Satou đây. Nếu không có mục tiêu, hay nói đúng hơn là một lý do, con người ta khó mà dốc hết sức mình cho một việc gì đó. Một mục tiêu quá lớn có thể khiến người ta nản lòng, nên tốt nhất là cứ đặt ra cả mục tiêu ngắn hạn lẫn dài hạn.
"Ôi chao, mang đến những món quà tuyệt vời thế này, Nam tước Muno quả là giàu có thật đấy."
Phu nhân của Hầu tước Ashinen đang vui vẻ ngắm nhìn những món quà mà tôi mang đến, gồm [Vải Lụa], [Vòng Cổ Sapphire] và [Tác Phẩm San Hô]. Ban đầu tôi chỉ định tặng bà chiếc vòng cổ, nhưng Arisa gợi ý rằng quà càng nhiều càng tốt, nên tôi đã thêm vào vài món nữa. Đặc biệt là tác phẩm san hô, thư ký của Tử tước Shimen đã bí mật mách nước cho tôi rằng chúng vừa quý giá lại vừa khan hiếm ở đất liền, nên phu nhân sẽ dễ dàng ban tặng lại cho người hầu của mình.
Tôi đã gói bức tượng nữ thần khỏa thân bằng vàng dành cho Hầu tước Ashinen và đưa nó cho quản gia. Suy cho cùng, nếu đưa cho phu nhân thì có lẽ nó cũng sẽ bị bán cho thương nhân nào đó thôi.
Phu nhân Hầu tước Ashinen là một người phụ nữ mập mạp ngoài 30 tuổi. Vợ chồng họ có bốn cô con gái và hai cậu con trai, dù chúng không có mặt ở đây. Lũ trẻ nhà họ ở độ tuổi từ 10 đến 18, hai cô con gái lớn đã kết hôn ở công đô và cậu con trai cả đang làm việc ở kinh đô. Nhờ tài thao thao bất tuyệt của phu nhân, tôi đã thu thập được vô số thông tin về gia đình Hầu tước, các quý tộc và những người giàu có sống trong thành phố mê cung. Tôi không thấy mệt mỏi khi vào vai người lắng nghe, vì đã quá quen với việc này trong các buổi tiệc trà ở công đô.
"Mẹ, mẹ gọi con ạ?"
"Ara, con đến trễ đấy. Điện hạ thế nào rồi?"
"Thưa phu nhân! Bà muốn ta làm gì ạ?"
"Ta sẽ giới thiệu người này cho Điện hạ. Cậu ấy là..."
Hai người vừa bước vào phòng là cậu con trai thứ béo ú 15 tuổi của vợ chồng Hầu tước, và vị công chúa ngoại quốc mà hắn đã gặp khi vào thành phố. Không giống lúc đó, mái tóc cô được tết thành hai bím tóc xoắn ốc kiểu mũi khoan đúng điệu. Trang sức bằng bạc rất hợp với mái tóc màu nâu của cô. Một cô hầu gái có khuôn mặt giản dị, có vẻ là tùy tùng của công chúa, đi theo sau cô. Tôi đoán cô ấy là hôn thê của cậu con trai thứ nhà Hầu tước.
Sau lời giới thiệu của phu nhân, cậu con trai thứ khịt mũi tỏ vẻ khinh thường khi nghe tước vị của tôi.
"Hừm, gì chứ, chỉ là một hiệp sĩ danh dự thôi à. Bắt con phải đặc biệt đến đây để chào một tên quý tộc hạ đẳng bám váy mẹ để kiếm chác, thật lố bịch. Giờ con về phòng được chưa?"
Cậu con trai thứ này y hệt ông Hầu tước mà tôi từng gặp ở thành phố thương mại. Cậu ta quá thẳng thắn, đáng lẽ nên xúc phạm một cách gián tiếp hơn dù đối phương chỉ là một quý tộc cấp thấp.
"Gerit-dono, chẳng phải anh quá thô lỗ với người ta sao? Ở nước của ta, ta sẽ hành động tôn trọng hơn ngay cả khi đó là một quý tộc cấp thấp đó ja."
Còn về phần công chúa, dù cách nói chuyện có hơi kỳ lạ, cô ấy lại là một người rất biết điều. Cậu con trai thứ lầm bầm chửi rủa công chúa, "Đồ con gái xấc xược", rồi rời khỏi phòng sau khi được phu nhân cho phép.
