Satou đây. Hồi xưa, vào cái thời mà anime về chiến tranh giữa các thiên hà đang nổi như cồn, đám bạn tôi có một dạo cực kỳ khoái cái mốt uống trà đen pha brandy. Cơ mà cái mốt đó cũng sớm tàn, vì cuối cùng mọi người chỉ uống mỗi brandy thôi.
"Ông lúc nào cũng đội cái mũ trùm đầu kỳ cục đó à?"
"Xin thứ lỗi cho ngài. Ấy là vì có nhiều quý tộc không mấy thiện cảm khi thấy khuôn mặt thú nhân của chúng tôi."
Khi tôi đi được nửa đường ra ngoài sảnh tiệc cùng với vị thương nhân người chồn, tôi hỏi về cái mũ trùm đầu của ông ta và nhận được câu trả lời như vậy.
Ông ta nói chuyện một cách trôi chảy lạ thường, khiến tôi có chút đề phòng, nhưng nhìn kỹ lại thì lý do có lẽ là nhờ chiếc nhẫn phiên dịch mà ông ta đang đeo.
Chắc nó cũng giống với thứ mà Vương quốc Rumooku đã đưa cho những người Nhật Bản bị họ triệu hồi.
Không giống như sảnh tiệc ấm áp, hành lang bằng đá này lạnh buốt đến mức một người khỏe mạnh cũng có thể bị cảm lạnh nếu đứng đây nửa tiếng.
Có vài bóng đen đáng ngờ đang di chuyển bên ngoài hành lang.
Phải chờ đợi ở một nơi như thế này, đúng là nghề sát thủ cũng vất vả ghê.
"Xin hãy nhìn vào kia."
Vị thương nhân người chồn dừng lại giữa hành lang và chỉ ra ngoài một ô cửa sổ kính nhỏ.
Tôi thấy khung cảnh tuyết rơi bên ngoài cửa sổ.
Vương quốc Kiwold bị bao phủ bởi tuyết trắng và một cái hồ đóng băng.
Giữa hồ, một tảng đá trông như thạch anh tím— à không, một vật thể hình ngọn tháp đang nhô lên, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.
Nhờ có skill [Viễn Thị] nên tôi mới thấy được, chứ người thường có lẽ chỉ thấy một vệt sáng màu tím rất mờ nhạt.
Tôi nghe thấy một tiếng động nhỏ sau những cây cột trong hành lang.
Xem ra đám sát thủ sắp sửa tấn công rồi.
"Ánh sáng màu tím kia là thứ ông muốn cho tôi xem à?"
"Đúng vậy, tòa tháp tỏa ra ánh sáng đó là—"
Tôi đẩy người thương nhân ra khi ông ta vẫn đang nói, và dùng chiếc khăn quàng cổ được truyền ma lực vào gạt phăng những con dao tẩm độc đang bay về phía chúng tôi.
"Không thể nào."
"Hắn đỡ được cả bảy con dao!"
Các sát thủ lộ diện từ sau những cây cột.
Những lời nói ngọng nghịu của chúng được tự động chỉnh sửa trong đầu tôi như thường lệ.
Năm tên sát thủ đang cầm dao găm tẩm độc.
Dưới lớp mũ trùm, trông chúng giống người chồn, nhưng theo thông tin từ AR, chúng là người chuột.
Tổ chức của chúng là—
"Sir Pendragon, cậu không sao chứ! Binh lính đâu! Không được để tên đạo tặc nào trốn thoát!"
"OU"
Từ phía đối diện của hành lang, viên tướng tóc đỏ và binh lính của ông ta xuất hiện kịp thời đến mức đáng ngờ.
Những tên sát thủ thấy tình thế bất lợi liền định trốn thoát qua cái lỗ sau cột trụ mà chúng đã dùng để đột nhập vào đây.
Tôi đã đánh dấu chúng nên việc trốn chạy là vô nghĩa, nhưng bắt giữ chúng thì phiền phức quá, nên tôi chỉ ném một viên sỏi để vô hiệu hóa một tên.
"Tống tên này vào ngục và tra hỏi hắn."
