Satou đây.
Cha tôi là một người nghiện công việc, từ hồi tôi còn nhỏ, ông đã luôn đi sớm về khuya, có lẽ vì vậy mà tôi chẳng có mấy ký ức về ông. Dù thế, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ rơi vào hoàn cảnh tương tự, mà lại còn trước cả khi cưới vợ nữa chứ.
Cũng đã lâu rồi chúng tôi mới lại di chuyển bằng xe ngựa. Hồi ở thủ đô công tước, chúng tôi cũng toàn đi xe, nhưng những con đường chính được san phẳng cẩn thận ở đó khác một trời một vực với mấy con đường đất nhỏ hẹp, gồ ghề ở các nước trước đây. Do có một nhánh sông lớn chảy dọc theo đường cái, nên chỉ có vài chiếc xe ngựa qua lại. Hầu hết việc vận chuyển đều được thực hiện bằng thuyền nhỏ trên sông.
"Lộc cộc, lộc cộc~"
"Lộc cộc lộc cộc nanodesu!"
Pochi và Tama trông phấn khích ra mặt kể từ khi chúng tôi rời khỏi thành phố. Hai đứa cứ bám lấy tay áo tôi từ hai bên mà kéo với lắc theo nhịp xóc của cỗ xe, khiến việc đọc sách trên Menu cũng hơi khó khăn.
"Này, mấy đứa vui chuyện gì thế?"
"Anh không biết sao nodesu?"
"Mặt Arisa xanh lè rồi kìa~"
"Chị ấy không khỏe nanodesu."
"Grừ! Pochi với Tama mà cũng láo!"
Arisa nói một câu nghe như kiểu đại ca trong xóm, nhưng con bé có vẻ chỉ nói cho vui chứ không có ác ý gì.
Thấy Lulu đang ngồi ở ghế phu xe cứ khúc khích cười từ nãy giờ, có vẻ cô ấy biết lý do.
"Lulu, đừng cười nữa, em biết thì nói cho anh luôn đi."
"Không được đâu ạ, vì đây là một [Câu đố], anh không thể hỏi đáp án từ người khác được."
Nghe Lulu đáp lại, Arisa rên lên "Grừn nừ..." một tiếng chẳng nữ tính chút nào cả. Vì Lulu đã dùng chính những lời mà Arisa hay nói với mọi người, nên con bé có lẽ không cãi lại được.
Dù vậy, tôi vẫn không biết, chắc phải xin gợi ý thôi.
"Anh xin lỗi nhé, Pochi, Tama. Anh vẫn chưa nghĩ ra."
"Gaan!"
"Sao... Sao lại thế nanodesu."
Tama, làm ơn đừng tạo ra hiệu ứng âm thanh to thế chứ. Tôi vỗ đầu hai đứa, trông chúng như mấy chú cún con bị chủ phản bội, coi như để an ủi. Tôi tự hỏi, bộ mình là người xấu ở đây chắc?
"Được độc chiếm Sư phụ~"
"Được ở bên nhau là vui nhất nodesu."
"Anh hiểu rồi."
Nghĩ lại thì, khi chúng tôi ở thủ đô, đặc biệt là nửa sau của chuyến đi, cả bọn gần như chẳng ở cùng nhau lúc nào ngoài giờ ăn và giờ ngủ. Hơn nữa, trong suốt khoảng thời gian đó, tôi chẳng khác nào một ông bố nghiện việc, chỉ về nhà khi mọi người đã say giấc. Từ giờ phải chiều chuộng chúng nó thêm một chút mới được.
"Satou."
Mia, người đi do thám cùng Liza và Nana, đã quay về trên lưng một con thú không sừng. Con bé nhảy từ lưng con thú sang xe, nên tôi vội đỡ lấy và đặt cô bé vào trong. Dù con bé có hơi mũm mĩm lên một chút, nhưng vẫn nhẹ hều. Có vẻ như Mia sẽ vẫn ổn dù không cần ăn kiêng như Arisa.
"Chủ nhân, có một cái cây đổ chắn ngang đường phía trước ạ."
"Thưa Chủ nhân, cái cây đổ trông rất không tự nhiên. Có cảm giác như ai đó đã cố tình làm vậy."
