"Lilio! Tớ thấy vài người còn sống! Mau gọi người đến đây!"
"Hoi!"
Trái ngược với lời đáp gọn lỏn, Lilio vắt kiệt sức lực từ cơ thể đã mệt nhoài của mình và bắt đầu chạy. Tôi vội vàng niệm phép tiếp theo vì không thể làm ngơ được.
"Zena-san, cậu đã dùng quá nhiều ma thuật rồi. Xin cậu hãy nghỉ một lát đi."
Dù Iona-san rất lo lắng, tôi vẫn lắc đầu từ chối.
Tôi nói với cô ấy rằng việc cứu những người bị chôn vùi lúc này quan trọng hơn nhiều.
Đúng như dự đoán, sau khi niệm phép quá nhiều, quai hàm của tôi bắt đầu đau nhức. Tôi phải cẩn thận để không đọc vấp câu thần chú [Gió Thì Thầm].
"Iona, vì việc cứu hộ bên kia đang tiến triển tốt nên tớ sẽ qua đó giúp."
"Nếu Zena-san đang niệm phép giữa chừng thì Ruu mới là người nên báo cho người phụ trách cứu hộ chứ. Cậu thấy được không?"
"Được được. Tớ sẽ làm."
Dù giọng Ruu đã khàn đặc như đàn ông do hò hét quá nhiều, cô ấy vẫn vui vẻ nhận nhiệm vụ. Ruu giống như một người chị cả đáng tin cậy, cô ấy có thể giúp trấn an những người đang chờ được giải cứu.
Sau khi xác nhận phép thuật đã được kích hoạt, tôi chuyển sang thiền định và giao phần còn lại cho Ruu. Tôi phải hồi phục dù chỉ một chút ma lực để dùng ma thuật tìm kiếm những người sống sót tiếp theo.
Có tiếng ngựa phi đến, và Iona-san, người đang canh gác bên cạnh, nói với tôi lúc đó vẫn đang nhắm mắt thiền định: "Thiếu chủ đến rồi ạ". Tôi muốn hồi phục thêm ma lực, nhưng tiếp tục thiền định trước mặt một quý tộc cấp cao thì quá bất lịch sự, nên tôi đành bỏ cuộc.
"Vậy cô là Quý cô Marientale. Những việc tốt cô làm thậm chí đã đến tai ta."
"Vâng, tôi rất vinh dự."
Vị thiếu chủ kế vị Bá tước này lại đích thân đến đây chỉ để nói lời cảm ơn với một binh sĩ bình thường như tôi sao?
"Ta nghe nói em trai cô đã thừa kế gia tộc. Nếu muốn, cô có thể trở thành cận thần của ta. Ban đầu ta chỉ có thể ban cho cô tước vị quý tộc danh dự, nhưng ta hứa sẽ phong cô làm quý tộc chính thức tùy thuộc vào công trạng của cô."
"Tôi không xứng với lời mời này. Hơn nữa, tôi đã nguyện trung thành với Bá tước Seiryuu. Xin ngài thứ lỗi."
Đó là một lời mời vô cùng hấp dẫn, nhưng với tư cách là người nhà Marientale đã phục vụ Bá tước Seiryuu qua nhiều thế hệ, tôi không có ý định phục vụ cho gia tộc nào khác vào lúc này.
Vị thiếu chủ trẻ tuổi của Bá tước dường như không nghĩ rằng mình sẽ bị từ chối, vẻ mặt anh ta trông có vẻ không hài lòng. Tuy nhiên, có vẻ anh ta đủ khéo léo để không biểu lộ cảm xúc đó ra ngoài.
"Vậy sao, nếu cô đổi ý, cô có thể đến bất cứ lúc nào. Ta sẽ luôn dành một vị trí cho cô."
Nói xong, anh ta cùng các hiệp sĩ tùy tùng rời đi.
"Cậu thấy ổn với chuyện đó chứ Zena? Khi em trai cậu thừa kế gia tộc, địa vị của cậu chẳng phải đã rớt xuống thành quý tộc-mất-giá rồi sao?"
"Tớ không bận tâm đâu. Miễn là còn ở trong quân đội, thì giữa quý tộc và thường dân cũng chẳng có gì khác biệt."
