Trong hơn hai mươi năm cuộc đời đã qua, Vu Sinh vẫn luôn cho rằng mình chỉ là một người bình thường, sống một cuộc đời bình thường, làm những việc bình thường, và trong tương lai có thể đoán trước, sự bình thường này chắc chắn sẽ tiếp diễn — cho đến ngày cuộc đời bình thường ấy kết thúc.
Đúng vậy, hắn vẫn luôn nghĩ như vậy — nhưng dường như đó đã là chuyện của rất lâu về trước.
Bầu trời âm u, tầng mây hỗn loạn tựa như những lớp bông dày chậm rãi lan ra từ hướng đông bắc, bao trùm cả thành phố. Không khí thấm đẫm hơi ẩm, một cơn mưa đang dần hình thành, có lẽ chỉ mười mấy phút nữa là sẽ đổ xuống.
Xách theo rau quả và gia vị vừa mua từ siêu thị, Vu Sinh hòa vào dòng người đi đường, vội vã bước qua khu phố, đi về nơi ở dưới bầu trời ngày một tối sầm.
Khi đi ngang qua một cửa hàng, hắn bất giác dừng bước, nhìn tấm biển hiệu trên cửa, nhìn chằm chằm vào đó vài giây rồi mới thu lại ánh mắt, rồi lại tiếp tục vội vã đi về phía trước.
Người đi đường dần thưa thớt, thành phố rộng lớn dường như cũng trở nên tĩnh lặng trong không khí sắp mưa này. Vu Sinh ngước mắt nhìn về phía con phố thương mại được ánh đèn chiếu sáng phía trước, dù đã là cảnh sắc quen thuộc, một cảm giác xa lạ khó tả vẫn không khỏi dâng lên từ đáy lòng.
Đúng vậy, cảm giác xa lạ — hắn đã sống ở thành phố này hơn hai mươi năm, nhưng bây giờ, "Giới Thành" khổng lồ đến mức phi lý, dường như vô tận này đối với hắn lại là một nơi hoàn toàn xa lạ.
Bởi vì thành phố này không phải là dáng vẻ "thật sự" trong ký ức của hắn, mặc dù có nhiều nơi rất giống, nhưng phần lớn lại chỉ là vẻ ngoài — Giới Thành nơi hắn lớn lên không hề khổng lồ như vậy, hắn nhớ tòa nhà cao tầng ở trung tâm thành phố phải gọi là cao ốc Bác Nguyên, chứ không phải "Tháp Quản Sự" như bây giờ; hắn nhớ cửa hàng ở ngã tư đường Tứ Nguyên vốn là một bức tường, và căn nhà ban đầu của mình cũng không phải là căn nhà cũ to lớn, cũ nát đến mức xiêu vẹo nằm sâu trong khu phố cổ.
Và quan trọng hơn, thành phố trong ký ức của hắn không có nhiều thứ… "kỳ lạ" như vậy, bao gồm nhưng không giới hạn ở những bốt điện thoại kiểu cũ có phong cách như từ thế kỷ trước thỉnh thoảng xuất hiện ở vài ngã tư, đầu máy xe lửa hơi nước chạy trên mái nhà lúc đêm khuya, phòng học trống không nhưng không ngừng vọng ra tiếng đọc bài, và…
Vào một buổi chiều tà sắp mưa, đứng dưới ánh đèn đường, một cái bóng đen kịt, vừa gầy vừa cao như cột điện.
Vu Sinh ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào cây đèn đường cách đó không xa, một hình người gầy guộc như que củi đang đứng bất động ở đó. Trên đỉnh thân hình cao chừng ba bốn mét là một khuôn mặt đen kịt không rõ ngũ quan. Cái bóng dường như cũng đã chú ý đến bên này, nhưng nó chỉ đứng im lìm, cùng Vu Sinh đối mắt từ xa.
Những người đi đường vội vã lướt qua bên dưới cái bóng cao gầy, dường như không ai chú ý đến sự vật kỳ dị đang đứng cạnh đèn đường, thậm chí có người còn đi xuyên thẳng qua cái bóng mà không hề bị ảnh hưởng gì.
Chỉ có mình Vu Sinh mới có thể nhìn thấy thứ đó.
Vì vậy, sau vài giây đối mặt vô nghĩa, hắn thu lại ánh mắt, đè nén nhịp tim đang đập loạn, rẽ sang một con đường khác rồi vội vã rời đi.
