Satou đây. Dù ở thế giới cũ, tôi có thể lên một lịch trình chi tiết đến từng phút, nhưng ở thế giới này lại chẳng có “Cuộc Hành Quân Tử Thần” nào cả, dù cho có cả một núi kế hoạch tồn đọng đi chăng nữa.
"Yesss! Thắng mười lần liên tiếp rồi!"
"Chỉ có mỗi Arisa thắng thôi, không công bằng~ Pochi cũng muốn thắng nữa~nanodesu."
"Tama cũng vậy~"
Tôi có thể nghe thấy tiếng ríu rít của mấy cô nhóc từ phía sau. Các thành viên khác ngoài tôi đã chơi thẻ học chữ suốt hai tiếng đồng hồ rồi.
Vì không thể quay lại nhìn, tôi không rõ chi tiết lắm, nhưng có vẻ Arisa đang thắng như chẻ tre một cách khá trẻ con.
"Arisa, đây là quà kỷ niệm 10 trận thắng liên tiếp của em."
"Gì đây ạ? Sách tranh ư?"
"Nếu em thắng nhiều đến vậy, chắc là em đọc được chữ rồi nhỉ?"
"Ưmm... Chắc là được ạ."
"Vậy thì đọc cho Pochi và Tama nghe đi. Nếu cứ học bằng thẻ bài mãi, chúng sẽ chán trước khi thuộc được chữ đấy."
"Aye aye, sir."
Ban đầu Arisa có vẻ miễn cưỡng với cuốn sách tranh tôi đưa, nhưng cuối cùng cô bé cũng đồng ý và trải sách ra sàn xe.
Mà kể cũng nể thật, cô bé mới học chữ có hai ngày thôi mà.
Pochi và Tama, vốn đang càu nhàu nãy giờ, liền im bặt ngồi xuống và vểnh tai lên ngay khi câu chuyện bắt đầu.
Trong khi Arisa đọc sách tranh với nhịp điệu đều đều như nhạc nền, cỗ xe vẫn tiếp tục lăn bánh.
Tôi cần tìm một chỗ cắm trại cho hôm nay trên bản đồ, nên tôi nhờ người khác lái xe thay.
Tôi định nhờ Liza trước, nhưng thấy cô ấy đang lắng nghe câu chuyện của Arisa với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, tôi đành nhờ Lulu vậy.
"Làm ơn giữ dây cương một lát nhé."
"Vâng, thưa Chủ nhân."
Tôi nhích sang cuối ghế lái để chừa chỗ cho Lulu. Tôi trao dây cương cho cô ấy, và định tập trung vào bản đồ, nhưng từ góc nhìn của Lulu, trông tôi sẽ chẳng khác nào một ông chủ khó tính đang im lặng giám sát bên cạnh. Tôi không muốn tạo cảm giác đó.
Tôi di chuyển ra giá để đồ phía sau và tựa lưng vào thành ghế.
Tôi lập tức nhìn vào bản đồ để chọn địa điểm hạ trại. Thực ra, tôi đã nhắm trước vài nơi tiềm năng trước khi chúng tôi khởi hành, nhưng không may là quãng đường đi được lại ngắn hơn dự tính, nên có lẽ chúng không dùng được nữa.
Còn khoảng bốn tiếng nữa là trời tối.
Nếu chúng tôi vượt qua ngọn đồi này trong khoảng ba giờ, chúng tôi sẽ đến gần thung lũng giữa hai dãy núi Đông và Tây. Theo cuốn sách [Hành trình đến Vương Đô] tôi mua ở hiệu sách lần trước, thung lũng phía trước là một nơi khá hiểm trở, nên tôi muốn cắm trại trước khi đến đó.
Nhìn trên bản đồ, có hai vị trí khả dĩ. Nơi ở phía trước có một cái ao bên cạnh, có nên đến đó không nhỉ?
Trong mấy thế giới kỳ ảo, những nơi như thế này thường xuất hiện tinh linh nước hay thủy quái, nhưng theo bản đồ thì chỉ có ếch lớn thôi, nên chắc là ổn.
Ếch lớn khác với ếch khổng lồ trong mê cung; chúng không phải quái vật mà chỉ là một loài lưỡng cư bình thường.
Tôi tự hỏi người ta phân định ranh giới giữa quái vật và sinh vật bình thường như thế nào nhỉ?
*
"Chủ nhân."
Người hiếm khi chủ động gọi tôi, Lulu, lên tiếng.
Giọng cô ấy có chút bối rối, nên tôi dời tấm bản đồ khỏi tầm mắt.
