Satou đây. Hồi tiểu học, trong kỳ nghỉ ở nhà ông, tôi từng tham gia một cuộc tìm kiếm trên ngọn núi gần đó, nơi mà một đứa nhóc cấp hai hàng xóm quả quyết là có ma. Đến giờ tôi vẫn còn nhớ như in vẻ mặt nghiêm trọng của người lớn lúc ấy. Hóa ra thằng nhóc cấp hai đó chỉ trốn đi chơi trong thành phố, và sau đó đã bị mắng cho một trận nên thân.
"Gia hạn phòng trọ xong là mình về liền nhé?" Arisa hỏi.
"Không được đâu nodesu!" Pochi phản đối.
"Ủa? Chẳng phải em bảo 『Em thuộc về chiến trường』 hay sao?" Arisa trêu.
"Còn ngựa nữa nodesu!" Pochi đáp.
"Hể, chỉ là mấy con ngựa thôi mà, mình nhờ người ở quán trọ chăm sóc là được chứ gì." Arisa nói.
"Không được, không được~?" Tama xen vào.
"Arisa chẳng hiểu gì cả nodesu." Pochi bĩu môi.
"Ưm." Mia gật đầu đồng tình.
Tôi chẳng mấy để tâm đến cuộc tranh luận của mấy cô bé, vì tâm trí tôi đã bị chiếm trọn bởi cảnh tượng đang diễn ra ở quảng trường ngay trước lối vào mê cung.
Có gần 200 hiệp sĩ vũ trang tận răng, trông như thể họ sắp hành quân đến nơi. Không biết họ đang làm nhiệm vụ giải cứu nhân vật quan trọng nào nhỉ? Vì bên trong mê cung có cả một vị hoàng tử nước ngoài và con trai của một bá tước, nên mục tiêu của họ chắc là một trong số đó.
Arisa, người đã thở không ra hơi khi xuống cầu thang lúc trước, giờ đây đã có thể vừa đi vừa trò chuyện một cách thoải mái. Lên cấp đúng là tuyệt thật.
Chúng tôi bước vào cánh cổng mê cung mà Pochi và Tama vừa mở, rồi đi ra bên ngoài.
Ở đó, tôi bắt gặp một gương mặt không ngờ tới.
"Tử tước Shimen! Lâu rồi không gặp ngài."
"Ồ! Hiệp sĩ Pendragon, may quá cậu vẫn bình an!"
Trong lúc còn đang ngạc nhiên vì bị người anh trai điềm tĩnh của Toruma đột ngột ôm chầm lấy, tôi cũng phần nào đoán ra được tình hình. Sau khi nghe anh trai Toruma kể lại, tôi đã xác nhận được suy đoán của mình.
Chuyện bắt đầu từ tin đồn của vài thám hiểm giả gần chết dở mà ông nghe lỏm được trong một salon quý tộc, khi ông ghé qua Thành phố Mê cung để tìm mua vài viên ma hạch hiếm vào ngày hôm kia.
Khi hỏi kỹ hơn, ông nghe rằng nhóm thám hiểm giả đó được cứu bởi một quý tộc trẻ tóc đen, người sở hữu một thanh kiếm mithril tuyệt đẹp và đi cùng những cô bé thú nhân, cùng một cô gái tộc thằn lằn sử dụng ma thương. Ông ấy dường như đã đoán ra đó chính là tôi.
Sau đó, để chắc chắn, ông đã hỏi Công Hội Thám hiểm và phát hiện ra rằng chúng tôi đã đăng ký làm thám hiểm giả, tiến vào mê cung và vẫn chưa quay về.
Ban đầu, ông yêu cầu Công Hội Thám hiểm triển khai đội cứu hộ, nhưng họ khăng khăng rằng không thể làm vậy trước khi hết hạn ngày trở về dự kiến của chúng tôi, nên mọi chuyện không thành. Làm tốt lắm Công Hội Thám hiểm, nếu họ cử người đi từ hôm qua thì mọi việc đã phức tạp hơn nhiều rồi.
