"Đoàn trưởng! Có người trong khu rừng gần đây ạ!"
"Hm? Vẫn còn người chưa di tản sao?"
Nghe thuộc cấp báo cáo, tôi liền nhìn qua Ống Nhòm Xa.
Quả thật, tôi thấy một cô gái thằn lằn và một cô bé mèo đang ở trong bụi cây gần bìa rừng.
Chắc họ sống sâu trong rừng nên không biết gì về lệnh sơ tán.
Tôi gật đầu một cái rồi nhìn quanh.
Có vẻ như không còn ai khác.
"Hết cách rồi, đi giúp họ thôi."
"Rõ thưa ngài! Mang thêm hai con ngựa."
Phụ tá của tôi lập tức ra lệnh.
Bốn kỵ sĩ xuống đồi, tiến thẳng về phía khu rừng.
"Haizz, Đoàn Hiệp sĩ Thứ Bảy vinh quang giờ lại phải kiêm luôn việc chăm sóc trẻ lạc."
"Cái miệng của cậu đấy. Đây là Lệnh Hoàng Gia, hiểu chưa."
Sau khi nhận được chỉ dụ về Thần Phạt, chúng tôi, Đoàn Hiệp sĩ Thứ Bảy của Vương quốc, đã hạ trại ở dãy núi phía nam.
Nhiệm vụ của chúng tôi là sơ tán dân chúng và chặn đứng Lũ Quái vật Bạo Loạn tại đây.
『Liza, các hiệp sĩ đang đến kìa?』
『Chắc vậy rồi.』
Từ phía xa, cô gái thằn lằn và cô bé mèo ngừng hái cỏ rồi nhìn về phía chúng tôi. Họ nói gì đó nhưng vì khoảng cách quá xa nên chúng tôi không nghe rõ.
Có lẽ họ đã hoảng sợ trước sự xuất hiện đột ngột của các hiệp sĩ vũ trang đầy đủ.
"Hai cô chắc là người của một ngôi làng gần đây. Theo Lệnh Hoàng Gia, toàn bộ dân chúng phải sơ tán đến một thành phố lân cận. Hai cô cũng phải đi sơ tán, nhưng chúng tôi không thể chỉ cử lính hộ tống hai người được. Hãy đợi ở doanh trại cho đến khi có xe quân dụng đi đến thị trấn."
Tôi giải thích những điều cần biết cho hai cô gái đang sững sờ vì ngạc nhiên. Tôi không rõ những người dân này được thông báo đến mức nào, nhưng chúng tôi không thể cứ thế lôi họ đi như tội phạm mà không giải thích gì.
"Doanh trại?"
"Nó ở con đèo đằng kia."
Tôi chỉ cho cô gái thằn lằn con đường núi nơi có một công sự.
"Nếu chúng ta đi ngay bây giờ, chắc sẽ đến kịp giờ ăn."
"Thịt?"
"Phải đó, hôm nay chúng ta có món hầm thịt."
"Ồ. Tuyệt vời?"
"Hahaha, em cũng có phần đấy, ăn nhiều cho mau lớn nhé."
"Aye!"
Tôi nghe thấy thuộc hạ của mình đang trò chuyện với cô bé mèo.
Tôi thấy con bé nhảy cẫng lên vì vui sướng khi nghe đến món thịt hầm.
Chắc cô bé vui lắm khi được ăn thịt.
Nếu họ sống sâu trong núi, tôi dám chắc họ chẳng bao giờ được ăn thịt trừ khi được các lão làng chia cho một ít từ những người thợ săn. Tôi thực sự hiểu được niềm vui của con bé.
"Vậy hai cô đang làm gì trong rừng thế?"
"Chủ nhân bảo chúng tôi đi hái một ít thảo dược."
Chủ nhân?
Mấy cô gái này là nô lệ sao?
Nhưng trang phục của họ khá tươm tất so với nô lệ.
Chắc chẳng có gã lập dị nào lại đi bắt một thằn lằn nhân làm nô lệ tình dục, nên có lẽ họ là dạng nô lệ đã được trả tự do.
Ở phía bắc Vương quốc có nhiều trường hợp nô lệ được giải phóng vẫn gọi chủ cũ của mình là "chủ nhân".