Phu nhân đã thay mặt cậu ta để xin lỗi tôi. Bà ấy có vẻ quá nuông chiều con mình thì phải?
Cô con gái thứ ba và thứ tư của vợ chồng Hầu tước bước vào để chào hỏi. Cô con gái thứ ba, Gona, hơi mũm mĩm, trong khi cô thứ tư, Shina, lại gầy gò và nhẹ cân, không giống chị và mẹ mình. Gương mặt cô cũng có nét khác biệt. Cô chị lớn mới 12 tuổi nhưng đã được hứa gả cho con trai một Tử tước, một chư hầu thân tín của họ. Shina, cô em gái 10 tuổi, vẫn chưa có hôn ước vì bệnh tật của mình.
"Xin thất lễ."
Một cô hầu gái của nhà Hầu tước bước vào. Cô đẩy một chiếc xe phục vụ có bánh Castella và trà xanh mà tôi mang đến làm quà.
"Ôi, thật là một loại bánh khác thường."
"Mềm quá."
"Ôi, nó tan ngay trong miệng. Một hương vị thật thanh tao."
"Đây là loại bánh mà nữ hoàng của một vương quốc Elf xa xôi thường dùng, gọi là Castella."
Tôi không hề nói dối. Thượng Tiên Elf-sama đã ngấu nghiến chúng một cách đầy thích thú. Ừm, phải mang ít bánh Castella mới đến thăm cô ấy thôi.
"Quả nhiên là bánh ngọt của một vương quốc lớn như Shiga ja. Dù món [Bánh Nướng] hôm nọ đã ngon, nhưng ta chưa từng ăn loại bánh nào ngon đến thế này. Ta cũng muốn vương quốc của mình có thể làm ra những chiếc bánh như vậy ja."
Thật mừng vì Công chúa-sama cũng thích nó.
Cô con gái thứ ba mũm mĩm đã ăn xong phần của mình trong nháy mắt và đang liếc nhìn đĩa của em gái, nhưng có vẻ cô nghĩ làm vậy trước mặt khách thì thật bất lịch sự nên đã cố kìm lại. Nhân lúc phu nhân không để ý, tôi đã đưa cho cô ấy chiếc bánh trên đĩa của mình mà tôi chưa hề đụng tới.
"Con ăn đi Shina. Bánh này rất ngọt và ngon đấy."
"Vâng, thưa mẹ."
Được mẹ khuyến khích, cô con gái thứ tư cắt một miếng nhỏ phần màu vàng của chiếc bánh Castella và cho vào miệng. Sau khi nhai một lúc, cô thốt lên một tiếng "Ngon quá" nghe như tiếng rên khe khẽ. Vẻ mặt cô không thay đổi, nhưng khuôn mặt nhợt nhạt đã ửng hồng lên một chút, có lẽ cô ấy thực sự rất vui.
Phu nhân hỏi mục đích tôi đến thành phố mê cung, tôi trả lời là để "thám hiểm". Hai cô con gái không có vẻ gì là hứng thú, nhưng công chúa thì lại tỏ ra khá quan tâm.
"Ồ! Anh đến để trở thành thám hiểm giả sao! Tuyệt thật! Ta cũng đến đây để trở thành một thám hiểm giả đó ja. Ta nhất định sẽ lập nên những chiến công vĩ đại như Ringrande-sama của nước anh, và trở thành đồng đội của anh hùng ja."
Đúng như tôi nghĩ, việc công chúa trở thành thám hiểm giả là điều không thể. Cấp độ của cô ấy chỉ là 2, và không có bất kỳ kỹ năng chiến đấu nào. Cô ấy chỉ có kỹ năng [Lễ Nghi].
Dù rất muốn nói thẳng với cô ấy vài điều, nhưng lúc này tốt nhất là nên lịch sự và chỉ nói, "Đó quả là một giấc mơ tuyệt vời ạ."
"Tôi về rồi đây."
"Mừng ngài đã về, chủ nhân. Em đã đưa bánh ngọt cho quản gia-san rồi ạ."
