Satou đây. Hồi nhỏ, tôi nhớ có một dạo cụm từ 『Do thám tập kích』 khá là nổi trong mấy bộ anime với manga. Việc bắt tàu điện đến thành phố bên cạnh rồi lén lút dạo phố như điệp viên cũng là một kỷ niệm đẹp. Mà hồi đó còn bé tí nên tôi hiểu sai bét ý nghĩa của nó.
"Chủ nhân, phát hiện một ngôi làng phía trước. Em xin đề xuất do thám bằng tinh linh nhân tạo."
"Nn, ẩn thân."
Nana và Mia, trong trang phục người chồn, trông hăng hái lạ thường. Xin lỗi hai đứa nhé, nhưng ai lại làm thế bao giờ.
"Không cần đâu. Trông họ có vẻ chỉ là những dân làng thân thiện thôi mà."
Tôi đặt tay lên đầu Nana và Mia đang có vẻ hơi thất vọng rồi tiến về phía ngôi làng.
Vả lại, kể cả dân làng có vung dao vào chúng tôi thì cũng chẳng làm gì được bộ đồ này đâu.
"Yo, cậu khách."
"Chào bác. Chúng cháu đến để tham quan công trường xe khói, có phải ở gần đây không ạ?"
Tôi đáp lại ông lão người chồn đang nói chuyện một cách chậm rãi ở lối vào làng. Lý do tôi chọn ngôi làng này là vì, như đã nói, nó nằm gần khu vực xây dựng đường rây nhất.
Trong làng, số lượng người chuột và người thỏ còn nhiều hơn cả người chồn.
Điều đáng ngạc nhiên là ở đây hoàn toàn không có quý tộc hay nô lệ, không chỉ trong Giáo khu mà cả ở lãnh thổ Đế quốc Chồn.
Tuy nhiên, có vẻ như công dân được chia làm ba cấp. Liệu công dân bậc ba có thực sự bị coi như một dạng nô lệ hay không, chúng tôi sẽ phải tận mắt chứng kiến khi đi sâu hơn vào đất nước này.
Để nắm bắt tình hình, tôi đã cải trang thành một thương nhân bán rượu điển hình để thâm nhập vào khu vực.
"C-cái tiếng ồn mà cậu nghe thấy đó hả? N-nó ở ngay bên kia quả đồi ấy."
"Cảm ơn bác nhiều. Đây là rượu cháu bán, bác dùng thử một ly nhé."
"Aww, c-cảm ơn cậu."
Tôi rót rượu vào một chiếc cốc sành và đưa cho ông lão tốt bụng.
"Khà, cái này ngon ghê."
"Ngon không bác?"
"Cho tôi thử với."
Tôi bán rượu cho hai dân làng khác, không cho không mà thu hai đồng xu màu lam thường được sử dụng ở Đế quốc Chồn.
Vừa bán rượu, tôi vừa giả vờ bắt chuyện với mấy ông lão để thu thập thông tin. Trong lúc đó, tôi để Nana và Mia lo việc buôn bán.
"Cậu bán rượu à, nếm thử cái này không?"
"A, cháu cảm ơn."
Tôi nhận miếng thịt khô từ ông lão, cố bắt chước giọng điệu của ông.
Đó là loại thịt khô ướp muối, giống hệt thứ tôi từng thấy ở Giáo khu.
"Cái này làng mình làm ạ?"
"Hửm, cậu từ làng nào tới vậy?"
"Cháu từ bên kia núi tới."
Ông lão ném cho tôi một cái nhìn đầy nghi hoặc sau câu trả lời.
Chà, có vẻ tôi đã nói gì đó sai sai rồi. Tôi liền kích hoạt kỹ năng 『Vùng Ngu Si』, thứ thường dùng trong các cuộc thẩm vấn, để khiến họ trở nên ngáo ngơ một chút.
"Thế thì chịu rồi nhỉ."
"Nếu không có xe khói thì làm sao mua được lương thực giá rẻ của quân đội."
Theo lời ông lão, cái thanh lương khô có mùi chua loét lúc trước sẽ trở nên ngon lành nếu cho vào cháo, rồi thêm chút thảo mộc khử mùi.