"Phải phải, Zena-cchi nhà ta còn có chàng trai đang chờ mà, nhỉ."
Mou, Lilio này!
Với Satou-san thì không có chuyện đó đâu... à thì, có lẽ chỉ một chút thôi.
"Hơn nữa, vẫn chưa chắc anh ta có được thừa kế lãnh địa bá tước hay không đâu?"
"Thật sao?"
"Ngoài việc để xảy ra vô số thương vong, anh ta còn phải mượn sức của Anh hùng-sama từ Đế chế Saga để diệt quỷ nữa mà."
"Tớ hiểu rồi, đã không có thành tích gì lại còn phạm sai lầm. Tệ hơn nữa là hắn ta còn nóng vội đẩy mọi người vào chỗ chết, nên danh tiếng của thiếu chủ mới tụt dốc không phanh như vậy."
"Khoan đã, Ruu."
Dù chỉ là nói thầm thì cũng phải có giới hạn chứ. Cậu sẽ làm gì nếu người của Bá tước Lesseu nghe thấy chứ.
10 ngày nữa đã trôi qua kể từ khi trận chiến với con quỷ kết thúc.
Trong số các chính thể tuyển chọn của Đoàn Quân Mê Cung Seiryuu, một nửa lực lượng tiên phong đã tử trận. Đội của Norina và đội chúng tôi may mắn không bị thương, nhưng đội ma thuật của Rodril và đội hỗn hợp thì gần như bị xóa sổ hoàn toàn.
Một ngày sau trận chiến, Đội trưởng Derio, người đã mất một cánh tay, cùng một thánh hiệp sĩ quay về thành phố Seiryuu để báo cáo với Bá tước-sama.
Một con bồ câu đưa thư cũng được gửi đi cùng lúc, nên chắc sẽ sớm có hồi âm từ thành phố Seiryuu. Trong trường hợp không nhận được hồi âm, chúng tôi sẽ quay về thành phố Seiryuu sau khi hoàn tất việc xác định những người sống sót và tử trận của Chính thể tuyển chọn mê cung.
Phó Chỉ huy Riro, người tưởng đã hy sinh, được tìm thấy an toàn dưới đống đổ nát, nhưng ông đã phải mất một chân để giữ lại mạng sống.
"Mọi người nghe đây. Lệnh từ Bá tước-sama đã tới. Chính thể tuyển chọn sẽ tiếp tục nhiệm vụ của mình."
Mọi người có những phản ứng khác nhau trước mệnh lệnh do Phó Chỉ huy Riro đọc, có người phấn chấn, có người thất vọng, và có cả những người cười cay đắng.
"Phó Chỉ huy, xin ngài, hãy để tôi trở về thành phố Seiryuu. Mọi người muốn gọi tôi là kẻ hèn nhát sau lưng cũng được. Tôi chỉ muốn ở bên vợ con mình."
"Phó Chỉ huy Riro, tôi cũng muốn quay về. Tôi không thể vung kiếm được nữa với cánh tay này."
Sau người đàn ông cao lớn, một binh sĩ khác đã mất cánh tay do ma thuật chiến thuật của con quỷ cũng chán nản lên tiếng. Vài người khác dường như cũng đồng tình và khẩn khoản với Phó Chỉ huy Riro.
Phó Chỉ huy Riro giơ hai tay lên trấn an họ trong khi cười gượng.
"Đừng nóng vội. Vẫn còn lệnh tiếp theo đây."
Lệnh nói rằng những người mất tay chân và những người không còn ý chí tiếp tục đến thành phố mê cung sẽ được quay về thành phố Seiryuu.
Thật ngạc nhiên, Rodril cũng quay về. Cô ấy thực sự đã phải chịu đựng rất nhiều khi là người duy nhất còn sống sót sau khi tất cả hộ vệ của mình đều đã chết.
"Hiệp sĩ Henz, tôi giao mọi người lại cho anh."
"Vâng, khi tôi trở về thành phố Seiryuu, tôi sẽ trở nên giỏi giang như một Bát Kiếm Shiga."
