“Nam tước Leon Donan, lại đây.”
Đức vua phán.
“Vâng.”
Tại trung tâm nhà nguyện gần hoàng cung mà Bệ hạ dẫn tôi đến, một khối tinh thể hai mươi mặt đang lơ lửng, tỏa ra ánh sáng xanh lam huyền ảo.
“Leon, đây chính là Lõi Thành Phố.”
Lõi Thành Phố ư?
Tôi chăm chú nhìn vào nó như thể bị mê hoặc.
“Đây là thứ tạo nên sự khác biệt giữa một vị vua hay một lãnh chúa cai trị với những quý tộc thông thường.”
“Lý do… là nó sao?”
Bệ hạ trịnh trọng gật đầu trước câu hỏi của tôi.
“Đúng vậy. Lõi Thành Phố là một tạo tác có khả năng trích xuất nguồn ma lực dồi dào từ Cội Nguồn, cho phép chủ nhân của nó sử dụng một lượng ma lực khổng lồ.”
Như thể đáp lại lời Bệ hạ, Lõi Thành Phố khẽ lóe lên một ánh xanh.
“Dù gọi Lõi Thành Phố là một tạo tác, nhưng không ai biết nó được tạo ra bởi ai hay ở đâu. Chắc hẳn đã có một vị vua nào đó từng hỏi các vị thần, nhưng chưa bao giờ có câu trả lời.”
“Vậy thì, ai…”
“Ta không biết. Ít nhất thì, phương pháp để tạo ra nó đã thất truyền ở thời đại này. Xưa kia, hiền giả Trazayuya-dono của Bornean đã từng thử tạo ra một cái, nhưng giỏi lắm cũng chỉ làm được một bản sao với hiệu năng kém cỏi mà thôi.”
Tôi im lặng đợi Bệ hạ nói tiếp.
Không biết Bệ hạ có dự định gì khi cho tôi xem tạo tác này?
“Ta xin lỗi vì đã lạc đề.”
“Không đâu ạ, thần đã được nghe một điều rất thú vị.”
“Khỏi phải nói, câu chuyện này là tuyệt mật, chỉ dành cho những người trong dòng dõi kế vị hoàng gia hoặc lãnh chúa. Tiết lộ cho người khác cũng vô ích.”
“Thần đã hiểu.”
Một dòng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.
Tại sao Bệ hạ lại nói cho tôi bí mật này?
Dù tôi có là họ hàng của Công tước Oyugock, tôi cũng không thuộc dòng dõi chính, và chỉ là một nam tước không hơn không kém.
Ý của Đức vua là gì?
“Giờ thì, quay lại vấn đề chính. Lãnh chúa có thể dùng Lõi Thành Phố này để thiết lập các ma pháp nghi lễ cho người dân của mình. Ma thuật của nó vô cùng đa dạng: ngươi có thể dựng nên những bức tường thành chống lại được cả đòn tấn công của quỷ cao cấp, thi triển ma pháp tấn công đủ sức quét sạch cả một quân đoàn, hay thậm chí là ma pháp khí hậu để điều khiển thời tiết.”
Thậm chí điều khiển được cả thời tiết!
Nắm giữ lượng ma lực khổng lồ từ Cội Nguồn, nó còn có thể chống lại cả quỷ cao cấp vốn được xem là tương đương với hạ thần.
“Cứ như là…”
Tôi ngập ngừng, không dám nói ra những lời đang chực chờ nơi đầu lưỡi.
Bởi đó là những lời chẳng khác nào mạo phạm thần linh.
“Cứ như một vị thần sống, phải không?”
Tuy nhiên, Bệ hạ đã nhẹ nhàng nói nốt những lời đó.
“Không cần phải lo. Các vị thần sẽ không can thiệp một cách vô nghĩa vào các vị vua hay lãnh chúa đâu. Điều đó đã được quyết định trong giao ước giữa thần linh và các vị vua cổ đại.”
Đức vua nói vậy, nhưng trong lịch sử cũng có không ít quốc gia sánh ngang với đế quốc cũ đã bị hủy diệt bởi cơn thịnh nộ của các vị thần.
Chúng ta nên cẩn trọng để không thốt ra những lời xúc phạm thì hơn, phải không?
Mà nghĩ lại, một kẻ nhút nhát như tôi làm sao có thể trách mắng Đức vua được.
“Câu chuyện lại lạc đề rồi. Các lãnh chúa đặc biệt chính là vì họ nắm giữ được lõi sức mạnh vượt xa con người này.”
Bệ hạ lặp lại một lần nữa như để nhấn mạnh.
“Thứ bậc của các lãnh chúa cai trị phụ thuộc vào quy mô của Cội Nguồn mà họ điều khiển. Mỗi lần một lãnh chúa nâng cao thứ bậc, số thành phố ông ta sở hữu cũng tăng theo.”
Bệ hạ ngừng lời và quan sát phản ứng của tôi.
Tôi dè dặt gật đầu để cho thấy mình đã hiểu.
