"John Smith, đây là nơi xa nhất mà chúng tôi có thể đi cùng cậu rồi."
"Cảm ơn chú, Holphelp. Từ đây tôi sẽ tìm một đoàn lữ hành khác. À mà, tôi là John Smith nhé."
Tôi nói lời cảm ơn với ông chú người hươu.
Sau khi rời khỏi khu vực phía bắc của Vương quốc Shiga, tôi đi về hướng tây để tiến vào trung tâm của các Tiểu Quốc Trung Ương cùng với một đoàn lữ hành.
Đường cái ở các Tiểu Quốc Trung Ương trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều so với ở Vương quốc Shiga, phần lớn đều gồ ghề và tắc nghẽn.
Vấn đề lớn nhất là lũ quái vật.
Nhờ ơn chúng nó mà tôi suýt chết mấy lần.
Trong những lần đó, tôi "tình cờ" được cứu bởi các đoàn lữ hành và những mạo hiểm giả lang thang vô tình đi ngang qua.
Lúc đầu tôi còn tự hào lắm về nhân phẩm của mình, nhưng đến khi cả lũ [Thạch Lang] và [Động Mộc Điêu Hùng] cũng bắt đầu ra tay cứu giúp thì đến tôi cũng phải sinh nghi.
Chắc hẳn là tác phẩm của cái gã đã cho tôi cánh tay này, nhưng tôi không hiểu mục đích của hắn là gì.
Bởi vì hắn chẳng liên lạc hay ép buộc tôi phải làm gì cả.
"●●●●！"
"A, tôi xin lỗi. Tôi vẫn chưa thực sự hiểu ngôn ngữ ở quanh đây."
Tôi tìm một đoàn lữ hành đi về hướng tây trong khi bơ đẹp một nữ tiểu thương da nâu trông khá gợi cảm.
Tôi không thể thương lượng với những người không nói tiếng Shiga hay tiếng Saga.
Ước gì tôi có kỹ năng Thẩm Định hay Ngôn Ngữ thì tốt biết mấy, chẳng cần phải là kỹ năng cheat làm gì.
"Onii-san mặt bẹp đằng kia ơi, có muốn thử một ít cơm chiên của Riuch không nào?"
"Thằng nào nói tao mặt bẹp..."
Tôi á khẩu khi nhìn thấy chủ nhân của giọng nói.
Một gã kỳ cục trông như một bức tường phủ đầy rêu đang đứng ở đó.
Tôi cá là hắn sẽ nổi như cồn trong một công viên giải trí nào đó.
"Onii-san, lần đầu thấy một người Rêu sao?"
"A, xin lỗi vì đã nhìn chằm chằm... Thế một phần cơm chiên bao nhiêu tiền?"
Tôi có thể thấy thứ gì đó giống nho khô trộn lẫn với thịt và rau củ không xác định trong chảo cơm chiên đang bốc khói nghi ngút.
Nó khác với món cơm chiên kiểu Trung Hoa mà tôi biết, nhưng trông khá ngon lành.
"Một chén đầy ụ thế này giá một đồng."
"Cho tôi hai chén."
Tôi trả cho hắn bằng những đồng xu móp méo của các Tiểu Quốc Trung Ương, chứ không phải đồng Shiga.
Mặc dù có chút khác biệt về kích cỡ, nhưng tiền đồng có thể sử dụng ở hầu hết các quốc gia.
Do tỷ giá hối đoái sẽ khác khi tôi quay về, tôi ưu tiên tiêu những đồng tiền có giá trị tương đối thấp hơn.
"Ăn xong thì trả lại chén cho tôi nhé."
"Vâng, hiểu rồi."
Tôi thưởng thức món cơm chiên.
Hơi mặn một chút, nhưng ngon.
Không, có lẽ vì tôi đã đổ nhiều mồ hôi trong chuyến hành trình dài nên cái vị mặn này mới ngon không thể cưỡng lại được. Loại thịt không rõ tên dường như đã được tẩm ướp từ trước, nó bổ sung thêm một tầng vị sâu sắc cho món cơm chiên vốn đơn điệu.