"Haha, tinh thần đó tốt lắm."
Không biết có phải do tôi tưởng tượng không, nhưng tôi cảm thấy tiếng cười của Riro-dono có chút khô khốc khi ông khích lệ đội trưởng mới, Hiệp sĩ Henz.
Cuối cùng, chỉ có 18 người tiếp tục hành trình đến Thành Phố Mê Cung Selbira, bao gồm Hiệp sĩ Henz và tùy tùng, đội của Norina, đội của tôi cùng các nhân viên dân sự, và cuối cùng là những người sống sót từ Đội hỗn hợp, Gayana và một binh sĩ khác.
Sau khi tiễn mọi người quay về thành phố Seiryuu, chúng tôi cũng nhanh chóng chuẩn bị để rời khỏi Bá thổ Lesseu.
"Zena, cậu thực sự không hối hận chứ?"
"Về chuyện gì cơ?"
"Chẳng phải cậu đã nhận được lời mời từ Thiếu chủ-sama sao."
Norina, người đã chuẩn bị xong, khơi lại chủ đề như thể đang trêu chọc tôi. Đâu chỉ có mình tôi, tôi nghĩ cô ấy cũng được Thiếu chủ Bá tước mời mà?
"Cậu xem, tớ được mời để trở thành một pháp sư bình thường thôi."
Tôi không hiểu Norina đang nói gì.
Tôi nghĩ Thiếu chủ-sama mời tôi cũng chỉ vì anh ta muốn có một pháp sư bên cạnh mà thôi?
"Tớ đã bảo là vô ích mà. Ý của Thiếu chủ-sama hoàn toàn không đến được với Zena-cchi đâu."
"Đúng vậy. Ý tớ là, người đến chỗ tớ chỉ là một tùy tùng, nhưng với Zena thì lại là đích thân Thiếu chủ-sama đến."
"Phải đó."
Lilio, và ngay cả Gayana-san và Norina-san cũng đang nói những điều kỳ lạ. Nếu bạn suy nghĩ một cách bình thường, không đời nào một người con trai hợp pháp của một quý tộc cấp cao lại muốn một cô con gái của quý tộc cấp thấp như tôi làm bạn đời cả.
Nếu Hiệp sĩ Henz, người chẳng biết đọc không khí là gì, không ra lệnh cho chúng tôi lên đường, thì có lẽ Ruu và Iona-san cũng đã tham gia vào cuộc nói chuyện tình yêu vô nghĩa này rồi.
Và thế là, chúng tôi khởi hành từ Bá thổ Lesseu trong khi những bông tuyết bắt đầu nhảy múa trên bầu trời như thể muốn níu chân chúng tôi lại.
Hành trình từ Bá thổ Lesseu đến Bá thổ Zettsu khá gian nan. Tàn dư của lũ quái vật do con quỷ trung cấp tập hợp lại đã làm tổ ở khắp nơi.
Tôi cho rằng việc đảm bảo an toàn trên đường là trách nhiệm của Tổng đốc, nhưng Hiệp sĩ Henz, vì thương xót những người dân làng đang buồn rầu vì không có binh lính tuần tra, đã nhận luôn công việc săn quái vật, kết quả là hành trình của chúng tôi tiến triển không được suôn sẻ cho lắm.
Có vẻ như không chỉ Quân đội Bá tước Lesseu gần như bị hủy diệt không tuần tra khu vực này, mà cả quân đội Bá tước Zettsu cũng vậy. Nếu những tin đồn về Bá tước Zettsu mà chúng tôi nghe được trên đường là đáng tin, thì đó là vì quân đội đã được tập hợp để bảo vệ các thành phố trước các cuộc tấn công bất ngờ của quỷ.
Sau một hành trình dài từ bắc xuống nam của Bá địa Zettsu, chúng tôi cuối cùng cũng đến được thành phố xa nhất ở phía nam. Một khi rời khỏi thành phố này, chúng tôi sẽ đi vào lãnh thổ dưới quyền cai trị trực tiếp của hoàng gia trong vài ngày tới.
Chỉ một chút nữa thôi là đến Thành Phố Mê Cung rồi... Xin hãy đợi em, Satou-san!