"Xem ra các cô không may mắn lắm trong việc thu thập thảo dược, nhưng chúng tôi không thể cho phép các cô vào rừng được nữa."
"Tôi hiểu rồi."
Cô gái thằn lằn miễn cưỡng gật đầu.
Nhìn mấy cái túi nhỏ của họ, chắc họ vẫn chưa thu thập đủ số lượng.
"Cái gì đây? Ngươi đi bắt cóc mấy đứa nhóc á nhân à?"
Tôi nghe một giọng nói mỉa mai khi chúng tôi tiến vào cổng pháo đài.
Bốn gã đàn ông mặc giáp trắng.
Nếu kẻ nói câu đó là một thành viên trong Hiệp sĩ Đoàn, tôi đã không ngần ngại cho hắn một đấm, nhưng tôi không thể làm vậy với những kẻ này.
Bởi vì…
"Các Ứng viên Bát Kiếm Shiga-sama hẳn là đang tưởng tượng rồi."
Sắc mặt của họ trở nên chua chát khi tôi nhấn mạnh từ "ứng viên".
Để lấp đầy những vị trí còn trống, tôi nghe nói người ta đang tổ chức tuyển chọn thành viên Bát Kiếm Shiga trong số bốn ứng viên này.
Lời đồn đại lớn nhất cho rằng những vị trí đó sẽ nhanh chóng được lấp đầy một khi Tử tước Pendragon và đồng đội của cậu, những người đã cứu kinh thành hôm nọ, trở về.
Đó là lý do tại sao mấy gã này lại mò đến cái tiền tuyến đầy rẫy nguy hiểm này để tích lũy chiến công.
Do hiện tại họ chỉ mới đánh được vài bầy sói và wyvern, nên chắc đang bực bội lắm.
"Ngươi đi trinh sát về phải không? Có thấy con quái vật nào không?"
"Không, không có con quái vật nào quanh khu rừng, cứ như thể có ai đó đã đi trước và dọn dẹp sạch sẽ rồi vậy."
"Hừm, đồ vô dụng."
Đám ứng viên Bát Kiếm Shiga quay vào trong pháo đài sau khi buông một lời càu nhàu.
"Mà kể cũng lạ…"
Tuy tôi nghe nói quái vật quanh khu này bị tiêu diệt mỗi năm một lần, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy số lượng quái vật ít đến như vậy.
"Sao vậy ạ?"
Cô gái thằn lằn và cô bé mèo đảo mắt nhìn quanh, trông có vẻ lúng túng.
"Không, không có gì."
"Này này Tama, không phải chị đã dặn là không được săn quá tay sao?"
"Tama."
Bị cô gái thằn lằn mắng, cô bé mèo làm một động tác tay kỳ lạ đưa qua môi mình.
Đó có lẽ là một dạng bùa chú lưu truyền ở vùng này.
Ngay sau đó, bụng cô bé mèo kêu lên rột rột, và chúng tôi cùng đi đến sân, nơi có phòng ăn dã chiến, với nụ cười trên môi.
"Nào, hãy nếm thử món thịt hầm hổ lốn của Đoàn Hiệp sĩ Thứ Bảy đi."
"Tuyệt~?"
"Cảm ơn."
Chúng tôi bắt đầu phân phát thức ăn ở doanh trại như tôi đã nói.
Vì bên trong thành trì khá chật chội, chúng tôi, các hiệp sĩ, đã sắp xếp bàn ghế ngay trong sân.
"Geh, hôm nay lại là thịt wyvern à…"
Tôi xin lỗi vì đã gieo hy vọng cho các cô gái á nhân, nhưng món thịt hầm hôm nay là một sai lầm cực kỳ hiếm hoi trong mấy ngày gần đây.
Bếp trưởng Kozun của pháo đài này nấu ăn rất ngon, nhưng chẳng ai đủ tài thánh để xử lý nổi món thịt wyvern vừa dai vừa cứng một cách vô vọng này.
"Ngon."
"Món này ngon."
Tôi nghe thấy những giọng nói đó ngay bên cạnh.
Ban đầu tôi nghĩ họ chỉ đang cố tỏ ra lịch sự, nhưng khi nhìn biểu cảm của họ, tôi nhận ra họ đang nói thật lòng.