Tôi không thể ngừng tay xúc cơm cho vào miệng.
Ngay khi vị mặn sắp trở nên quá gắt, một vị ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi tôi.
Là cái thứ giống nho khô lúc nãy.
Sau khi vị giác được làm mới bởi vị ngọt, vị mặn kích thích và vị umami (vị ngọt thịt) từ loại thịt bí ẩn lại một lần nữa tấn công tôi.
Ông chủ quán này khá là pro đấy, bất chấp cái mặt trông như bức tường của ông ta.
Cứ như thể ông ta là một [Đầu Bếp Thần Kỳ] của Vương quốc Shiga vậy.
"Món này ngon thật đấy. Vị ngọt này là từ nho khô à?"
"Từ quả chà là đấy."
Chà là?
"Anh em họ của tôi đang bán cả rổ ở sạp đằng kia kìa nếu cậu thấy hứng thú."
"Rõ rồi, lát nữa tôi sẽ mua một ít."
"Nếu cậu đến đó, cậu nên thử vận may ở cái sạp ngay trước quầy chà là đi."
Hmm, trò lắc xí ngầu hay đua chuột à?
Liếc qua một cái chắc cũng vui.
Tôi ghi nhớ hướng của sạp hàng và đưa cái bát cho ông người Rêu.
"Làm ơn cho tôi một chén nữa."
Thức ăn ngon trong một chuyến đi là cơ hội ngàn năm có một.
Bạn không biết khi nào mình mới có thể được ăn lại món đó.
Tôi quyết định sẽ từ từ thưởng thức chén cơm thứ ba.
"Khối rubik?"
Những món đồ chơi khối rubik quen thuộc được xếp dọc trên quầy, mặc dù chúng có lẽ là một biến thể khác vì mỗi mặt có tới 5 hàng ô vuông.
"Yo, nhóc, muốn thử vận may hem?"
"Vận may?"
"Yeah! Xoay cái cục vuông này như thế này và..."
Chủ sạp hàng gọi tôi trong lúc vuốt chòm râu được chải chuốt kỹ lưỡng của mình.
Ổng cầm một khối rubik lên và xoay nó vòng vòng, rồi chỉ sau một lúc, ổng đã giải được một mặt thành một màu đồng nhất.
"Cậu sẽ giành được giải thưởng siêu cấp xa xỉ nếu có thể giải được hai mặt như thế này trở lên."
Chủ sạp chỉ vào những vật phẩm khác nhau được trưng bày phía sau ông ta.
Giải năm và sáu là hàng mẫu thay vì đồ thật, có lẽ để đề phòng trộm cắp.
"Của Đế quốc Saga là [Bảo Châu Thẩm Định], và cái kia là [Hoa Tai Phiên Dịch]?"
Giải thưởng 10 đồng vàng khi bạn giải được 4 mặt cùng màu thật hấp dẫn, mặc dù nó có lẽ là hàng giả.
Lộ phí của tôi gần cạn rồi, đây đúng là cơ hội trời cho.
Nếu tự nhận xét thì tôi khá giỏi chơi rubik.
Nhưng, trước đó...
"Hỏi chút ông chủ ơi, làm quái gì có chuyện giải được 5 mặt mà không giải được cả 6 mặt đúng không? Sao ông lại có giải năm vậy?"
Chủ sạp thở dài thườn thượt trước câu hỏi của tôi.
"Không phải ai cũng có học như cậu đâu, hiểu chưa."
"Không hiểu, kiểu gì thì kiểu chẳng phải nó quá rõ ràng sao?"
"Điều đó không hoàn toàn đúng. Nếu tôi bỏ giải năm đi, sẽ có một đống kẻ ngốc hỏi, [Sao ông không có giải năm?]. Việc phải giải thích cho họ rằng lúc nào cũng sẽ có 6 mặt cùng màu khi họ giải được 5 mặt mệt chết đi được, nên tôi cứ đặt đại nó ra cho xong chuyện."
