Satou đây. Tôi là kiểu người thích thỏa sức sáng tạo trong các dự án của mình mà không bị bất kỳ giới hạn nào. Lần cuối cùng tôi được như vậy là khi chế tạo một con robot hai chân cho dự án tốt nghiệp cao học. Đến lúc ra trường đi làm rồi mà tôi vẫn chưa hoàn thành nó.
Lần này, xem ra thứ tôi sắp sửa chế tạo sẽ là ma cụ.
Yep, trời đã sáng rồi.
Tôi dạo bước trong thành phố, tận hưởng ánh nắng ban mai, cảm thấy thật sảng khoái.
Yosagu-san thì ngược lại, trông vẫn còn ngái ngủ, cứ ngáp ngắn ngáp dài. Tôi đã mời anh ta dùng bữa sáng nhưng nếu anh ta không về nhà, gia đình chắc sẽ lo sốt vó nên chúng tôi quyết định tạm biệt nhau ngay trước cửa tiệm.
"Nếu lần tới tôi lại trúng quả lớn trong mê cung, chúng ta sẽ lại đến đây nhé," tôi nói vọng theo anh ta.
Dù chỉ mới sáng sớm, mọi người đã bắt đầu bày biện các quầy hàng, buôn bán những sản phẩm tươi sống trông thật nhộn nhịp.
Bầu không khí có phần xô bồ thường thấy ở khu Phố Đông có lẽ chỉ là do đám khách vãng lai gây ra thôi.
Tôi ngửi thấy mùi gì đó thơm nức mũi từ một quầy hàng.
Dù không thực sự đói, nhưng cũng nên mua chút quà về cho mấy đứa nhỏ. Nghĩ lại thì, mình đâu thể cứ mua sushi đựng trong hộp gỗ về làm quà như mấy ông bố thời Showa được.
Tôi mua một chiếc giỏ đan tay khá lớn làm từ gỗ mỏng ở một gian hàng ven đường. Nó to cỡ đựng vừa hai bát cơm lớn. Tôi cũng mua thêm hai hộp đựng có nắp để chứa súp rồi bỏ tất cả vào giỏ.
Tôi mua đồ ăn nóng, cho vào giỏ rồi cất vào Kho Chứa. Tôi tiếp tục mua sắm đủ thứ đến mức nếu ai nhìn vào chắc sẽ nghĩ tôi là một gã cuồng mua sắm.
Súp hầm nhừ từ xương thú đã lóc hết thịt và rau củ. Thịt khô hầm rau củ. Vô số loại thịt nướng, bắt đầu từ thịt dê. Thịt xiên nướng kiểu Seryuu. Bánh mì dẹt nướng nóng hổi. Khoai tây luộc. Thêm cả vài loại quả bị xước vỏ một chút mà tôi mua được.
Tôi đã mua khẩu phần cho khoảng 30 người. Hơi nhiều so với quà vặt, nhưng tôi sẽ giữ một ít để phòng trường hợp khẩn cấp. Với số lượng này, kể cả khi chúng tôi rơi vào hoàn cảnh không thể nhóm lửa, tôi vẫn có thể cung cấp thức ăn nóng. Ngay từ đầu, tôi đã lên kế hoạch tận dụng Kho Chứa để không bao giờ phải lâm vào tình thế tuyệt vọng.
Tôi muốn mua nguyên liệu luyện kim, nhưng tiệm vẫn còn đóng cửa.
Khi tôi về đến cổng nhà trọ, Arisa, người đã trông thấy tôi từ cửa sổ, vội vàng chạy xuống.
Sau khi nhìn chằm chằm vào mặt tôi, con bé bắt đầu dậm chân bình bịch xuống đất.
"Uuu... Mồ! Cái vẻ mặt thỏa mãn đó là sao chứ."
Cô bé cắn góc chiếc khăn tay, làm ra vẻ hối tiếc. Từng cử chỉ nhỏ của con bé đều ra dáng người lớn, tốt nhất là đừng dại mà hỏi tuổi thật của em ấy trước khi chuyển sinh.
"Em đáng lẽ phải là người lấy đi lần đầu của anh mới phải."
