Satou đây. Tôi có một người bạn, vì mãi không tìm được việc nên đã bị lôi kéo vào một buổi hội thảo đáng ngờ, rồi tin sái cổ vào nó cho đến lúc suýt phá sản.
Lịch sử tẩy não đã có từ rất lâu đời. Chuyện này cũng xảy ra ở thế giới song song, nhưng phương thức thì có hơi khác một chút.
Nhờ Pochi, chúng tôi đã trở nên thân thiết hơn với gia đình nam tước. Và với sự giúp đỡ của Ossan, tôi đã cùng nam tước kiểm tra thêm nhiều thứ khác, nhưng mà…
"Vậy là, ngài không hề ra lệnh thu gom quà mừng từ người dân sao?" (Satou)
"Dĩ nhiên là không. Ta đã nghe quan chấp chính báo cáo rằng năm nay mất mùa. Nếu làm vậy, dân chúng sẽ chết đói mất." (Nam Tước)
Thực tế thì, người dân đang phải vứt bỏ cả trẻ em và người già.
"Ngài có biết rằng mỗi làng đang phải bán người của họ đến mức mà ngay cả thương nhân cũng muốn tránh xa không?" (Satou)
"Hừm, ta không thể nói mọi ngôi làng đều thịnh vượng, nhưng chúng ta không thu thuế đến mức khiến họ chết đói. Và năm nay, theo đề nghị của cố vấn, chúng ta còn chia sẻ lương thực cho họ nữa mà?" (Nam Tước)
Tất cả dân làng tôi gặp đều gầy gò, từ nông nô cho đến trưởng làng. Tôi không nghĩ trưởng làng đã biển thủ lương thực.
"Hôm nay có một cô gái đã lao ra trước xe ngựa của chúng tôi. Người lái xe nói rằng xe sẽ không dừng lại kể cả khi cán chết người dân, chuyện đó có thật không ạ?" (Satou)
"Thật không may, đó là sự thật." (Nam Tước)
Ồ, ông ta thừa nhận rồi.
Dù vậy, vẻ mặt của nam tước trông rất buồn bã. Hoàn toàn không phải thái độ kiểu, "Thường dân là rác rưởi."
"Satou-sama, việc đó có lý do cả. Vào năm kia, chiếc xe ngựa mà em gái và tôi đang đi đã tông phải một đứa trẻ. Chúng tôi lập tức xuống xe để giúp đỡ, nhưng ngay sau đó đã bị bao vây và suýt nữa thì bị bắt cóc." (Soruna)
"Em đang nói về lúc chúng ta gặp nhau sao? Chẳng phải đám trẻ và những kẻ bao vây em đều là thành viên của băng cướp tự xưng là Quân Giải Phóng Muno đang ẩn náu trong thành phố sao? Sau này quan chấp chính đã nói với anh rằng chúng là cướp mà." (Anh hùng giả)
"Lúc đó trông anh tuyệt vời lắm." (Soruna)
Tôi mặc kệ cặp đôi đang bắt đầu chim chuột kia. Hơn nữa, theo lời cô con gái, tình huống tương tự đã lặp lại năm lần sau đó. Cô chỉ trực tiếp dính vào hai vụ, những lần còn lại nạn nhân là hầu gái và các quan chức cấp cao. Trong vụ việc gần đây nhất liên quan đến một vị quan chức, xe ngựa của ông ta đã bị lật nhào bởi một cuộc tấn công từ bên hông.
Điều này thật lạ, mặc dù chúng có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng không có một ai liên quan đến tổ chức tự xưng là Quân Giải Phóng Muno trong toàn thành phố này. Dĩ nhiên, vì có những kẻ thuộc thế giới ngầm ở đây, thật khó để đánh giá họ có phải cướp hay không chỉ bằng cách nhìn vào mục Thưởng và Phạt, nhưng tuyệt nhiên không có ai có liên quan đến [Cướp].
