng tôi đã gặp lại một người không ngờ tới ở đó.
"Tiểu thư, cô đang làm gì ở một nơi như thế này?"
"Ngài Zotor, cả ngài cũng vậy sao."
Tôi không thể tin rằng hiệp sĩ mạnh nhất lãnh địa này, người đã bỏ đi vài năm trước, lại trở thành một tên cướp. Hơn nữa, theo lời anh ta, bọn cướp đang lên kế hoạch nổi dậy chống lại cha tôi.
Với sự khuyến khích của Raka, tôi đã kể cho anh ta nghe về tên anh hùng giả và tên quan chấp chính quỷ.
"Ra thế, tôi đã thấy hắn ta đáng ngờ rồi, nhưng ai mà ngờ hắn lại là một con quỷ chứ."
"Đó là sự thật. Ta thề trên danh dự của chủ nhân trước đây và tiểu thư Karina, ta không hề nói dối."
Tôi đã nghĩ rằng anh ta sẽ có rất nhiều câu hỏi sau khi nghe câu chuyện của tôi. Nhưng anh ta lại chấp nhận nó một cách dễ dàng.
"Tôi thấy có lỗi với thủ lĩnh của những kẻ lang thang đã cưu mang tôi, nhưng tôi sẽ rời khỏi nơi này. Karina-sama, xin hãy cho phép tôi được đồng hành cùng cô đến nơi ở của những người khổng lồ."
"Tôi cho phép, Hiệp sĩ Zotor."
Điều này thật tuyệt vời. Cứ như một câu chuyện cổ tích vậy.
Tôi cưỡi trên lưng con kỳ lân và cùng Hiệp sĩ Zotor tiến đến ngôi làng của những người khổng lồ cây sâu trong rừng.
Tôi không chắc liệu mình có thể nhận được sự hợp tác của họ hay không.
Không, không phải thế.
Tôi phải có được sự hợp tác của họ bằng mọi giá.
Dù phải dùng đến lời đe dọa, hay phải làm vấy bẩn thân thể này, tôi cũng phải đạt được mục đích. Đó là bổn phận của một quý tộc.
Tôi có thanh kiếm của ngài Zotor, và cả sự thông thái của Raka, người đã sống rất lâu năm.
Phải, bây giờ, tôi đã có đồng đội.
"Giờ thì, mình không còn sợ hãi gì nữa."
Tôi tự động viên mình, và nhắm thẳng đến cổng làng của những người khổng lồ cây ở phía trước, tôi vững bước tiến lên.