Thế là, ông trực tiếp nói chuyện với Tướng quân của Quân đội Mê cung, mượn một vài người ưu tú để thành lập đội cứu hộ, rồi nhờ vài thám hiểm giả làm người dẫn đường. Đương nhiên bản thân ngài Tử tước sẽ không vào mê cung, nhưng ông đã đích thân đến đây vì có quen biết với đội trưởng đội cứu hộ.
"Tôi thành thật xin lỗi vì đã khiến ngài phải lo lắng."
"Không đâu, nhìn tình trạng của cậu thì xem ra chính tôi đã vội vàng kết luận sai. Tôi rất tiếc vì đã gây ra náo động này."
"Tôi đã nói rồi mà, phải không? Đối đầu với một ma đấu sĩ có thể đẩy lùi cả một con quỷ cấp thấp, thì dù cho lũ quái vật ở khu 1-4 có hợp sức lại cũng chẳng làm cậu ta sứt mẻ được đâu."
Vị đội trưởng hiệp sĩ mặc giáp toàn thân bước vào cuộc trò chuyện và nói vậy. Người này dường như là một tử tước danh dự. Anh trai Toruma đã thỏa thuận sẽ cung cấp vài thùng rượu cùng năm con cừu cho doanh trại. Ngày mai tôi sẽ phải đến xin lỗi Tướng quân cùng anh trai Toruma. Ông ấy bảo tôi không cần phải đi, nhưng là một người lớn, tôi không thể cứ thế mà nói, "Ồ, vậy ạ." được.
Các hiệp sĩ có vẻ sẽ chuyển sang đi diệt trừ mê tặc, vì dù sao họ cũng đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Vừa hay là vẫn còn vài tên mà tôi đã đánh ngất ở trong đó.
Anh trai Toruma có vẻ bận rộn, ông giao lại những việc lặt vặt cho một thuộc cấp sau khi hẹn lại chuyện ngày mai.
Thuộc cấp-san là một ông chú trạc 40 tuổi với vóc dáng cân đối. Giá mà là một nữ thư ký xinh đẹp thì tốt biết mấy.
Sau khi chia tay anh Toruma, chúng tôi đến quầy thu mua của nhân viên công hội ngay trước cổng mê cung.
"Chúc mừng anh đã trở về an toàn."
"Cảm ơn cô."
Chúc mừng à?
Tôi cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng vì cô ấy có vẻ đang chúc mừng tôi thật lòng, nên tôi vẫn cảm ơn.
"Thành quả thế nào ạ?"
"Chúng tôi có ma hạch, nguyên liệu từ kiến mê cung và thịt ếch."
Tôi lấy chúng ra khỏi túi đeo. Tôi cố tình làm vậy để tạo ấn tượng rằng chúng tôi sở hữu một chiếc túi ma thuật kiểu [Túi Đồ]. Như vậy vẫn tốt hơn là bị họ nghi ngờ có kỹ năng Hộp Đồ.
Tôi lấy ra hơn 100 viên ma hạch, 10 mảnh giáp ngực kiến, mai và móng vuốt mỗi loại một ít, cùng 100 kg thịt ếch mê cung.
"N-Nhiều ma hạch quá."
Đúng như Arisa dự đoán, mặt cô nhân viên công hội giật giật. Có vẻ như số lượng này vẫn nằm trong giới hạn thông thường, không đủ để gây ra chấn động lớn.
Tôi nghĩ với cấp độ của chúng tôi thì chuyện này cũng bình thường thôi, nhưng có lẽ vì đây là chuyến thám hiểm đầu tiên và công hội chỉ có thông tin về tên của chúng tôi. Thật may là tôi đã để lại ma hạch thu được từ những con quái vật mạnh hơn ở khu cắm trại.
"Tất cả chỉ có vậy thôi ạ, Hiệp sĩ Pendragon-sama?"