"Liệu có phải do thuế nhập cư mà vị cố vấn đã đề xuất không?" (Satou)
"Thực ra, đã có những vụ việc đáng báo động khi trẻ em và các cô gái trong làng bị bắt cóc và ép làm nô lệ ở lãnh thổ khác. Theo đề nghị của quan chấp chính, người ta đã quyết định đánh thuế nặng những kẻ không phải thương nhân buôn nô lệ hợp pháp hoặc không được trưởng làng cho phép, nhằm ngăn chặn tội ác." (Nam Tước)
Vậy ra nó xuất phát từ ý tốt à? Bất kỳ quý tộc nào cũng không muốn dân số của mình sụt giảm, nên đó có lẽ cũng là một khía cạnh thực dụng.
"Nhắc mới nhớ, tôi không thấy binh lính hay hiệp sĩ nào ở cổng thành cả?" (Satou)
"Ừm, chúng ta nhận được thỉnh cầu từ dân làng và thương nhân về việc thương vong do cướp bóc gia tăng, nên chúng ta đã cử một quân đoàn đi chinh phạt chúng. Do cố vấn nói rằng sẽ không có vấn đề gì nếu bọn cướp tấn công mà cổng thành vẫn đóng, nên ta đã chấp thuận kế hoạch." (Nam Tước)
Được rồi, quá đáng nghi.
Chẳng phải ông ta vừa nói rằng bọn cướp đã tấn công xe ngựa bên trong thành phố hay sao.
Ngay lúc này, trong thành phố có chưa đến 10 binh lính. Chỉ duy nhất một người là hiệp sĩ. Lực lượng còn lại quá ít, kể cả khi toàn bộ quân đội đã đi tiễu trừ cướp. Nói tóm lại, thật không thể tưởng tượng nổi.
"Có ổn không khi bọn cướp đang ẩn náu trong thành phố ạ?" (Satou)
"Sẽ ổn cả thôi, miễn là cố vấn đã nói là ổn." (Nam Tước)
"Hơn nữa, dù cho có bao nhiêu tên cướp tấn công, tôi cũng sẽ tiêu diệt chúng bằng thanh thánh kiếm này." (Anh hùng giả)
Gã anh hùng giả tiếp lời nam tước. Sau đó, gã lại bắt đầu tán tỉnh tiểu thư, tôi lơ đẹp.
Quan chấp chính hử. Ông ta có vẻ được tin tưởng nhỉ.
Hừm? Nhắc mới nhớ, người mà mọi người gọi là [Quan chấp chính] chỉ có thể là ám chỉ về thứ đó.
Tôi tìm kiếm vị quan chấp chính trên bản đồ. Trên toàn lãnh thổ, không chỉ trong thành phố.
"Nếu có thể, tôi muốn được gặp vị quan chấp chính-sama đó." (Satou)
"Dĩ nhiên rồi, nhưng hiện giờ ông ấy hơi bận một chút. Ông ấy đang làm việc trong một tòa nhà riêng biệt bên cạnh. Sau khi xong việc, có lẽ ông ấy sẽ ra mặt." (Nam Tước)
Tòa nhà riêng biệt à, không có quan chấp chính nào ở đó cả. Điều đó cũng có nghĩa là, người mà họ gọi là quan chấp chính rất có khả năng là một con quỷ.
Tôi hỏi tên ông ta cho chắc và kiểm tra xem ông ta có ở trong tù hay không.
"Mọi người đã gọi ông ấy là quan chấp chính một thời gian rồi, nhưng không biết tên của vị quan chấp chính là gì ạ?" (Satou)
"Hừm, là gì nhỉ? Xin thứ lỗi, ta luôn gọi ông ấy là quan chấp chính nên quên mất tên rồi. Tuổi tác đã lấy đi nhiều thứ quá." (Nam Tước)
Tôi thử hỏi cô con gái.
"Lúc nhỏ tôi vẫn thường gọi tên ông, nhưng dạo gần đây tôi toàn gọi ông là quan chấp chính, nên tôi không nhớ nữa." (Soruna)
"Tôi xin lỗi, tôi luôn gọi ông ấy là cố vấn ngay từ đầu, nên tôi không biết." (Quản gia)
Những người hầu gái cũng không biết.
Tình huống thế này thường là bất khả thi. Có thể hiểu được nếu người họ quên là một người ít khi xuất hiện, nhưng thật quá bất thường khi không một ai biết tên của một người quản lý chủ chốt hàng đầu.
