STT 279: CHƯƠNG 359: HẠ GỤC LIGER, VÀ CANH LỬA
Rose trả lời câu hỏi của Abert, người đang chăm chú theo dõi quá trình xẻ thịt, mà không hề nhìn thẳng.
“Thịt thú ăn thịt đa phần đều dai và dở tệ. Dù cũng có vài loại ăn được chút đỉnh. Còn như thịt rồng thì ngon tuyệt hảo, nhưng hiếm khi có cơ hội nếm thử.”
Tôi và Abert theo dõi hai người họ xẻ thịt, trong khi ba người còn lại là Dom, Sajesu và Garon thì nghỉ ngơi cách đó một quãng.
Khi hai người họ hoàn tất việc xẻ thịt, chúng tôi chôn bộ da của con Liger dưới gốc một cây cổ thụ lớn, cách xác nó khá xa.
Răng nanh và móng vuốt được giao cho Dom giữ. Sau khi kỳ thi kết thúc, tất cả, bao gồm cả bộ da, sẽ được bán cho Guild, và số tiền thu được sẽ chia đều cho bảy người.
“Vậy thì đi thôi. Phải cố gắng đến được gần chân núi kia trước khi trời tối.”
Đúng như Abert nói, di chuyển khi trời tối rất nguy hiểm. Có thể bị lạc, và khả năng bị ma thú tấn công cũng cao hơn.
Chúng tôi lặng lẽ tiến về phía núi.
Trên đường đi, chúng tôi vội vã tiến về phía trước, thỉnh thoảng chạm trán và cố gắng hạ gục những ma thú nhỏ. Bất chợt, một tiếng kêu chói tai như chim vang vọng khắp nơi, khiến mọi người không khỏi dừng bước.
“Cái gì vậy chứ!? Ma thú sao!?” “Chim Hororo. Là ma thú nhưng không nguy hiểm lắm đâu. Nó giỏi hù dọa bằng tiếng kêu lớn.”
Trong khi mọi người cảnh giác xung quanh, chỉ có Miu vừa nói vừa tiếp tục bước đi thoăn thoắt.
Cả đoàn thở phào nhẹ nhõm trước thái độ của Miu, rồi lại tiếp tục đi xuyên rừng. Rose bắt kịp Miu đang đi phía trước và bắt chuyện với cô ấy.
“Cô có vẻ rất am hiểu về ma thú nhỉ.”
“Vì tôi sinh ra ở vùng gần Đại Thụ Hải Misumido mà.”
“À, thảo nào. Tôi cũng từng ở trong đội săn bắn của Đế quốc, nên cũng biết kha khá về ma thú, nhưng đó là ở phía Bắc thôi. Ma thú ở phía Nam thì tôi không rành lắm.”
Hừm. Ra chị Rose từng là thành viên đội săn bắn của Đế quốc. Thảo nào tôi thấy cô ấy am hiểu về ma thú đến vậy. Hóa ra là một thợ săn bẩm sinh.
“Nhìn bộ dạng cô, chắc cô đến từ phương Đông à?”
“Hả?”
Rose quay lại và chuyển chủ đề sang tôi. Có lẽ vì chỉ có ba người phụ nữ chúng tôi nên cô ấy thấy dễ nói chuyện hơn.
“À, ừm. Tôi sinh ra ở Ishen.”
“Ishen à. Cô đến từ một nơi xa xôi thật đấy nhỉ. À, đúng rồi, Quốc Vương Brunhild cũng sinh ra ở Ishen mà, phải không? Vì thế à?”
“À, ừm. Đúng vậy, đúng vậy.”
Những lời tôi đáp lại Rose trở nên ấp úng. Ưm, tôi ghét nói dối lắm.
Bệ Hạ không sinh ra ở Ishen. Nhưng có vẻ thiên hạ đều đồn đại như vậy.