Xem ra ngày thường họ phải ăn những thứ kinh khủng đến nỗi món thịt gân cứng như đá này cũng trở thành mỹ vị.
"Oy oy, các cô ăn ngon miệng thật đấy."
"Thịt vừa cứng vừa hôi thế này mà ngon á?"
"Siêu ngon?"
"Nó được chế biến rất kỹ lưỡng. Người nấu hẳn đã đặt cả tâm huyết của mình vào đây."
Cách nói chuyện của cô gái thằn lằn không giống một nô lệ đã được giải phóng chút nào.
"Hô, mấy cô nàng mà Tiểu Đội Ba mang về nói được đấy chứ."
"Ge geh, ông già Kozun."
Bếp trưởng Kozun xuất hiện.
Có vẻ ông ấy đang đi dạo trong sân sau khi đã nấu nướng xong xuôi.
"Ai là ông già hả, thằng nhóc kia."
"Nhưng ông biết đấy, dù có chuẩn bị kỹ lưỡng thế nào, cái mùi khó nuốt này vẫn tệ thật."
"Thử ăn cùng với loại cỏ này xem. Nó sẽ làm bớt mùi đấy."
"Hả? Ăn cỏ mà bớt được á— geh, thật luôn này."
"Thật luôn, ồ."
Tôi thử loại thảo dược nhận được từ cô gái thằn lằn.
Đúng là thật.
Là người lớn lên trong một gia đình sành ăn, tôi không thể nói món này ngon được, nhưng mùi vị đã tốt hơn trước rất nhiều.
Ít nhất thì giờ nó không còn là thứ không thể nuốt nổi nữa.
"Nhưng mà chán thật, wyvern vẫn là wyvern."
Một thuộc cấp của tôi buột miệng.
Dù đó là sự thật, cậu ta cũng không nên nói ra ở đây.
"Thế à, vậy lần sau cậu cứ đi mà kiếm cho lão con thú hay quái vật nào ngon hơn đi nhé."
"Tôi sẽ kiếm cho lão, nếu quanh đây còn con heo rừng nào."
Có người phản ứng lại cuộc trò chuyện giữa bếp trưởng Kozun và thuộc hạ của tôi, đó là cô gái thằn lằn và cô bé mèo.
"Không có heo rừng?"
"Đúng vậy, tôi thấy một con Long Xà (Naga) bay quanh đây, mặc dù chỗ đó hơi xa một chút. Thứ đó ăn ngon lắm."
"Naga? Nếu nó giống rắn, chắc hầm hoặc làm thịt viên sẽ ngon."
"Chiên hoặc rán sẽ ngon hơn là hầm. Ruột của chúng có độc, nên hãy cẩn thận."
"Hô, cô rành ghê nhỉ. Cô hay ăn chúng à?"
"K-không thường xuyên lắm."
Oy, khoan đã.
Chờ một chút.
Cô ấy thấy một con naga sao?
"Naga à, chắc cũng ngon như Dực Mãng Xà (Kukulcan) trong truyền thuyết nhỉ."
"Ngon?"
"Ngon thật không?"
"Theo dân gian, nó ngon đến mức loài rồng đã tranh giành nhau một con và nhấn chìm cả một lục địa."
"Ồ, trời đất ơi?"
"Nghe có vẻ hứa hẹn đấy."
Mấy tên ngốc này, nếu một con Dực Mãng Xà thực sự xuất hiện, tất cả chúng ta sẽ bị giết trong nháy mắt.
Không, không phải chuyện đó.
Giờ không phải lúc để bắt bẻ mấy chuyện vớ vẩn này.
"Này, hai cô. Hai cô thấy con Naga đó khi nào?"
"Sáng nay ạ?"
"Từ đỉnh một ngọn núi, chúng tôi thấy ba con ở một ngọn núi phía biển."
"Tôi ngạc nhiên là cô có thể thấy được chúng đấy."
"Chúng tôi có một Ống Nhòm Xa mà."
Vậy thì cũng hợp lý.
Tôi cảm ơn hai cô gái rồi đi đến chỗ chỉ huy để báo cáo.
Tôi không biết các chỉ huy pháo đài đã bàn bạc những gì, nhưng một lúc sau, một thám báo người chim được cử bay về phía bầu trời phía đông.
"Sói Đột Tiến đã ra khỏi rừng!"