Tôi hiểu rồi.
"Vậy nghĩa là không có giải năm hả?"
"Hứ? Tôi sẽ cho cậu lấy nó nếu cậu có thể giải được 6 mặt cùng màu."
Chủ quầy làm vẻ mặt như muốn nói "ngon thì thử đi" trong khi phủi tay.
Thái độ đó chỉ càng khiến tôi hưng phấn.
Vào việc chính nào.
"Có giới hạn thời gian không?"
"Chỉ cho tới khi đồng hồ cát này chảy hết. Tôi sẽ cho cậu lật ngược nó lại nếu cậu trả thêm 10 đồng."
"Bao nhiêu lần cũng được à?"
"Bao nhiêu lần cũng được, miễn là cậu chịu xì tiền ra."
Rõ rồi, mưu mẹo hay đấy.
Đây là để dụ những người yếu bóng vía với cờ bạc móc sạch túi của họ.
Tôi kiểm tra lại số tiền mình có.
Giải nó trong lần thử đầu tiên là bất khả thi.
Nhưng tôi chắc chắn có thể giải xong tất cả các mặt với bốn đồng bạc, à không, cho là 5 đồng đi.
"Lần đầu chỉ 5 đồng thôi."
"Giải một mặt mà chỉ tốn từng đó là ổn đấy hử?"
"Ông cứ coi như là ưu đãi cho người mới bắt đầu đi."
Chủ sạp khởi động đồng hồ cát cùng lúc tôi bắt đầu xoay khối rubik.
Tôi dễ dàng giải được hai mặt chỉ sau vài bước xoay.
"Whoa, cậu là một tân binh đầy hứa hẹn đấy! Đã được hai mặt rồi! Sao nào? Cậu có thể lấy một đồng bạc nhỏ nếu dừng lại ở đây."
Ông ta còn dám nói thế sau khi cố tình để tôi dễ dàng giải được hai mặt.
Chủ sạp lên giọng trong khi nở một nụ cười nhạt, thu hút một đám đông hiếu kỳ.
Tôi không quen với sự chú ý, nhưng tôi không thể dùng kỹ năng [Ẩn Thân] trong hoàn cảnh này được.
Tôi tập trung vào khối rubik trong khi tự nhủ, [Họ là bí ngô], [Họ là bắp cải], trong đầu mình.
"Á á! Cậu ta phá nó sau khi giải được bốn mặt rồi!"
"M-mười đồng vàng của tôi!"
"Thằng đó, ôi không."
Tôi điên cuồng di chuyển tay mình trong khi phớt lờ đám bắp cải.
Túi tiền của tôi sắp cạn kiệt.
Tôi phải giải xong tất cả các mặt trước khi đồng hồ cát cuối cùng chảy hết bằng mọi giá!
"Không không không, cát sắp chảy hết rồi kìa."
Chủ quầy cố tình khiêu khích để tôi mất bình tĩnh.
"Aaa, ôi không ôi không ôi không."
A, gừ.
Cái bà "ôi không" này ồn ào quá đi.
"3, 2, 1..."
Được rồi!
"Không..."
Tôi giơ khối rubik ra trước khi chủ sạp có thể tuyên bố số không.
Mặt chủ sạp cứng đờ vì kinh ngạc.
"Whoaaaaaaa!"
"Lần đầu tiên tôi thấy có người làm được đấy."
"●●●●●!"
"●●●! Cậu giỏi quá đi!"
Những tiếng kinh ngạc và lời chúc mừng vang lên từ đám đông.
Tôi kiểm tra phản ứng của chủ quầy trong khi cảm thấy hơi ngượng.
Nếu gã này định bỏ chạy, ít nhất tôi phải lấy lại được số tiền mình đã trả.