"Không, dù không biết có yêu cầu thu mua không, nhưng tôi còn có thịt của một con thằn lằn vàng lạ nữa."
Tôi chắc mẩm là không có yêu cầu thu mua nào cả, nhưng vì thịt nó ngon nên tôi đã mang về để đãi bọn trẻ đang đứng ở đây. Chỉ có 20 kg thịt, nhưng cũng đủ để chúng ăn một bữa no nê.
"Thằn lằn vàng lạ ư? Chẳng lẽ đó là nguyên liệu huyền thoại?!" một nhân viên kêu lên.
"Này, Huey. Thẩm định chỗ thịt này đi. Hình như là của thằn lằn vàng lạ đấy." một người khác nói.
"Đúng thật này. Cậu giỏi thật đấy khi hạ được con thằn lằn nhanh nhẹn đó." một người thứ ba nhận xét.
Nghĩ lại thì, nó đã cố chạy thoát khỏi đòn tấn công bất ngờ của Tama, nên tôi đã dùng [Tay Ma Thuật] để tóm nó lại. Tôi đã nghĩ giá của nó sẽ cao, hóa ra nó là nguyên liệu hiếm thật. Trong lúc họ thẩm định, tôi hỏi giá những vật phẩm khác.
Thịt ếch mê cung có giá bốn đồng một kg, vậy 100 kg là bốn tiền vàng.
Giáp ngực kiến giá hai tiền bạc và mai là một tiền bạc. Tôi nghĩ mai có thể dùng cho nhiều thứ, sao lại ít người cần vậy nhỉ? Móng vuốt kiến thì khá rẻ, 10 cái mới được một tiền bạc, tức là hai đồng một cái.
"Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thằn lằn vàng kỳ dị. Mười tiền vàng nếu cậu bán cho công hội. Cậu có thể bán được giá cao hơn nếu mang ra thành phố, nhưng thuế mang ra ngoài sẽ là một tiền vàng."
Tôi không cần phải trả thuế riêng, vì nó có thể được khấu trừ vào tiền bán nguyên liệu và ma hạch. Vì giá thị trường là 20 tiền vàng, nên bán trong thành phố sẽ có lợi hơn nhiều, kể cả khi phải trả thuế.
Về ma hạch, 103 viên ma hạch của kiến mê cung mỗi viên giá một đồng, ma hạch của thằn lằn vàng kỳ dị là một bạc, và của ếch mê cung là hai bạc.
Nhân viên-san đã chỉ cho tôi cách phân tích giá trị ma hạch.
"Phần lớn ma hạch có tỷ lệ [Trắng 9: Đỏ Cam 1] nên chúng thuộc cấp thấp nhất. Xin lưu ý rằng giá của chúng là thấp nhất vì loại ma hạch hạ đẳng này có rất ít công dụng."
Tôi nhờ cô ấy giải thích chi tiết hơn về đẳng cấp của ma hạch.
Dường như màu đỏ càng đậm thì chất lượng ma hạch càng cao.
Có bốn màu phân loại là Trắng, Đỏ Cam, Đỏ và Đỏ Sẫm. Từ [Trắng 9: Đỏ Cam 1] đến [Đỏ Cam 10] là hạ đẳng. Từ [Đỏ Cam 9: Đỏ 1] đến [Đỏ 10] là trung đẳng. Từ [Đỏ 9: Đỏ Sẫm 1] đến [Đỏ Sẫm 10] là cao đẳng. Và trên tất cả là cấp cao nhất, [Hồng Huyết].
Vì con ếch cấp 30 có ma hạch [Trắng 7: Đỏ Cam 3] trong khi con thằn lằn cấp 15 lại là [Trắng 2: Đỏ Cam 8], nên không phải cứ cấp độ cao thì ma hạch sẽ tốt hơn. Nhân tiện, ma hạch của con cá voi là [Hồng Huyết]. Tôi không có ý định bán nó, nhưng cũng hơi tò mò không biết viên ma hạch khổng lồ đó đáng giá bao nhiêu.