Một binh sĩ trên tháp canh hét lớn.
"Cuối cùng lũ quái vật cũng chịu ra rồi!"
"Hạ cổng! Chúng ta xuất kích ngay!"
"Xin hãy đợi đã. Lệnh của chúng ta là đẩy lùi quái vật khỏi pháo đài…"
"Câm miệng lại. Hiệp sĩ kiểu gì mà cứ ru rú trong pháo đài chứ."
Khi các binh sĩ đang bận rộn củng cố pháo đài, đám ứng viên Bát Kiếm Shiga, chẳng hiểu thời thế gì cả, gây ầm ĩ đòi mở cổng cho bằng được. Rõ ràng, chỉ huy pháo đài cũng muốn tống khứ mấy cái gai trong mắt này đi, nên đã để chúng xuất kích cùng với các thánh hiệp sĩ tùy tùng.
"Dù nhân cách của chúng thối nát, nhưng kiếm thuật thì vẫn đáng tin cậy."
Ánh sáng dữ dội của Ma Nhận tỏa ra từ kiếm của đám ứng viên có thể nhìn thấy được từ tận đây.
Chúng điêu luyện chém đứt những con Sói Đột Tiến vốn nhanh hơn cả ngựa.
"Nguy hiểm lắm?"
"Phải, chiến đấu ở một không gian trống trải nơi quái vật có thể tấn công từ trên trời xuống là rất nguy hiểm."
"Trên trời à?"
"Kia kìa?"
Tôi thấy một hình bóng mơ hồ của thứ gì đó đang vỗ cánh.
Đó là người chim được cử đi trinh sát.
"Giữa những đám mây."
Cô gái thằn lằn chỉ lên trời, tôi ngước nhìn và thấy những sợi đen mỏng manh trên nền mây.
Người lính gác trên tháp canh có lẽ cũng đã thấy.
Anh ta vội vàng gióng chuông báo động, lò ma thuật của pháo đài hú lên.
Ngay sau đó, một bức tường ma thuật trong suốt bao quanh pháo đài.
『Aye aye sir.』
『Vâng vâng, em hiểu rồi. Bọn em sẽ đi xác minh đây.』
Giữa những tiếng chuông báo động, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng của cô gái thằn lằn và cô bé mèo.
Nhắc mới nhớ, tôi quên sơ tán họ.
"Nơi này sắp trở nên nguy hiểm rồi. Các cô nên di tản xuống hầm ngầm trong khi vẫn còn thời gian."
"Aye?"
"Chúc anh may mắn."
Sau khi chắc chắn rằng cô bé mèo và cô gái thằn lằn đã rời đi, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị chặn đánh lũ Naga.
"Đội Pháo Ma Thuật, khẩu số một và số ba, khai hỏa!"
"Pháo Ma Thuật Một, bắn!"
"Pháo Ma Thuật Ba, bắn!"
Hai khẩu Pháo Ma Thuật bắn thẳng vào lũ Naga đang tiếp cận pháo đài.
Theo những người có kỹ năng Thẩm Định, chúng chỉ là những quái vật yếu cấp 10, nhưng vì chúng có thể phun lửa như rồng, chúng có thể nướng chín cả bức tường ma thuật của pháo đài nếu chúng tôi bất cẩn.
"Bắn mãi không hết."
Chúng tôi đã giết hơn 30 con Naga, nhưng chúng vẫn kéo đến ngày càng đông.
Chúng tôi tạm thời cầm cự được là nhờ đợt tiếp viện của lũ quái vật từ bên kia núi đột nhiên dừng lại, nhưng tình hình này có thể sớm trở nên nguy hiểm.
"Mọi người! Chú ý! Lò ma thuật sắp đến giới hạn rồi. Đừng lãng phí đạn pháo ma thuật! Dùng Nỏ Hạng Nặng và cung tên để hạ gục chúng."
Khói mang màu sắc nguy hiểm bốc ra từ ống khói dẫn đến phòng Lò ma thuật.
Trông như nó sắp quá tải đến nơi.
"Trời, đám ứng viên Bát Kiếm Shiga-sama kia đang quay lại kìa."