Vốn dĩ, khởi đầu của Brunhild là khi tộc ninja do Thủ lĩnh của chúng tôi dẫn dắt đến nương nhờ Bệ Hạ, người đã được hai quốc gia Belfast và Regulus nhượng lại đất đai.
Sau đó, Tứ Đại Thiên Vương Takeda và những người theo họ cũng đến, nên ban đầu, hầu hết cư dân đều là người Ishen.
Đồ ăn trong thành phố cũng phần lớn mang phong cách Ishen, nên việc bị hiểu lầm như vậy cũng đành chịu thôi.
Nhưng nếu không phải Ishen, vậy Bệ Hạ đến từ đâu nhỉ? Yuuron chăng? Không, chắc không phải. Bệ Hạ hiền lành như vậy, tôi không nghĩ ngài sẽ bỏ mặc đất nước mình sinh ra đến mức đó.
“À.”
“Sao vậy?”
Bỗng nhiên, Miu đang đi phía trước dừng lại, Rose cũng ngừng bước. Đôi tai mèo trên đầu cô ấy khẽ động đậy.
“Tiếng nước. Có một con sông gần đây.”
“Sông ư?”
Rose gọi Sajesu đang đi phía sau lại để kiểm tra bản đồ.
“Đúng là có sông. Nếu đi ngược dòng theo con sông này, chúng ta có thể đến chân núi mà không bị lạc.”
Sajesu đối chiếu bản đồ với phương hướng rồi trả lời Rose. Mặc dù ai cũng có bản đồ hòn đảo này, nhưng tấm bản đồ của Sajesu là chi tiết và chính xác nhất. Đúng là bản đồ cũng khác nhau về độ chính xác tùy theo giá tiền mà.
Mà thôi, bản đồ trên chiếc Smartphone của tôi vẫn là chính xác nhất! Lại còn biết cả vị trí hiện tại nữa chứ!
Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được con sông và đi dọc theo nó về phía chân núi.
Trong những trường hợp thế này, đi dọc theo sông cũng có cái hay cái dở. Này, ma thú cũng là sinh vật sống, chúng sẽ đến uống nước đúng không? Thế nên cũng có khả năng chạm mặt bất ngờ ở đó.
Mà thôi, tầm nhìn tốt nên nếu có ma thú từ xa thì cũng nhận ra được, thế nên có thể chạy thoát ngay lập tức.
Không biết có phải do may mắn không, mà khi chúng tôi đi dọc bờ sông, không một con ma thú nào xuất hiện trước mắt.
Mặt trời dần lặn, chúng tôi nhận thấy tiếp tục đi nữa sẽ rất nguy hiểm, nên quyết định chọn một bãi đất trống gần sông làm nơi cắm trại cho đêm nay.
Chúng tôi nhặt cành khô nhóm lửa, rồi mỗi người bắt đầu ăn phần lương thực mình mang theo.
“Cô đi đâu đấy? Đi xa quá nguy hiểm đấy.”
Rose tinh mắt phát hiện tôi đang định lẳng lặng rời khỏi đám đông quây quần bên đống lửa, liền cất tiếng gọi.
“À, chỉ là… đi hái hoa một chút.”
“À… Xin lỗi nhé. Cô cứ tự nhiên.”
Tôi rời khỏi Rose đang cười gượng gạo, rồi đi vào trong rừng.
Thật ra tôi cũng định ăn, nhưng nhìn thấy đồ ăn lấy ra từ ba lô, tôi liền nhận ra không thể ăn trước mặt mọi người được.
Tôi trèo lên một cái cây cao thích hợp, rồi lấy “thứ đó” ra khỏi ba lô.
“Ăn cái này trước mặt mọi người thì chắc chắn sẽ bị nghi ngờ mất, Bệ Hạ ơi…”
Bên phải chiếc đĩa sâu lòng là cơm nóng hổi. Bên trái là Karaeru thơm lừng mùi gia vị. Và dưa muối Fukujinzuke rực rỡ sắc màu. Không thể nhầm lẫn được, đây chính là Cơm Karae.
