◇ Lâu đài Nam tước - Phòng riêng của Nam tước ◇
"Thưa Nam tước, ngài Zotor và Hauto-dono đã đến rồi ạ."
"Được rồi, cho họ vào đi."
"Xin thất lễ."
Hai người được mời vào phòng của Nam tước với vẻ mặt có chút bối rối. Đó là bởi vì, dù họ nghĩ ông là một vị lãnh chúa thân thiện, nhưng ông dường như không mấy quan tâm đến việc quân sự, và thường chỉ đưa chỉ thị cho họ thông qua Nhiếp chính Nina.
Thêm vào đó, có hai thanh kiếm đang đặt trên bàn làm việc của Nam tước. Zotor có thể cảm nhận được một luồng sức mạnh khó tả từ những thanh kiếm đó dù chúng được bọc trong lớp vỏ đơn sơ.
"Ngài Zotor, anh rút thử thanh kiếm đó ra được chứ?"
"Vâng."
Zotor đáp lời ngắn gọn rồi rút thanh kiếm ra khỏi vỏ. Hauto, người được gọi đến cùng anh, đứng chờ phía sau mà không nói một lời. Dù cho Nam tước là cha của người cậu yêu, thì địa vị của họ khác nhau một trời một vực, nên thái độ đó là hết sức bình thường. Tuy vậy, cậu không thể che giấu được đôi mắt lấp lánh đầy hứng thú.
"Đây... chẳng lẽ là một thanh ma kiếm sao?"
Zotor nhận xét như vậy khi cầm kiếm trên tay. Đó là bởi vì cảm giác nó mang lại tương tự như thanh ma kiếm siêu cấp mà một quý tộc quen biết của ông từng khoe khoang. Thanh kiếm siêu cấp đó được làm từ mithril. Giống hệt thanh kiếm này, chúng không phải hợp kim sắt.
Ông không chút do dự, truyền ma lực của mình vào trong nó. Điều này hoàn toàn vô nghĩa với thanh kiếm sắt ông thường dùng, nhưng lại là một hành động cần thiết với một thanh kiếm cũ làm từ bộ phận ma thú mà ông từng sở hữu.
"Tuyệt thật..."
Theo cảm nhận của ông, ma lực đang chảy vào thanh ma kiếm một cách thông suốt đến khó tin.
Vừa giữ nguyên như thế, ông vung thử vài đường kiếm rồi đặt nó lại lên bàn. Ông rút thanh thứ hai ra theo cách tương tự. Chúng dường như cùng một kiểu, như thể được chế tác đồng bộ. Đây cũng là điều nằm ngoài thường thức của ông. Ma kiếm thường có hiệu suất trồi sụt khác nhau giữa mỗi thanh.
"Chúng là những thanh kiếm xuất sắc. Mỗi thanh này có lẽ phải hơn 100 đồng vàng... Ngài định bán chúng cho thương nhân nào sao?"
Ông hỏi với một chút miễn cưỡng. Với tình hình kinh tế hiện tại của lãnh thổ, những loại kiếm thế này không thể nào được cấp cho quân đội của ông. Zotor đang nghĩ rằng Nam tước có lẽ đã triệu tập ông để hỏi giá của chúng.
"Anh thích chúng chứ?"
"Vâng, cơ hội được cầm trên tay những thanh kiếm tốt thế này rất hiếm có, vì vậy, tôi vô cùng biết ơn nếu có dịp."
"Vậy à. Thật tuyệt là anh thích chúng. Hãy nhận lấy đi, những thanh kiếm đó là của các anh."
Những lời nói bất ngờ này khiến ông hoang mang hơn là vui sướng. Tuy vậy, ngay khi Nam tước dứt lời, sự hoang mang tan biến, và niềm vui trỗi dậy.
"Chẳng... chẳng lẽ ngài định cho chúng tôi mượn những thanh kiếm tuyệt vời này sao?"
"Không."
Ông lại trở nên chán nản trước câu trả lời dứt khoát của Nam tước.
"Những thanh kiếm đó được trao cho các anh. Hãy gửi lời cảm ơn của các anh tới Hiệp sĩ Pendragon. Cậu ấy đã yêu cầu chúng tôi giao chúng cho hai người."