Tôi chẳng nhớ mình có hứa hẹn gì như thế cả.
Tôi giữ im lặng, vì đáp lại lúc này chỉ tổ làm mọi chuyện tệ hơn.
"Anh ồn ào quá, với lại đây cũng đâu phải lần đầu của tôi."
"K-Không, cứ nghĩ đến việc bỏ lỡ một phần triệu cơ hội cướp đi 'trai tân' (DT - Doutei) của một chàng trai là em lại..."
Xin thành thật chia buồn.
Tôi gọi Lulu, và chúng tôi tập trung trước cỗ xe. Bữa sáng là khoai tây và thịt xiên tôi vừa mua.
Tôi thì thầm bảo Arisa kiểm tra tình hình của Lulu. Nếu em ấy vẫn chưa khỏe lại, tôi sẽ dời lịch khởi hành thêm hai ngày nữa.
Theo Arisa, tình trạng của em ấy chỉ nặng vào ngày đầu thôi, giờ thì ổn rồi.
Nhưng trông em ấy vẫn có vẻ đau đớn, nên tôi đưa cho em ấy ít thuốc giảm đau mà tôi đã điều chế thử. Có 5 viên, chừng đó chắc là đủ.
Sau khi chúng tôi dùng xong bữa ăn đơn giản, tôi bắt tay vào kế hoạch từ hôm qua.
Tôi lái xe ngựa đến bãi đậu xe của Hội Thương Mại. Ngựa dễ điều khiển hơn xe hơi nhiều nên cũng khá nhàn.
Khung cảnh buổi sáng ở đây thật sự nhộn nhịp. Mỗi cỗ xe ngựa chiếm nửa bãi đậu đều đang tất bật dỡ hàng. Cỗ xe nào trông cũng dày dạn sương gió. Tỷ lệ giữa xe chở hàng và xe có mái che là 50-50. Các xe đều chất đầy những túi hàng nặng khoảng 10 kg. Những người đang khuân vác, trông có vẻ bặm trợn, lại mặc quần áo tay dài và quần dài giản dị như dân làng. Tôi có thể thấy những miếng vá trên đầu gối và khuỷu tay của họ.
Trong lúc tôi tò mò quan sát những cỗ xe khác, Sunifun-san, người vừa hoàn tất việc kiểm tra và định giá hàng hóa, tiến lại gần.
"Chào buổi sáng, Satou-sama. Cậu đến sớm thật đấy."
"Xin lỗi ông. Tôi đến sớm thế này có làm phiền ông không ạ?"
Tôi không nghĩ mình làm gì sai, nhưng cứ xin lỗi trước cho phải phép.
"Không hề. Thần Kinh Doanh chắc chắn sẽ yêu quý những người nhanh nhẹn."
Dù Sunifun-san nói vậy, nhưng nếu nhìn xung quanh, có lẽ thông lệ ở đây là nhập hàng vào buổi sáng và xuất hàng đi vào buổi chiều.
Tôi được dẫn đến nhà kho. Các mặt hàng tôi đặt hôm qua đều đã được tập hợp lại. Tôi xác nhận sản phẩm và số lượng với sự giúp đỡ của một nhân viên. Tôi kiểm tra nội dung bên trong mỗi thùng Đá Bạch Long rồi đóng nắp lại.
Sunifun-san nhìn tôi làm việc, trông cứ như một người ông đang xem cháu mình làm việc vậy.
Này, ông cũng chưa đến nỗi già thế đâu.
Tôi nhờ các nhân viên chất hàng lên xe, trong khi tôi hoàn tất việc thanh toán tại văn phòng.
Khi tôi quay lại xe, việc chất hàng đã xong nên tôi kiểm tra lại bằng mắt. Vì tôi đã dán thẻ lên các thùng Đá Bạch Long nên chúng không thể bị tráo đổi được. Tôi không thể nhìn xuyên qua để biết thứ bên trong thùng có bị tráo hay không, nhưng có lẽ họ không có đủ thời gian để làm đến mức đó.
Tôi cảm ơn người nhân viên và boa cho anh ta một đồng xu lớn.
"Chúc cậu buôn may bán đắt nhé!", Sunifun-san nói lời tạm biệt khi tôi rời khỏi hội.
