Satou đây. Tình yêu trong sáng có lẽ là thứ không gì có thể ngăn cản nổi, dù ở bất kỳ thời đại nào. Nhưng một khi đã nắm trong tay quyền lực và những công cụ tiện lợi, bạn cũng nên cẩn thận để không biến mình thành một tên stalker chính hiệu.
"Cứ đợi ở phòng này."
Vị thần quan của Đền Heraruon chẳng thân thiện chút nào, gã bỏ đi sau khi tống chúng tôi vào một phòng tiếp khách lạnh lẽo, thê lương chẳng khác gì xà lim.
Ít ra trong phòng còn có ghế, nhưng chúng làm bằng đá cứng nên tôi chẳng muốn ngồi lên chút nào.
Dùng không gian thuật [Viễn Kiến] nhìn quanh, tất cả các phòng khác ngoài phòng này đều trông rất tươm tất.
Xem ra tôi không hiểu lầm đâu, gã thần quan ban nãy thực sự có ác cảm với chúng tôi.
"Thật là một căn phòng đơn sơ và vững chãi. Em tự hỏi liệu Thần Heraruon có phải là một chiến thần không?"
"Có một miêu tả nói rằng đây là những chiếc ghế của chư thần, tôi xin báo cáo."
Vì Liza và Nana dường như không phàn nàn gì về cách đối xử này, tôi lấy vài cái gối từ Kho Chứa ra và đặt lên ghế.
Nhân cơ hội này trả đũa một chút chắc cũng ổn, tôi liền dùng không gian thuật [Viễn Kiến] và [Viễn Nhĩ] để hóng chuyện gã thần quan ban nãy.
"Miko Surya-sama, tên nhóc tóc đen trong lời tiên tri đã xuất hiện rồi ạ."
"Anh có chắc không?"
"Chắc chắn ạ, tôi chưa từng thấy ai khác có danh hiệu [Người Thách Thức Thần]."
Trước mặt gã thần quan là một cô gái có vẻ ngoài thanh khiết trong trang phục Miko.
Làn da cô trắng đến mức dường như chưa từng tiếp xúc với ánh nắng, một điều khác thường đối với cư dân của Vương quốc Sania. Đôi mắt cô khép hờ. Có lẽ, cô ấy bị khiếm thị.
Tôi cứ ngỡ cô ấy đã nhận ra tôi, nhưng xem ra không phải vậy.
"Tôi sẽ ra chào anh ta trước buổi lễ. Anh làm ơn dẫn đường."
"Hiểu rồi ạ. Nhưng mà, gã đó là một tên chiến binh cục súc. Chúng tôi không thể để Miko-sama xảy ra chuyện gì được. Xin ngài hãy đợi cho tới khi các kiếm sĩ thần điện đến."
Vu khống trắng trợn vãi.
"Điều đó không cần thiết. Anh ấy là người đến đây để nhận thử thách của Thần. Anh ấy không phải kẻ ngu ngốc đến mức làm hại một Miko và rước lấy cơn thịnh nộ của Thần Heraruon."
"Không được đâu ạ, Miko-sama. Chiến binh là một chủng tộc hành động trước khi suy nghĩ. Họ không phải kiểu người cẩn trọng để không làm những việc phải hối hận, mà là hạng người hối hận sau khi đã hành động."
Định kiến gì mà kinh thế, hay là thần quan-kun này có ám ảnh gì với chiến binh chăng.
Cơ mà, ngay khi vừa nghĩ vậy, hình ảnh đám chiến binh của nước này và cô gái pháp sư chợt lóe lên trong đầu tôi.
Ừm, có lẽ cũng không hẳn là định kiến.
Thêm nữa, sau khi quét Bản Đồ, tôi thấy cô gái kia là [Miko Tiên Tri] duy nhất ở đất nước này.
Xét đến điều đó, việc gã thần quan-kun cảnh giác cao độ để bảo vệ an toàn cho cô ấy cũng là điều dễ hiểu.
Sau khi đợi một lúc, một nữ tư tế trẻ xuất hiện và dẫn chúng tôi đến một phòng tiếp khách khác, nơi Miko đang chờ sẵn.
