Satou đây. Mỗi khi có ai đó cứ khăng khăng mình là người ‘cực kỳ bình thường’, tôi lại không khỏi nghi ngờ họ đang che giấu một điều gì đó bất thường. Dù biết là đang dấn thân vào chỗ không rõ, tôi cuối cùng vẫn không kìm được mà mò vào xem thử.
“Chuột béo ú à?”
“Anh không biết nó là gì sao? Trông như một con chuột lang nước.”
Trong một căn phòng chúng tôi phát hiện trên đường đuổi theo mấy viên chức đến khu căn cứ của họ, chúng tôi thấy những con vật sơ sinh trông như chuột lang nước đang được dán thuốc cao và những người mặc áo choàng trắng.
Tôi cứ ngỡ họ là thú nhân, nhưng vì họ đang đeo khẩu trang lớn và kính râm che gần hết mặt, tôi không thực sự chắc chắn.
Khi nhìn kỹ hơn, tôi thấy có những tinh thể màu đỏ trông giống mảnh vỡ ma hạch trên mấy miếng thuốc cao.
Những con chuột lang nước đã được dán thuốc cao bị đưa sang phòng kế bên thông qua một máng trượt.
“Thu hồi à?”
“Trông có vẻ hơi khác thì phải.”
Tôi kẹp Tama dưới nách và nhìn vào căn phòng kế bên.
Có một cái bồn chứa đầy nội tạng và thịt vụn trong phòng, và đàn chuột lang nước lúc nãy đang ngấu nghiến gặm chúng.
Bộ chúng là một dạng vật thí nghiệm à?
Một người mặc đồ y hệt người ở phòng bên cạnh đang dùng muôi rắc một thứ bột trắng lên đống nội tạng.
Họ làm rất cẩu thả, vậy mà lũ chuột lang nước chẳng hề bận tâm vì chúng còn đang mải mê ăn uống.
“Chậc, hết bột rồi.”
“Chúng ta cũng hết hàng dự trữ rồi, làm thêm đi.”
“Phiền phức thật.”
Một người đàn ông đang cầm muôi đi tới một góc phòng trong khi càu nhàu.
Đó là…
Loại thuốc mà người đàn ông lấy ra từ một cái chai hiển thị là [Viên Thuốc Biến Thân] trên màn hình AR.
Giống hệt loại thuốc đã biến đổi sinh vật ở cống ngầm Vương Quốc Shiga thành quái vật đốm đỏ.
Lẽ nào, đây là nhà máy bí mật sản xuất quái vật đốm đỏ ư?
“Chủ nhân, bên này nữa ạ?”
Tama đã lẻn ra khỏi vòng tay tôi từ lúc nào không hay, đang vẫy tôi ở trước căn phòng kế tiếp.
“Mấy dây leo đặc biệt này, chúng là Khoai Tây Nhún Nhảy?”
“Dĩ nhiên~noda.”
Tama gật đầu.
Kia là những quái vật thường bị các thám hiểm giả tân binh và phu khuân vác ở Thành Phố Mê Cung Selbira săn để kiếm tiền.
Chúng là một trong những trụ cột chính trong hóa đơn thực phẩm của những người thu nhập thấp ở Thành Phố Mê Cung.
Không lẽ nơi này là…
Củng cố cho dự đoán của tôi, căn phòng kế bên đang nuôi dưỡng Đậu Biết Đi và Bắp Khiêu Vũ.
Bản chất thực sự của khẩu phần quân đội giá rẻ mà tôi thấy ở ngôi làng kia… hay đúng hơn, đây chính là những nguyên liệu thô.
Vậy có nghĩa là lũ chuột lang nước lúc nãy là nguồn gốc của món thịt sấy hả…
“Mừng ngài đã về, viên chức dân sự Hokku-dono.”
“Chúng tôi về rồi đây, trưởng nhóm nghiên cứu-dono.”
Chúng tôi suýt nữa thì quên mất mục đích ban đầu, nhưng đã kịp đến đúng nơi đúng lúc bằng Dịch Chuyển Tức Thời.
Viên chức lúc nãy đưa bức tượng hoàng đế và cuộn giấy da cho một người chồn mặc đồ trông khá lòe loẹt ở căn phòng trong cùng.
