◆ Biệt thự Hoàng gia của Vương quốc Rumooku ◆
"Điện Hạ, bọn chồn yêu cầu gì ạ?"
"Chúng muốn vào Ảnh Thành, bảo là sẽ khiến nó bay trở lại."
Nhị hoàng tử thong thả đáp lời vị thượng thư phe mình vừa bước vào phòng.
Vị thượng thư ra hiệu cho viên văn quan phía sau đuổi lính gác bên ngoài đi rồi khép cửa lại.
"Ảnh Thành ư? Chuyện đó có thể sao?"
"Làm sao mà được."
Nhị hoàng tử bắt đầu liệt kê hết lý do này đến lý do khác cho sự bất khả thi của việc đó.
"Cánh cổng sẽ không mở trừ khi có một thiếu nữ đeo [Bảo Kim Thủ Trạc], thứ chỉ được mang ra trong đại lễ hội. Hơn nữa, tòa thành còn được bảo vệ bởi Phiên Binh, những kẻ đã khiến cả Anh Hùng Vương Yamato phải tháo chạy, ông hiểu chứ?"
Một huyền thoại lướt qua tâm trí nhị hoàng tử.
Anh Hùng Vương Yamato, người đã tiêu diệt Đại Ma Vương và hủy diệt Đế chế Furu cổ đại, kẻ từng nắm quyền thống trị tối cao lục địa này thời bấy giờ, một biểu tượng của sự [Mạnh Nhất].
Vậy mà lại có một tồn tại mà ngay cả [Người Mạnh Nhất] cũng không thể khuất phục, hắn không tài nào tưởng tượng nổi.
"Mà, thế thì quả là đáng tiếc. Nếu không có đám Phiên Binh thần thánh đó, Điện Hạ đã có thể chạm tay vào kho báu đang say ngủ trong Ảnh Thành rồi."
"Ông đang xúi ta đi trộm mộ đấy à?"
"Thần nào dám. Điện Hạ chỉ đơn thuần lấy lại một phần nhỏ di sản từ tổ tiên của người mà thôi."
Nhị hoàng tử có chút dao động trước lời của vị thượng thư.
Như đổ thêm dầu vào lửa, viên văn quan đứng sau lưng thượng thư lẩm bẩm.
"Phải chăng việc thuộc hạ của tên chồn liên lạc với băng đảng tội phạm hôm trước có liên quan đến vụ này?"
"Ý ông là chúng xúi giục băng đảng tội phạm bắt cóc Rumia, người sẽ đóng vai Ảnh Cơ?"
"Với tất cả sự kính trọng của thần."
Vị thượng thư khẳng định mối lo ngại của hoàng tử.
"Đừng nói là cả tên mạo hiểm giả hạng B có buổi yết kiến Phụ Hoàng cũng do chúng gọi tới nhé?"
"Rất có khả năng là vậy. Cũng có báo cáo nói rằng một mạo hiểm giả trông như trinh sát đã đi lạc vào khu vực cấm trong hoàng cung."
Xâm nhập Ảnh Thành có lẽ là việc khó bất kể có cử bao nhiêu người, nhưng nếu đi cùng những mạo hiểm giả chuyên hoạt động ở tiền tuyến, tỷ lệ thành công chắc chắn sẽ khác.
"Cho các hiệp sĩ canh gác gần khu vực lễ hội."
Hoàng tử đứng dậy trong khi ra lệnh cho vị thượng thư.
"Ta cũng sẽ ra ngoài. Nhiệm vụ của một người anh là phải cứu em gái mình."
Ý nghĩ giải cứu em gái khỏi băng đảng tội phạm và đám mạo hiểm giả, chiếm lấy kho báu mà chúng đoạt được, rồi tịch thu luôn thương hội của bọn chồn hỗn xược loé lên trong đầu hắn.
Không một ai ở đây nhắc cho hắn biết rằng đừng có đếm cua trong lỗ.
◆ Công chúa thứ sáu Rimia của Rumooku ◆
"Hôm nay Rumia trông chững chạc ghê."
Trái tim tôi nhói lên khi nghe Nii-sama lên tiếng và mỉm cười.
Dù tôi đã tráo đổi với Rumia-ane-sama để đóng vai Ảnh Cơ trong lễ hội, Nii-sama vẫn không nhận ra chút nào.