"Thật là tuyệt vời từ khi công trình hoàn thành và xe khói chạy tới."
"Đúng vậy. Lũ trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn giờ đã có thể ăn no căng bụng vì chúng ta bán được nông sản và mua được lương thực của quân đội."
"Hoàng Đế Nhân Từ vạn tuế."
Khác với các Giáo khu, có vẻ như Hoàng đế rất được lòng dân ở những ngôi làng nông nghiệp hẻo lánh như thế này.
Hơn nữa, dường như các thương nhân sẽ đi xe khói đến tận nơi để thu mua nông sản của họ.
"Mấy ông đang làm gì thế hả, mới giữa ban ngày ban mặt đã nồng nặc mùi rượu, trong khi đám trẻ đang phải làm việc cật lực ở công trường xây dựng đường rây xe khói kia kìa."
"Aaa, trưởng làng. Làm một ly đi."
"Hô, có rượu à? Bao nhiêu một vò?"
Trưởng làng hét lên, "Rẻ dữ!", khi tôi báo giá, rồi ông mua sạch số vò rượu tôi mang theo.
Chuyện đó thì không sao, nhưng không hiểu sao dân làng lại tụ tập lại và nó biến thành một bữa tiệc tùng linh đình.
Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy họ quẩy nhiệt tình đến thế dù đây không phải mùa thu hoạch.
Mọi người đang thưởng thức rượu trong những bộ quần áo nhà nông đầy mảnh vá, nhưng ai nấy đều cười nói vui vẻ và trông rất khỏe mạnh.
"Làng này có vẻ ăn nên làm ra nhỉ."
Tôi quay lại với giọng nói bình thường của mình, nhưng chẳng có dân làng nào để ý đến điều đó.
"Phải, từ khi Hoàng đế hiện tại lên ngôi, thuế má đã đổi từ 7:3 thành 4:6 đấy cậu biết không. Nên ngay cả một ngôi làng hẻo lánh thế này cũng có của ăn của để."
Từ việc chính quyền lấy 70% và dân làng được 30% thành chính quyền lấy 40% và dân làng được 60% à?
Tôi đã đinh ninh rằng thuế sẽ rất cao vì đây là một quốc gia quân sự, chuyên phát triển các loại vũ khí khoa học tốn kém mà lợi nhuận thấp, nhưng rõ ràng là không phải vậy.
"Hoàng Đế Vạn Tuế!"
"""Hoàng Đế Vạn Vạn Tuế!!!"""
Theo lời một người khởi xướng, dân làng một tay nâng cốc, đồng thanh hô lớn, rồi phá lên cười ‘Gahaha’.
Mia, sau khi bán hết rượu và được tự do, đã trèo lên đùi tôi trong lúc tôi đang ngồi trên đất, rồi cô bé đột nhiên rút sáo ra thổi.
Đó là một giai điệu vui tươi, nhưng thỉnh thoảng lại xen vào những nốt nhạc như đang nói "Em ghét mấy kẻ say xỉn".
Sau Mia, Nana đang bế mấy đứa trẻ đến để lấy đồ ăn.
"Chủ nhân, đã bảo vệ thành công các ấu sinh thể, em xin báo cáo."
Lũ trẻ bị Nana kẹp dưới cánh tay có vẻ không hề khó chịu, chúng đang mải mê gặm bánh gạo.
"Uwoa, cậu có cô vợ đẹp với cô con gái dễ thương quá nhỉ."
"Nn, đám cưới hạnh phúc."
"Lão hiểu mà, làm con gái chắc cũng hạnh phúc lắm."
Mia trông cực kỳ hài lòng khi nghe ông lão người chồn nói vậy.
Cô bé hẳn nghĩ mình là người vợ, nhưng xui thay, tôi e là bé đã hiểu lầm rồi.
Mà thôi, cũng chẳng cần vạch trần làm Mia mất hứng làm gì.
Vừa xoa đầu Mia khi điệu sáo của cô bé đã chuyển sang bài 『Tiệc Vui』, tôi vừa hòa vào câu chuyện của dân làng.