Bệ Hạ nhà mình đúng là có hơi đãng trí ở đâu đó nhỉ.
“Nhưng mà… ôi chao, ngon quá đi mất!”
Món Cơm Karae đó quả là tuyệt phẩm. Vì đã nói là đi “hái hoa” rồi rời đi, nên tôi cũng không thể ăn quá lâu được.
Thế nhưng, bất chấp điều đó, tôi vẫn nuốt chửng một hơi hết sạch. Món này thật sự rất ngon.
Ăn xong, tôi vừa uống nước từ bình, vừa gửi email báo cáo định kỳ cho Bệ Hạ bằng Smartphone. Bên này không có vấn đề gì… xong.
Thật ra cũng không phải là không có vấn đề gì đâu. Thành thật mà nói, khi xem cách họ chiến đấu với Huyết Liger, tôi đã nghĩ rằng nó hoàn toàn vô dụng. Cứ như thể họ đang cản trở lẫn nhau vậy.
Vì là một party ngẫu hứng nên tôi không mong đợi những động tác phối hợp ăn ý đến thế, nhưng một mạo hiểm giả phải là người có thể ứng phó được với những tình huống như vậy. Đó là điều mà một người nghiệp dư như tôi nghĩ.
Nếu ở đây quá lâu, có lẽ sẽ bị hiểu lầm mất, nên tôi quyết định nhanh chóng quay lại chỗ đống lửa trại.
Bụng đã no căng, tôi rời xa đống lửa một chút và nằm phịch xuống bãi cỏ xung quanh.
Mọi người đều đang ăn phần lương thực mà mình đã chuẩn bị. Thông thường, lương thực mang theo thường là thịt khô, cá khô, các loại đậu, trái cây sấy khô, nhưng với một chuyến đi ngắn ngày như lần này thì họ thường mang theo bánh mì và trái cây tươi.
“? Có mùi Karae…”
“Cô nói gì vậy. Tôi biết cô nhớ hương vị quê nhà hơn cái bánh mì này rồi.”
Miu đang hít hít mũi, nghiêng đầu, còn Rose thì cười và vỗ vai cô ấy.
Miu nhìn về phía tôi, nhưng tôi giả vờ như không biết gì. Khứu giác của thú nhân nhạy bén lắm… Lộ rồi sao?
Khi tôi nhìn sang những người khác, Dom hình như đã mang theo nồi và đang nấu một món gì đó giống súp thịt rau củ. Có vẻ như ông ấy còn mang cả rượu nữa.
Thấy vậy, Abert không khỏi lên tiếng.
“Có thể bị ma thú tấn công bất ngờ vào ban đêm, mà ông uống rượu như vậy có ổn không?”
“Nói ngốc nghếch gì thế, với người lùn thì chừng này rượu chẳng khác gì nước cả. Ăn mà không có rượu thì không thể chấp nhận được!”
Bị nói vậy, Abert đành ngậm miệng. Người lùn nổi tiếng là tửu lượng cao mà. Hơn nữa, tôi còn biết một người tửu lượng còn kinh khủng hơn nhiều…
Người đó trông như say bí tỉ nhưng lại không hề say. Hay nói đúng hơn, tôi có cảm giác họ có thể say hay không tùy ý. Họ từng thi uống rượu với các thợ rèn người lùn và thắng tất cả cơ mà.
Trông thì nhỏ bé hơn cả tôi, lại còn là một cô bé… Người thân của Bệ Hạ toàn là những người kỳ lạ. Bỏ mặc Dom đang tiếp tục uống rượu, Abert mở lời với mọi người.
“Chúng ta phải canh lửa, vậy chia ca thế nào đây?”
Vừa nãy tôi kiểm tra Smartphone thì bây giờ khoảng tám giờ tối. Điều đó cũng có thể biết được qua vị trí của mặt trăng và các vì sao. Từ giờ đến sáng chắc khoảng chín tiếng.