"Mừng anh về nano desu."
Tôi được Pochi chào đón khi về đến cổng nhà trọ. Con bé ôm chầm lấy tôi khi tôi vừa bước xuống khỏi ghế lái, nên tôi xoa đầu nó. Tôi tách khỏi con bé, tiếp tục vuốt ve đầu nó, rồi đi tháo ngựa ra khỏi xe.
"Em giúp cho no desu," cô bé ngay lập tức đứng lên chiếc ghế đẩu chúng tôi mới mua và bắt đầu phụ giúp. Chắc chắn mình phải dạy con bé cách tháo ách, kiểm tra dây cương và những thứ tương tự. Dạy người khác cũng là một cách hay để tự kiểm điểm lại bản thân.
"Mọi người khác đang làm gì thế?"
"Lulu đang giặt đồ ở đằng kia. Những người khác đi mua sắm rồi no desu."
"Ra là Pochi và Lulu ở nhà trông nhà à?"
"Em trông chừng hành lý no desu."
Pochi tự hào nói. Con bé chắc chắn đủ tiêu chuẩn cho việc đó. Tôi gần như có thể tưởng tượng ra cảnh Tama đang ngủ gật trên đống hành lý.
Tôi nhờ Pochi dắt ngựa vào chuồng. Trong lúc đó, tôi cất hết hàng hóa vừa mua từ Hội vào Kho Chứa.
Tôi định để da dê và sợi len ở bên ngoài, nhưng mùi của chúng khá nặng nên tôi đành nhét hết vào trong. Lần tới phải thực hành chế tạo thứ gì đó khử mùi mới được.
Pochi mang hành lý ra xe cho đến khi chúng được chất xong. "Trông chừng hành lý no desu," Pochi nói từ trên xe. Vì cô bé làm việc rất giỏi, tôi sẽ đi xem tình hình của Lulu. Nhưng vì đồ mà Lulu đang giặt là đồ lót, tôi đành quay lại mà không gọi em ấy.
Sau đó, tôi nhờ Pochi canh nhà, rồi bắt một chiếc xe ngựa đến quảng trường trước lâu đài.
Vườn hoa ở trung tâm vẫn đang được thi công nhưng vỉa hè đã được lát đá lại trông rất đẹp. Họ làm nhanh thật. Chắc là họ dùng ma thuật rồi, vì đây là thế giới fantasy mà.
Bức tường trước tiệm ma thuật vẫn đang được sửa chữa, nhưng có vẻ như tiệm vẫn mở cửa kinh doanh.
"Vậy thì là vảy dẫn ma thuật. Nếu ông thu gom được hết những thứ này, tôi sẽ để ông cung cấp chúng cho quân đoàn pháp sư đồn trú."
"Tôi sẽ hỏi bạn bè pháp sư và luyện kim của mình. Tuy nhiên, trong tay tôi hiện chỉ có thể kiếm được một hai mảnh thôi."
Khi tôi bước vào tiệm, một bà lão trông như pháp sư và một ông già bước ra trong khi đang trò chuyện.
Ông già liếc nhìn tôi nhưng rồi rời đi mà không nói một lời.
"Ồ, khách hàng à? Xin lỗi nhưng tôi không bán thuốc tình yêu hay thuốc tăng lực đâu. Mời cậu đến tiệm luyện kim ở khu Phố Đông nhé."
Đó là một bà lão gầy gò, da nhăn nheo. Bà mặc bộ trang phục đặc trưng của một pháp sư. Một chiếc áo choàng màu xanh đậm dài tay, một chiếc mũ chóp nhọn vành rộng trông khá vướng víu khi ở trong nhà, vô số chiếc nhẫn với thiết kế kỳ quặc trên ngón tay, và một mặt dây chuyền hình đầu lâu nạm ngọc lục bảo to cỡ 5 cm trên cổ.
"Không, tôi muốn mua sách ma thuật ạ."
Bà ta nhướng mày ngạc nhiên khi nghe tôi nói. Bà dựng cây trượng phép đang cầm vào tường và lấy ra một phiến đá từ dưới quầy.
Lại là phiến đá Yamato à?