“Và một vị vua thì được định đoạt bởi số lãnh chúa dưới trướng. Còn một hoàng đế thì được định đoạt bởi số vị vua.”
Sự khác biệt giữa vua và hoàng đế là như vậy sao? Tôi cứ nghĩ nó chỉ khác nhau ở cách gọi.
Tôi bày tỏ một thắc mắc vừa nảy ra trong đầu với Bệ hạ.
“Vậy thì, hộ vệ và tổng đốc cũng vậy sao ạ?”
“Không. Cả hai đều là đại diện cho lãnh chúa, được trao quyền hành động thay mặt họ. Họ có thể mượn sức mạnh của Lõi Thành Phố, nhưng chủ nhân thực sự vẫn là lãnh chúa.”
Tôi hiểu rồi.
Với điều này, tôi nghĩ mình đã rõ tại sao những cuộc nổi loạn do hộ vệ và tổng đốc gây ra trong lịch sử đều nhanh chóng bị dập tắt.
Lý do tại sao các cuộc nổi loạn đó thất bại không được ghi lại trong sử sách, nhưng sau khi thấy thứ này, cuối cùng tôi cũng đã hiểu.
“Hơn nữa, với tư cách là người nắm giữ Lõi Thành Phố, ngươi có thể thay mặt nhà vua để chỉ định quý tộc mới.”
Ra đó là lý do tại sao Hầu tước Lloyd không thể ban tước Hiệp sĩ.
Tôi đã luôn thấy kỳ lạ tại sao một quý tộc cao cấp như vậy lại không thể chỉ định quý tộc mới, trong khi một bá tước ở nước láng giềng lại có thể, nhưng giờ thì tôi đã hiểu.
“[Quý tộc] về cơ bản là danh xưng cho những người cai quản thành phố. Tước vị quý tộc là dấu hiệu cho thấy cấp độ quyền hạn mà họ có. Người bảo vệ thành phố phải là nam tước hoặc nữ nam tước, tổng đốc phải ít nhất là tử tước, những quy định này không chỉ là tục lệ mà còn dựa trên cấp độ quyền hành của Lõi Thành Phố.”
Tôi cố gắng hết sức để hiểu những lời Bệ hạ nói, nhưng thật khó để tiếp thu mọi thứ cùng một lúc.
“Nào, ngươi nên hiểu điều này.”
Xấu hổ về bản thân, tôi định xin lỗi Bệ hạ, nhưng khi nghe những lời tiếp theo của ngài, tôi sững sờ đến mức không thốt nên lời.
“Leon, hôm nay ta ban cho ngươi Họ Muno. Hãy đến thành phố Muno, giải phóng lời nguyền đang phong ấn Lõi Thành Phố, và trở thành lãnh chúa mới ở đó.”
Muno?
Chẳng phải đó là lãnh thổ mà các quý tộc đến nhận chức đều chết một cách bí ẩn, cái [Lãnh Thổ Nguyền Rủa] đó sao?
Tuy nhiên, đây là hoàng lệnh. Tôi không có quyền từ chối.
Bệ hạ đã nói về Lõi Thành Phố vì ngài hoàn toàn tin tưởng vào tôi.
Ngay lúc này, điều duy nhất tôi có thể làm là trịnh trọng cúi đầu và đáp, “Thần tuân mệnh.”
*
“Ngài đang lo lắng sao?”
Một quý bà trong trang phục vu nữ nhìn tôi ái ngại.
“Không, Trưởng vu nữ-sama. T-tôi ổn.”
“Ngài không cần phải gắng gượng. Ngay cả một người đã dành cả đời để đối mặt với ma vật như ta, khi đứng trước cánh cửa này cũng không khỏi run rẩy.”
Bà ấy có lẽ đang nói vậy để trấn an tôi.
Vu nữ trưởng Latenion nở một nụ cười tươi tắn trái ngược với tuổi tác của bà.
Tôi hít một hơi thật sâu, và cùng với bà tiến đến thánh địa ngầm bên dưới thành phố Muno, nơi đặt Lõi Thành Phố.
Những người đi xuống cầu thang xoắn ốc để đến thánh địa ngầm chỉ có tôi và Vu nữ trưởng.
Về cơ bản, lối đi này chỉ dành cho lãnh chúa, nhưng vì mục đích trừ tà lời nguyền mà [Bất Sinh Vương] để lại, lần này tôi được bà ấy đồng hành.
Cứ mỗi bước xuống cầu thang, tôi lại cảm thấy buồn nôn.
Nghe nói, nhiều quý tộc đã chết ngay khoảnh khắc họ bước xuống cầu thang này.
Có lẽ lần này sẽ an toàn vì tôi đi cùng một Vu nữ trưởng mang danh hiệu [Thánh nữ].
Tôi tiếp tục đi theo bà trong khi cố nén cảm giác cồn cào trong bụng.
Trước cửa thánh địa, Vu nữ trưởng chạm vào bức tường trông như sắp sụp đổ.
“Leon, có vẻ như nó sắp đến giới hạn rồi.”
“Tôi hiểu rồi. Từ đây tôi sẽ đi một mình.”