Có lẽ các anh trai không hề công nhận tôi, người không có mái tóc hồng, là em gái của các anh.
"Nếu em thấy mệt, cứ để anh lo việc chào hỏi dân chúng. Rumia chỉ cần mỉm cười nhẹ nhàng và dùng nước trái cây là được rồi."
"Cảm ơn anh nhiều lắm, Nii-sama."
Tôi nở nụ cười rạng rỡ nhất để đáp lại sự tử tế của anh.
Chẳng bao lâu sau trời tối hẳn và một đống lửa lớn được thắp lên ở trung tâm khu vực lễ hội.
"Hô, ở đây có rượu ngon đấy."
"Là do vị đại biểu lúc nãy mang tới cả một thùng đấy ạ."
"Chắc phải là một thương nhân giàu có lắm mới mang tới cả thùng rượu ngon thế này."
Nii-sama đang vui vẻ nhấm nháp rượu.
Tôi chưa từng uống rượu bao giờ nhưng nghe nói rượu của Vương quốc này vừa chát vừa dở, nên thứ này chắc hẳn là hàng nhập khẩu từ nước ngoài.
"Đây là một ít nước nho cho Rumia-sama ạ."
"Cảm ơn."
Tôi uống thứ nước màu đỏ trong suốt do một thị nữ lạ mặt dâng lên.
Ngọt quá.
Nó ngon tuyệt như món nước đường mà tôi được uống trong lễ thành niên của Nii-sama ngày trước vậy.
Tôi quên bẵng đi tâm trạng chán nản ban nãy và cứ thế uống thứ nước nho ngọt ngào.
Khung cảnh trước mắt tôi chao đảo.
Tôi loạng choạng, ngã xuống đất và nhìn quanh với tâm trí mơ hồ.
Mọi người… đang ngủ cả rồi sao?
"Ê, sao con công chúa quan trọng nhất lại còn tỉnh thế kia."
"Chậc, thằng chồn khốn kiếp đó đưa cho chúng ta đồ dỏm rồi."
"Mấy thằng bây còn đứng đó lèm bèm cái gì! Nhanh tay lên."
Tôi chỉ có thể tái mặt run rẩy khi nghe những lời lẽ hung bạo đó.
Ngay khi tôi nghĩ tay mình bị tóm lấy, tôi bị quăng vào một cái bao bốc mùi kỳ lạ và bị vác đi như một món hành lý.
"K-không, thả t—"
Sự phản kháng yếu ớt của tôi chẳng đến được tai ai, rồi tôi lịm đi trong khi bị mang đi một cách thô bạo.
◆ Băng đảng tội phạm ◆
"Đại ca! Kỵ binh đang đuổi theo chúng ta từ phía sau."
"Cái gì?!"
Khi gã đại ca của băng đảng tội phạm nhìn lại, hắn thấy những kỵ binh đang mặc giáp vảy. Tuy áo giáp của họ nặng nề, nhưng tốc độ ngựa của họ lại rất nhanh.
"Tổng cộng 10 ngựa à? Bọn chúng chỉ là lính lẻ, nhưng nhanh quá."
Chắc hẳn chúng đã đi tuần tra từ trước cả khi công chúa bị bắt cóc.
Đây là một sự sắp xếp bất khả thi đối với đám hiệp sĩ bất tài của đất nước này.
"Tsk, lẽ nào chúng ta bị bọn chồn khốn kiếp gài bẫy?"
"Đại ca, đó là lính của nhị hoàng tử."
"Thằng nhị hoàng tử xảo quyệt đó cũng nhanh tay gớm. Này, dùng mấy quả bom khói lấy được từ đám thám hiểm giả Vương quốc Shiga đi. Ném chúng ra sau khi chúng ta vượt qua tháp canh kia."
"Vâng."
Khi gã đại ca băng qua một tháp canh dùng cho lễ hội, hắn cắt đứt dây thừng của cái tháp. Ngay sau đó, đàn em của hắn ném ra một vật gì đó màu trắng, và rồi khói trắng bao phủ xung quanh một cách dày đặc.
Không thèm bận tâm đến những tiếng la hét phía sau, cả bọn phóng ngựa qua cánh cổng đang mở để thoát khỏi Kinh thành.