Cái cây đổ có lẽ là tác phẩm của bọn cướp để chặn xe. Vì tôi đã phát hiện ra chúng trên một ngọn đồi thấp cách đường không xa khi Liza và mọi người đi do thám, nên tôi đã xử lý chúng bằng [Đạn Dẫn Tuyệt Khí]. Ma thuật đúng là tiện lợi thật.
"Pochi, Tama, mặc đồ chiến đấu vào. Chúng ta sẽ dọn cái cây đổ."
"Rõ ạ!"
"Aye aye~ nanodesu."
Tôi bảo Liza rằng tôi sẽ dọn cái cây bằng ma thuật, nhưng cô ấy từ chối vì muốn dùng nó làm bài tập, coi nó như một con quái vật. Đây cũng là dịp tốt để kiểm tra hiệu quả của mấy thanh ma kiếm (?) mà mọi người đang dùng. Nếu họ không thể kiềm chế sức mạnh khi đối đầu với bọn cướp, họ chắc chắn sẽ lỡ tay giết người.
"Chủ nhân, em muốn được nạp ma lực nodesu."
"Không được đâu~"
"Tama nói đúng đó. Nếu các em không tự vận ma lực của mình, thì đó không còn là luyện tập nữa."
Tôi né được ánh mắt cún con của Pochi khi cô bé giơ thanh ma kiếm ngắn của mình ra đòi hỏi. May mà có Tama đỡ lời, không thì toang.
Không ai dùng được ma pháp sắc bén như Liza, nhưng ngoại trừ Pochi, cả Tama và Nana đều có thể vận ma lực mà không gặp vấn đề gì. Pochi là người duy nhất còn chật vật với nó.
Theo phân tích của Arisa, không chỉ vì thanh MP của con bé ngắn, mà còn vì nó đòi hỏi phải điều khiển một lượng lớn ma lực ngay lập tức, nên Pochi mới không làm được suôn sẻ.
Mặc dù, chẳng có khác biệt nào về lượng ma lực giữa Pochi và Tama cả.
"Yay, xong rồi nodesu!"
Pochi cuối cùng cũng vận được ma lực vào thanh đoản kiếm, con bé quay sang tôi với vẻ mặt "Khen em đi", nên tôi khen, "Em làm tốt lắm", trong khi xoa đầu cô bé. Cái đuôi của con bé như muốn vẫy tung lên trời.
"Lượt đầu, Nana sẽ làm. [Vỏ Bọc]!"
Nana ung dung biểu diễn sức mạnh thể chất được cường hóa bởi thuật cường hóa cơ thể, cô ấy cầm tấm khiên to hơn cả người cùng một thanh kiếm một tay.
Mặc dù kích cỡ kiếm của Nana, Pochi và Tama khác nhau, tôi vẫn khắc vào chúng cùng một mạch ma thuật.
Sau khi nạp đầy ma lực, chỉ cần đọc mật mã (lệnh), mạch ma thuật khắc trên kiếm sẽ được kích hoạt. [Vỏ Bọc] sẽ tạo ra một vùng ma lực hình trụ bao quanh lưỡi kiếm.
Đây là một mạch ma thuật thường được khắc trên khiên hoặc giáp, nhưng bạn có thể dùng kiếm như một vũ khí cùn nhờ nó, và nó cũng hữu dụng khi chiến đấu với những con quái vật có axit hay dịch ăn mòn, nên tôi đã thử nghiệm. Ban đầu tôi định làm một ma kiếm có thể tạo ra lửa, nhưng có vẻ vật liệu không chịu được nhiệt, khi tôi thử dùng thì thanh kiếm đã gãy. Tôi dự định sẽ hoãn việc chế tạo nó lại cho đến khi tìm được vật liệu chịu nhiệt tốt hơn. Vì tay cũng sẽ bị bỏng nếu cầm kiếm quá lâu sau khi dùng, nên có lẽ tôi cũng cần tìm vật liệu cách nhiệt nữa.
Đó là một mạch ma thuật đơn giản, nhưng nó chắc chắn là thứ lý tưởng để đối phó với bọn cướp mà chúng tôi gặp thường xuyên.
