"Tifaliza, Kuro-sama đã liên lạc chưa?"
"Vẫn chưa ạ."
Elterina hôm nay trông khác mọi ngày.
Vốn là người điềm đạm và lạnh lùng, luôn quán xuyến mọi việc ở Thương hội Echigoya một cách chu toàn, vậy mà hôm nay cô ấy lại đang vui vẻ ngâm nga như thể sắp sửa đi khiêu vũ.
Trông cô ấy vui vẻ đến thế, chắc hẳn đã có chuyện gì đó rất tốt lành.
Nếu tôi đủ khéo léo để bắt chuyện và hỏi "Có chuyện gì vui thế ạ?", có lẽ tôi đã không trở thành nô lệ. Nhưng thật khó để thay đổi bản tính cố hữu của mình.
Ngay lúc đó, một người xuất hiện giữa văn phòng—đó chính là chủ nhân của chúng tôi và cũng là người sở hữu Thương hội Echigoya, Kuro-sama.
"Kuro-sama! Ngài đến rồi ạ!"
Elterina hớn hở chạy lại chỗ vị chủ nhân tóc trắng của chúng tôi.
Tôi và các quản lý khác cũng đều quý mến Kuro-sama, nhưng không ai cuồng nhiệt được như cô ấy.
Nhưng mà, đột nhiên nắm lấy tay Kuro-sama như vậy, tôi thấy hành động đó có chút thiếu chừng mực của một người cấp dưới.
Dù Kuro-sama không để tâm, nhưng mà... ngón tay của cô ấy kìa! Đan những ngón tay vào nhau như thế thì thân mật quá rồi!
Bàn tay mà Elterina đang nắm bắt đầu di chuyển dần lên phía ngực ngài ấy—mình phải ngăn cô ta lại!
"Kuro-sama, đây là báo cáo khẩn của ngày hôm nay. Xin ngài xem qua ạ."
"Được."
Kuro-sama nhẹ nhàng rút tay khỏi Elterina và nhận lấy tập tài liệu từ tôi.
Elterina lườm tôi một cách hậm hực, nhưng biết làm sao được—ai bảo cô ấy manh động quá làm gì.
"Kuro-sama, em có thể xin chút thời gian của ngài được không ạ?"
Khi phần báo cáo tạm dừng để giải lao, Elterina liền hỏi Kuro-sama với gương mặt ửng hồng.
"Chuyện gì vậy?"
"Thứ lỗi cho em vì đề cập chuyện riêng tư, nhưng em có chuyện muốn báo cáo với ngài về hôn ước của mình ạ."
Hôn ước mà Elterina nhắc đến có lẽ là với vị quý tộc láng giềng, Tử tước Satou Pendragon.
Ngài ấy là một Mạo hiểm giả hạng Mithril, đồng thời là Thứ trưởng Bộ Du lịch do chính Tể tướng sáng lập. Ngài ấy cũng đã có hôn ước với em gái của Thái tử Soltrick, Lục công chúa Sistina—một quý tộc trẻ đầy triển vọng.
"Là chuyện với Tử tước Pendragon sao?"
"Vâng thưa ngài, hôn ước đó đã được hủy bỏ một cách ổn thỏa rồi ạ."
Cô ấy đã luôn buồn rầu kể từ khi hôn sự này được một quý tộc cấp cao trong gia tộc sắp đặt.
Xem ra cô ấy đã thực sự nhẹ nhõm khi nó được hủy bỏ.
"Ta rất vui khi thấy em hài lòng."
Tôi nhíu mày sau khi nghe những lời của Kuro-sama. Cứ như thể...
"Có phải Kuro-sama đã làm gì đó không ạ?"
"Đúng vậy."
Ngực tôi bỗng nhói lên, dù đây là một chuyện tốt.
Đây... có phải là ghen tuông không?
Những ký ức về ngày đầu tiên huấn luyện trong mê cung chợt ùa về trong tâm trí tôi.
Lúc đó, tôi cũng có cảm giác y hệt thế này khi thấy Elterina và các quản lý khác được Kuro-sama bế trên tay.
Và rồi, là cảm giác xấu hổ đến mức muốn bỏ chạy xen lẫn niềm vui sướng tột cùng, khi chính tôi cũng được ngài ấy bế.
Xem ra, tôi cũng đã thực sự yêu Kuro-sama, giống như Elterina vậy.
"Kuro-sama!"
Tôi vội túm lấy eo Elterina, người đang định dang rộng vòng tay để ôm chầm lấy Kuro-sama.
"Tifa?"
"Kuro-sama vẫn đang nói kìa."
Trước ánh mắt đầy thắc mắc của Elterina khi cô ấy quay lại, tôi viện cớ.
"Hai em hẳn đã nhận ra dáng vẻ này không phải là con người thật của tôi rồi nhỉ?"
Elterina và tôi cùng gật đầu xác nhận trước câu hỏi của Kuro-sama.
Bình thường ngài ấy rất hoàn hảo, nhưng có lần trong bữa tiệc cuối năm, khi ngài ấy ngủ gật, gương mặt có chút thả lỏng, vị trí vết sẹo cũng khác đi, và đôi khi cách nói chuyện của ngài ấy cũng thay đổi.
Tôi nghĩ chỉ có tôi và Elterina là nhận ra điều này.