"Này, Zena-san trông lạ lắm đúng không?"
"À, tại cậu ấy đang nghĩ về chàng trai kia nên phấn khích thôi. Cứ vờ như không thấy gì rồi chăm sóc cậu ấy cho tốt vào."
"Đúng đó Ruu. Sức mạnh của tình yêu thật tuyệt vời, phải không."
Mồ! Mọi người cứ nói linh tinh.
Đặc biệt là Iona-san! Miệng cậu ấy đang cười toe toét kìa.
"Có dấu hiệu của kẻ địch ở giữa những đám mây!"
"Là quái vật sao?!"
"Khả năng cao là một con wyvern!"
Trước cảnh báo của Lilio, mọi người bắt đầu vào vị trí của mình.
Chúng tôi đã quen dần với việc đối mặt với những kẻ địch hùng mạnh kể từ khi khởi hành từ Seiryuu. Mọi người đều đã nắm vững vai trò của mình.
"Tất cả thành viên, chuẩn bị không chiến!"
Hiệp sĩ Henz ra lệnh một cách dõng dạc.
A, có vẻ như có một người vẫn chưa nắm được vai trò của mình ở đây. Tuy nhiên, tùy tùng của ông ta đã nhanh chóng bao bọc lấy ông. Dường như anh ta đã phục vụ gia tộc này qua nhiều thế hệ, trông anh ta có vẻ vất vả.
"Sửa lệnh! Di tản vào khu rừng phía sau ngọn đồi đó! Nếu wyvern tiếp cận, Zena và Norina hãy làm nó choáng váng để câu giờ."
Mọi người bắt đầu tuân theo mệnh lệnh với vẻ mặt nhẹ nhõm.
"Giá như ông chỉ huy mới (tạm thời) biết tự lượng sức mình. Mấy chục người thì làm sao mà thắng nổi một con wyvern chứ."
"Lilio-san, làm ơn đừng sắc sảo như vậy. Dù ông ta như thế, ông ta vẫn đang cố hết sức để gánh vác trách nhiệm nặng nề đột ngột này."
"Bởi vì Iona thích những người yếu đuối mà. Nếu một người đàn ông đến khóc lóc... à thôi, quên đi. Chính vì thế, đừng có lôi thanh đại kiếm đó ra! Này, được rồi mà!"
Iona-san vừa mỉm cười vừa định rút thanh đại kiếm ra, nhưng tôi nghĩ giờ không phải lúc cho chuyện đó.
"Lilio! Nhìn vào đuôi và cánh phải của con wyvern kìa!"
Trinh sát của đội Norina xác nhận với Lilio, người đang thể hiện tình cảm không đúng lúc, khi cô xác định con wyvern.
Sao cậu ấy có thể thấy được từ khoảng cách xa như vậy nhỉ. Tôi chỉ thấy một chấm đen nhỏ xíu.
"Hửm? Để xem nào... à! Mọi người hủy bỏ lệnh rút lui! Đó là Kỵ sĩ Wyvern của Vương quốc."
"Người cưỡi nó... đang mặc giáp trắng! Chẳng lẽ là Ngài Trell của Bát Kiếm Shiga sao? Tôi nghe nói ngài ấy cưỡi một con wyvern mà?!"
Vị hiệp sĩ mặc giáp trắng đang vẫy tay trong khi bay vòng ở độ cao thấp. Chắc hẳn ông ấy đang làm nhiệm vụ.
Vào ngày hôm đó, chúng tôi nghe được một chuyện không thể tin nổi ở thành phố biên giới, Fau.
"Rồng ư?"
"Ừ, vì chuyện đó mà tất cả các đoàn lữ hành đi đến Vương thành đều bị kẹt lại."
Rõ ràng, một con rồng hạ đẳng vừa mới làm tổ trên dãy núi ở lãnh thổ biên giới.
Đúng như dự đoán, một con rồng thật, dù chỉ là hạ cấp, không phải là thứ mà con người có thể đối phó. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bị kẹt lại ở thành phố Fau trong thời gian này.
✣ Cộng đồng dịch giả AI ✣ Thiên Lôi Trúc — niềm tin và sáng tạo