"Chúng tôi không bán sách ma thuật cho những kẻ không có tài năng, rõ chưa? Gần đây có rất nhiều lũ quý tộc ranh con mua sách ma thuật chỉ để làm màu rồi làm bẩn chúng. Tôi chỉ bán sách cho những người có lượng ma lực đủ lớn được đo bằng công cụ này thôi."
Chậc, lẽ ra mình nên dẫn Arisa theo.
Tôi không biết phiến đá này có thể đo được đến đâu, nhưng sẽ rất tệ nếu lượng ma lực khổng lồ của tôi bị phát hiện.
"Tôi xin lỗi, tôi e rằng nó sẽ vỡ nếu tôi bất cẩn chạm vào."
"Fuhn, lại viện cớ à? Nếu cậu truyền ma lực vào đây, nó sẽ phát ra ánh sáng xanh lam. Nó rẻ tiền hơn loại của hoàng gia, nhưng chính vì thế mà nó rất bền. Nó sẽ không vỡ kể cả khi một bậc thầy dốc toàn lực, và ma lực sẽ tự động ngưng chảy vào khi đạt đến mức cần thiết. Nếu một người đủ tiêu chuẩn để trở thành một pháp sư thực thụ, nó sẽ sáng màu xanh lam. Những người khác thì nó chỉ sáng màu đỏ thôi."
Liệu có an toàn không nhỉ? Nếu đúng như bà lão nói thì không có vấn đề gì, nhưng nếu có cú lừa nào đó, kiểu như "Thực ra nó đọc được chỉ số chính xác đấy nhé", thì đáng sợ thật.
"Nếu cậu không thử thì về đi. Lát nữa tôi còn bận đi lấy Bột Rồng từ chỗ người bạn luyện kim của tôi."
Thứ bột mà bà lão nhắc đến lúc nãy là Bột Rồng à. Khi tôi thấy cái tên này nghe quen quen, tôi nhớ ra mình đã kiếm được một mớ từ mê cung.
Có lẽ bà ấy sẽ vui lòng bán sách ma thuật để đổi lấy nó?
"Bà chủ, nếu là Bột Rồng thì tôi có một ít đây, nếu bà thấy được, tôi có thể đưa nó cho bà không?"
Tôi lấy ra 5 lọ Bột Rồng từ trong túi. Tôi đã kiếm được 6 lọ từ mê cung, nhưng tôi quyết định giữ lại một lọ.
Khi tôi lấy nó ra, tôi ước tính giá thị trường của chúng là 20 đồng vàng một lọ, đúng không nhỉ?
"Tất cả đều là hàng thật chứ?"
Bà lão nhặt một lọ lên, lấy ra một dụng cụ giống như cái ngoáy tai để thẩm định bột, rồi bà kiểm tra nó với một vài nguyên liệu và dụng cụ khác.
"Ta sẽ mua chúng với giá 10 đồng vàng một lọ."
Đúng là một bà lão tham lam.
Khi tôi nói giá thị trường là 20 đồng vàng, bà ta đáp, "Đó là giá bán lẻ ở cửa hàng," rồi từ chối.
Vì tôi không có ý định ép bán và đồng ý rằng không cần phải cố, tôi định rời khỏi tiệm, nhưng bà ta đã giữ tay tôi lại với một tốc độ không tương xứng với tuổi tác. Đôi mắt bà ta rực lửa và sáng quắc, trông có chút đáng sợ.
"Đ-Đợi đã! Lão già khó tính đó có lẽ cũng chỉ mua với giá đó thôi, ta sẽ mua với giá 20 đồng vàng một lọ. Nhưng điều kiện là ta chỉ có thể trả tiền vào cuối tháng. Do việc thanh toán từ văn phòng chính phủ luôn chậm trễ."
"Tôi xin lỗi nhưng tôi dự định rời thành phố vào sáng mai, nên tôi không thể chấp nhận điều kiện đó."
Cuộc thương lượng kéo dài đến tận trưa, và cuối cùng, chúng tôi quyết định rằng việc thanh toán sẽ được quy đổi bằng sách ma thuật. Bởi vì sách ma thuật từ trung cấp trở lên không được phép bán cho người không phải là cư dân của thành phố Seryuu, tôi đã khá vất vả để chọn lựa những cuốn sách trị giá 100 đồng vàng.