Và điều kỳ lạ nhất là…
Tôi nhìn lại những người vừa trả lời câu hỏi của mình.
Chẳng có ai nghĩ đó là chuyện bất thường cả.
"Hửm? Cái gì kia?" (Anh hùng giả)
Gã anh hùng giả nhìn về phía ban công đối diện và cất tiếng hỏi.
Có rất nhiều cánh cửa cao bằng một người dẫn ra ban công trong phòng này, và tất cả chúng đều đang mở. Vì căn phòng ở trên tầng cao nhất của một tòa nhà trên nền đất cao, đáng lẽ nó phải lạnh, nhưng dường như luồng không khí giữa phòng và bên ngoài đã bị chặn lại bởi một loại ma thuật gọi là Màn Khí.
Không chỉ là ngăn chặn, cái cảm giác bị giam cầm mạnh mẽ này là gì nhỉ?
Và rồi, cảnh tượng trên ban công bày ra toàn bộ con đường trung tâm từ cổng lâu đài đến thẳng cổng chính mà không bị che khuất.
Thứ mà gã anh hùng muốn nói có lẽ là những bóng đen trông như người dân đang tuôn ra như thác lũ từ con đường trung tâm.
Có chuyện gì xảy ra sao?
Một cô hầu gái nói, "Tôi sẽ đi hỏi xem sao ạ", rồi rời khỏi phòng.
Từ những gì tôi thấy trên bản đồ, khoảng 10 bộ xương khô đã xuất hiện tại hai nghĩa địa ở hai bên.
Dĩ nhiên, tất cả các bản phân thân của con quỷ đều ở trong rừng, ngoại trừ cái đang ở trong tòa nhà riêng kia.
Tôi rà soát khắp thành phố và tìm thấy thủ phạm. Đó là những kẻ có khả năng sử dụng [Yêu thuật - Ghost Magic] ở gần lũ xương khô.
Vì những kẻ đó không có trạng thái bất thường, chúng có lẽ đã bị con quỷ giả mạo quan chấp chính mua chuộc để gây náo loạn.
Dường như đám xương khô chỉ đang lùa người dân chứ không giết họ, dù chúng vẫn tấn công. Tuy nhiên, rất nhiều người đã chú ý đến đám xương và họ đang chạy về phía cổng chính hoặc cổng lâu đài.
Có lẽ không thể tránh khỏi nếu xét đến lịch sử của thành phố này, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa là có kẻ nào đó đang dẫn dắt họ trong đám đông.
Những người khác cũng đi ra ban công như thể bị gã anh hùng thu hút.
Sau đó, chúng tôi cũng theo họ ra ban công.
Arisa đang kéo tay áo tôi.
"Này, anh có nghĩ quan chấp chính là kẻ chủ mưu không?" (Arisa)
"Có chứ. Tình cờ là, gã đó là một con quỷ." (Satou)
"Qu-quỷ? Anh lấy thông tin ở đâu ra vậy?" (Arisa)
Chết dở, tôi đã lơ đãng nên trả lời mà không suy nghĩ.
Mà, chắc cũng không sao.
"Không có quan chấp chính nào trong lâu đài này cả. Thay vào đó, có một bản phân thân cấp 1 của con quỷ." (Satou)
"Cấp 1? Không thể nào, vậy bản thể chính phải ở gần đây." (Arisa)
Tôi đoán mình nên nói cho cô bé biết tình hình luôn.
"Bản thể chính đang ở trong khu rừng gần thành phố." (Satou)
"Cái—" (Arisa)
"Quân đoàn 1000 người của nam tước đang giao chiến với 3000 bán quỷ lùn ở đó. Nhưng họ đang dần bị tiêu diệt vì bị Thần Trí Thuật của con quỷ kích động, khiến họ tàn sát lẫn nhau. 10 phân thân khác thì đang tạo ra xác sống trong rừng. Có khoảng 100 xác sống đang hành quân về thành phố Muno theo từng nhóm. Hơn nữa, một con đang ẩn nấp trong rừng đang biến cướp và dã thú thành xác sống." (Satou)
"Nghiêm túc đó hả?" (Arisa)
"Vô cùng nghiêm túc." (Satou)
Đã lâu rồi tôi mới dùng lại cụm từ này.