"Rất vui được gặp anh, [Người Thách Thức Thần]. Tôi là Surya, một [Miko Tiên Tri] phục vụ Thần Heraruon."
"Tôi là Satou Pendragon của Vương quốc Shiga. Thật vinh dự khi được gặp mặt Miko Surya-dono."
Cô gái nói bằng một chất giọng điềm tĩnh, mang lại cảm giác trang trọng như một Elf già.
Tôi có thể trò chuyện với cô ấy hàng giờ nếu không có gã thần quan-kun mặt cau có đang đứng sau lưng.
Sau vài câu xã giao, tôi vào thẳng vấn đề.
"Tôi muốn nhận thử thách từ Thần Heraruon, tôi phải làm gì để thực hiện điều đó?"
"Thần điện đã chuẩn bị xong rồi ạ."
Hay quá.
Dường như họ đã hoàn tất việc chuẩn bị từ khi biết một người thách thức sẽ đến thông qua lời Tiên tri.
"Nếu anh bỏ lỡ ngày hôm nay theo định mệnh, anh sẽ phải đợi nửa tháng nữa. Satou-dono, anh muốn chọn thế nào?"
"Tôi thực sự xin lỗi vì sự đường đột này, nhưng tôi muốn thực hiện nó ngay hôm nay."
"C-Cái gì, hôm nay ư?"
Gã thần quan mặt sưng sỉa phản ứng lại lời tôi.
"Có vấn đề gì sao?"
"Nghi lễ là Miko..."
"Không sao."
Miko ngắt lời gã thần quan.
Gã thần quan trông vẫn còn điều muốn nói, nhưng không thể đi ngược lại ý chí của Miko, đành ngậm cục tức im lặng.
Thấy không nên nhiều chuyện ở đây, tôi giải thích cho họ về những mánh khóe tôi đã dùng trong buổi lễ ở Thần điện Tenion để được họ chấp thuận.
Ban đầu, Miko Surya và gã thần quan tỏ ra lưỡng lự, nhưng ngay khi tôi nói rằng nó sẽ giảm tiếp xúc thân thể đến mức tối thiểu thì...
"Thật tuyệt vời! Surya-sama, chúng ta hãy dùng ý tưởng đó đi!"
Gã thần quan lập tức đồng ý.
Rõ ràng, gã thần quan-kun này say mê Miko Surya như điếu đổ.
Miko Surya có vẻ bị cuốn theo sự nhiệt tình của anh ta và cũng đồng tình.
Miko rời đi để chuẩn bị cho nghi lễ, còn gã thần quan dẫn tôi đến một nữ tư tế khác, người giúp tôi thay trang phục nghi thức.
"Xin ngài vui lòng đợi một lát cho đến khi Miko sẵn sàng ạ."
Chúng tôi được dặn vậy, nên tôi ngồi thưởng thức trà cùng Liza và Nana.
Một thần quan khác ghé tới trong lúc chúng tôi đang đợi.
"Bá tước-sama, nghe nói Vương quốc Shiga là một quốc gia rất thịnh vượng. Một số còn nói đó là đất nước giàu có nhất trên lục địa này."
Ể? Tự dưng giở trò nịnh hót này là sao thế?
Tôi nghĩ vậy, nhưng rồi tôi hiểu ra ngay chuyện gì đang xảy ra sau khi thấy thông tin trên AR.
Anh ta là người phụ trách gây quỹ cho thần điện này.
"Đất nước tôi có giàu nhất hay không thì tôi không rõ, nhưng tôi nghĩ nó khá thịnh vượng. Nhân tiện, thần quan-dono, thay cho lời cảm ơn vì những rắc rối tôi đã gây ra cho Miko-dono, tôi muốn quyên góp cho ngôi đền này, tôi nên tìm ai đây?"
"Ồ, vậy thì đó sẽ là tôi."
Khi tôi đề nghị, vị thần quan gây quỹ cười tươi rói và nhận lời.
Tôi không đặc biệt muốn thấy nụ cười của một gã ưa nhìn, nhưng đúng lúc đúng dịp, tôi lấy tiền quyên góp ra khỏi túi và đưa cho anh ta. 100 đồng vàng chắc là đủ. Và còn nữa.
"Túi nhỏ này là sao ạ?"