Binh lính do viên tướng tóc đỏ mang đến trói gô tên sát thủ và định dẫn hắn đi ngay lập tức.
Chà, dở thật đấy.
"Sir Pendragon, cậu có bị thương không?"
"Không, tôi ổn."
Tôi đáp lại viên tướng tóc đỏ, người đang cố che tên sát thủ khỏi tầm mắt tôi bằng một nụ cười toe toét, bằng một câu trả lời tích cực.
"Khoan đã, tôi có chút việc với tên đó."
"Sir Pendragon, xin đừng lại gần bọn đạo tặc."
Tôi bước tới để ngăn binh lính mang tên sát thủ đi, nhưng viên tướng tóc đỏ đã chặn đường tôi.
"Lũ sát thủ này có nhiều kiểu tấn công khó lường lắm. Là một thượng khách danh dự của đất nước chúng tôi, chúng tôi không thể để cậu bị thương được."
"À, hiểu rồi. Thật sự là vậy sao..."
Tôi búng nửa đồng xu trên tay, lột phăng chiếc mũ trùm của tên sát thủ.
"Tôi cứ nghĩ hắn là người chồn, hóa ra lại là một người chuột."
Khi tôi nói vậy với viên tướng tóc đỏ trong khi nở một nụ cười khẩy, ông ta lầm bầm "Grừ...", rồi nặn ra từng chữ "Hình... như là vậy" với vẻ mặt méo xệch trước khi rút lui.
Giờ thì, về cái chuỗi tấn công bất ngờ phức tạp này—
Những người chuột tấn công chúng tôi thuộc về binh chủng á-nhân của Vương quốc Kiwold chuyên làm những việc bẩn thỉu. Dù rằng phương pháp thẩm định thông thường sẽ cho thấy chúng thuộc về một băng đảng tội phạm.
Chúng đang giả mạo tổ chức, giống như cách mà người của [Đôi Cánh Tự Do] đã làm.
Tiếp theo, tôi thử kiểm tra bản đồ và phát hiện ra vài người chồn đang trong tình trạng nguy kịch ở nhà ngục.
Đây là phỏng đoán của tôi: viên tướng tóc đỏ có lẽ định xử tử những người chồn trong ngục sau khi bắt đám sát thủ này và đổ tội ám sát tôi cho họ.
Viên tướng tóc đỏ sẽ trục xuất người chồn khỏi Vương quốc, và dù là bán Băng thạch hay chấm dứt [Mùa Đông] thì chiến tranh cũng sẽ tái khởi động.
Ông ta có lẽ còn định giả vờ giúp đỡ tôi, người đáng lẽ đã bị suy yếu bởi độc tê liệt, để rồi sau đó đòi hỏi một ân huệ nào đó.
Thêm nữa, cô hầu gái đã đưa rượu độc cho tôi hiện đang bị giam lỏng trong khu vực của quý tộc trong tình trạng bất tỉnh.
Trước khi chõ mũi vào chuyện này như một kẻ mềm lòng, tôi sẽ hoàn thành việc cần làm trước đã.
Tôi quay sang người thương nhân vẫn còn đang bàng hoàng dưới sàn.
"Nào, kể tôi nghe đi. Tòa tháp đó là sao?"
"Là anh đã xúi giục Ganunu dẫm lên đuôi rồng phải không?"
"Thần không hề ra lệnh cho hắn. Hơn nữa, thần không nghĩ Tử tước lại rơi vào một vở kịch trẻ con như vậy."
"Chà, anh đánh giá cậu ta cao thật nhỉ?"
"Một thường dân vừa mới trưởng thành, lại có tước vị của một Vương quốc lớn, thậm chí còn trở thành thứ trưởng ở kinh thành. Chỉ có kẻ ngốc mới coi thường một người như vậy."
Khi tôi lẻn vào phòng của Đông Tướng Quân, tôi nghe được cuộc trò chuyện giữa anh ta và Đạm Tuyết Cơ.
"Tôi tưởng anh muốn chấm dứt [Mùa Đông], tôi nhầm sao?"
