Chúng tôi đã mắc kẹt ở thành phố Fau được một tháng ròng.
Sẽ chẳng có vấn đề gì nếu có cách đi vòng qua con đèo nơi con rồng đang làm tổ, nhưng trừ khi mọc cánh bay được như chim, chúng tôi chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại Bá thổ Lesseu, đi xuyên dãy núi phía nam qua Nam thổ Muno, hoặc đi qua nhiều tiểu quốc thông qua Công thổ Eluett.
Đi theo lối qua lãnh thổ Muno sẽ mất vài tháng, còn đi qua các tiểu quốc thì khỏi phải bàn. Dù mục đích không phải là gây chiến, chúng tôi vẫn là quân đội của Bá thổ Seiryuu.
"Zena-san, bên cậu thế nào rồi?" - Iona
"Không may lắm, cửa hàng nào cũng tăng giá so với hôm qua. Lẽ ra chúng ta nên mua ngay ngày đầu tiên đến thành phố." - Zena
Bất kể chúng tôi chọn đi qua lãnh thổ Nam tước Muno, hay đợi Quân đội Hoàng Gia đến xử lý con rồng, việc đảm bảo lương thực là tối quan trọng để tiếp tục cuộc hành trình. Thế nhưng, giá cả đã leo thang đến mức chúng tôi không thể mua đủ số lượng. Chúng tôi đã thử đến các làng nông nghiệp lân cận để mua trực tiếp, nhưng một số thương nhân nhanh chân đã gom hàng hết cả rồi.
"Zena-cchi!" - Lilio
Một bóng người nhỏ nhắn đang vẫy tay từ phía ngoài đám đông.
Tôi không nhìn rõ, nhưng chỉ có một người duy nhất gọi tôi như thế.
Lilio và Ruu, hai người được cử đi do thám đường tắt, đã trở về sau 10 ngày. Làm vậy giữa đường đúng là chướng mắt thật, nhưng tôi không kìm được mà ôm chầm lấy họ, mừng vì họ đã trở về an toàn.
"Mừng cậu trở về, Lilio. Đường tắt có dùng được không?" - Zena
"Mọi người có lẽ đi qua được, nhưng các viên chức dân sự và người hầu thì không thể." - Lilio
"Đến cả binh sĩ cũng thấy khó khăn hả cậu? Ngay cả mình mặc giáp thường mà còn phải bỏ cuộc giữa chừng đấy." - Ruu
Nếu đến cả Ruu, người luôn tự hào về thể lực của mình, cũng không thể, thì chắc chắn sẽ là một thử thách quá sức với các viên chức-san.
"Tụi tớ còn thấy con rồng trên con đèo nữa." - Lilio
"Thật sự là một tiểu long à?" - Zena
"Không, cái đó..." - Lilio
Theo lời kể của Lilio và Ruu, dường như đó không phải là một tiểu long. Tôi chắc chắn chưa từng nghe nói về một con rồng có vòng màu trên đầu. Hơn nữa, nó không có cánh. Theo ý kiến của Iona, nó "có lẽ là một phân loài quái vật rồng như wyvern hay hydra."
"Vậy nếu tiêu diệt được nó, chúng ta có thể đi qua con đèo đó, đúng không?" - Iona
"Nếu nói về kích thước thì nó còn to hơn cả một tiểu long thật sự đấy, hơn nữa, nó còn phun ra thứ gì đó như sương mù làm tan chảy cả đá nữa cơ." - Lilio
Tôi đã thoáng nhẹ nhõm khi nghe nó không phải rồng, nhưng rồi lại tiu nghỉu như một đóa hoa tàn trước lời của Lilio và Ruu.
"Cậu có ý tưởng nào về việc tại sao nó lại làm tổ trên con đèo không?" - Zena
"Hình như nó thích cam mọc trên đường. Nó đang ngủ gà ngủ gật trong khi nhai rồm rộp cả cây cam luôn đấy." - Lilio
Không lẽ nó là quái vật ăn cỏ sao? Mà suy nghĩ về thói quen ăn uống của quái vật có lẽ cũng vô nghĩa, vì rõ ràng nó còn "uống" cả đá bị tan chảy nữa mà.