Còn có vài nhà nghiên cứu nam nữ khác cũng ở đây.
“Chướng khí ít hơn mức lý tưởng nhưng ma lực lại hơi dư thừa một chút nhỉ.”
“Thế này thì chúng ta không cần bổ sung ma lực cho thành phố ngay cả khi quan lãnh sự có phàn nàn đi nữa, hửm?”
Cái ma lực thành phố mà ông ta nói, hẳn là ma lực từ Cội Nguồn có thể lấy được thông qua Lõi Thành.
“Ngài không phải đã nói rằng mức chướng khí thấp hơn lúc trước ư?”
“Không còn nữa, nhờ vào tên lính mới từ đơn vị của Hokku-dono.”
“Cái gã từ đại học đế quốc à?”
Viên chức nhíu mày, không hiểu lời giải thích của nhà nghiên cứu.
“Hắn ta dường như bực tức vì bị giáng cấp từ đại học đế quốc xuống nơi này, nên đang đi khắp nơi trút giận.”
“Giao phó việc phân phối thực phẩm cho loại người như hắn, tội cho dân khu ổ chuột thật.”
“Lượng chướng khí thu thập được trong tượng hoàng đế đặt ở khu ổ chuột cao gấp ba lần tháng trước.”
Nhà nghiên cứu giải thích lý do trong khi cười một cách không có vẻ gì là vui.
Khi viên chức bảo họ, “Chấn chỉnh lại thái độ của tên lính mới đó đi”, họ lại phá lên cười.
“Chẳng phải chúng ta nuôi đám người đó, cho chúng thức ăn để không chết đói là nhằm mục đích thu thập chướng khí từ sự mệt mỏi và đố kỵ của chúng hay sao? Có vấn đề gì đâu chứ.”
“Đ-đúng là vậy, nhưng…”
Họ có lẽ dùng chướng khí để sản xuất thuốc và nuôi dưỡng quái vật.
Cơ mà, kể cả khi nó có hiệu quả, thì việc dân khu ổ chuột phải chịu đựng sự lạm dụng một cách phiến diện như vậy thật quá tồi tệ, tôi không thể không cảm thấy thương cảm cho họ.
“Cũng đâu có cuộc nổi dậy hay gia tăng tỉ lệ tội phạm nào, nên mọi chuyện vẫn ổn cả mà.”
“Sản lượng sản xuất đang tăng lên và các hiệp sĩ-sama từ trung ương cử đến cũng lên cấp vèo vèo, mọi sự đều tốt đẹp hết.”
Đừng nói với tôi là họ tăng cấp bằng cách tiêu diệt những con quái vật do chính họ nuôi dưỡng nhé?
Tôi không có quyền trách cứ họ vì tôi cũng đang làm điều tương tự dưới lòng đất mê cung, nhưng trừ khi thành phố này là một trường hợp đặc biệt, việc toàn bộ Đế Quốc Chồn bồi dưỡng người cấp cao một cách có hệ thống như thế này thật là…
Thảo nào họ có khả năng hậu thuẫn cho hơn 100 Cung Điện Hiệp Sĩ cấp 50.
“Tới luôn nhé, Hiệp sĩ-sama.”
“À há, ta sẽ thử thanh kiếm mới của mình.”
Một cái lồng ở phía trong căn phòng mở ra, và rồi năm con Chuột Bự Tròn to như heo rừng nhảy ra khỏi đó.
Một hiệp sĩ chồn tạo ra ma nhận trên thanh đại kiếm anh ta đang cầm, đứng chờ sẵn ở trung tâm căn phòng.
Mặc dù ma lực đang thất thoát, bản thân ma nhận lại ổn định, anh ta có vẻ khá xuất sắc đối với một hiệp sĩ cấp 30.
Nhưng rõ ràng là làm màu để đối đầu với một đám chuột cấp 7, anh ta chém bay ba con chỉ bằng một nhát.
Hai con chuột còn lại định trốn khỏi phòng, nhưng gã hiệp sĩ lao tới trong nháy mắt và xiên que chúng.
“He he, nhờ có thiết bị tạo ma nhận, lưỡi kiếm thậm chí không trầy xước chút nào ngay cả khi chém vào xương to của bọn Chuột Bự.”