Chúng tôi quyết định chia thành ba ca, mỗi ca 2, 2 và 3 người để lần lượt ngủ. Không phải chia từng người một là vì nếu có ai đó ngủ quên, việc canh lửa và cảnh giác ma thú sẽ trở nên vô nghĩa. Có hai người thì có thể trông chừng lẫn nhau.
Thế nhưng, trong tình huống này, việc chọn ai để lập nhóm trở nên quan trọng. Thế mà Rose lại nhanh chóng quyết định lập nhóm ba người toàn nữ, bao gồm cả tôi. …Mà thôi, cũng được.
Vậy là còn lại bốn người đàn ông. Vì có vẻ sẽ xảy ra vấn đề gì đó nếu Abert và Garon ở cùng nhau, nên đã thành nhóm Abert-Sajesu và nhóm Garon-Dom.
Thứ tự có hơi tranh cãi một chút, nhưng cuối cùng quyết định là chúng tôi đi trước, tiếp theo là nhóm Abert-Sajesu, và cuối cùng là nhóm Garon-Dom. Nhóm Abert-Sajesu bị đánh thức giữa chừng, đúng là bốc phải thăm xui.
Càng về đêm, cái lạnh càng trở nên khắc nghiệt. Ngoài nhóm phụ nữ chúng tôi, những người còn lại đều lấy ra đồ chống lạnh cao cấp, quấn mình vào đó và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Tất nhiên, chúng tôi cũng mặc đồ chống lạnh để canh lửa.
Ngày mai chắc chúng tôi sẽ đến được nơi có Hỏa Xa Thảo. Hy vọng không có Thằn Lằn Lửa nào. Nghe nói Thằn Lằn Lửa trưởng thành khá lớn, và chúng thường di chuyển theo bầy.
Bỗng nhiên, tôi ngẩng đầu lên thì thấy Rose đang liếc nhìn xung quanh.
“? Sao vậy?” “Không, tôi chỉ đang tự hỏi liệu giám sát viên của Guild có còn ở đây không. Không cảm nhận được hơi người nào cả, liệu họ có thật sự đang theo dõi hành động của chúng ta không nhỉ?”
Có chứ. Ít nhất là một người ngay trước mặt cô đây.
Hơn nữa, Thủ lĩnh của chúng tôi sẽ không bao giờ dùng những kẻ non kém đến mức để một mạo hiểm giả nghiệp dư phát hiện ra hơi thở làm giám sát viên thế này đâu.
“Chắc chắn là có. Có lẽ là đội tình báo của Brunhild. Họ đẳng cấp hơn chúng ta rất nhiều.”
Miu khẳng định như vậy trước lời của Rose. Ồ, đúng rồi. Nhưng Rose nhướng một bên mày, lộ vẻ mặt khó hiểu.
“Tại sao đội tình báo của Brunhild lại xuất hiện chứ? Đây là công việc của Guild mà?”
“Một trong số các giám khảo là người thân của Brunhild Kouou. Vậy thì việc sử dụng những người như vậy cũng không có gì lạ. Nhiệm vụ của họ có lẽ là giám sát hành động của chúng ta và cứu viện nếu có vấn đề gì xảy ra.”
Khá là sắc sảo. Nghe Miu giải thích, Rose lại càng nhìn quanh quất khắp nơi, nhưng có vẻ không tìm thấy gì, nên cô ấy lại hỏi Miu.
“Vậy là, nếu chúng ta gặp nguy hiểm thì sẽ được giúp đỡ sao?”
“Có lẽ vậy. Nhưng nếu thế thì kỳ thi sẽ kết thúc ngay tại đó. Nhiệm vụ thất bại, không thăng cấp, không thưởng.”
“Thế thì rắc rối rồi… Nhưng vậy thì cũng yên tâm nhỉ. Có chuyện gì cũng an toàn mà, đúng không?”