Chúng đập vỡ vài món đồ trang trí lễ hội khi đi qua cổng và ra lệnh cho thuộc hạ đốt chúng.
"Đại ca, làm vậy có ổn không? Chuyện này lớn quá rồi."
"Đừng lo. Chúng ta chỉ cần chuồn khỏi đất nước này một khi lấy được kho báu trong Trụy Lạc Thành."
Gã trùm cười lớn, gạt đi nỗi lo của tên phó đảng.
Có nhiều trường hợp bọn truy đuổi không thể bắt kịp chúng do tình trạng kẹt đường thường xuyên giữa các thành phố và biên giới của các nước phương đông.
Tuy nhiên, những vụ bắt cóc thành viên hoàng gia và cướp bóc quốc bảo như thế này có lẽ sẽ là một ngoại lệ.
Chỉ một vài người, bao gồm cả gã đại ca và tên phó đảng, nhận ra điều đó.
"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta không lấy được kho báu?"
Gã phó dè dặt hỏi thủ lĩnh trong khi quất roi ngựa.
"Đừng lo. Mấy thứ chúng ta chôm được từ hoàng tử và công chúa lúc nãy đã đủ giá trị rồi. Chúng ta thậm chí có thể được phong tước nếu bán cái [Bảo Kim Thủ Trạc] mà con công chúa này đang đeo cho vua của mấy nước láng giềng."
Không như tên phó đảng đang rầu rĩ, đám thuộc hạ reo hò hưởng ứng gã đại ca.
Cả bọn thoát khỏi đám kỵ binh và ung dung phi ngựa qua khu rừng hướng đến Ảnh Thành.
◆ Công chúa thứ năm Rumia của Rumooku ◆
"Rimiaaa!"
Farsa, nhũ mẫu của tôi, giữ tôi lại khi tôi định lao ra ngoài.
Em gái Rimia của tôi đã bị những gã đàn ông đeo mặt nạ độc ác bắt cóc ngay trước mắt tôi.
"Để con đi."
"Công chúa-sama, người không được đi."
Farsa cùng binh sĩ hộ tống kiểm tra sự an toàn xung quanh, rồi cử binh sĩ đến trạm gác sau khi xác nhận mọi thứ đã ổn.
Và rồi một nhóm kỵ binh xuất hiện.
Họ có lẽ là hiệp sĩ của đất nước này.
"Các ngươi, đuổi theo bọn cướp! Chúng chắc chắn đi về hướng Ảnh Thành."
"RÕ!"
Sau khi để lại vài người ở lại, họ lập tức đuổi theo những tên cướp đã bắt cóc Rimia.
"A, huy hiệu đó là của nhị hoàng tử?"
Nghe Farsa nói, tôi nhìn lên, và đúng vậy, ở đó là Nii-sama trông thật chững chạc.
"Nii-sama!"
"Rumia? Tại sao em lại ở đây?"
"Thật kinh khủng anh ơi! Rimia đã bị bọn người xấu bắt cóc rồi."
"Vậy ra là thế."
Vẻ mặt của Nii-sama trông thật đáng sợ.
Anh ấy chắc hẳn đang rất tức giận với những kẻ đã bắt cóc Rimia.
"Em nên quay về lâu đài… Này, các ngươi, gọi lính từ lâu đài đến đây. Ta sẽ đưa em trai đến chỗ quan thái y."
Nii-sama lớn bế Nii-sama nhỏ lên và cưỡi ngựa hướng về phía quan thái y trong lâu đài.
Các kỵ binh khác cũng chạy đi gọi người.
"Ồ? Có chuyện gì ở đây thế?"
Trong lúc tôi đang đứng nhìn, tôi cảm thấy rùng mình khi đột nhiên nghe thấy một giọng nói từ sau lưng.
Ở đó, một người phụ nữ với mái tóc hoe đỏ, một người đàn ông gầy gò trông như trinh sát, và một chiến binh khổng lồ to gấp đôi người thường—đó là những mạo hiểm giả của Đế quốc Saga đã đến thăm lâu đài—đang đứng.
"Nn? Nhóc là công chúa-chan phải không? Sao vậy, trông nhóc như sắp khóc đến nơi rồi kìa?"