Tôi bước vào thánh địa trong khi cố gắng giữ cho mình tỉnh táo.
Tầm nhìn của tôi bắt đầu chao đảo.
Rầm, tôi nghe thấy âm thanh cơ thể mình đổ sụp xuống như thể đó là của người khác, rồi tôi ngước lên.
Một bóng đen bán trong suốt đang lơ lửng trước mắt tôi.
『Kẻ xâm nhập. Ta là [Bất Tử Vương] Zen. Hỡi con người thuần khiết, hãy cho ta thấy ngươi xứng đáng trở thành lãnh chúa.』
“Lãnh chúa là…”
Tôi ngất đi khi chưa nói hết câu, và được một con golem do pháp sư hoàng gia chuẩn bị sẵn theo lệnh Bệ hạ cứu thoát.
Sau đó, tôi đã thử thách thức thêm ba lần nữa, nhưng lần nào cũng kết thúc như vậy mỗi khi tôi đến được thánh địa.
Dù không thể nắm giữ Lõi Thành Phố, nhưng nhờ thành tích đặt chân được đến thánh địa, tôi vẫn được bổ nhiệm làm lãnh chúa của vùng đất này.
Nhưng vì chỉ là một lãnh chúa tạm thời, tôi không thể khai thác ma lực từ Cội Nguồn để điều khiển thời tiết, dẫn đến nạn đói thường xuyên xảy ra trong lãnh thổ, và tôi cũng không thể ngăn cản người dân rời bỏ nơi này.
Phải 16 năm sau, tôi mới trở thành một lãnh chúa thực sự.
Tôi đã phải chờ cho đến khi một thương nhân trẻ tuổi vừa mới trưởng thành phát hiện ra âm mưu của một con quỷ, và thậm chí còn cứu lãnh thổ này khỏi một bầy quái vật undead.
Tôi muốn ban tước hiệp sĩ danh dự cho Satou-kun vì thành tựu của cậu ấy, nhưng vì không có Lõi Thành Phố, tôi không có cách nào để làm điều đó.
Tôi có thể nhờ Nina-dono viết một lá thư đề cử gửi đến Công tước Oyugock, nhưng tôi muốn tự tay mình ban thưởng cho cậu ấy.
Sau 16 năm, tôi lại tiến đến thánh địa nơi Lõi Thành Phố đang say ngủ, và ở đó tôi nhận ra rằng lời nguyền đã biến mất.
Tôi không chắc là do kẻ tạo ra nó đã chết, hay là do anh hùng mặt nạ bạc đã tiêu diệt con quỷ và hóa giải nó.
Tôi đi đến trước Lõi Thành Phố, và một giọng nói không phân biệt nam nữ chào đón tôi.
『Xin chào, người đủ tư cách. Ngươi có muốn trở thành lãnh chúa của vùng đất này không?』
Đây có lẽ là ý chí của chính cái Lõi.
Tôi đáp lại một cách rõ ràng.
“Tôi muốn.”
『Đăng ký hoàn tất. Từ bây giờ, tôi sẽ phục vụ lãnh chúa Leon Muno.』
Một luồng sáng tách ra từ cái Lõi, một phần biến thành chiếc nhẫn trên ngón tay tôi, phần còn lại bay xuống dưới chân tôi.
Khi tôi tập trung vào thứ mình vừa nhận được, những điều có thể làm với Lõi Thành Phố hiện lên trong tâm trí tôi. Rõ ràng, con quỷ đã muốn làm gì đó bằng cách cướp đoạt ma lực từ Cội Nguồn. Trước hết, tôi sẽ thực hiện ma pháp nghi lễ để điều khiển thời tiết, và tôi cũng nên ban tước cho cậu ấy.
“■■■■ Điều Khiển Thời Tiết. Tăng nhiệt.”
『Đang thực thi mệnh lệnh. Nhiệt độ trung bình của lãnh thổ sẽ tăng 15°C trong những ngày tới.』
Ta không biết 15°C là nhiều đến mức nào, nhưng ít nhất cũng có thể giảm bớt cái lạnh cóng, nhờ đó số người dân chết vì giá rét có lẽ cũng sẽ giảm đi.
Dù sao đi nữa, ma lực cũng không đủ cho bất cứ thứ gì hơn thế này.
Sáng hôm sau, tôi đã thực hiện nghi lễ ban tước bằng Lõi Thành Phố mà không gặp vấn đề gì.
Tôi bước ra ban công vào sáng sớm và ngạc nhiên trước sự ấm áp.
Thông thường, hơi thở của tôi đáng lẽ phải hóa thành màu trắng. Cái lạnh giữa mùa đông đã biến thành sự ấm áp của mùa thu chỉ sau một đêm.
Tôi run rẩy dưới ánh mặt trời ấm áp.
Nó thực sự quá mạnh mẽ.
Lõi Thành Phố mang một quyền năng vượt xa tầm với của con người để giao phó cho một cá nhân.
Ta nguyện sẽ dùng sức mạnh này vì lợi ích của người dân, và sẽ không bao giờ chìm đắm trong quyền năng đó.