Tôi quay lại nhà trọ cùng Lulu đang đợi trên xe. Tôi đã nhờ Lulu phát bánh ngọt có rất nhiều mật ong cho các cô hầu gái. Tôi học được từ hồi ở công đô rằng không nên xem nhẹ mạng lưới thông tin của những người hầu, nên tôi đã tặng họ những món đồ ngọt xa xỉ như một khoản đầu tư. Tôi không đưa họ bánh Castella vì Arisa khuyên rằng nên có sự khác biệt giữa chủ nhân và người hầu.
Chiếc xe ngựa băng qua khu phố của giới nhà giàu và đi thẳng đến Công Hội Thám Hiểm khu phía Đông.
Arisa và những người khác đang tham gia một khóa học cấp tốc do Công Hội tài trợ. Dường như nó hoàn toàn miễn phí. Tôi định bụng lát nữa sẽ nhờ Arisa dạy lại cho mình. Khóa học này có vẻ là để các thám hiểm giả kỳ cựu chỉ dạy cho tân binh những điều cần thiết như cách ứng xử trong mê cung và đặc tính của các loại quái vật, và nó được tổ chức thường xuyên.
Khóa học được tổ chức ở một khoảng sân rộng phía sau Công Hội. Bài giảng trông khá bài bản khi họ dùng cả hình ảnh quái vật để minh họa, dù tôi không biết đó là do quang ma pháp hay tự nhiên ma pháp.
Không chỉ có nhóm Arisa, mà cả Jenna từ lần trước, năm thám hiểm giả khác, và khoảng 40 đứa trẻ cũng tham gia. Lũ trẻ có cả trai lẫn gái, nhưng dường như không có đứa con trai nào trên 10 tuổi.
Khi bài giảng kết thúc, một nhân viên bắt đầu phát những tấm thẻ gỗ cho người tham dự. Tôi tự hỏi liệu nó có giống như giấy chứng nhận hoàn thành khóa học không.
Trong lúc tôi đang thắc mắc, cô tiếp tân từ hôm qua gọi tôi.
"Ara, Hiệp sĩ-sama. Tùy tùng của ngài nghe giảng chăm chú lắm đấy ạ."
Cô ấy dường như đang bê một cái nồi lớn từ trong tòa nhà Công Hội ra. Cái nồi có vẻ nóng nên cô phải dùng khăn để giữ nó. Cô đặt chiếc nồi lên một cái bàn dài đã được chuẩn bị sẵn, rồi gọi những người đã tham gia bài giảng.
"Chúng tôi sẽ phát thức ăn. Hôm nay là món hầm kiểu Selbira. Mọi người hãy xếp hàng cùng với thẻ gỗ của mình."
Tôi hiểu rồi, giống như chương trình bữa trưa học đường vậy. Lũ trẻ đến đây để vừa được ăn, vừa học thêm kiến thức về mê cung, và kết quả là chúng sẽ có cơ hội sống sót cao hơn khi đi thám hiểm. Công Hội chắc hẳn kỳ vọng rằng đổi lại chi phí thức ăn và nhân sự, tổn thất về thám hiểm giả sẽ giảm xuống và số lượng ma hạch thu được sẽ tăng lên. Tuy nhiên, vì khóa học này chỉ tổ chức 5 ngày một lần và số lượng người tham gia có hạn, nên có lẽ không phải đứa trẻ nào cũng có cơ hội.
Lũ trẻ nhận phần thịt hầm đầy ắp trong những chiếc bát gỗ, tìm một chỗ thích hợp trong sân và bắt đầu ăn.
"Chủ nhân, ngài đã vất vả rồi."
"Chào mừng về nhà?"
"Là chủ nhân và Lulu nanodesu!"
Ba cô gái thú nhân cũng đang cầm những chiếc bát gỗ chứa đầy thịt hầm. Vì Pochi chìa thìa ra và nói, "Aan nanodesu", tôi đã ăn thử một miếng. Vị khá đậm đà, hình như nó được hầm với rau củ thái nhỏ và vài loại thịt. Tôi chưa từng nếm vị này, nhưng có lẽ là thịt quái vật. Nói thẳng ra thì nó không ngon.
Tuy nhiên, người duy nhất có vẻ nghĩ vậy chỉ có mình tôi, lũ trẻ đang ăn một cách ngon lành. Vẻ mặt của các cô gái thú nhân trông hơi phức tạp, nhưng họ vẫn ăn mà không phàn nàn gì.