"Có chuyện gì vậy, Lulu?"
"D-Dạ, xin ngài hãy nhìn đằng kia."
Tôi ghé mặt sát lại gần Lulu và nhìn theo hướng cô ấy chỉ, một màn sương đen đang trườn ra từ sườn của dãy núi phía Đông Nam.
Mà, nó vẫn còn khá xa. Vậy mà cô ấy vẫn nhìn thấy được.
"Lúc nãy, có một đàn chim bay túa ra từ phía ngọn núi đó nên em thấy tò mò. Sau đó, màn sương đen kia xuất hiện."
"Không biết đó là gì nhỉ."
Nơi đó nằm ngoài phạm vi bản đồ của tôi. Tôi khó mà nhìn rõ được.
AR hiển thị [Bầy Quái Vật Côn Trùng Bay Không Xác Định]. Tuy nhiên, chi tiết không hiện ra vì nó được liên kết với bản đồ.
Kỹ năng Thẩm Định cũng không có tác dụng khi tôi thử dùng, có lẽ mục tiêu nằm ngoài phạm vi hiệu quả.
"Gì thế? Có chuyện gì sao ạ?"
"Arisa, tiếp tục đi chứ?"
"Có quái vật~nanodesu?"
Arisa liền trèo lên người tôi, nhoài cả nửa thân mình ra khỏi ghế lái.
Hơn nữa, Tama cũng đang trèo lên người Arisa.
Tôi có thể cảm nhận được một sự hiện diện khác, hình như Pochi cũng muốn bắt chước nhưng lại bị ngã.
"Có một thứ giống như sương mù đen ở đằng đó."
"Cái gì vậy ạ?"
"Nó màu đen, vậy nên, là dơi chăng?"
Pochi cũng cố chen lên, dí cả mũi vào khoảng hẹp giữa tôi và mui xe. Muốn nói với em ấy là nhìn nhầm hướng rồi ghê.
Mắt chúng tôi chạm nhau một thoáng, sau đó tôi nhích người tạo một khoảng trống và để Pochi nhìn đúng hướng.
"Cục đen đang di chuyển~nanodesu."
Ồ, ngạc nhiên thật. Con bé có thể nhìn xa đến thế sao?
Nếu chúng là loại quái vật biết bay, chúng có thể đến đây trong vòng 10 phút.
Trong một khoảnh khắc, tôi quyết định sẽ lái xe vào chỗ nấp rồi ra ngoài do thám tình hình.
"Lulu, khi nào chúng ta đến gần khu rừng mà em có thể thấy từ đây thì gọi tôi nhé."
"V-Vâng ạ."
Tôi nhấc Arisa đang ngồi trên đầu mình xuống cạnh Lulu.
"Arisa, cùng Lulu quan sát chuyển động của màn sương đen. Vì nó rất có thể là quái vật, hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu."
Liza lập tức phản ứng khi nghe từ "quái vật".
"Pochi, Tama, chuẩn bị chiến đấu."
"Aye aye, thưa ngài~"
"Roger~nanodesu."
Ai dạy mấy đứa từ đó vậy trời. À mà, khỏi cần hỏi cũng biết, thủ phạm chỉ có một mà thôi.
Dù tôi nói là chuẩn bị chiến đấu, nhưng thực ra cũng chỉ có Liza cầm chắc cây giáo, còn Pochi và Tama thì cầm kiếm ngắn. Tama lấy từ trong túi ra mấy viên đá cuội dùng để ném rồi chia cho Pochi.
Tôi đã nghĩ cái túi của con bé trông nặng nặng, ra là có thứ này bên trong à.
Liza bỏ những viên đá nhận được từ hai đứa vào một cái túi nhỏ rồi buộc ở hông.
Tôi lấy một cây nỏ từ trong hộp ra và lên dây sẵn. Dù đã lên dây, tôi vẫn chưa lắp tên, nên nó vẫn còn nguy hiểm.
Sau khi xác nhận Liza và mấy cô nhóc đã chuẩn bị xong, tôi lấy thêm ba cây nỏ và 200 mũi tên nữa.
"Chúng đang đến, một phần của màn sương đen đang di chuyển."
Nó vẫn chưa vào phạm vi bản đồ. Khi tôi nhìn qua đầu Arisa về phía ngọn núi, một phần của màn sương đen ở chân núi chắc chắn đang chuyển động.
Tôi đổi vị trí với Lulu để cầm lái và bảo Arisa cùng cô ấy vào lại trong xe.
Sau khi Liza và mấy cô nhóc báo rằng đã chuẩn bị xong, tôi tăng tốc cỗ xe.