Hô hô, ra thanh đại kiếm kia là một cây ma kiếm được gắn thiết bị tạo ma nhận à.
Tôi nghĩ mạch ma thuật sẽ hiệu quả hơn nếu định gắn thêm ma cụ, nhưng tôi sẽ không đi chỉ trích thiết kế của người khác.
“Vậy thì chúng ta lấy thêm chuột nữa chứ ạ?”
“Haha, chấp hết chúng luôn!”
Chúng tôi đã xem đủ, nên tôi rời khỏi nơi đó với Tama.
Chắc ở đây không còn gì để xem nữa.
“Chủ nhân, tiếng la hét?”
Tama lẩm bẩm trong khi chỉ vào một lỗ thông hơi.
Dựa trên bản đồ, có một tầng khác bên dưới và lỗ thông hơi kết nối tới đó.
Có một nhà tù bên dưới à.
Theo bản đồ, có rất nhiều xà lim biệt giam những người phạm tội nghiêm trọng bên trong, cũng có rất nhiều người có tinh thần bất ổn và HP lẫn thể lực đều bằng không.
Tôi có một linh cảm chẳng lành về chuyện này.
Nếu có thể, tôi muốn quay lại mà không cần phải thấy nó, nhưng tôi ghét cảm giác cứ canh cánh trong lòng nếu làm vậy.
“Binh nhất Tama, quay lại mặt đất trước để đảm bảo đường lui.”
“Aye.”
Tama tuân lệnh tôi bằng một tạo dáng ‘shupin’, và thế là tôi đi xuống hầm giam một mình.
“Cứu tôi cứu tôi cứu tôi cứu tôi với…”
“Đừng ăn tôi, không đừng mà! Dừng lại, đừng mà…”
Giữa những âm thanh cào cấu và tiếng răng va vào nhau lập cập, những tiếng kêu la và gào thét như của người mất trí đang vang vọng trong nhà tù.
Có vẻ như hầm ngục này đã được cách âm bằng ma thuật.
Thay vì nhà tù, tôi đoán cái này giống một phòng hành hình hơn?
Tôi đi vào căn phòng ở phía trong cùng, nơi có vẻ như là chỗ của cai ngục.
Một người đàn ông bị treo lơ lửng từ trần nhà và hai cai ngục ở đó, có một bức tường trong suốt ngăn cách hai bên.
Có một bức tượng hoàng đế thông thường được đặt bên trong căn phòng của người đàn ông.
“D-dừng lại đi.”
“Dĩ nhiên là không rồi? Mày có dừng lại khi 29 người phụ nữ mày giết kêu mày dừng không? Mày không, đúng chứ?”
Gã cai ngục ngắt lời cầu xin của tên tội phạm rồi gạt một cái cần gạt trên tường xuống.
Người đàn ông bị treo lơ lửng từ trần nhà bị hạ xuống và rồi đàn chuột lang nước bên dưới bắt đầu gặm vào chân hắn.
Tiếng hét rú lên vang vọng khắp hầm ngục, những tội phạm khác bị nhốt trong các phòng giam biệt lập bắt đầu gào lên những lời cay độc.
Rõ ràng, họ đang dùng nơi này để thực thi hình phạt và thu thập chướng khí.
“Ặc, kinh tởm quá.”
“Đừng nói vậy, chẳng phải chính hoàng đế đã ban sắc lệnh nhằm răn đe các tù nhân rằng [Đừng bao giờ muốn vào tù lần nữa] và [Phạm tội là không đáng] đó sao?”
“Cho dù đó là luật quốc gia, thứ ghê tởm vẫn là ghê tởm.”
Tôi hoàn toàn đồng ý.
“Ước gì yêu cầu chuyển công tác của tôi được chấp thuận nhanh nhanh lên.”
“Vậy sao? Thực thi công lý với những tên xấu xa này, đối với tôi nơi đây là chỗ làm việc tuyệt nhất đấy chứ.”
Không như người đàn ông trông như sắp phát ốm vì căng thẳng, gã cai ngục đang thao tác cần gạt một cách nhịp nhàng trông rất khoái trá mà không có dấu hiệu căng thẳng nào.