Hiệp sĩ Pendragon... cậu ấy là một trong ba quý tộc duy nhất ở lãnh thổ Nam tước. Có không ít giai thoại xoay quanh cậu ta. Nếu Nam tước nói đây là món quà từ cậu ấy, thì có lẽ đó là sự thật. Zotor nhận lấy thanh kiếm bằng cả hai tay. Ông dành lời cảm ơn tới Nam tước và những người tùy tùng của ông.
◇ Lâu đài Nam tước - Sân trong ◇
"Đẹp thật..."
"Hô hô, em lính mới đang nhắm tới Hauto-san à?"
"Kya, chị Erina! Chị ở đó từ khi nào vậy?"
"Vừa mới tức thì. Mà, em đang để ý Hauto-san hả? Định trèo cao à?"
Trước mặt các cô gái là hình ảnh đội trưởng và phó đội trưởng quân đội lãnh thổ đang vung những thanh ma kiếm họ vừa nhận được. Thanh ma kiếm mà phó đội trưởng đang vung không tỏa ra ánh sáng, không giống như của đội trưởng. Con gái Nam tước, tiểu thư Soruna cùng nữ hầu tùy tùng, đang đứng quan sát dưới bóng cây ở phía xa.
"Thứ em đang nhìn là thanh kiếm mà Zotor-sama đang vung cơ. Em chưa bao giờ thấy thanh kiếm nào đẹp như vậy trước đây."
Vẻ mặt của Erina như muốn nói rằng cô lính mới chỉ đang viện cớ.
"Như em đã nói, không phải như thế đâu. Không thể nào có chuyện bất chính với một người đang được nhìn bằng ánh mắt yêu thương như vậy được. Hơn nữa, em đã có người mình yêu rồi."
"À, nói mới nhớ, em đã kể trước đây. Đó là chàng thương nhân trẻ tuổi đã hào phóng cho em một lọ thuốc ma thuật đắt đỏ khi em đang hấp hối vì bị xe ngựa tông phải?"
"Ehehe... em không biết tên anh ấy, cũng không nhớ rõ mặt nữa."
Khuôn mặt của một người mà Erina biết rất rõ hiện lên trong đầu cô, nhưng cô nàng khôn khéo đã giữ kín chuyện đó cho riêng mình, vì cô chẳng muốn rước thêm tình địch vào lúc này.
◇ Làng Khai hoang ◇
"Eh? Học việc ạ?"
"Phải, sao các em không trở thành hầu gái học việc ở lâu đài Nam tước?"
Có hai cô hầu gái cùng một cô gái khác trong một căn phòng của một trong hai ngôi nhà duy nhất tại làng Pendragon.
Đây là một ngôi làng khai hoang thậm chí còn không có trụ phòng ma thú. Sẽ không có gì lạ nếu một ngày nào đó ma thú tấn công, xóa sổ ngôi làng này khỏi bản đồ. Cư dân ở đây là những người già cả bị quê nhà ruồng bỏ, cùng những đứa trẻ từng là cựu nông nô bỏ trốn.
Chỉ là làm thế nào mà những cánh đồng canh tác lại xuất hiện giữa rừng, không một ai, kể cả những người sống ở đây, biết được. Dường như tên ngôi làng được lấy từ tên người đã giúp đỡ họ.
"Nhưng, em chưa từng làm gì khác ngoài việc đồng áng."
"Em không cần phải lo về chuyện đó đâu, hiểu chứ? Đó là công việc mà ngay cả một cựu quân nhân như chị cũng có thể làm được."
"Meda, cô im đi."
Meda rụt cổ lại trước tiếng gầm của Pina. Pina phải lên giọng vì cô không thể để công việc đầu tiên mà cô đóng vai trò chỉ đạo bị phá hỏng bởi lời nói ngu ngốc của cấp dưới.
"Nếu chị Totona không muốn, thì em sẽ làm! Em muốn trở nên có ích cho Satou-sama và Arisa-chan!"
"Đợi đã Rorona, chuyện này là sao vậy?"
"Chính Satou-sama đã cho chúng ta những bữa ăn nóng hổi. Anh ấy cũng để lại thức ăn để chúng ta không chết đói. Ngay cả cánh đồng này chắc cũng là thứ mà Satou-sama đã chuẩn bị."