Tôi tưởng mình đã kể cho Arisa về bản đồ và khả năng dò tìm, nhưng có lẽ cô bé nghĩ nó chỉ hiệu quả trong phạm vi vài trăm mét.
Tôi chưa nói với con bé rằng nó có thể bao trùm cả lãnh thổ vì tôi không muốn cô bé đoán ra đó là một đặc kỹ.
Úi, tôi cần kể cho cô bé nhiều hơn một chút nữa. Lần sau tôi sẽ truyền đạt chi tiết về lũ quỷ.
"V-vậy, anh định một mình đi lượn lờ vào nơi có một con quỷ cấp 30 sao?" (Arisa)
Arisa nhướng mày và rúc lại gần tôi.
"À thì, tôi đã làm thế rồi, nhưng bản thể của nó ở trong rừng mà, đúng không?" (Satou)
"Anh quên gã xương xẩu lần trước rồi à? Phân thân là cơ thể được tách ra, đúng chứ? Anh sẽ làm gì nếu bản thể có khả năng hoán đổi vị trí với phân thân?" (Arisa)
Tôi định sẽ hạ gục nó trước khi chuyện đó xảy ra.
"Thì, lần đó chúng ta đã có một thanh thánh kiếm. Ở đây cũng có gã anh hùng giả và bạn bè của gã nữa." (Satou)
"Nếu anh định dựa vào mấy người đó, thì thà mang theo Liza-san và những người khác còn hơn, bọn em có thể làm được gì đó nếu chúng ta bị tấn công." (Arisa)
"Con quỷ thông thạo ma thuật tấn công, nên tôi lo Liza và những người khác sẽ bị khống chế mất." (Satou)
"Trời ạ, em đã nói rồi mà! Thay vì lo cho đám nô lệ bọn em, anh nên ưu tiên cho bản thân mình hơn chứ!" (Arisa)
Tôi cố gắng xoa dịu Arisa đang nổi giận vì lo lắng.
Những lúc thế này, tôi nên lảng sang chủ đề khác để tránh tranh cãi.
"Arisa, dù con quỷ là một kẻ có trí tuệ bậc thầy, em có nghĩ tình trạng của mọi người ở đây kỳ lạ không?" (Satou)
"Cái đó à, khả năng là do ma thuật tinh thần của con quỷ." (Arisa)
"Nhưng, không ai có trạng thái bất thường cả, em biết đấy?" (Satou)
"Chính điểm đó đấy, đó là lý do tại sao ma thuật tinh thần bị cấm." (Arisa)
Giờ mới nhớ, con quỷ đó là kẻ đầu tiên tôi thấy có ma thuật tinh thần ngoài Arisa.
"Nếu anh liên tục sử dụng các loại Thần Trí Thuật như 『Tin Tưởng』, ức chế nhận thức 『Gây Nhiễu』, và thao túng thường thức 『Đùa Cợt』 trong một thời gian dài, anh có thể tẩy não người ta." (Arisa)
"Tẩy não à?" (Satou)
"Để xem nào, ví dụ như anh dùng ma thuật để gieo vào đầu mọi người suy nghĩ 『Quạ màu trắng』, thì dần dần khi anh hỏi 『Quạ màu gì?』, họ sẽ trả lời là 『Màu trắng』. Lời nói dối có thể trở thành sự thật nếu anh dễ dàng dựng nên nền tảng niềm tin bằng ma thuật. Dĩ nhiên là, hiệu quả còn tùy thuộc vào từng cá nhân." (Arisa)
Thay vì là ảo ảnh, nó giống một dạng tín ngưỡng nào đó hơn.
"Có cách nào để hóa giải nó không?" (Satou)
"Sẽ rất khó đấy. Có thể làm được nếu chúng ta kiên nhẫn dành thời gian. Không thể nào gỡ bỏ nó chỉ bằng một đòn được." (Arisa)
Dường như có ma thuật có thể ngăn chặn việc thao túng ý thức, nhưng có vẻ nó khá khó khăn đối với loại ma thuật đã bóp méo nhận thức của bạn.
Cho dù có cách để đảo ngược sự tẩy não, nó cũng sẽ mất rất nhiều thời gian.