Tôi cảm giác mình sẽ phát điên nếu ở lại đây lâu hơn nữa, nên tôi dịch chuyển về đỉnh của ngọn tháp nơi Tama đang chờ.
“Cách làm của họ y hệt cách làm của Chủ nhân, chỉ là thiếu đi tính khoa học và nhân đạo thôi, phải không ạ?”
Khi chúng tôi quay về hòn đảo cung điện biệt lập, tôi kể mọi người nghe những điều tai nghe mắt thấy ở thành phố của Đế Quốc Chồn, và Arisa nói vậy.
“Arisa, sao em lại so sánh Chủ nhân với lũ chồn đó! Chúng ta chỉ đang nói về bọn chồn thôi, chúng hẳn đang mưu đồ gì đó.”
Liza, người ghét người chồn, ra mặt tỏ vẻ không hài lòng.
“Cơ mà tính thực dụng của họ cũng giống hệt lũ chồn. Anh bình thường cũng do dự khi làm nhiều việc kể cả khi anh biết chúng có hiệu quả.”
Hikaru dường như đồng tình vài điều về người chồn mặc dù cô ấy có vẻ ghê tởm họ.
Đối với một cựu vương, có lẽ cô ấy nghĩ rằng cách họ ngăn chặn nạn đói là có thể chấp nhận được.
“Tự tay tạo ra quái vật… Thật là một hành vi đồi bại, chẳng khác gì phe của Ma Thần.”
“Có lẽ có một ma vương nào đó đang ẩn mình trong bóng tối của Đế Quốc Chồn chăng?”
Sera và Zena thấy việc người chồn đang tạo ra quái vật là đáng lên án.
“Satou, phải chăng bức tượng hoàng đế kia có thể dùng để kiểm soát một đợt bùng phát quái vật nếu chúng ta đặt nó trong một vùng quái vật ngự trị?”
“Chủ nhân, em ủng hộ giả thuyết của công chúa. Báo cáo hết.”
“Nn, có thể.”
Nana và Mia đồng ý với công chúa.
Chắc chắn là có khả năng.
Vấn đề là làm cách nào để thay thế tượng hoàng đế và thanh tẩy chướng khí tích tụ.
Tôi sẽ điều tra cách thức sản xuất tượng hoàng đế khi tôi ghé thăm đế đô.
Còn nữa, Tama và Pochi, những người im lặng nãy giờ, đang du hành đến miền mộng mơ cùng với tiểu thư Karina trong căn phòng khách ngập nắng.
“Tuyệt vời desuwa!”
“Nhanh ghê nodesu! Thật sự thiệt là tuyệt vời nanodesu.”
“Dĩ nhiên~noda?”
Sau lưng tiểu thư Karina và Pochi đang dán mặt vào cửa sổ xe lửa, là Tama đang gật gù với vẻ mặt khá đắc ý.
Ngày hôm sau buổi họp, chúng tôi đang tận hưởng chuyến đi bằng xe lửa hơi nước từ Thành phố Magyuba tới Thành phố Mogeiba.
Hikaru và công chúa hiện đang ở lại hòn đảo cung điện biệt lập để bầu bạn cùng Sera, người đã từ chối tham gia vì cô cảm thấy tổn thương trước việc lạm dụng các Thần điện để chế tạo quái vật.
Zena cũng định ở lại nhưng bị Pochi và Tama lôi kéo, thành thử ra cô ấy cũng đi cùng.
Tôi lên kế hoạch tận hưởng thời gian riêng tư sau với ba người ở lại.
Hơn nữa, do Liza không chịu mặc trang phục người chồn, mọi người đang mặc trang phục người chuột.
“Ensha, ensha?”
“Kyupopo, kyupopo, kyupopo, nanodesu!”
“Ensha, ensha, nhanh…”
Hòa cùng giai điệu của [Khúc Hành Quân Của Xe Lửa Hơi Nước] mà Mia ngẫu hứng sáng tác, đội thú nhân nhí và đám trẻ ngồi chung toa đang hát hò thành một điệp khúc vui tươi.
Có vẻ bọn trẻ rất thích giai điệu này vì lời bài hát đơn giản, dễ nhớ, kết hợp với giai điệu lặp đi lặp lại bắt tai.