"Hình dáng này là ta tạo ra để có thể hành động mà không bị ràng buộc."
"Vậy thì... Kuro-sama thực sự là Anh hùng Nanashi-sama sao?"
"Đúng vậy."
Elterina run lên vì vui sướng sau khi nghe câu trả lời của Kuro-sama.
Tôi hiểu cảm giác của cô ấy khi biết người mình yêu chính là vị anh hùng cứu quốc.
Tuy nhiên, tôi lại nghĩ rằng Anh hùng Nanashi-sama cũng chỉ là một thân phận tạm thời, giống như Kuro-sama vậy.
"Vậy thì, đây mới là con người thật của tôi."
"C-Cái...! Không thể nào!"
Elterina tròn mắt kinh ngạc và lùi lại một bước.
Dĩ nhiên không phải vì ngài ấy xấu xí.
Khuôn mặt ngài ấy có hơi đơn giản, nhưng dung mạo cũng chỉ là vẻ bề ngoài. Nó không phải là thứ dùng để thu hút người khác phái.
Thay cho Elterina đang còn sững sờ, tôi nói ra điều mà có lẽ cô ấy cũng đang nghĩ.
"Vậy ra... Kuro-sama chính là Tử tước Pendragon."
"Ừ, ta xin lỗi vì có vẻ như đã lừa dối hai em."
Tử tước Pendragon hiện ra từ bên dưới lớp mặt nạ của Kuro.
Quả thật, có quá nhiều điểm chung giữa hai người họ.
Cả hai xuất hiện gần như cùng lúc, không có lòng tham hay tham vọng chính trị, nhưng lại dần trở thành trung tâm của quyền lực, và sức mạnh của họ thì sâu không lường được.
Và cả việc xung quanh họ luôn có rất nhiều cô gái cũng giống hệt nhau.
"Ku-Kuro-sama! V-Vì hôn ước đã được hủy bỏ, nên... ừm, đ-điều đó có nghĩa là, e-em..."
"Chuyện đó không phải vì tôi ghét em. Chỉ là hiện tại tôi đang theo đuổi Nữ hoàng Tinh Linh, nên tôi không có ý định tiến tới bất kỳ cuộc hôn nhân nào khác."
Nữ hoàng Tinh Linh?
Bắt đầu từ tộc Elf, hầu hết các tộc Tinh Linh đều theo chế độ nghị viện do các trưởng lão đứng đầu, vậy nên tộc duy nhất có vua chúa chỉ có thể là Spriggan hoặc Leprechaun.
Dù là tộc nào đi nữa, khi hai người không cùng chủng tộc, khả năng đối phương chấp nhận lời cầu hôn gần như bằng không.
Hơn nữa, ngay cả khi loại trừ Công chúa Sistina, người được công bố là hôn thê của ngài ấy, thì vẫn còn có Sera-sama, con gái của một công tước, và [Mỹ Nhân Băng Giá] Karina-sama, con gái của một bá tước... Elterina quả là có quá nhiều tình địch.
Tôi không thể không đồng cảm với Elterina, nhưng một nô lệ như tôi thì có thể làm được gì chứ.
"Em có nghe tôi nói không, Tifaliza?"
"Em xin lỗi. Em đang mải suy nghĩ chuyện khác."
"Vậy tôi sẽ nói lại nhé. Tôi đang định giải phóng em khỏi thân phận nô lệ. Tôi muốn em làm việc cho Echigoya với tư cách một quản lý thực thụ."
Tự do... khỏi thân phận nô lệ ư?
"Em là nô lệ tội phạm, không thể được giải phóng đâu ạ."
"Tôi đã được Đức Vua cho phép rồi. À, tất nhiên là cho cả Nell nữa."
Kuro-sama mỉm cười đáp lại những lời hoảng hốt của tôi.
"E-em... em không muốn được tự do."
Đối diện với nụ cười ấy, tôi nói ra mong muốn của mình.
"Tại sao vậy, em có thể cho tôi biết lý do không?"
Tôi lắc đầu trước câu hỏi của Kuro-sama.
Tôi là một kẻ hèn nhát.
Kuro-sama có lẽ sẽ còn làm những việc lớn lao hơn nữa, vươn tới những tầm cao mới, mở rộng hoạt động của mình ra khắp nơi.
Không giống như Elterina tháo vát, việc duy nhất tôi có thể làm tốt là sắp xếp giấy tờ. Nếu không có sự ràng buộc của thân phận nô lệ, tôi không đủ tự tin để có thể tiếp tục ở bên cạnh Kuro-sama.
Và, tôi cũng không thể thẳng thắn bày tỏ tình cảm của mình như Elterina.
Tôi là một kẻ nhút nhát đến mức không dám nắm lấy tay Kuro-sama khi ngài ấy dìu tôi lên giường.
*Bây giờ thì chưa. Một ngày nào đó, mình sẽ...*
Khi tôi có đủ tự tin để thẳng thắn đối diện với cảm xúc của chính mình.
Một khi vượt qua được rào cản đó, tôi sẽ từ bỏ thân phận nô lệ và bước chân vào chiến trường mang tên tình yêu.
Một ngày nào đó, tôi sẽ sánh vai cùng Elterina, người mà lẽ ra tôi phải kính trọng, và cùng bước đi trên con đường ấy.