Chỉ với một đòn của Nana, cái cây đổ to bằng ba người ôm đã bị đánh gãy làm đôi.
"Lượt hai, Tama lên~"
"Lượt ba, Pochi nanodesu!"
Tama cầm hai thanh kiếm ngắn, có lẽ là dư âm từ đại hội võ thuật. Cô bé giữ thăng bằng giỏi đến mức bạn sẽ nghĩ rằng cô bé đã dùng kỹ năng Song Thủ. Pochi vẫn giữ phong cách cũ với một đoản kiếm và một khiên.
Tama điều khiển sức nặng của hai thanh ma kiếm, à không, cô bé khéo léo lợi dụng quán tính từ đòn tấn công của mình, chém vào cái cây đổ như một vũ công thực thụ. Mỗi đòn của con bé chỉ mạnh bằng 20-30% so với Nana, nhưng vì ra đòn liên tục, cô bé đã gọt sạch vỏ cây và các cành nhỏ trong nháy mắt.
Pochi thì chỉ đơn giản là vung đoản kiếm và lao thẳng về phía trước. Con bé dồn toàn lực vào đòn Trọng Kích. Tuy nhiên, nó chỉ mạnh bằng khoảng 80% đòn của Nana, tôi tự hỏi liệu đó là do thể chất hay do vũ khí của con bé.
"Lượt thứ tư, [Ma Luyện], [Trọng Kích]!"
Liza tấn công trong tư thế thấp, để lại một vệt sáng đỏ rực. Lý do cô ấy không dùng kỹ năng [Đột Kích] có lẽ là vì với mục tiêu này, sát thương va đập quan trọng hơn khả năng xuyên phá.
Dù vậy, sức xuyên phá của cây giáo vẫn quá cao, cô ấy chỉ để lại một cái lỗ lớn trên thân cây, không giống như Nana và những người khác đã đập vỡ được nó.
Tôi nên làm một phụ kiện cho cây giáo của Liza phòng khi cô ấy phải chiến đấu với kẻ địch có khả năng kháng đâm xuyên.
Với ma thuật Bành Trướng của Mia và Xích Lực của Arisa, cái cây đổ nhanh chóng bị xé thành từng mảnh và biến mất khỏi con đường.
Trong lúc đó, bọn cướp đã hồi tỉnh, nên tôi lại cho chúng ngủ tiếp bằng [Đạn Dẫn Tuyệt Khí]. Tôi đã thu thập vũ khí của chúng bằng Ma Thủ. Chẳng có gì đáng giá cả, nên tôi sẽ nấu chảy chúng ra làm nguyên liệu thô.
"Mọi người có việc gì ở làng sao?"
"Không, thực ra chúng tôi không định dừng lại. Có vẻ như có gì đó bị cháy thì phải, cướp tấn công à?"
Khi chúng tôi đi ngang qua một trang trại, vài người nông dân cầm vũ khí đã chặn đường chúng tôi. Người nông dân đứng đầu có vài vết bỏng, nhưng những người phía sau ông ta chỉ bị trầy xước nhẹ. Hơn nữa, vũ khí của họ trông rất thô sơ, gần như là hàng tự chế. Mấy thứ như giáo gỗ chỉ được vót nhọn đầu, hay giáo có mảnh đá vỏ chai buộc vào mũi.
Trong mắt những người nông dân này ánh lên sự thù hận và sợ hãi.
"N-nó còn tệ hơn cả lũ cướp. Đó là một tên quý tộc."
Người thanh niên nói như thể đang nôn ọe. Tôi cảm thấy vài ánh mắt nhìn trộm từ một căn nhà ở phía xa. Chúng tôi nên rời khỏi đây sớm sau khi thu thập được chút thông tin.
"Có một quý tộc nào ở quanh đây sao?"
"Không, tôi chưa từng thấy hắn. Hắn hỏi chúng tôi có giấu thú nhân nào không, khi chúng tôi nói không biết, hắn đã dùng ma thuật đốt nhà chúng tôi và dọa chúng tôi phải khai ra."