Tạm thời, tôi đề nghị họ báo cáo với đội trưởng, rồi chúng tôi lê những bước chân nặng nề trở về nơi đóng quân.
Khi tôi thoáng thấy một thanh niên tóc đen, mắt tôi bất giác dõi theo anh ta. Tính theo thời gian khởi hành, Satou-san hẳn là đang ở đâu đó quanh đây.
Ara? Hình như mình thấy một người tóc đen... là ai vậy nhỉ?
Lilio nhìn theo ánh mắt của tôi rồi reo lên, "A! Thấy anh rồi!", sau đó chạy về phía anh ta.
"Lilio đó, con bé bị sao vậy?" - Ruu
"Đó là cậu nhóc đã vẫy tay với Lilio khi chúng ta rời thành Seiryuu, nhớ không?" - Iona
Nghe Iona-san nói, tôi mới nhớ ra. Đó là người ở thành Seiryuu, người mà Lilio gọi là Joi hay Jornis gì đó, người đã dạy tôi cách làm bánh khoai tây và siro tinh bột. Dù vậy, tôi vốn rất giỏi nhớ mặt người, nhưng không hiểu sao lại chẳng thể nhớ nổi tên hay khuôn mặt của người đó.
"Sao giờ anh lại ở đây trong khi đã rời thành Seiryuu ba tháng trước? Chẳng phải anh nói sẽ làm một cú chấn động ở thành phố mê cung sao?" - Lilio
"Chẳng phải tôi đã nói là kế hoạch chưa có gì chắc chắn sao? Tôi nghe nói có một phế tích ở biên giới Bá thổ Zettsu, nên đến đây xem thử thôi." - Jo
"Có gì hay ho không?" - Lilio
"Ừm, có thể nói là thứ nên có thì có, mà thứ không nên có thì cũng có luôn." - Jo
"Thế là sao chứ!" - Lilio
Cuộc trò chuyện của Lilio và Jo-san cứ thế tiếp diễn không ngừng. Dù Lilio hẳn đã mệt lử sau chuyến đi do thám, cô ấy trông vẫn rất vui vẻ trò chuyện với nụ cười rạng rỡ.
"Người ta nói rằng đến cả goblin cũng không thèm ăn một cặp đôi đang cãi nhau, nên cứ kệ con bé đó đi và báo cáo chuyện đường tắt cho Đội trưởng Henz thôi." - Iona
"Cậu nói đúng. Cảm giác như mình sẽ bị bội thực nếu còn ở đây." - Ruu
Chúng tôi vẫy tay chào Lilio rồi đi thẳng về doanh trại để báo cáo.
"Một đường tắt khác ư? Có thứ như vậy sao?" - Zena
"Vâng, theo lời cậu ấy thì có vẻ là có một con đường như thế." - Lilio
"Nhưng mà Lilio này. Ngay cả binh lính của thành phố này cũng nói rằng chỉ có duy nhất một đường tắt thôi mà?" - Zena
"Cậu xem, hình như có một con đường đi qua thung lũng, nơi con ngụy-long từng ở trước đây. Xe cộ không qua được, nhưng độ dốc khá thoải nên chắc chắn tốt hơn đường tắt kia." - Lilio
Mọi người trở nên phấn chấn trước tin tức mà Lilio mang về khi trời tối. Bởi vì có khả năng chúng tôi có thể phá vỡ thế bế tắc này.
Hiệp sĩ Henz trông như thể ông ấy muốn ngay lập tức xông vào thung lũng, nhưng các phụ tá đã khéo léo can ngăn, và cuối cùng quyết định rằng chúng tôi sẽ cử một đội do thám đi trước.
Tuy nhiên, sao mọi người lại nhìn tôi thế này?
Tôi có một dự cảm chẳng lành.
Sau khi hắng giọng một tiếng, Hiệp sĩ Henz ra lệnh, "Vậy, ta giao phó cho Đội Zena nhiệm vụ điều tra thung lũng." Tất nhiên, chúng tôi không có quyền từ chối. Sau khi nhận nhiệm vụ, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị cho cuộc trinh sát.