Chúng sẽ bị mắng, “Im đi”, nếu đây là Nhật Bản, nhưng vì có những người hát rong đi lại xin tiền trên mỗi chuyến tàu ở đây, nên chuyện này không thành vấn đề.
“Nhà ga?”
“Đó là một nhà ga nhỏ nanodesu.”
Xe lửa hơi nước giảm tốc độ và rồi dừng lại tại một sân ga nhỏ ở một ngôi làng dọc đường.
“Có mùi gì thơm.”
“Mùi nghe như thịt hầm, có lẽ?”
“Bán hàng.”
Lulu phản ứng với nhận xét của Liza, Mia chỉ vào những người bán hàng đang xôn xao trong đám đông. Coi bộ họ đang bán hộp cơm bento.
“Vừa ngon vừa rẻ đây, một phần gỏi cuốn với súp đây, chỉ 5 swen thôi.”
“Bento thịt heo rừng nướng thì sao ạ? Chỉ 20 swen thôi!”
“Có ai muốn nếm thử thịt gấu hầm béo ngậy không? Chỉ 30 swen thôi!”
Đồ ăn khá là đắt nếu tính theo giá vé, nhưng hình như người đi xe lửa hơi nước tương đối có tiền, nên chúng bán đắt như tôm tươi.
Gỏi cuốn trong cái gọi là bento là một món ăn giống hệt gỏi cuốn mà tôi ăn ở Kansai.
Đó là món ăn mà một loại bánh okonomiyaki mỏng làm từ bột ngô thay vì bột mì, được cuộn quanh một cái que.
“Liza, mua phần của chúng ta nhiều thêm chút nữa.”
“Dạ rõ. Tama, Pochi, đi thôi.”
“Biết rồi~noda?”
“Rõ nanodesu.”
Liza, người đồng tình với vẻ mặt nghiêm nghị, đi tới chỗ những người bán bento với Tama và Pochi theo sau.
Những người bán bento bị áp đảo bởi ánh mắt sắc lẹm của Liza trông có chút rụt rè.
“Thịt heo rừng?”
“Thật khó cưỡng để bỏ lại thịt gấu mỡ nodesu.”
“Hai đứa, không có thời gian để mà do dự đâu. Giống như những nhà ga chúng ta đã đi qua trước đó, chúng ta chắc chỉ dừng ở đây trong chốc lát thôi.”
“Ồ không…”
“Nhanh lên nodesu!”
Có vẻ như mấy cô nàng thú nhân đã nhanh chóng thích nghi với chuyến đi bằng xe lửa hơi nước rồi.
Chúng tôi thưởng ngoạn chuyến du lịch bằng xe lửa như vậy và đến thành phố Mogeiba.
Hơn nữa, do những hộp bento ngoài cái bento khẩu phần giá rẻ ra thì tất cả đều ngon hết. Tôi đang tính làm lại chúng cùng với Lulu một khi chúng tôi trở lại hòn đảo cung điện.
“Đông kinh khủng khiếp nhỉ.”
“Chủ nhân, giống như khu chợ ở Kinh Đô vậy.”
Arisa cùng Lulu bất ngờ trước đám đông ở tòa nhà ga.
Điều đó cũng dễ hiểu. Đám đông ở đây lớn ít nhất gấp ba lần ở thành phố Magyuba nơi chúng tôi khởi hành.
“Làm sao mà giống sân bay Haneda và Kansai trước khi một siêu sao tới vậy ta.”
Arisa bày tỏ ấn tượng của mình.
Mà đúng ra Narita mới là sân bay cho các chuyến bay quốc tế chứ nhỉ?
Cái cảnh đám đông đổ dồn mắt vào toa tàu dành cho quý tộc và tỏ ra thất vọng khi họ nhìn đến người cuối cùng xuống tàu cũng y hệt luôn.
“Không phải chuyến Xe Lửa Hơi Nước này hử…”
“Tôi đã bảo rồi mà. Chuyến mà các Cung Điện Hiệp Sĩ-sama đi đúng ra phải đến từ hướng Vương Đô Tegaeba cơ.”
Dựa trên cuộc nói chuyện tôi nghe được từ đám đông, có vẻ như một số Cung Điện Hiệp Sĩ sẽ tới từ vương đô.