Tôi đã nghĩ họ quay lại để giúp chúng tôi, nhưng không, họ đang bị truy đuổi bởi khoảng 100 con Sói Đột Tiến và Gấu Nhún Nhảy, thậm chí còn có cả những quái vật nguy hiểm hơn như Súng Đá và Ếch Dội Bom theo sau.
"Tôi chịu hết nổi rồi."
"Hoàn toàn đồng ý."
Chúng tôi sẽ đỡ được khối rắc rối trong tương lai nếu chúng bị giết trong cuộc truy đuổi này, nhưng những kẻ như chúng thường có xu hướng bám víu lấy sự sống một cách dai dẳng và sống sót.
"Mở cổng! Mở cổng ra!"
Không ai có ý định mở cổng, mặc cho những tiếng la hét đòi hỏi của đám ứng viên Bát Kiếm Shiga bên dưới.
Việc mở và đóng cổng rất mất thời gian.
Chúng tôi không thể để cả pháo đài đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt chỉ để cứu chúng được.
Chúng tôi sẽ để chúng chiến đấu với quái vật như những thuộc hạ Thánh hiệp sĩ của chúng vừa chết lúc nãy.
"Bịt tai lại?"
Tôi nghe thấy giọng cô bé mèo rất rõ bên tai mình.
Tôi nhìn quanh, nghĩ rằng con bé chắc đã chạy ra khỏi chỗ ẩn nấp vì sợ hãi, nhưng xung quanh tôi chỉ có binh lính.
"Nó đến kìa?"
Tôi có một linh cảm xấu và dùng hai tay bịt chặt tai lại.
Ngay sau đó, tôi cảm thấy như cơ thể mình bị đánh đập từ mọi phía.
Các binh sĩ không kịp bịt tai đang quằn quại trên mặt đất.
Tệ rồi, chúng tôi phải chặn lũ quái vật lại dù chỉ còn lại một mình!
Tôi trượt vào ghế điều khiển pháo ma thuật và tìm kiếm kẻ địch.
"Chuyện gì thế này?"
Không có quái vật, không còn lấy một con nào cả.
"Fie, fie, fie?"
Tôi đuổi theo âm thanh vui vẻ mong manh đó và hướng tầm nhìn của mình đến đó.
Một quả cầu màu vàng kim đang nhảy tung tăng giữa bầy quái vật nằm la liệt trên đất, kết liễu chúng từng con một.
Tôi biết thứ đó.
Đó là Hoàng Kim Hiệp sĩ đã xuất hiện ở vương đô trong vụ tấn công của ma tộc thượng cấp.
Các Hoàng Kim Hiệp sĩ, tùy tùng của Anh hùng Nanashi, đã đến giải cứu!
"Đến lúc rồi, lôi mấy tên ngốc trước cổng vào!"
Theo lệnh của chỉ huy pháo đài, cổng được mở ra và các ứng viên Bát Kiếm Shiga tiến vào.
『Nhanh lên. Một con to đang đến đấy.』
『Aye? Bunshin no Jutsu (Phân thân chi thuật)?』
Quả bóng vàng… à không, Hoàng Kim Hiệp sĩ nhỏ bé phân thành nhiều bản thể, và giải quyết hết lũ quái vật cùng một lúc.
Hoàng Kim Hiệp sĩ cao hơn một chút thì đang chăm chú nhìn vào đỉnh núi phía nam với một cây giáo trắng trên tay.
Khổng lồ.
Nó lớn đến mức bạn có thể nhìn thấy bằng mắt thường ngay cả khi đứng ở đây.
Nó quá lớn so với một con Naga.
Hơn nữa, nó có hai đầu.
『Mừng không, Hồng. Đó là Dực Mãng Xà (Kukulcan) đấy.』
『Tuyệt vời!』
Hoàng Kim Hiệp sĩ nhỏ xíu mặc áo choàng hồng đang nhảy múa tung tăng với một vật giống như chiếc quạt gấp trên tay.
Đừng nói với tôi là họ định chiến đấu với con quái vật huyền thoại đó chỉ với hai người nhé?
『Chị không nghĩ là chúng ta không thể đánh bại nó, nhưng chúng ta phải cẩn thận không làm nó bị thương quá nặng và làm hỏng thịt.』
『Aye!』
『Thật khó chịu khi phải nói ra điều này, nhưng chúng ta đành phải gọi Chủ Nhân thôi.』
Tôi liên tục nghe thấy những giọng nói đó.