"Thần chính là người đã đề xuất ý tưởng [Mùa Đông] với Nữ hoàng, Công chúa biết mà? Dù biết rằng việc đó sẽ hy sinh những ngôi làng xa xôi, nhưng thần không thể nghĩ ra kế hoạch nào khác."
Đông Tướng Quân nói với Đạm Tuyết Công chúa với giọng tự giễu.
"Quân đội của chúng ta yếu đến vậy sao."
Đạm Tuyết Công chúa lẩm bẩm rồi đứng dậy.
"Nếu [Mùa Đông] không kết thúc, ta không thể chiến đấu vì đất nước này nữa. Thay vì mục rữa trong cái lồng băng này, có lẽ ta nên đi quyến rũ Tử tước-sama và để cậu ta dẫn ta đến các quốc gia chiến trường chăng?"
"Bộ Nàng hết thích Báo Tuyết và Sói Tên Lửa rồi sao?"
"Ta chán chúng rồi. Ta muốn chiến đấu với quỷ dữ vì hòa bình thế giới. Dù không thể sánh vai cùng Anh hùng, ta cũng muốn trở thành một chiến binh ngang tầm với Bát Kiếm Shiga."
Tôi cứ nghĩ Đạm Tuyết Công chúa là một người chỉ biết hưởng lạc, không ngờ cô ấy lại có một mục tiêu rõ ràng như vậy.
Sau khi Đông Tướng Quân lặng lẽ liếc nhìn một cách kiềm chế, Đạm Tuyết Công chúa nhún vai rồi rời khỏi phòng.
Đông Tướng Quân hớp một ngụm trà tảo biển pha với rượu khoai lang với vẻ mặt u ám.
"[Mùa Đông] sẽ bảo vệ chúng ta khỏi quân thù cùng lắm là vài năm nữa. Quốc vương Kogeoku rất ranh mãnh, ông ta chắc chắn sẽ tìm ra cách để quân đội của mình di chuyển trên tuyết. Việc của chúng ta là thu thập Băng Thạch và chuẩn bị vũ khí cho đến khi điều đó xảy ra..."
"Liệu có khả năng không?"
"Thưa Bệ hạ."
Nữ hoàng trong bộ váy đen bước ra từ một cánh cửa khác với cánh cửa mà Đạm Tuyết Công chúa đã dùng.
Tôi đã mong bà sẽ mặc một bộ đồ xuyên thấu gợi cảm nào đó, nhưng bà lại đang mặc một bộ váy kiểu công sở kín đáo, kìm hãm bộ ngực đồ sộ của mình.
"Chúng thần có thể chuẩn bị một số lượng nhất định trong 5 năm nếu bỏ đi phần đã lãng phí cho đám quý tộc, nhưng với tình hình hiện tại thì..."
"Điều đó là không thể. Đã có rất nhiều quý tộc phản đối [Mùa Đông] rồi. Nếu chúng ta ngừng mua chuộc họ bằng tiền bạc và hàng hóa, sẽ có một cuộc tranh giành ngôi vị kế nhiệm nảy lửa, và mọi chuyện sẽ chẳng đi đến đâu cả."
Nữ hoàng rót một ít rượu khoai lang vào tách trà của mình và nhấm nháp một cách duyên dáng.
"Mọi chuyện đã đơn giản hơn nếu như vua của Kogeoku ngừng xâm lược..."
"Điều đó là không thể. Luồng khí lạnh từ nước ta đang giết chết đồng cỏ của đất nước họ. Với tốc độ mà [Mùa Đông] đang gia tăng, Vua Kogeoku sẽ không nhân nhượng đâu."
Hửm?
Kể cả khi đất nước này duy trì nhiệt độ mùa xuân quanh năm, xung đột với nước láng giềng cũng sẽ không dừng lại sao?
"Thật sự không còn cách nào ư?"
Đông Tướng Quân im lặng trước câu hỏi của Nữ hoàng.
Là lòng kiêu hãnh đã ngăn anh ta nói, hay là...
"Có một cách. Nhưng, kế hoạch này cần có sự giúp đỡ của Sir Pendragon."