"Đó là quà riêng cho Miko-dono."
"Cho cá nhân ư?"
"Đúng vậy, Miko-dono của Đền Tenion thực hiện cùng nghi lễ đã bị kiệt sức sau đó, nên món quà này là để bồi bổ cho cô ấy."
Sau khi tôi giải thích về chiếc túi nhỏ cho vị thần quan gây quỹ đang ngơ ngác, anh ta dường như đã hiểu ra, bèn gọi một Miko tập sự có vẻ như đang phục vụ cho Miko và đưa cho cô ấy chiếc túi.
"Bá tước-sama, việc chuẩn bị cho nghi lễ đã xong."
Tôi bảo Liza và Nana chờ ở phòng đợi rồi hướng đến phòng nghi lễ.
Tôi cũng lờ mờ đoán được, nhưng bộ trang phục cho nghi lễ này... độ hở bạo cũng cao thật.
Có lẽ vì Miko Surya bị khiếm thị nên cô ấy không cố che đi da thịt của mình, thành ra tôi chẳng biết nên nhìn đi đâu nữa.
Việc tiếp xúc cơ thể thì không cần thiết vì tôi sẽ dùng Ngoại Cảm và Ma Thuật Tinh Thần, nhưng tôi lại quên béng mất việc dặn họ là không cần cô ấy phải ăn mặc hở hang.
Giờ thì không thể dừng nghi lễ được, tôi đành ghi nhớ để nói về nó vào lần sau.
Tôi gạt bỏ tạp niệm và tập trung vào nghi lễ.
Thủ tục buổi lễ giống hệt với lần ở Thần điện Tenion.
Tôi thi triển niệm chú ma thuật tinh thần [Kết Nối Tâm Trí] và liên kết tinh thần của mình với Miko.
Tôi cũng dùng kỹ năng Ngoại Cảm để hỗ trợ việc căn chỉnh tinh thần.
『Thật là một cảm giác huyền bí.』
Miko Surya thì thầm kinh ngạc rồi bắt đầu cầu nguyện.
『Hỡi Thần. Vị Thần vĩ đại mà chúng con tôn thờ.』
Ủa? Lời cầu nguyện có hơi khác so với lần của Thần Tenion.
Lời cầu nguyện của Miko Surya dường như đã được đáp lại, một ánh sáng rực rỡ từ trên cao chiếu xuống.
Ánh sáng chói lòa đến mức có thể gây cháy nắng. Nó làm da tôi có cảm giác châm chích như đang đứng dưới nắng hè gay gắt trên bãi biển.
Biểu cảm của Miko Surya giãn ra, trông cô ấy như đang say đắm.
Có vẻ cô ấy đã tiến vào trạng thái xuất thần.
『Ngươi, kẻ đến thách thức thử thách.』
Một giọng nam uy nghiêm vang lên trong đầu tôi.
Đây có lẽ là tiếng của Thần Heraruon.
『Hãy thể hiện sức mạnh của ngươi.』
Bộ tôi phải đấu với một đối thủ do thần chỉ định à?
『Sớm thôi, một tai ương làm rung chuyển đất nước này sẽ xuất hiện.』
Lại một thảm họa quốc gia nữa à, tôi thầm nghĩ, chẳng phải thế giới này đang ở chế độ 'siêu khó' cho dân bản xứ hay sao?
『Hãy cho ta thấy ngươi có thể chấm dứt nó với tư cách là người đại diện của ta.』
Một thanh kiếm vàng được trang trí lộng lẫy thoáng qua tâm trí tôi.
Thanh kiếm này là bằng chứng cho thấy tôi là đại diện của Thần Heraruon ư?
『Một khi mọi người tôn kính danh ta rộng khắp, ta sẽ ban cho ngươi chứng nhận.』
Không hổ là thử thách của thần.
Đúng là một vấn đề nan giải.
『Thưa Thần Heraruon, tai họa lần này là gì ạ?』
Tôi cố gắng hỏi, nhưng Thần Heraruon đã cắt đứt kết nối mà không báo trước một tiếng nào.
Cứ như ông ta không thích trò đố chữ như Thần Tenion.
Hay đúng hơn, cảm giác như tôi đang nghe một đoạn băng ghi âm vậy.