Arisa hạ giọng hỏi tôi.
"Chủ nhân, anh không xem được cấp độ của chúng bằng Menu hay gì đó sao?"
"Chúng ở ngoài phạm vi rồi. Nếu đến gần hơn khoảng 10 km nữa thì anh sẽ biết."
"Em muốn được phép sử dụng ma thuật nếu quái vật đến gần."
Tôi cho phép cô bé sử dụng ma thuật, ngoại trừ các Kỹ năng Đặc dị hay những thứ cô bé đã dùng ở chợ trời.
"Em cũng muốn dùng Vùng Né Tránh (Dodge Field) nữa. Cả Sóng Ru Ngủ (Sleep Wave), Vùng Ru Ngủ (Sleep Field), và Vùng Gây Mệt Mỏi (Ennui Field) nữa ạ."
Tôi cấp phép sau khi nghe cô bé mô tả từng loại ma thuật.
"Nếu kẻ địch đông, cứ dùng ma thuật ru ngủ để làm chúng ngủ hết."
"Nó không hiệu quả với những kẻ địch đang trong trạng thái kích động đâu ạ."
Arisa nói trong khi cười gượng. Vậy thì chẳng phải nó vô dụng trong chiến đấu sao?
"Đó là lý do em muốn kết hợp nó với Vùng Gây Mệt Mỏi (Ennui Field)."
"Dù em không thường dùng nó, nhưng chắc là em đủ thành thạo rồi nhỉ."
"Vâng. Nhưng không may là nó không phân biệt bạn thù, nên chỉ là phương sách cuối cùng thôi ạ."
"Em không có đòn tấn công trực diện nào à?"
"Em có thể dùng Đạn Tâm Linh (Psycho Ball) và Sóng Xung Kích (Shockwave), nhưng hầu hết chúng chỉ có tác dụng làm choáng kẻ thù thôi."
"Nếu em phối hợp với Liza, cả hai đòn tấn công đó sẽ khá hữu dụng đấy."
Tôi cho phép cô bé sử dụng hai loại ma thuật đó.
Tôi tự hỏi đám quái vật đang đuổi theo thứ gì vậy?
Quái vật đã xuất hiện ở rìa bản đồ.
"Heo Rừng Hộc Tốc sáu chân à?"
Người chuột cũng ở cùng vị trí với chúng. Những điểm sáng trên bản đồ đang di chuyển cùng nhau. Có vẻ chúng là kỵ binh thú. Tốc độ của chúng gần 50 km/h. Có năm con cả thảy.
"Kia là gì vậy ạ?"
"Lũ thú mà người chuột đang cưỡi đang chạy trốn khỏi màn sương đen."
Heo Rừng Hộc Tốc có cấp độ 5-6, còn người chuột cưỡi chúng thì từ 3-7.
Vị trí của họ tệ thật, nếu cứ để yên như vậy, họ sẽ chạy thẳng đến chỗ chúng tôi.
Màn sương đen tiến vào phạm vi bản đồ trễ hơn vài phút so với đám kỵ binh.
"Lũ quái vật phía sau được gọi là Kiến Bay, chúng chỉ cấp 2-4 nhưng cực kỳ phiền phức vì có độc và tấn công bằng axit."
"Ẹ, độc và axit có gây chết người không ạ?"
"Hình như axit chỉ gây bỏng thôi. Còn độc là loại gây tê liệt, nên chắc là toi đời nếu chỉ bị cắn một phát."
Điều đó có nghĩa là, nếu chúng tôi bất cẩn bị tê liệt, chúng tôi sẽ bị chúng bu lại cho đến chết.
Đã có khoảng 50 con Kiến Bay đang bám theo đám người chuột.
Khi cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc, đám kỵ binh chuột phá tan khu rừng cách chúng tôi 200 mét và băng qua đường lộ, rồi biến mất sau ngọn đồi.
Được rồi, có vẻ như họ không đến đây. Trong lòng thầm xin lỗi mấy bé ngựa, tôi cắn răng quất roi thúc chúng chạy nhanh hơn. Tôi, Liza và các cô gái có thể đối phó với chúng, nhưng sẽ cực kỳ nguy hiểm cho Lulu và lũ ngựa nếu bị chúng bắt kịp.
Tôi có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ phía bên kia khu rừng. Tổng cộng có 89 con đang đuổi theo đám kỵ binh chuột.
Cầu trời cho họ chạy thoát.
Suy nghĩ lạc quan của tôi chấm dứt khi Arisa báo cáo từ phía sau.
"Một nhóm trong số chúng đang hướng về phía này."