"Nói đi. Nếu có gì ta có thể làm, ta thậm chí sẽ hiến dâng cả tấm thân này."
"Chúng ta hãy nhờ cậu ta và tùy tùng tiêu diệt ma tộc bị phong ấn trong hồ."
Ma tộc bị phong ấn trong hồ.
Đúng rồi, người thương nhân cũng đã nói với tôi điều đó lúc nãy.
Để duy trì phong ấn của ma tộc này, mùa đông của đất nước này phải được kéo dài. Chướng khí thoát ra từ ma tộc đang biến tảo trong hồ thành quái vật, và băng tủy thu được từ ngọn tháp nơi nó bị phong ấn được dùng để sản xuất Băng thạch.
Lý do mà gã thương nhân nói cho tôi biết điều đó dường như là vì [đảm bảo lợi nhuận]. Hắn đã tích trữ đủ Băng Thạch, nên muốn một bên thứ ba kết thúc chuyện này để loại bỏ nỗi lo giá thị trường sụp đổ nếu sản phẩm cứ tiếp tục được tạo ra.
Thật ích kỷ, nhưng đúng là kiểu của một thương nhân người chồn.
"Nếu ma tộc ở hồ bị tiêu diệt, thì việc đất nước này duy trì mùa xuân vĩnh viễn không phải là không thể."
"Fumu, quả là hơi khó, nhưng chỉ cần giữ nhiệt độ đủ ấm để ngăn khí lạnh thổi sang nước láng giềng có lẽ là được. Không có gì đảm bảo điều đó sẽ ngăn chặn cuộc tấn công của Vương quốc Kogeoku, nhưng cũng đáng để thử."
Xem ra câu chuyện đã có tiến triển trong lúc tôi đang mải suy nghĩ.
"Rất tốt, ta sẽ dùng sự quyến rũ của mình để câu dẫn Tử tước. Cứ chờ tin tốt đi!"
Nữ hoàng rời khỏi phòng sau khi để lại một câu nghe như đoạn giới thiệu cho tập tiếp theo.
Tôi nghĩ bà ấy sẽ chạm mặt Đạm Tuyết Công chúa, người đang đợi sẵn trên giường trong phòng tôi, nhưng cứ để họ như vậy chắc cũng không sao.
Tôi gõ cửa phòng và bước vào mà không cần đợi viên tướng trả lời.
"Chào buổi tối, Tướng quân."
"Thật vinh hạnh, Tử tước-dono. Liệu cậu có bằng lòng tiêu diệt ma tộc ở hồ không?"
Tôi cứ nghĩ sẽ có một màn giải thích dài dòng, nhưng có vẻ Đông Tướng quân đã biết tôi nghe lén.
"Nếu ngài hứa sẽ chấm dứt [Mùa Đông] kịp thời và giao cho tôi một nửa số Băng thạch mà đất nước này tích trữ."
"Hiểu rồi. Ta xin lấy mạng sống ra đảm bảo sẽ có được sự chấp thuận của Nữ hoàng."
Anh ta chấp nhận nhanh gọn dù điều kiện của tôi hết sức vô lý.
Ma tộc bị phong ấn trong hồ là một trung đẳng ma tộc cấp 50. Nó có các skill [Hôi Hóa], [Triệu Hoán Nô Bộc] và nhiều thứ khác. Cái [Hôi Hóa] này dường như là phiên bản cao cấp của [Thạch Hóa].
Khi tôi đang định nếm thử rượu mà Đông Tướng Quân mời, cánh cửa đột ngột bị đẩy bật ra một cách thô bạo.
"Tướng quân! Chúng tôi nhận được báo cáo quân đội Kogeoku đã phá vỡ phòng tuyến!"
"C-cái gì! Ta đi ngay! Tử tước-dono, xin thứ lỗi cho tôi."
Đông Tướng Quân vội vã rời khỏi phòng sau khi nghe báo cáo từ thuộc cấp.
Đất nước này đúng là toàn chuyện kịch tính nhỉ.
Cố lên nhé, Đông Tướng quân.
✣ Cộng đồng dịch giả AI ✣ Thiên Lôi Trúc — niềm tin và sáng tạo