"A! Cái hộp!"
"Cái quái gì vậy!?"
"Cát?"
Khối rubik tôi đưa cho ông ta vỡ tan thành cát lấp lánh sáu màu.
Chủ sạp nhanh tay chộp lấy một vật giống chiếc nhẫn bằng đá obsidian từ bên trong đống cát.
"Hahaha, nó đây rồi! Đây là một bảo vật ẩn giấu bên trong [Vạn Lý Khối]! Cậu làm tốt lắm chàng trai trẻ! Đây là phần thưởng đã hứa. Nhận lấy đi!"
Chủ sạp ngây ngất lấy ra một viên Bảo Châu và một đôi hoa tai từ một không gian đen kịt tựa như hộp vật phẩm rồi ném chúng về phía tôi.
"Ta sẽ cho cậu cả những túi vàng túi bạc này luôn. Lấy hết những thứ còn lại đi! ■■■■."
Tôi chụp lấy những vật mà chủ quầy ném tới và cất vào trong ngực.
"■ Fly - Phi Hành."
Chủ quầy lơ lửng trên không, rồi bay về hướng Tây Nam trong khi cười vang. Với những lời ông ta nói lúc nãy và màn thể hiện đậm chất trùm-giữa, tôi chẳng muốn bén mảng đến gần hướng Tây Nam chút nào.
"Không có ở đây sao?"
Tôi đã mua chà là để làm thức ăn dự trữ cho chuyến đi, và ký một hợp đồng lên thuyền cát của một đoàn lữ hành đang hướng tới một trong những quốc gia thương mại thịnh vượng nhất ở phía tây, Liên hiệp Garleon.
Sau khi nghe nói đoàn lữ hành sẽ khởi hành vào ngày mai, tôi quay lại sạp hàng bán món cơm chiên siêu ngon lúc trước, nhưng nơi đó đã trống không.
"Xin lỗi ông, mấy giờ thì sạp hàng ở đây sẽ mở vào sáng mai vậy?"
"Hả? Cái gã đó chỉ mới mở hàng hôm nay thôi. Một nhóc người mèo và một nhóc người chó đã đến đón hắn đi rồi."
"Hmm, ông có nghĩ ngày mai ông ấy sẽ mở lại không?"
"Ai mà biết được."
Tôi mua vài que xiên thịt chuột cát từ quầy của ông lão thờ ơ này.
Ọe.
Cát đang lạo xạo trong miệng tôi, có vẻ như nó không được làm sạch kỹ.
Dù vậy, tôi sẽ không vứt chúng đi như khi còn ở Nhật Bản.
Tôi ngấu nghiến xiên thịt, cố gắng lờ đi hương vị của nó và tu một ngụm rượu chưa tinh chế mua ở một quầy khác để trôi xuống cổ họng.
Và rồi, ngày hôm sau...
Tôi quay lại khu chợ để tìm sạp cơm chiên của ngày hôm qua, nhưng tôi không tìm thấy bóng dáng của người Rêu đâu cả, người họ hàng bán chà là của ông ta cũng biến mất.
Họ có lẽ thuộc một đoàn lữ hành nhỏ nào đó và chỉ làm thêm vào ngày hôm qua.
"Mình chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau nếu có duyên."
Sau khi lẩm bẩm một câu mà đến chính tôi cũng không tin, tôi nhập bọn với đoàn lữ hành mà tôi đã thuê và rời khỏi thị trấn.
"Kia là gì vậy, đẹp quá trời."
"Quên đi. Thằng nhóc đó không hiểu tiếng phương tây đâu."
Tôi nhìn vào mấy cô nàng xinh đẹp da ngăm đen đang đi cùng thuyền lữ hành với tôi.
"Đây là một viên Bảo Châu."
"Bảo Châu?"
"Ủa? Cậu biết tiếng phương tây à."
Một cô nàng thốt lên đầy thán phục.
[Hoa Tai Phiên Dịch] mà tôi có được ngày hôm qua hóa ra là hàng thật.