Sáng hôm sau, để nghe về đường tắt từ bạn trai của Lilio, chúng tôi đã đến một nhà hàng ở trung tâm thành phố.
"Vậy là, những điểm có vấn đề trên đường đi là thung lũng nơi lũ harpy làm tổ và vùng núi đá có slime sinh sôi?" - Zena
"Ừ, những nơi khác cũng có quái vật, nhưng dựa trên những gì tôi nghe từ Lilio, với lực lượng chiến đấu của các cô thì chắc có thể vượt qua được." - Jo
Chúng tôi đang kiểm tra lại lời của cậu bạn trai trên một tấm bản đồ trải rộng. Tấm bản đồ được vẽ khá sơ sài, nhưng nó đầy đủ các mốc quan trọng cho đến phía bên kia.
"Chà chà, ôi trời, Jon-kun đang xây dựng harem đấy à." - Mito
"Gì thế, Mito." - Jo
"Gì đây? Người quen của anh à?" - Lilio
Một người phụ nữ có vẻ là người quen của cậu bạn trai xuất hiện, rồi cô ấy chọc vào má cậu ta trong khi nở một nụ cười trêu chọc. Cô ấy cũng có mái tóc đen giống cậu bạn trai, và nhìn vào khuôn mặt họ, trông họ như thể đến từ cùng một thành phố.
Đây có lẽ là cái mà người ta gọi là shuraba.
"Ồ, là shuraba." - Ruu
"K-Khoan đã, Ruu." - Zena
"Đúng là vậy, nhưng nó trông giống mối quan hệ ruột thịt hơn là nam nữ." - Iona
Nếu Iona-san, người rất nhạy cảm với những mối quan hệ kiểu này, đã nói vậy, thì chắc là thật.
Tôi sẽ hoảng mất nếu nó biến thành shuraba thật.
"Đây là Mito, một bà lão thích ăn mặc như một thiếu nữ." - Jo
"Cậu độc miệng quá. Tôi đã nói tôi vĩnh viễn 20 tuổi rồi mà? Tôi sẽ đánh đòn những đứa trẻ không biết nghe lời đấy nhé?" - Mito
"Cách nói chuyện đó đúng là sặc mùi bà già." - Jo
"Gaan." - Mito
"Đừng có làm ồn." - Jo
Là do tôi tưởng tượng hay họ thực sự đang tán tỉnh nhau vậy?
Tâm trạng của Lilio đang u ám dần.
Ôi trời, tôi nên làm gì đây!
Tôi nhìn Iona-san cầu cứu, nhưng có vẻ cô ấy lại thích thú quan sát tình hình. Còn Ruu thì đã hóng hớt như một người ngoài cuộc tò mò ngay từ đầu.
"Là người quen kiểu gì vậy hả?" - Lilio
"Tôi nhặt được cô ấy trong một phế tích." - Jo
"Phế tích? Cô ấy là thám hiểm giả à?" - Lilio
"Đó là chuyện của một thờiiiiiiiiii xa xưa rồi. Hồi đó tôi là một thám hiểm giả." - Mito
Tôi cảm thấy cô ấy không phải người thường, nhưng trông cô ấy không giống một chiến binh chút nào. Không biết có phải cô ấy là một pháp sư không? Nếu vậy thì, cô ấy cũng chẳng có trượng phép hay ma cụ gì cả.
"Không lẽ cô ấy là bạn gái mới của cậu?" - Lilio
"Không đời nào. Tôi không có hứng thú với mấy bà già." - Jo
"Đúng vậy đó! Cảm giác với một thằng nhóc khó ưa thế này ư, tôi thậm chí còn chẳng coi cậu ta là đàn ông nữa kìa." - Mito
"Phư, phưn. Được rồi, tôi tin." - Lilio
Lilio cuối cùng cũng nguôi giận sau khi nghe người phụ nữ kia tuyên bố một cách thoải mái rằng cô ấy chẳng có tình cảm gì với bạn trai-san.
Cuối cùng, sau khi quay lại vấn đề chính, chúng tôi đã nghe xong về lộ trình. Chúng tôi muốn nhờ bạn trai-san dẫn đường nếu có thể, nhưng...