Tôi kể lại toàn bộ tình hình cho nữ mạo hiểm giả đang tò mò nhìn tôi, cảm xúc vỡ òa như đê vỡ, và cầu xin sự giúp đỡ.
"Rồi rồi, ta chịu thua cái tinh thần muốn cứu em gái của công chúa-chan rồi đấy. Mạo hiểm giả hạng B Kaizemain-sama này sẽ ra tay nghĩa hiệp một phen."
Dù lẽ ra phải cảm thấy an tâm, tôi lại rời Kinh thành với cảm giác kỳ lạ như một con chuột đang bị mèo vờn.
"Công chúa-sama, hãy để việc cứu Rimia-sama cho Nhị Hoàng tử Điện Hạ đi ạ."
"Nhóc định làm gì đây, công chúa-chan?"
"Tôi sẽ đi. Xin hãy mang tôi theo."
"Được thôi! Đi với bọn ta thì nhóc sẽ an toàn!"
Nhũ mẫu của tôi vẫn phản đối đến cùng, nhưng tôi muốn cứu Rimia, người đã đổi chỗ cho tôi chỉ vì sự ích kỷ của tôi.
Tôi đã nghĩ chúng tôi sẽ đuổi theo bằng ngựa, nhưng thay vào đó chúng tôi lại đi đến một làng nông nghiệp gần Kinh thành.
Ba con golem xuất hiện từ một trong những nhà kho.
"Đây là [Bất Tri Hỏa Chiến Quỷ] của bọn ta đó nhóc."
Nữ mạo hiểm giả khoe những con golem trong khi mỉm cười y hệt Nii-sama lúc anh ấy khoe đồ chơi của mình.
"Những con golem mà người chồn sử dụng."
"Đúng rồi đó, nhũ mẫu-dono thật am hiểu."
Farsa run rẩy với khuôn mặt tái nhợt rồi ngất xỉu khi thấy nữ mạo hiểm giả nhe răng cười.
"Ôi chà? Chúng ta không thể mang người ngất xỉu theo được. Cứ để người trong làng chăm sóc bà ấy đi."
"Chị mà cũng nói được thế sau khi tung Áp Chế ra à."
"Cậu vừa nói cái gì đó?"
"À không, không có gì đâu Nee-san."
"Thế thì đừng có lải nhải nữa và làm nhanh lên."
"Vâng vâng, Nee-san."
Gã mạo hiểm giả gầy gò chạy vào làng để ra lệnh như lời nữ mạo hiểm giả đã bảo.
Mà… cái áp chế mà họ nói là gì vậy?
"Ize Nee-san. Khởi động xong rồi."
"Được, tôi sẽ đi trước với công chúa-chan. Cậu đi với tên kia sau khi nó quay lại nhé."
Tôi được nữ mạo hiểm giả bế thốc lên, và ngồi vào con golem còn cao hơn cả mấy con ngựa xung quanh.
Nó thấp hơn ban công ở lâu đài, nhưng buồng lái thì lắc lư và lạnh lẽo. Thật đáng sợ.
"Chúng ta sắp chạy đó, được không? Bám cho chắc vào nếu nhóc không muốn bị ngã."
Không thể đáp lại lời nữ mạo hiểm giả đang vui vẻ, tôi chỉ biết dùng hết sức bám chặt vào eo cô ấy.
Đợi chị, Rimia.
Chị nhất định sẽ cứu em!
◆ Người chồn ◆
"Rồi, lo liệu thương hội đi."
"Chủ tịch cứ an tâm."
Sau khi nói điều đó với người thư ký chuột chũi, ta bước lên xe.
Ta ra hiệu cho nữ nô lệ có [Hộp Đồ] đi cùng.
Sẽ chỉ có một ít thiệt hại ngay cả khi thương hội bị Vương quốc tịch thu, vì ta đã mang theo toàn bộ ngân quỹ và những vật phẩm đắt tiền.
"Trông như Kaizemain-dono đang tiến thẳng đến Ảnh Thành một cách suôn sẻ. Sẽ thật tuyệt nếu ta có thể lấy ra một Bí Bảo từ Thời đại Thần thoại trong Ảnh Thành, nhưng ngay cả thông tin từ một trong những con bọ do thám mang về cũng đủ để làm Hoàng Đế Bệ Hạ hài lòng rồi. Chẳng mất mát gì nhiều kể cả khi ta mất một hai chi nhánh ở cái đất nước nghèo nàn này."