Vì giá ma hạch không phụ thuộc vào số lượng mà là cấp độ và trọng lượng, nhân viên-san đã lịch sự đo lường từng viên một sau khi lau chùi chúng. Có một ma cụ dùng riêng cho việc này, nó sẽ tự tính giá sau khi bạn đặt giá trị cơ bản lên quả cân. Một món đồ khá tuyệt vời.
Tuy nhiên, cô ấy nhấn mạnh rằng ma hạch [Trắng 9: Đỏ Cam 1] chẳng có công dụng gì, nhưng tôi vẫn thường dùng nó để pha loãng thuốc, không biết có phải do khác biệt cá nhân không nhỉ?
Nhân viên công hội tính tổng số tiền và cho tôi xem bảng đen ghi kết quả.
Tôi đã giữ lại thịt ếch mê cung, chỉ bán 20 kg.
"Anh có đồng ý với số tiền thu mua này không ạ?"
"Vâng, được rồi."
Thỏa thuận hoàn tất, tôi nhận được giấy tờ cần thiết để thăng hạng từ thẻ Gỗ lên thẻ Đồng từ nhân viên-san. Lạ thật, họ không kiểm tra xem tôi có mang thứ gì ra ngoài không. Không biết có phải việc kiểm tra ở đây lỏng lẻo quá không?
Tôi được nhân viên công hội cho phép mượn lò nướng BBQ bên cạnh quầy. Dường như họ cho thuê nó cùng với nhiên liệu với giá một đồng lớn.
*
"Quý tộc-sama, vậy là anh an toàn rồi!"
"Tôi mừng quá!"
Hai cô gái của nhóm [Ly Dực], Iruna và Jenna, gọi tên tôi rồi chạy tới ôm chầm lấy. Mấy cô nàng này có vẻ đã nghĩ rằng chúng tôi bị lũ kiến đánh bại và bắt giữ. Tạm bỏ qua thân hình săn chắc của cô nàng quyến rũ, vòng tay mềm mại của mỹ nhân còn lại quả là tuyệt vời.
Vì thấy Lulu, người đang nướng thịt ếch, đang nhìn về phía này với vẻ mặt phức tạp pha lẫn ngạc nhiên và trách móc, tôi nhẹ nhàng đẩy hai người họ ra. Arisa và những người khác thì đang bận rộn chỉ huy bọn trẻ xếp hàng nên không để ý. Xem ra mình đã né được một màn tra khảo rồi.
"Tôi mừng là hai cô cũng ổn."
"Ấy là nhờ có quý tộc-sama cả."
"Chúng tôi đã được anh cứu mạng."
Hai cô gái này dường như là những thám hiểm giả được thuê làm người dẫn đường cho đội cứu hộ.
Rõ ràng là họ đã nhận một khoản phạt vì không chỉ gây rắc rối cho các thám hiểm giả khác mà còn cho cả quân đội mê cung. Khoản phạt khá đắt đỏ, nên tiền thưởng từ nhiệm vụ không đủ để trả. Họ nói năng khá mơ hồ, nhưng có lẽ họ đã phải vay tiền để bù vào phần thiếu hụt.
Bọn trẻ được đãi thịt nướng xiên que đến cảm ơn tôi, rồi quay lại gần bức tường để thưởng thức món ăn. Arisa đã đặc biệt nhấn mạnh rằng chính tôi là người đãi chúng trong lúc cô bé phát thịt.
Mọi người dường như đã có kinh nghiệm từ những buổi phát chẩn ở công đô, nên bọn trẻ đều ngoan ngoãn xếp hàng chờ đến lượt.
Mấy cô bé thú nhân thì đang chén nốt chỗ thịt còn thừa. Này các cô nương, chẳng phải hôm qua mỗi người đã xơi tận 10 kg thịt rồi sao?
ღ Từng câu chữ, một giấc mơ ღ Thiên Lôi Trúc gửi đến bạn nghe