Khoảnh khắc sau, một cánh cửa mở ra bên cạnh hai Hiệp sĩ, và một chàng trai tóc tím mặc áo choàng trắng xuất hiện.
Đó là…
""ANH HÙNG NANASHI!""
Anh hùng Nanashi vẫy tay đáp lại tiếng reo hò từ pháo đài, rồi cùng hai tùy tùng của mình tiến về phía kẻ thù khổng lồ.
Trên người anh không hề có một chút lo lắng hay sợ hãi nào.
Đúng là một anh hùng thực thụ.
"Anh hùng-sama."
"Đừng thua nhé!"
Các binh lính và hiệp sĩ bên trong pháo đài nhìn theo bóng lưng của Anh hùng Nanashi như thể đang cầu nguyện.
Chúng tôi đang chứng kiến một khoảnh khắc lịch sử.
Hãy cho chúng tôi xem trận chiến nảy lửa của Anh hùng Nanashi và các Hoàng Kim Hiệp sĩ chống lại quái thú huyền thoại Dực Mãng Xà Kukulcan mà không bỏ lỡ một giây nào.
Đó là điều duy nhất mà những kẻ bất lực như chúng tôi có thể làm.
Dực Mãng Xà nhìn chằm chằm vào Anh hùng Nanashi rồi lửa phụt ra từ cả hai cái đầu của nó.
Eh?
Đầu của Kukulcan đã biến mất.
Cơ thể vô hồn đang ngã xuống của Kukulcan cũng biến mất.
Chuyện gì vừa xảy ra vậy?
"Xong rồi, nhiệm vụ hoàn thành!"
"Cuộc chiến đã kết thúc. Chúng tôi sẽ lấy một nửa số xác Naga và Sói Đột Tiến."
Hai Hoàng Kim Hiệp sĩ xuất hiện trên tường thành từ lúc nào không hay và nói với chúng tôi.
"Mọi người cứ tự nhiên lấy số còn lại. Nếu thịt bị hỏng thì sẽ rất lãng phí, nên hãy nhớ rút hết máu càng sớm càng tốt."
Không, khoan đã.
Đây đâu phải là cảnh tượng hàng ngày để mà lo lắng về việc thịt bị hỏng hay gì đó?
Trận chiến dữ dội đâu rồi?
Chứng nhân lịch sử ở đâu?
Ai đó vỗ vai tôi khi tôi đang hoàn toàn bối rối.
Đó là bếp trưởng Kozun.
"Chúng ta vừa thoát chết trong gang tấc nhỉ."
"P-phải."
Đúng, đúng là như vậy.
Khi tôi ngước lên, các Hoàng Kim Hiệp sĩ đã biến mất, và Anh hùng Nanashi cũng không còn trên chiến trường.
"Ôi không."
Tôi quên nói lời cảm ơn với những vị cứu tinh của mình.
"Đi lấy thịt và ma hạch thôi các cậu. Lượng ma hạch dự trữ khẩn cấp của pháo đài này đã vơi đi một nửa sau trận chiến vừa rồi đấy."
"Anh nói đúng."
Cùng với bếp trưởng Kozun, tôi đi ra ngoài pháo đài với những dụng cụ mổ xẻ. Đầu của lũ quái vật vương vãi khắp nơi.
"Anh hùng đúng là pro thật."
"Yeah, với cách biệt sức mạnh lớn thế này, tôi thậm chí còn chẳng thấy ghen tị nổi."
Tôi sẽ nói lời cảm ơn của mình nếu chúng tôi có dịp gặp lại.
Vì vậy, bây giờ hãy để tôi vui mừng vì đã sống sót, và thực sự cảm nhận được sự sống trong khi thưởng thức một ít thịt ngon tối nay.
Mãi đến khi đi gọi họ cho bữa tối, tôi mới nhận ra cô gái thằn lằn và cô bé mèo đáng lẽ phải sơ tán xuống hầm ngầm đã biến mất.
Tôi không biết họ đã đi đâu, nhưng tôi tin chắc họ sẽ ổn thôi.
Đó là linh cảm của tôi.
Lần tới gặp lại, tôi sẽ đãi họ thật nhiều bữa ăn ngon bằng tiền túi của mình.