Vu Sinh chưa bao giờ chắc chắn được rốt cuộc là thành phố này đột nhiên thay đổi, hay là bản thân hắn đã thay đổi, nhưng hắn nhớ rất rõ, cuộc đời bình thường, giản dị trong ký ức đã rời xa hắn vào một buổi sáng hai tháng trước —
Hắn nhớ, vào buổi sáng trong lành đó, hắn đẩy cửa nhà ra, định đến siêu thị nhỏ ở ngã tư mua vài quả quýt.
Đó là lần cuối cùng hắn đẩy "cửa nhà mình", sau đó, hắn không bao giờ còn thấy lại căn nhà trong ký ức nữa.
Hắn đã từng phân tích, có lẽ đây là một dạng "xuyên không", mình đẩy cửa ra và bước thẳng vào một thế giới song song chỉ có vẻ ngoài giống với quê hương. Hắn không tìm lại được cánh cửa có thể trở về thế giới ban đầu nữa, là vì lối đi không thời gian đã sụp đổ ngay khoảnh khắc hắn bước qua cửa.
Một khả năng khác, là trên người hắn đã xảy ra "dị biến". Vào lúc bước ra khỏi cửa, hoặc có thể là một khoảnh khắc nào đó sau này, vì một ảnh hưởng không rõ nào đó, hắn đã trở nên "khác người thường", thế là đôi mắt hắn bắt đầu có thể nhìn thấy những "sự vật" ẩn giấu bên dưới vẻ bề ngoài. Hắn vẫn sống ở nơi mình quen thuộc, chỉ là không còn nhìn thấy những thứ quen thuộc đó nữa mà thôi…
Nhưng những phân tích này đều vô nghĩa.
Dù thế nào đi nữa, hắn đã không thể quay về "thế giới bình thường và giản dị" trong ký ức. Thành phố xa lạ và khổng lồ này tựa như một khu rừng vô tận, giam cầm tầng tầng lớp lớp một lữ khách mờ mịt giữa những cành cây và dây leo chằng chịt, âm u của nó. Và gần hai tháng ngắn ngủi vẫn chưa đủ để Vu Sinh khám phá bí mật của "khu rừng" này.
Thực tế, bây giờ hắn cũng chỉ mới tạm thích ứng với "ngôi nhà mới" vừa quen thuộc vừa xa lạ kia, miễn cưỡng khôi phục lại "cuộc sống thường ngày" ở nơi đây mà thôi.
May mắn là, trong Giới Thành không hề khớp với ký ức này, hắn vẫn là "Vu Sinh", có giấy tờ tùy thân bình thường, có địa chỉ hợp pháp, còn có một khoản tiết kiệm không nhiều không ít và một công việc kiếm sống trông không mấy đáng tin — nếu đây thật sự là một dạng "xuyên không", thì ít nhất hắn không cần phải đối mặt với ba vấn đề nan giải như hầu hết những người xuyên không khác: "Tôi là ai, tôi đang ở đâu, tôi nên đi đâu làm thẻ căn cước đây".
Xét đến việc đây là một đô thị hiện đại có trật tự rõ ràng, những vấn đề nan giải kể trên lại càng trở nên đặc biệt quan trọng, dù sao thì chế độ quản lý dân số của xã hội hiện đại rất hoàn thiện, người xuyên không rơi vào một thành phố như thế này muốn thoát khỏi thân phận bất hợp pháp cũng không dễ dàng.
Đương nhiên, nếu nhìn từ góc độ khác, xuyên không đến một xã hội xưa cũ hỗn loạn trật tự hay một thế giới khác có luật pháp man rợ cũng có thể có những phiền toái khác — ví dụ như bị xem là gián điệp của nước địch rồi bị chém, bị xem là dị tộc xâm lược rồi bị chém, bị xem là sinh vật tà ác chui lên từ lòng đất rồi bị chém, bị Goblin trong hang xem như khẩu phần ăn tạm thời và bị đem đi nấu…
Vu Sinh miên man với những liên tưởng vớ vẩn không biết từ đâu xuất hiện trong đầu, đi xuyên qua con hẻm cũ kỹ bên cạnh phố thương mại, men theo một con đường khác để về "nhà".
Bầu trời càng lúc càng âm u, và dường như chính vì bầu trời càng lúc càng âm u này mà những thứ "kỳ lạ" bắt đầu dần xuất hiện nhiều hơn.
Ở khóe mắt Vu Sinh, vài bóng người lảo đảo in trên những bức tường ngoài loang lổ, cũ kỹ của các công trình kiến trúc ven đường. Một con mèo nhanh nhẹn nhảy ra từ trong bóng tối trên tường, nhẹ nhàng trèo lên một chùm sáng không biết chiếu từ đâu tới, kêu "meo meo" hai tiếng về phía Vu Sinh, rồi hòa tan cùng những giọt mưa rơi lả tả, bắn lên từng tia nước trên mặt đất.