Cô bé nhấn mạnh bằng tất cả sức lực trong cơ thể nhỏ bé của mình. Cô bé rõ ràng quá nhỏ để trở thành một hầu gái. Nhưng mà, Pina dường như không coi đó là vấn đề.
"Tốt lắm. Hãy giữ vững tinh thần đó. Rorona, chúng tôi sẽ thuê em làm hầu gái học việc. Totona, em thì sao?"
"Ưm... xin hãy chiếu cố cho em ạ."
Totona không thể để em gái mình một mình đến một nơi xa lạ, nên cô cũng đồng ý trở thành một hầu gái học việc.
◇ Trước cổng Thành phố Muno ◇
"Gì đây?"
"Chuyện là, khi chúng tôi mở cổng vào buổi sáng, thì nó đã như thế này rồi ạ."
Trước mắt Zotor, người vừa được gọi đến cổng, là hơn 100 người đàn ông trông giống một đám cướp bị trói vào những cột đá. Trên cột đá có một tấm bảng ghi chú cẩn thận rằng chúng bị bắt vì tội cướp bóc.
"Hmm? Cậu là Gouhan phải không?"
"Eh? Zotor-sama? Ngài trốn thoát được à?"
"Kia là Orto hử?"
"Ngài Zotor!"
Có vài khuôn mặt quen thuộc trong số bọn cướp. Họ là những cựu hiệp sĩ và binh lính của quân đội lãnh thổ đã rời bỏ hàng ngũ do xung đột với vị nhiếp chính khi đó. Ngoài ra còn có cựu thợ thủ công và tu sĩ. Zotor quyết định hỏi ý kiến Nhiếp chính Nina với hy vọng có thể đảm bảo nguồn nhân lực đang thiếu hụt của lãnh thổ.
Sau khi xác thực Thưởng Phạt bằng đá Yamato, tình trạng thiếu hụt nhân lực ở lãnh thổ Nam tước đã được cải thiện phần nào.
◇ Lâu đài Nam tước - Văn phòng Nhiếp chính ◇
"Nina-sama, khủng khiếp lắm ạ."
"Chuyện gì vậy, Yuyurina?"
"Chuyện là, ừm, lại là về ngài Hiệp sĩ..."
"Lại là cậu ta hả! Lần này cậu ta đã làm gì!"
Yuyurina, người mang biểu trưng của cơ quan chính quyền, vội vã chạy vào văn phòng của Nina, bím tóc tung tăng sau lưng. Dù mang thân hình của một đứa trẻ, cô bé vẫn được coi là bộ não thứ hai trong lâu đài, chỉ sau Nina.
"Chúng ta nhận được thư tay yêu cầu làm trung gian cho lời đề nghị kết hôn từ các quý tộc ở công đô ạ."
Sự thật là lá thư gốc được gửi cho Nam tước, nhưng vì ông không biết phải xử lý thế nào, ông đã đẩy nó cho Nhiếp chính Nina thông qua Yuyurina. Lý do tại sao Nam tước không trực tiếp đưa nó cho Nina có thể dễ dàng đoán được.
"Cậu ta đi cùng với Karina-sama cơ mà, từ khi nào mà cậu ta lại có được cái danh lăng nhăng như vậy chứ."
Biểu cảm của Nina trông thật kinh tởm, nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Đối với cô, vì sự ổn định của lãnh thổ, cô rất mong muốn tiểu thư Karina, con gái Nam tước, và cậu ta sẽ gắn kết với nhau. Kế hoạch này dường như không có chút hy vọng thành công nào, vì ngay cả tiểu thư Karina cũng có vẻ không hoàn toàn để tâm, cô ấy đang đặt nỗ lực sai chỗ, mà trên hết, vị hiệp sĩ kia chỉ hứng thú với các bé gái. Mặc dù, chuyện hiệp sĩ thích các bé gái chỉ là giả định của Nina, nhưng người có thể phủ nhận điều đó hiện không có ở đây.