Một quý tộc dùng hỏa thuật đang tìm kiếm thú nhân.
Tôi thực sự nhớ ra một kẻ như vậy. Đó là tên quý tộc ngoại quốc đã cố mua công chúa của bạch hổ tộc trong buổi đấu giá hắc ám. Vì không nhớ tên, tôi tìm kiếm hắn trong khu vực quanh đây cho tới thị trấn kế tiếp. Có vẻ hắn đang ở thị trấn Puta mà chúng tôi sắp đến. Ít nhất cũng nên đánh dấu hắn lại. Sẽ phiền phức to nếu hắn nhầm Tama rồi tấn công con bé.
"Đúng là xui xẻo thật. Chúng tôi cũng phải cẩn thận để không bị vạ lây mới được. Đây là chút lòng thành cảm ơn vì thông tin, xin hãy nhận lấy."
Tôi lấy ra ba bình thuốc cấp thấp từ tủ trang sức trong xe và đưa cho người thanh niên. Vì anh ta trông rất nghi ngờ, tôi bảo đó chỉ là thuốc ma thuật rẻ tiền, rồi cho xe lăn bánh trước khi anh ta kịp nói gì thêm.
"Anh hào phóng ghê~"
"Mấy lọ này chỉ là hàng 'pha-ke' anh chế vội trên xe thôi, rẻ bèo ấy mà. Một lọ đáng giá 1 đồng xu là cùng."
"Rẻ luôn mới chịu."
Chúng là hàng thừa từ lúc tôi sản xuất hàng loạt thuốc ma thuật quân dụng, dựa trên sách hóa dược mà tôi mua từ buổi đấu giá hắc ám. Chúng được tạo ra khi nguyên liệu không đủ, hoặc khi tôi bỏ qua vài công đoạn. Bình thuốc ma thuật hạ cấp vừa rồi cũng giống như bình thuốc ma thuật cấp thấp tôi thường làm, nhưng được pha loãng hơn 20 lần. Tuy vậy, chất lượng của chúng không hề thua kém các loại thuốc cấp thấp trên thị trường. Mà, vì pha loãng mà không cần dùng đến ma hạch, nên việc chế tạo chúng nhanh và dễ hơn nhiều so với việc làm ra một bình thuốc bình thường.
Vì [Bình thuốc pha loãng cấp thấp] được làm theo cách này có hiệu quả yếu, nên tôi có thể thoải mái cho người khác, thật tiện dụng.
Và rồi, ba ngày sau khi chúng tôi khởi hành từ thị trấn ven sông, chúng tôi cuối cùng cũng đã thấy thị trấn Puta. Thị trấn này là nơi tụ họp của những người tự gọi là thợ săn ma thuật, họ kiếm sống bằng cách săn quái vật để thu thập ma hạch. Mặc dù nghe có vẻ hoành tráng, hầu hết bọn họ đều có level không quá 10. Ở lãnh địa công tước này, có một vài thị trấn tập trung các thợ săn ma thuật giống như Puta.
Tôi đã nắm được tình hình ở đây từ Tarina-san ở xưởng giấy phép thuật. Cô ấy từng phàn nàn rằng ma hạch từ thị trấn Puta vừa nhỏ vừa có độ tinh khiết thấp.
Xung quanh khu rừng gần thị trấn Puta, có 8 tổ bán goblin, mỗi tổ khoảng 100 con, cách nhau chừng 10 km. Những cái tổ nhỏ hơn với vài chục con cũng nằm rải rác đây đó. Có lẽ chúng được các thợ săn kiểm soát để không phát triển quá đông, hoặc bị tuyệt diệt hoàn toàn.
Con người dường như không phải là loài duy nhất săn goblin, nhiều loại quái vật khác như rắn, thằn lằn, hay ếch cũng lảng vảng gần các tổ.
Ngay cả bây giờ, có vẻ như vài nhóm thợ săn ma thuật đang săn goblin trong rừng. Một trong những nhóm đó vừa trở về thị trấn Puta, và từ những gì chúng tôi có thể thấy, dường như họ đã gặp phải rắc rối.
Thiệt tình, thế giới này lắm chuyện phiền phức thật.