Như vậy, viên Bảo Châu Thẩm Định này cũng có khả năng cao là hàng thật.
Tuy nhiên, tôi cảm thấy mình nên dùng số tiền kiếm được từ việc bán viên Bảo Châu này thì hơn. Thế này thật phiền phức.
"Một con Heo Cát đang đến! Ai dùng được cung thì chuẩn bị đi!"
"Đến lượt chúng ta rồi."
"Cậu nữa, tới đây đi! Đạn sỏi do Heo Cát phun ra có thể dễ dàng xuyên thủng một tấm ván gỗ trừ khi chúng được bọc sắt!"
Tôi lăn ra sau tấm ván sắt của thuyền cát trong khi được một cô nàng xinh đẹp nở nang ôm lấy.
"Con đó da dày lắm! Tên từ một cây cung nhỏ chẳng ăn thua gì với nó đâu."
"Cứ bắn đi! Chỉ cần đánh lạc hướng là được."
Đánh lạc hướng là được à.
Tôi không muốn từ bỏ tình huống may mắn khi đang được một người đẹp ôm ấp, nhưng tình hình này có vẻ nguy hiểm nếu cứ tiếp tục.
Tôi tiếc nuối tách mình ra khỏi vòng tay của cô ấy.
"Đ-đừng đi mà cậu!"
"Khẩu súng shotgun của tôi hoàn hảo để đánh lạc hướng đấy."
Tôi tháo tấm vải bọc đang giấu khẩu súng của mình và nạp vào đó vài viên đạn.
Nhắm vào con Heo Cát đang bơi trên cát.
Nó sẽ không bắn tới tầm này, và dù có tới thì cũng chẳng gây ra thiệt hại gì.
Nhưng âm thanh gầm rú và tiếng va đập trên cát khá là ra oai, tôi nghĩ vậy.
Tôi bóp cò sau khi căn chỉnh thời điểm trên con thuyền đang rung lắc.
Trúng không?
Trông như một phát bắn may mắn đã sượt qua mắt con Heo Cát.
"Cậu khá giỏi đấy! Tôi là Miji, một cung thủ và cũng là một vũ công."
"Chà chà, Miji nhanh tay quá ta. Tôi là Rouri, còn cậu?"
Ánh mắt đầy thán phục của hai cô nàng xinh đẹp đổ dồn về phía tôi.
"Tôi là John Smith. Chỉ John Smith thôi."
Cá nhân tôi nghĩ đó là một câu tự giới thiệu ngầu lòi, nhưng hai cô nàng dường như không hiểu.
Nếu lần sau gặp phải tình huống tương tự, tôi nên thử tự gọi mình là một người yêu thích mạo hiểm.
Tôi tán dương sự dũng cảm của Miji, cảm ơn lòng tốt của Rouri khi con Heo Cát xuất hiện và tặng họ những quả chà là trong ba lô của mình.
Có vẻ như đồ ngọt là chân lý ngay cả ở thế giới khác.
Trong khi tôi được vây quanh bởi hai cô nàng xinh đẹp đang vui cười, con thuyền cát mà chúng tôi ngồi tiếp tục hành trình đến Liên hiệp Garleon.
Liệu một vở kịch thanh bình hay một cơn bão tố dữ dội đang chờ đợi tôi ở đó?
Con đường trở thành một main bá đạo ở dị giới sao mà xa xôi và gian nan thế nhỉ.
*Tác giả ghi chú: Thân phận của người Rêu không rõ ràng. Dĩ nhiên thân phận của người mèo và người chó đến đón người Rêu cũng không rõ nốt.*
*Đây là lần xuất hiện đầu tiên của chủ quầy thử-vận-may được người Rêu giới thiệu cho John. Liệu ông ta có xuất hiện lại trong tương lai hay không vẫn chưa được quyết định.*
✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ Thiên Lôi Trúc đồng hành hôm nay