"Cháu đến đây để bán rượu, nhưng các bác bỏ bê việc đồng áng thế này có ổn không ạ?"
"Yên tâm, không sao đâu. Hoàng Đế đã phân phát thuốc trừ sâu rồi, cậu thấy đấy."
"Nhờ nó mà chúng tôi diệt được hết lũ sâu bọ chết tiệt."
Chậc chậc, thuốc trừ sâu à... Tôi lại hơi lo không biết họ có dùng đúng liều lượng không đây.
"Chúng tôi còn có cả thỏ cắt cỏ nữa."
Nghe nhắc đến thỏ, Mia liền hướng mắt về phía chúng tôi. Cô bé có vẻ hứng thú.
"Đó là loại thỏ gì vậy ạ?"
"Là loại thỏ chỉ ăn cỏ dại chứ không ăn cây trồng."
Một ông lão chỉ tay ra ngoài cánh đồng.
Ở đó có một con thỏ nhỏ cỡ con chuột.
"Nếu không nhốt chúng vào chuồng trong mùa gieo trồng và nảy mầm, chúng sẽ xơi tuốt cả cây trồng lẫn cỏ dại luôn, như chuyện đã xảy ra với ruộng nhà lão Gozan ấy nhỉ."
"Tôi đúng là tấm gương thất bại của làng mà."
Hiểu rồi, vậy là loài thỏ này có thói quen ăn những cây non mới mọc.
"Nhờ có chúng mà việc đồng áng giờ đây nhàn hơn nhiều."
"Và lúc rảnh rỗi, đám thanh niên, ừm, thường ra ngoài làng để khai hoang thêm ruộng."
"Có sao đâu, thế lại hay, ruộng mới sẽ là của chúng nó. Lớp trẻ là phải xông xáo như vậy."
Họ đang phát triển đất nông nghiệp tư nhân dài hạn sao?
Nghe vậy, Nana nghiêng đầu và xen vào cuộc trò chuyện trong khi vẫn đang bế lũ trẻ.
"Quái vật bên ngoài làng rất nguy hiểm, em xin cảnh báo."
"Ổn cả thôi. Quân đội Đế quốc đã đến và dọn dẹp sạch sẽ cả quái vật lẫn bọn cướp bóc rồi, cô thấy đấy."
"Cướp bóc gì chứ, đó là đội quân độc lập của người hổ mà?"
"Hễ đứa nào vác vũ khí đến cướp lương thực của làng thì đều là cướp hết."
Tôi thử quét bản đồ xung quanh và đúng như lời dân làng nói, không có con quái vật nào ở gần đây, ngay cả ở chân núi cũng chỉ có vài con quái vật yếu xìu cấp độ một con số.
"Cho đến tận bây giờ, các hiệp sĩ vẫn đến tuần tra mỗi tháng một lần."
"Họ tịch thu vũ khí, lấy đi hết cả kiếm với giáo của làng. Đến cả lão Mon cũng nổi điên lên, nhưng mà..."
"Bù lại, chúng tôi nhận được nông cụ mới."
"Nhận được đồ tốt thế này rồi mà còn than vãn thì sẽ bị trời phạt đấy, cậu biết không."
Một ông lão mang ra cho tôi xem một nông cụ bằng sắt trông rất chắc chắn.
"Họ còn làm cho chúng ta cái giếng nước với cái lách cách nữa."
"Không phải lách cách, là máy bơm nước!"
"Ôi dào, gọi sao chả được. Chỉ có ông cứ thích gọi nó là máy bơm để tỏ vẻ ta đây thông thái thôi."
Rõ ràng, họ còn có cả một cái máy bơm tay.
Chính quyền ở đây có vẻ làm việc khá hiệu quả.
Nếu không biết đến chuyện ở Giáo khu, chắc tôi đã ngưỡng mộ vị hoàng đế này vô điều kiện rồi.
"Lão nói cái gì!"
"Ngon thì nói lại lần nữa xem!"
Hai ông lão người chồn lúc nãy cãi nhau giờ đã túm cổ áo nhau và lườm đối phương bằng ánh mắt không hề hợp với tuổi tác của họ chút nào.