Arisa, Nana và Mia vẫn đang vây quanh nữ thám hiểm giả vừa giảng bài và hỏi cô ấy rất nhiều câu hỏi. Thật mừng vì họ học hành chăm chỉ.
"Sir Pendragon. Lâu rồi không gặp."
"Rất vui được gặp anh, Sir Pendragon. Em là bạn của Gina, con gái Nam tước Keter, Heliona. Em thuộc nhóm [Nguyệt Quang]."
Heliona là một cô gái cao ráo với mái tóc đen. Tóc cô cắt ngắn, nhưng có một chiếc trâm cài tóc đính lông vũ trông như một con công. Cô mặc trang phục kiểu hiệp sĩ và quần dài. Vòng một của cô không lớn như Jenna, nhưng cô là một cô gái quyến rũ với vòng eo thon gọn. [Người bạn cùng quê] mà Gina nhắc đến khi chúng tôi gặp nhau có lẽ là cô ấy.
"Sir Pendragon. Em xin lỗi vì đã thất lễ, nhưng anh nên mặc áo giáp khi vào mê cung. Ngay cả pháp sư cũng mặc giáp da trước khi vào đó. Dù anh có khéo léo đến đâu, chúng ta cũng không biết khi nào sẽ có một cuộc tấn công bất ngờ. Đừng bất cẩn nhé?"
Vì Heliona đã nhắc nhở tôi với tư cách là một đồng nghiệp thám hiểm giả, tôi đã cảm ơn và xin lỗi. Chao ôi, chúng tôi đã trở nên nổi tiếng ở Công Hội phía Đông vì tin đồn bị một đàn kiến kiếm bắt cóc. Dường như người ta đặc biệt biết đến một quý tộc-không-mặc-giáp dắt theo hầu gái vào mê cung. Chắc hẳn cô ấy đã dùng từ "quý tộc" để thay cho "tên ngốc" rồi. Lần tới chúng tôi nên mặc một bộ giáp để ngụy trang.
"Nhân tiện, Sir Pendragon, em nghe nói anh có một thanh kiếm mithril, anh có thể cho em xem một chút được không?"
Bị thu hút bởi thái độ của Heliona đột nhiên trở nên bồn chồn như thể sắp tỏ tình, tôi đưa cho cô thanh Tiên Kiếm ở bên hông mình.
"Em rút nó ra được không ạ?"
"Xin cứ tự nhiên."
"Đúng là một thanh kiếm tuyệt đẹp. Nhưng mà, nó nhẹ thật đấy. Như thế này không phải sẽ khó khăn khi chiến đấu với quái vật lớn sao? Em nghĩ khi vào mê cung thì nên dùng giáo hoặc gậy làm vũ khí chính, và một con dao găm làm vũ khí phụ. Buồn thật, hầu hết mọi người ở thành phố mê cung đều mặc áo giáp làm từ quái vật, nhưng anh không nghĩ quý tộc nên mặc một bộ giáp bạc toàn thân lộng lẫy sao? Màu bạc đó thật đẹp! Sức mạnh nghiền nát quái vật của nó th..."
Có vẻ như cô ấy thường mặc giáp sắt và dùng một cây gậy đầu rìu khi vào mê cung. Cô ấy cũng dùng dao găm làm vũ khí phụ ở những lối đi hẹp. Cô ấy dường như rất thích giáp sắt và còn nhiệt tình đề nghị tôi mặc giáp toàn thân. Vì bài diễn văn của cô ấy quá dài, tôi đã lơ nó đi giữa chừng, nhưng có vẻ Jenna đã quen với việc này khi cô ấy chỉ nở một nụ cười gượng.
Bài thuyết trình say sưa về áo giáp của cô có vẻ vẫn còn tiếp diễn, nhưng tôi đã nhân cơ hội Arisa và những người khác quay lại để viện cớ xin lui.
Buổi chiều, tôi đến công ty mà Sunifun-san, một thương nhân ở thành phố Seiryuu, đã giới thiệu và gửi vài lá thư đến đó. Thư của tôi là dành cho hội việc làm và Zena-san, còn Pochi và Tama thì gửi thư cho cô bé Yuni ở nhà trọ. Một lá thư có giá một đồng bạc, nhưng có lẽ là rẻ nếu xét đến quãng đường vận chuyển.
Sau khi gửi thư, tôi đến [Biệt Thự Thường Xuân] theo lịch hẹn.