“Họ đã tiêu diệt một con Hydra khi họ tới đây lần trước, tôi không biết lần này họ định săn cái gì nhỉ?”
“Dạo gần đây đâu có tin tức về quái vật mạnh nào đâu, có lẽ thị trưởng mời họ tới để diễu hành mừng chiến thắng trở về quê nhà chăng?”
Dù sao thì cũng tốt cả thôi, miễn là họ không tới đây để gây sự với chúng tôi.
“Satou-san, có vẻ chúng ta sắp được xuống rồi.”
“Cảm ơn em, Zena-san.”
Vì họ thông báo được phép xuống tàu, chúng tôi cũng xuống theo dòng người hành khách khác.
“Tới rồi kìa! Đó là Xe Lửa Hơi Nước từ Tegaeba!”
Đám đông nghe tiếng còi tàu, gạt các nhân viên nhà ga ra và ùa ra sân ga.
Do nguy hiểm, chúng tôi đợi một chút cho tới khi cảnh hỗn loạn lắng xuống.
Một lát sau, một chiếc Xe Lửa Hơi Nước kéo theo một toa tàu lộng lẫy dành cho quý tộc ghé vào sân ga kế bên.
“””CHÀO MỪNG TRỞ VỀ! NGÔI SAO CỦA MOGEIBA!”””
“””LIEDILL-SAMA MUÔN NĂM!”””
Đám đông reo hò trong khi vẫy tay nồng nhiệt.
Họ trông hao hao giống người từ thời kỳ Showa đầu.
“Cảm ơn mọi người vì đã chào đón chúng tôi!”
Một hiệp sĩ mang một thanh đại kiếm nói lớn với đám đông và bước sang một bên.
“Tôi thật sự không thích những màn chào đón như thế này…”
“Liedill-sama, làm ơn hiểu cho đây cũng là một loại công việc của một Cung Điện Hiệp Sĩ.”
Kỹ năng [Thính Tai] của tôi bắt được một mẩu chuyện như thế.
Người xuất hiện không phải một người chồn.
Đó là một phụ nữ trẻ thuộc tộc tai dài (Brooch) có mắt xanh ngọc bích và mái tóc vàng óng thẳng mượt, vừa khít với mô tả “trắng như trái đào”.
Cô ấy là hiệp sĩ cấp 57, sở hữu kỹ năng [Thuấn Động], [Song Thủ Dụng] và mấy kỹ năng tương tự, ngoài ra còn có kỹ năng ma thuật gió nữa.
“Cô ta nhìn giống như đang cosplay ai đó thì phải.”
Arisa lẩm bẩm một mình. Giống như tôi, dường như cô ấy đã gợi cho Arisa nhớ về một nữ anh hùng trong một tác phẩm fantasy nổi tiếng có bối cảnh ở một hòn đảo bị nguyền rủa.
Có lẽ là bởi vì đôi tai dài đặc trưng cùng với làn da và mái tóc vàng óng của cô ấy.
Vệ binh tiến vào sân ga, vạch một lối đi trong đám đông, và rồi tiểu thư Liedill bước vào đó với một khuôn mặt tươi tắn trong khi dẫn theo những hiệp sĩ chồn hộ vệ cùng tiếng áo giáp lanh canh của mình.
“Cô ấy trông hợp với fantasy nhiều hơn là một cô nàng elf.”
Tôi gõ một cú vào đầu Arisa, người tự nhiên buông lời coi thường nữ hiệp sĩ, và xếp hàng đi qua cùng với mấy cô gái.
Ngay khi cô gái đi ngang qua con đường trước mặt chúng tôi, trang bị của cô ấy hiện lên trên màn hình AR của tôi.
Tôi vô tình đọc nó, và ánh mắt tôi và Liedill chạm nhau.
“Li-Liedill-sama?”
Tiểu thư Liedill bước thẳng tới với ánh mắt dán chặt vào đây.
Cô ấy không thèm bận tâm đến vẻ bối rối của các hiệp sĩ hộ tống.
“Ngươi, không phải người thường, đúng chứ?”
Trái ngược với giọng nói điềm tĩnh của mình, đôi mắt của tiểu thư Liedill ánh lên vẻ hiếu chiến.