“Đừng quá trông cậy vào họ thì hơn.” Tôi không kìm được mà xen vào cuộc trò chuyện của hai người họ.
“Nhiệm vụ của họ chỉ là giám sát chúng ta thôi, và họ sẽ chỉ hành động khi chúng ta rơi vào tình trạng cực kỳ tệ hại. Có lẽ phải đến mức nguy hiểm mất một cánh tay thì họ mới ra tay giúp đỡ. Dĩ nhiên, nếu có ma thú cấp cao mà chúng ta không thể đối phó nổi xuất hiện, thì họ sẽ đến giúp ngay lập tức.”
“Ừm. Không chắc là họ sẽ kịp thời nếu chỉ hành động sau khi có chuyện gì đó xảy ra với chúng ta. Đừng quá trông cậy vào họ thì hơn.”
Đúng như Miu nói, nếu Thủ lĩnh và những người khác hành động sau khi chúng tôi đã chịu thiệt hại thì có thể đã quá muộn.
Mà thôi, đó là lý do tôi có mặt ở đây. Tôi nghĩ mình có thể câu giờ cho đến khi Thủ lĩnh và những người khác đến.
“Chậc, đúng là mạo hiểm giả lúc nào cũng kề cận nguy hiểm mà.”
“Nhưng đó cũng là công việc kiếm được nhiều tiền. Lần này nếu thành công thì được hai đồng bạch kim đấy.”
“Tuyệt thật đấy nhỉ. Mình nên mua gì đây ta?”
Nghĩ đến tiền thưởng, tôi không khỏi mỉm cười.
Lương của Kỵ Sĩ Đoàn không cao lắm. Bù lại thì có rất nhiều đặc quyền. Chẳng hạn như được sử dụng phòng giải trí, hoặc ăn buffet tại nhà ăn với một mức giá nhất định. Hầu hết chi phí sinh hoạt đều do Bệ Hạ chi trả, nên dù không có nhiều tiền thì cũng không gặp khó khăn gì.
Thỉnh thoảng, Bệ Hạ còn ban phát khoản phụ cấp đặc biệt, gọi là “bonus” nữa.
Lần này cũng gần giống vậy chăng?
“Lương cao thế này thì tôi nghi có gì đó mờ ám lắm.” “Chắc là muốn chúng ta trang bị vũ khí và giáp trụ tốt đấy. Nếu thăng cấp thì có thể nhận được những nhiệm vụ cấp cao hơn mà…”
“Ồn ào quá, mấy cô nhóc kia! Không cho người ta ngủ à!”
Tiếng gầm gừ của Dom vang lên từ phía sau, cắt ngang lời Rose.
Chúng tôi rụt cổ lại, nhìn nhau với vẻ mặt ngượng ngùng. Đúng là đã hơi ồn ào quá mức.
Sau đó, chúng tôi im lặng canh lửa một lúc, nhưng rồi lại tiếp tục thì thầm trò chuyện đủ thứ cho đến khi đổi ca.
Chương 360: Bầy Thằn Lằn Lửa, Và Tổ
“Sáng rồi, dậy thôi.”
“Ưm ưm…”
Tôi bị Miu lay tỉnh.
Hôm qua, tôi nằm xuống ngay sau khi đổi ca canh lửa với nhóm Abert-Sajesu, nhưng mãi không ngủ được. Thế nên bây giờ vẫn còn hơi buồn ngủ.
Tôi rửa mặt ở con sông gần nơi cắm trại để tỉnh táo hoàn toàn. Bầu trời đã bắt đầu sáng dần.
Abert nhìn quanh mọi người rồi cất tiếng.
“Vậy thì đi thôi. Phải cố gắng tìm thấy Hỏa Xa Thảo trong ngày hôm nay.”