"Nếu đi một mình thì tôi luồn lách vào đâu cũng được, nhưng đi cùng người khác thì tôi không thể thể hiện hết khả năng của mình. Sức chiến đấu của tôi còn chẳng bằng một góc của các cô, nên tôi không có ý định đi theo đâu, vì chỉ tổ làm gánh nặng thôi." - Jo
Anh ta đã tự tin từ chối như thế đấy.
Chúng tôi đi qua một thung lũng có những làn hơi kỳ lạ bốc lên từ mặt đất. Nơi này được gọi là Thung lũng Héo úa, và đúng như tên gọi, cây cối ở đây đều đã chết khô. Nếu chỉ ở lại một thời gian ngắn thì không sao, nhưng sẽ có hại cho cơ thể nếu ở lại lâu.
Vì những làn hơi bốc lên, cảnh vật ở phía xa trở nên mờ ảo, tầm nhìn kém thật đáng lo ngại. Quái vật có thể tấn công bất ngờ nếu chúng tôi lơ là cảnh giác.
"Có vẻ như lũ harpy sắp xuất hiện rồi." - Zena
"Vâng, để tớ đi do thám nhé?" - Lilio
Tôi đang phân vân liệu có nên để Lilio đi trước một mình không.
Nhưng mà, suy nghĩ có hơi muộn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cái bóng bay vút qua trên đầu chúng tôi.
"Lập đội hình phòng không! Lilio, tìm kiếm kẻ địch xung quanh. Iona-san, tớ giao quyền chỉ huy sau đây cho cậu." - Zena
Tôi bắt đầu niệm phép phòng ngự kháng âm thanh.
Một khi đã bắt đầu niệm chú thì đội trưởng đâu thể ra lệnh được nữa, thiệt tình!
"Ừ. Khả năng cao cái bóng vừa rồi là một con harpy. Lilio-san, chúng ta còn bao nhiêu mũi tên nỏ?" - Iona
"Xin lỗi, chỉ còn bảy mũi thôi vì chúng ta đã dùng quá nhiều cho lũ quái vật lúc nãy." - Lilio
"Có lẽ chỉ có một kẻ địch. Từng đó là đủ rồi." - Iona
Đúng vậy, với kỹ năng của Lilio, bảy mũi tên là quá đủ.
Tuy nhiên, cách con harpy bay lúc nãy có gì đó kỳ lạ.
«■■■■ Phòng hộ Âm thanh - Sound Protection» - Zena
Thế này là hoàn hảo rồi nhỉ?
Điều đáng sợ nhất của harpy là bài hát gây ngủ của nó.
Nếu có thể phòng thủ chống lại nó, Lilio có thể dễ dàng bắn hạ nó.
Tôi bắt đầu thiền để hồi phục ma lực ngay lập tức.
Nếu mọi chuyện diễn ra như tôi dự đoán, tốt nhất là tôi nên hồi phục ma lực đến mức tối đa ngay bây giờ.
Chúng tôi không thể nghe thấy gì nhờ vào phép cách âm, nhưng con harpy đã tấn công từ trên những tán cây trong khi la hét gì đó.
"Hahha! Với mục tiêu to thế này, tớ có thể bắn trúng nó dù có nhắm mắt!" - Lilio
Mũi tên của Lilio găm vào gốc cánh của con harpy, và nó mất khả năng bay, đâm sầm xuống đất.
"Ruu, bảo vệ Zena-san!" - Iona
"Ou! Cứ để cho tớ." - Ruu
Iona-san tàn nhẫn đập vào đầu con harpy bằng thanh đại kiếm của cô.
Lilio cũng rút kiếm ngắn ra, nhưng có vẻ như không có đất diễn cho cô ấy.
Và rồi, một lúc sau, sinh vật đang đuổi theo con harpy lộ diện từ khoảng trống giữa những cái cây của Thung lũng Héo úa.
Đó là sự tồn tại hùng mạnh nhất.
ღ Từng câu chữ, một giấc mơ ღ Thiên Lôi Trúc gửi đến bạn nghe