"Thiệt tình, người chồn đúng là dễ nổi nóng."
"Đừng nói vậy chứ, chúng tôi đã máu chiến từ thời tổ tiên-sama rồi."
Ông lão người chồn tôi gặp đầu tiên lên tiếng bênh vực cho chủng tộc của mình sau khi nghe một ông lão người thỏ càm ràm.
Vì có vẻ như trận cãi vã sắp biến thành một trận ẩu đả, trưởng làng cuối cùng cũng đứng dậy, không thể ngồi yên làm ngơ được nữa.
"Hai thằng ngu này! Nếu muốn đánh nhau, thì ra trước mặt Hoàng Đế Bệ Hạ mà đánh!"
Trưởng làng gầm lên, một tay cầm ngược chai rượu.
Trông ông cứ như thể sẵn sàng lao vào tham chiến.
Tôi cảm thấy những người chồn mà tôi gặp bên ngoài Đế quốc đều khá thông thái và lý trí, nhưng nhìn những dân làng ở đây, tôi mới vỡ lẽ ra là mình đã nhầm, những người kia hẳn là ngoại lệ.
Mà... Hoàng Đế ư?
Không đời nào lại có cổng dịch chuyển ở một ngôi làng khỉ ho cò gáy thế này, hay đó chỉ là một cách nói?
Thắc mắc của tôi nhanh chóng được giải đáp.
"Tao tới đây, Gozan!"
"Ngon thì nhào vô, Banga!"
Hai ông lão người chồn đã cởi áo khoác, lao vào nhau bằng những cú đấm chậm như rùa mà ai cũng thấy trước được.
Khi cả hai đều tung được một cú trúng đích gọn gàng, họ loạng choạng rồi ngã ngửa ra sau.
Ông lão Gozan lảo đảo đứng dậy, nhưng ông lão Banga có vẻ bị choáng, không gượng dậy nổi.
"Sao thế, Banga!"
"Đứng lên đi, Banga!"
"Hoàng Đế đang cười vào mặt ông kìa!"
"Phải đấy phải đấy! Phải tỏ ra hiên ngang trước mặt Hoàng Đế chứ!"
Dân làng xung quanh đang hò reo, hay đúng hơn là, đang chế nhạo ông lão Banga.
'Hoàng Đế' mà họ nhắc đến là một bức tượng người chồn làm bằng thứ gì đó giống đá vỏ chai, được đặt ở trung tâm quảng trường làng.
Mắt trái của bức tượng là một viên đá đỏ, mắt phải là một viên đá xanh lam. Ánh sáng mờ ảo phát ra từ bức tượng trở nên mạnh hơn mỗi khi dân làng gào thét.
Nhìn từ góc độ nào thì đây cũng là tượng của một tà thần.
Thực tế, có một vòng tròn ma thuật ẩn dưới quảng trường mà có lẽ dân làng không hề hay biết. Mỗi khi họ cuồng nhiệt la hét, ma lực và sinh lực của họ đang bị hút đi.
Chúng tôi có thể kháng lại lực hút nhắm vào mình, nhưng ma lực rò rỉ từ trang bị của chúng tôi thì không, thế nên một lượng lớn ma lực đã bị bức tượng hoàng đế hấp thụ.
Không biết có phải vì lý do đó không, nhưng tôi thấy bức tượng bắt đầu tỏa ra một vầng hào quang màu đỏ.
"Woooo!"
"Duryaaaa!"
Ông lão Banga bằng cách nào đó đã đứng dậy được trong tiếng hét, và ông lão Gozan cũng đáp lại bằng một tiếng gầm.
Những cú đấm chậm chạp lúc nãy đã đủ tệ rồi, giờ cả hai lại vung tay loạn xạ như trẻ con để đập vào nhau.
Chắc hẳn đây là một loại mỹ học nào đó của người chồn mà tôi không tài nào hiểu nổi.
Nắm đấm của cả hai cùng lúc thụi vào má đối phương, rồi cả hai lăn ra bất tỉnh, một cú knock-out đôi.
Chậc chậc, đây không phải là một trận đấu của người già chút nào.