"Tai họa sẽ làm rung chuyển đất nước ư?"
"Đúng vậy, anh có liên tưởng được gì không?"
Sau buổi lễ, trong lúc nghỉ ngơi, tôi hỏi gã thần quan, người có thái độ đã mềm mỏng hơn, về tai họa sắp tới.
"Tôi có nghĩ ra một thứ, nhưng..."
Anh ta có vẻ không chắc chắn lắm.
"Làm ơn hãy kể cho tôi nghe bất cứ điều gì cũng được, tôi không biết rõ về đất nước này."
"Thì..."
Anh ta cuối cùng cũng chịu nói sau khi tôi nài nỉ.
"Ngài có biết đất nước này phải hứng chịu sự tấn công của bầy Bọ Cạp Quỷ Cát hai lần một năm không?"
"Không, đây là lần đầu tôi nghe nói."
Tôi tra cứu Bọ Cạp Quỷ Cát trên Bản Đồ trong khi lắc đầu.
Level của chúng dao động từ 5 đến 30, và chúng đi theo bầy từ 15 đến 20 con.
Tôi không biết có bao nhiêu con sẽ tấn công, nhưng chúng chắc chắn là một mối đe dọa quy mô lớn đối với vương quốc này.
Tuy nhiên, vương quốc có lẽ đã có biện pháp đối phó với bầy bọ cạp vì chuyện này xảy ra hai lần một năm, tôi không nghĩ loại đối thủ này cần đến tôi phải [Thể hiện sức mạnh].
"Thông thường, các thần quan được Thần điện Heraruon phái đi cùng với người của [Tộc Trượng] và [Tộc Kiếm] sẽ đẩy lùi chúng, nhưng mà..."
Gã thần quan ngập ngừng.
Giờ mới nhớ, đã có một cuộc đảo chính, hay đúng hơn là một cuộc xung đột nội bộ, và [Tộc Trượng] đã bị lật đổ.
Xét theo cái tên, [Tộc Trượng] có lẽ chịu trách nhiệm tiêu diệt bầy Bọ Cạp Quỷ Cát từ xa, nhưng vì chiến lược của họ đã bị phá vỡ do chia rẽ nội bộ, tình hình này đúng là nguy hiểm thật.
Bình thường, người ta sẽ nghĩ họ loại bỏ [Tộc Trượng] vì thấy không cần đến họ nữa, nhưng đánh giá từ gã kiếm sĩ và cặp anh em não cơ bắp tối qua, tôi e rằng có khả năng họ chỉ mải mê tranh giành quyền lực mà không nghĩ đến hậu quả.
"Anh còn biết gì khác không?"
"Nếu ngài không ngại những chuyện hoang đường, thì có một truyền thuyết về [Thổ Vương] đang ngủ yên trong sa mạc hoang tàn, được bảo vệ bởi một lá chắn bão cát."
Theo gã thần quan, Thổ Vương là một đầy tớ của Báo Ứng Thần, kẻ đã phá hủy các thần điện trên toàn thế giới từ rất lâu rồi, trước cả khi Vương quốc Sania được thành lập, khoảng 2000 năm trước.
Cái này nghe hoàn toàn là chuyện cổ tích, nhưng xem ra nó có nhiều khả năng ứng với thử thách của thần hơn.
Lá chắn bão cát kia có lẽ là thứ tôi đã thấy trước đó khi đến Vương quốc Sania. Đi thẳng đến đó thì dễ như bỡn, nhưng tôi sẽ không thể hoàn thành mệnh lệnh của Thần Heraruon về việc [Khiến danh ta được tôn kính rộng khắp] nếu tôi lẳng lặng tiêu diệt nó.
Vì có vẻ như chúng tôi phải tạm thời chờ đợi ở đây, tôi sẽ bí mật đi tham quan Vương quốc Sania cùng các cô gái đang mong ngóng ở Đảo Cung Điện và thu thập thêm tin tức.
Nhưng mà, trước khi làm điều đó...
"Một câu hỏi cuối cùng."
Tôi hỏi gã thần quan trước khi rời thần điện.
"Anh có biết gì về Thanh Kiếm Vàng không?"
✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ Thiên Lôi Trúc đồng hành hôm nay