Đầu tiên, tôi thu thập các sách ma thuật sơ cấp của mỗi nguyên tố. Nhưng chúng chỉ tốn hết 40 đồng vàng, nên tôi mua thêm sách lý thuyết, sách tham khảo, và rất nhiều ghi chú linh tinh để làm tài liệu đọc. Chỗ này tốn thêm 60 đồng vàng nữa.
Sau đó tôi mua một cây trượng phép và một sợi dây chuyền. Có vẻ như chỉ những người được thành phố cấp phép mới có quyền bán các cuộn giấy ma thuật, nên tôi không thể mua chúng ở đây.
Tiếp theo, tôi mua các chất xúc tác rẻ tiền để chế tạo bình thuốc. Dường như chúng được làm từ ma hạch của những con quái vật cấp thấp.
"Ồ, nghề chính của cậu là một nhà luyện kim à. Vậy thì, mấy cuốn sách này thì sao?"
Bà lão lấy ra hai cuốn sách ma thuật từ sau kệ với tựa đề là, "Chất Xúc Tác Ma Thuật và Nguyên Vật Liệu" và "Giống Loài và Chất Dẫn". Tôi có chút băn khoăn với tựa đề, nhưng khi thấy tên tác giả là Jahad, tôi quyết định mua chúng. Nếu tôi không nhầm thì đó là tên của người đã tạo ra ma cụ đĩa xoay.
Tôi đã mua 5 cuốn sách khác nhau của ông này.
"Còn lại 15 đồng vàng. Cậu còn muốn gì nữa không? Ta không còn ma cụ tốt nào dư dả cả. Cùng lắm thì, ta có một công cụ phát sáng, hoặc một cái có thể tỏa nhiệt nếu cậu đặt nó lên trên."
Ồ ồ, bà giấu hàng ngon đến phút cuối à.
Khi tôi nhận chúng, cái đầu tiên là một quả cầu pha lê lớn cỡ quả bóng kẹo và cái còn lại là một vật màu đen trông như một chiếc đĩa hâm nóng với đường kính 20 cm. Nó dày khoảng 3 cm và có cảm giác như được làm bằng sứ. Ở một mặt, một đường viền bằng đồng nhô lên theo hình đồng tâm.
Quả cầu pha lê - Giọt Sáng (Light Drop) - bắt đầu tỏa sáng sau khi tôi truyền ma lực vào. Dường như nó sẽ sáng trong 30 phút mỗi lần được nạp ma lực. Chiếc đĩa - Lò Hâm Nóng (Hot Plate) - cũng hoạt động tương tự, bằng cách truyền ma lực vào đường viền đồng, nó sẽ nóng lên trong 10 phút. Tuy nhiên, vì nó chỉ tỏa ra nhiệt lượng đủ để làm bỏng tay người chứ chưa đủ để đun sôi nước, nó không thích hợp để nấu ăn. Nó chỉ hữu dụng để hâm nóng trà hoặc giữ ấm thức ăn thôi.
Giọt Sáng có giá 1 đồng vàng mỗi cái, trong khi Lò Hâm Nóng giá 3 đồng vàng. Vì Giọt Sáng còn 2 cái trong kho, tôi đã mua hết.
Cuối cùng, vì không thể tìm được món hàng nào tốt với 10 đồng vàng còn lại, tôi đã đổi chúng ra tiền mặt. Tôi đã định tiêu hết sạch, nhưng như thế thì không tốt. Nguy hiểm, thực sự nguy hiểm.
"Fuhn, không kể đến tiền bạc, đã lâu rồi ta mới gặp một người mua sắm hào phóng như cậu."
"Cảm ơn bà rất nhiều, tôi đã có thể mua được nhiều thứ tốt."
Cảm ơn bà lão, tôi nhờ bà giữ hộ những thứ tôi đã mua trong tiệm một lát. Sau vụ này, tôi đã hoàn toàn quên mất việc mua bản đồ từ hiệu sách bên cạnh. Bà lão vui vẻ đồng ý giữ hàng, sau đó tôi sang tiệm sách.