“Từ đây trở đi, tốt nhất là nên chú ý xung quanh. Vì chúng ta không biết Hỏa Xa Thảo mọc ở đâu cả.”
Hỏa Xa Thảo được cho là mọc ở vùng núi. Đúng như Rose nói, tôi nghĩ chúng tôi đã đến được khu vực có thể gọi là vùng núi rồi.
Thậm chí có khả năng nó đang mọc ngay quanh đây. Cần phải cẩn thận.
Chúng tôi thận trọng quan sát xung quanh trong khi tiến bước trên con đường núi.
Sau khoảng ba tiếng đi bộ, khu rừng kết thúc, và xung quanh bắt đầu xuất hiện những bãi đá lởm chởm. Chắc là ở quanh đây thôi.
Xung quanh có vài loại cây cỏ trông giống nhưng không phải Hỏa Xa Thảo. Hơn nữa, chúng lại mọc ở những nơi khuất như dưới bóng những tảng đá lớn, nên ngay cả Ma Nhãn của tôi cũng khó mà tìm thấy.
Ở bãi đá này, có rất nhiều tảng đá lớn, thậm chí có những tảng cao hơn cả Garon, nên tầm nhìn khá tệ. Tìm kiếm thế này thì vất vả lắm đây.
“Chúng ta làm thế nào đây? Có nên tản ra tìm kiếm không?”
“Nhưng có thể có Thằn Lằn Lửa đấy. Hành động một mình rất nguy hiểm.”
“Nhưng nếu cứ tìm kiếm cùng nhau thì chỉ tốn thời gian thôi. Chia nhau ra tìm sẽ nhanh hơn. Cứ chần chừ ở đây thì sẽ không kịp đến chiều mai mất.”
Dom và Sajesu đáp lại đề nghị của Abert. Quả thật, dù có tìm thấy Hỏa Xa Thảo đi chăng nữa, nếu không kịp thời gian thì cũng thành công cốc.
“Ta sẽ tự đi tìm. Cứ lề mề thế này là lãng phí thời gian nhất.”
Garon nói vậy rồi rời khỏi chúng tôi, bắt đầu tìm kiếm xung quanh. Quả thật là như vậy.
“Đúng là một kẻ tùy tiện như mọi khi.”
“Nhưng lời hắn nói cũng đúng. Thời gian vẫn trôi qua trong khi chúng ta cứ đứng đây.”
Tiếp theo Garon, Sajesu cũng rời đi và bắt đầu tìm kiếm. Chúng tôi cũng nhìn nhau rồi quyết định tản ra.
Tôi trèo lên tảng đá cao nhất quanh đó, rồi dùng Ma Nhãn quét nhìn xung quanh. Giờ mới hỏi thì hơi muộn, nhưng tôi tìm thấy có được không nhỉ? Nếu việc tìm Hỏa Xa Thảo cũng là một phần của kỳ thi, vậy thì việc tôi, một người không phải đối tượng thi, lại xía vào… ừm, tôi không biết nữa.
Không biết thì cứ hỏi thôi!
Tôi gửi email cho Thủ lĩnh.
Tít.
▶ Hỏa Xa Thảo, ta tìm thấy có vấn đề gì không?
Thủ lĩnh trả lời.
Tít.
▷ Không vấn đề. Tiếp tục nhiệm vụ.
Ừm, có vẻ không sao. Được rồi, vậy thì tôi sẽ tìm kiếm thật nghiêm túc đây~.
Không có…
Từ đó đến giờ đã tìm kiếm vài tiếng đồng hồ nhưng hoàn toàn không tìm thấy gì. Thật sự có nó trên hòn đảo này không vậy~?
Vốn dĩ, mục đích là đánh giá kỳ thi dựa trên hành động ứng phó với nhiệm vụ, nên có lẽ nội dung nhiệm vụ không quan trọng ngay từ đầu, và Hỏa Xa Thảo vốn dĩ không hề tồn tại ngay từ đầu sao?