Ta lẩm bẩm một mình rồi ngẩng lên, một bóng đen phản chiếu trong mắt ta. Áp lực gió làm không khí rung chuyển, khiến cô gái nô lệ hét lên.
Bốn con quái vật đáp xuống trước mặt người thương nhân đã bước ra khỏi xe.
Một thằn lằn nhân và một thú nhân đang đeo vòng cổ nô lệ cưỡi trên lưng những con quái vật.
Thứ mà những tên nô lệ đang cưỡi là wyvern đã được thuần hóa, thứ mà ngay cả ở Đế quốc Chồn của chúng ta cũng chỉ có những thương nhân giàu có mới sở hữu.
"Chủ tịch, chúng tôi đến đón ngài."
"Làm tốt lắm. Lấy những thứ này và đi đến Ảnh Lâm, trừ con chúng ta đang cưỡi."
Kỵ sĩ wyvern bay đi sau khi nhận lấy ma cụ dùng để thu hồi những con Bọ Do Thám.
"Chủ tịch, lính Rumooku đang tiến thẳng đến đây."
"Vậy thì đi thôi."
"Điểm đến của chúng ta là đế quốc ạ?"
Kỵ sĩ người chuột hỏi ta, người đã ngồi lên lưng wyvern.
"Không, đến Vương quốc Shiga trước khi chúng ta trở về đế quốc."
"Rõ."
Con wyvern cất cánh, móng vuốt của nó cày xước mặt đường.
"Ta sẽ không đòi hỏi thứ gì ngông cuồng như răng nanh, ta chỉ muốn có móng vuốt, hoặc sừng… hoặc ít nhất là một cái vảy."
Ta lẩm bẩm trong khi phó mặc cơ thể mình cho hơi ấm của cô nô lệ đang ôm chặt lấy ta.
◆ Trong Khu rừng của Ảnh Thành ◆
"Chết tiệt, sao cái cống quỷ này không mở ra?"
Điều kiện cần thiết lẽ ra đã được thỏa mãn, gã trùm tóm lấy và giật mạnh tóc của cô gái nhỏ.
Bộ tóc giả màu hồng của công chúa tuột ra khi cô hét lên một tiếng ngắn, để lộ mái tóc vàng óng dưới ánh sáng của những ngọn đuốc.
"Đồ giả?"
Gã trùm da ngăm đen trợn mắt nhìn cô công chúa nhỏ.
"Tôi không phải đồ giả."
"Không đời nào một thành viên hoàng tộc lại có màu tóc khác! Mẹ kiếp, đồ giả mạo."
Gã trùm vẫn phun ra những lời lẽ hung bạo vào cô công chúa đang cố chống trả bằng giọng nói run rẩy.
"Thôi kệ, có được chìa khóa là đủ lời rồi. Chuồn thôi."
Ngọn đuốc phản chiếu ánh sáng lên thanh kiếm cong của gã trùm đang lấp lóe một cách đáng ngại.
Thanh kiếm cong hờ hững vung xuống cô công chúa đang quay lưng lại và thậm chí không thể hét lên.
Mọi người đều nghĩ rằng khoảnh khắc tiếp theo máu sẽ phun ra, nhưng họ chỉ nghe thấy âm thanh của lưỡi kiếm cắm vào một khúc gỗ.
Nơi công chúa lẽ ra phải ở đó, giờ là một khúc gỗ được bọc trong một chiếc váy.
"Utsusemi no Jutsu?"
"Kẻ nào!"
Hướng về phía giọng nói không biết từ đâu phát ra, gã trùm cất tiếng hỏi.
Một cậu nhóc đeo mặt nạ xuất hiện cùng một cơn gió lốc.
Bên cạnh cậu ta, một người nhỏ bé mặc áo giáp vàng và choàng một chiếc áo choàng hồng đang đứng.
"Xin chào, rất vui được gặp mặt. Duyên gặp gỡ của chúng ta có lẽ sẽ chẳng dài lâu, nhưng mong được chiếu cố."
Nghe cậu nhóc nói chuyện mà không có lấy một chút căng thẳng nào, từng thành viên trong băng đảng tội phạm đều run lên như thể có một mũi dùi băng đâm xuyên qua xương sống.