Yuyurina mở một chiếc hộp được trang trí lộng lẫy trong số những chiếc hộp đang chất đống trên bàn. Bên trong là một bức họa của đối phương, được bao bọc bởi khung vàng do một nghệ nhân bậc thầy chế tác. Tất cả các bức vẽ đều là những thiếu nữ trẻ tuổi. Khi họ đối chiếu với những lá thư khác, các đối tượng đều là những cô gái từ 12-14 tuổi. Họ có hơi quá trẻ để kết hôn, nhưng đây là chuyện bình thường đối với các cuộc hôn ước của quý tộc.
Vấn đề là gia thế của đối phương.
"Con gái Bá tước? Làm thế nào và tại sao lại có một lời đề nghị kết hôn như thế này!?"
Thông thường, người cầu thân với một hiệp sĩ danh dự là con gái của một thương nhân giàu có, một người có ảnh hưởng trong thành phố, hoặc của một quý tộc danh dự cùng cấp, đó là lẽ thường tình. Bắt đầu với lời cầu hôn từ người có địa vị vượt xa đáng kể bậc hiệp sĩ danh dự của cậu ta, những lời cầu hôn đều đến từ các quý tộc cao cấp, từ Nam tước trở lên. Cụ thể là không có lời cầu hôn nào đến từ con gái của quý tộc cao hơn bậc Bá tước.
Hơn thế nữa, thư yêu cầu kết hôn cho vị hiệp sĩ cứ tới tấp nập sau ngày hôm đó.
Cuối cùng, có ba cô con gái Bá tước, khoảng 30 cô con gái của quý tộc bậc cao hơn Nam tước, và hơn 100 cô con gái của hiệp sĩ, quý tộc danh dự, và thương nhân giàu có.
Và rồi, đến cực điểm...
"Con gái Hầu tước?!"
Hơn nữa, thậm chí còn có cả thư tay của Hầu tước nói rằng ông không phiền nếu chính cậu ta từ chối. Điều này không bình thường đối với một lời cầu hôn, và nó thực sự không giống một Hầu tước vốn kiêu ngạo về danh dự. Vị Hầu tước mà cô biết phải là người luôn ở kèo trên. Cứ như thể ông ta bị nắm thóp vậy.
"Thiệt tình, ngay cả khi chúng ta từ chối hay chấp thuận những lời cầu thân này, thì cũng chẳng thể bàn tiếp nếu không liên lạc được với người trong cuộc. Về những lá thư xin lỗi mà Yuyurina đã viết, cứ coi như là ghi nợ cho cậu ta đi."
Cô ấy có lẽ không nghiêm túc, nhưng vị đắng trong lòng cô dường như dịu đi khi cô lẩm bẩm như thế.
Những lá thư đến sau đó không phải là lời cầu hôn, mà là xin được học lễ nghi thông qua việc học việc. Không hiếm khi con gái quý tộc trở thành tùy tùng cho tiểu thư để rèn luyện, nhưng không thể tưởng tượng được con gái quý tộc ở công đô lại đến một vùng quê hẻo lánh thế này.
"Định đào hào từ bên ngoài sao? Một chiến thuật khá lắm."
Hơn nữa, còn có một yêu cầu hợp tác phát triển vườn cây ăn quả ở ngoại ô thành phố Muno mà khó có thể từ chối. Rõ ràng đó là một loại trái cây đặc biệt miễn nhiễm với sâu bệnh và động vật, vừa mới trở nên nổi tiếng ở thủ đô. Trông có vẻ hơi đáng ngờ, nhưng vì đối phương sẽ lo liệu chuyên gia và chi phí cây giống, nên thật lãng phí nếu từ chối.
"Kuh, Karina-sama, cô có rất nhiều tình địch quyền lực đấy."
Nhiếp chính Nina vô tình lẩm bẩm thế. Nhưng mà, ngay cả cô cũng không thể tưởng tượng nổi rằng đại vu nữ kế nhiệm, cũng là cựu cháu gái của một Công tước, đã phải lòng vị hiệp sĩ vẫn còn trong vòng nghi vấn này.
Câu chuyện về việc Nhiếp chính Nina cáu kỉnh vì tiếng la hét trong trận đấu tập của tiểu thư Karina rồi đến thuyết giáo cho cô ấy một trận ra trò đã diễn ra một thời gian ngắn sau đó.