"Họ đã đánh nhau vì những lý do ngớ ngẩn như thế từ khi còn nhỏ rồi."
"Nhưng giờ khác rồi, chúng ta đã có tượng Hoàng Đế Bệ Hạ, nên mọi chuyện đều ổn cả."
"Đúng vậy, ngày xưa một trong hai người sẽ chết chỉ sau vài hiệp trong một trận đấu như thế này."
"Dân chồn một khi đã thấy máu là không biết điểm dừng đâu."
Hả?
Lẽ nào việc đặt tượng hoàng đế ở đây là vì lợi ích của dân làng, để ngăn họ chết một cách vô ích vì kiệt sức?
Tuy nhiên, việc trang bị những ma cụ đắt tiền có khả năng hút ma lực như thế này ở nhiều ngôi làng chắc chắn sẽ tốn một cái giá không hề nhỏ.
Những người chồn ích kỷ và lý trí mà tôi biết sẽ không bao giờ làm một việc hào phóng như vậy chỉ vì lòng tốt đơn thuần.
"Trưởng làng ơi, tượng Hoàng Đế đang phát sáng màu đỏ kìa."
"Hehe, lần này 'ô uế' thu thập nhanh thật. Thường thì phải mất cả năm đấy. Mai hãy bảo bọn trẻ đến công trường xe khói mang thư lên thành phố."
"Sẽ tuyệt biết bao nếu cán-bộ-sama mang tượng thay thế đến là Moton-sama. Ngài ấy sẽ sẵn lòng sửa chữa con đê bằng thổ thuật cho chúng ta."
"Này này, ông dám coi một công-dân-bậc-một-sama như trâu ngựa thay thế à?"
Chà chà, dựa vào cuộc thảo luận của họ, có vẻ như dù công dân bậc một được đối xử như cấp trên, họ vẫn không phải là một tầng lớp có đặc quyền như quý tộc.
Chúng tôi chào tạm biệt trưởng làng và đi đến công trường xây dựng xe khói.
"Chủ nhân, ở đó toàn là đàn ông cơ bắp, em xin báo cáo."
"Mwu, ồn ào."
Mia nhanh chóng đầu hàng trước tiếng ồn từ công trường, còn Nana thì mất hứng vì không có trẻ con, thế nên đội hình được thay đổi.
Người thay thế là Arisa và Hikaru.
"Xe khói thực chất là một đoàn tàu nhỉ."
"Ừ. Đường xe khói trông cũng giống hệt đường sắt, hoàn chỉnh với cả tà vẹt."
Có vẻ như sức mạnh vận chuyển của xe khói nằm ở tuyến đường rây mới này.
Tại công trường không chỉ có thú nhân và vảy tộc nhân, mà còn có những con golem thông thường có người điều khiển, cùng với những cỗ máy trông như máy ủi và máy xúc.
Mấy cỗ máy sau không dùng động cơ đốt trong, chúng có vẻ là một loại golem. Xem ra khoa học không phải là toàn năng.
"Em biết ngay mà, rốt cuộc thì bức tượng hoàng đế đó vẫn đáng ngờ nhất."
"Đúng đúng, một thứ mờ ám đến vậy không thể nào là bình thường được."
Arisa, Hikaru và tôi đều có chung quan điểm về vấn đề này.
"Vậy thì, tiếp theo chúng ta nên theo dõi xem bức tượng hoàng đế sẽ được vận chuyển đến đâu."
Nhắc đến truy đuổi, phải là ninja mới đúng.
Lẽ ra tôi nên nhờ Tama theo dõi lộ trình vận chuyển của bức tượng từ ngôi làng lúc nãy.
Giờ thì, không biết thứ gì sẽ lòi ra đây, quỷ dữ hay rắn độc.
Lý tưởng nhất, tôi chỉ mong là 『Thái sơn minh động, thử nhất thất』—ầm ĩ một hồi rồi chẳng có gì to tát.
Xét cho cùng, một thế giới hòa bình vẫn là tuyệt nhất, phải không nào?
❀ Lời văn AI nhẹ trôi — Thiên Lôi Trúc cùng ta rong chơi ❀