Trời bắt đầu mưa, sớm hơn dự đoán một chút.
Gió trở nên hơi lạnh, cái lạnh như có thực thể xoáy tròn, luồn vào những kẽ hở trên quần áo.
Vu Sinh chậc một tiếng, đành phải đội chiếc túi mua sắm lên đầu, bước chân vội vã hơn.
Nếu không phải vì né tránh cái bóng dưới đèn đường kia, hắn vốn có thể đi đường lớn, về nhà nhanh hơn — mặc dù ngôi nhà đó cũng có phần xa lạ và kỳ quái, nhưng ít nhất cũng là nơi che gió che mưa.
Nghĩ đến cái bóng dưới đèn đường, Vu Sinh không khỏi có chút bực bội.
Theo kinh nghiệm, hắn biết những thứ kỳ quái mình nhìn thấy về cơ bản là vô hại, ít nhất là khi không chủ động trêu chọc, chúng cũng sẽ lờ hắn đi như cách người thường lờ chúng. Nhưng dù trong lòng biết rõ, hắn vẫn thường theo bản năng né tránh những thứ trông quá tà ma — nhưng xem ra hôm nay, đi đường vòng không phải là một ý hay.
Càng lúc càng lạnh.
Đối với một cơn mưa mà nói, cái lạnh này có chút bất thường.
Vu Sinh phát hiện hơi thở của mình đang dần biến thành làn sương băng giá, những giọt mưa từ trên trời rơi xuống như những chiếc đinh sắc nhọn, cứng và lạnh buốt, đập vào người đau nhói.
Và mặt đất dần biến thành một tấm gương bóng loáng dưới cơn mưa băng.
Sự bất an tột độ khiến Vu Sinh tỉnh táo ngay lập tức, hắn ý thức được tình hình không ổn, vô cùng không ổn. Dù là ở trong thành phố kỳ quái này, tình huống này cũng là lần đầu tiên hắn gặp phải.
Khác với những "bóng hình" có phần khó coi thường ngày, lần này hắn cảm nhận được… ác ý.
Cơn mưa này có ác ý.
Hắn đột nhiên ngẩng đầu, lại thấy con hẻm trước đó còn có vài người đi đường lác đác không biết từ lúc nào đã không còn một bóng người, con phố không mấy rộng rãi chỉ còn lại một mình hắn.
Không thấy một ai, ánh đèn xa xa cũng trở nên mờ ảo, cuối con đường lúc xa lúc gần như bị thứ gì đó che khuất. Xung quanh ngoài những tòa nhà lạnh lẽo và kín mít, thì chỉ còn lại mưa, cơn mưa băng giá.
Hắn cảm giác như cả thế giới dường như chỉ đang mưa vì một mình hắn.
Vu Sinh đột nhiên hít một hơi, chạy thật nhanh về phía một tòa nhà gần nhất, một cánh cửa sắt cũ kỹ đứng sừng sững ở đó, trông như cửa sau của tầng hầm nào đó — mặc kệ nó là gì, hắn phải nhanh chóng tìm người giúp đỡ.
Bởi vì những giọt mưa đã bắt đầu mang cảm giác sắc như dao, và nhiệt độ xung quanh đã hạ xuống đến mức mỗi lần hít thở đều mang theo cơn đau như kim châm trong phổi.
Chỉ vài bước ngắn ngủi, Vu Sinh đã chạy đến trước cánh cửa, đưa tay đập mạnh vào: "Có ai…"
Hắn mở to mắt, giọng nói chợt tắt.
Tay hắn đập vào tường, cánh cửa đó được vẽ trên tường.
Những cửa sổ gần đó cũng được vẽ trên tường.
Một tiếng ồn ào truyền đến từ gần đó.
Vu Sinh từ từ quay đầu, nhìn về hướng phát ra âm thanh.
Trong cơn mưa băng giá rơi xuống như lưỡi dao, một thứ có hình thù kỳ quái đang từ từ nổi lên từ mặt đất như mặt nước, nó dần có được thực thể từ trong bóng tối đen như mực, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Vu Sinh.
Đó là một con ếch xanh, một con ếch xanh cao gần một mét, trên đầu mọc chi chít những con mắt, thân mình phản chiếu cơn mưa băng giá trên trời.
Con ếch há miệng, một chiếc lưỡi sắc nhọn bắn thẳng tới trái tim con mồi.
"Mẹ kiếp…"
Vu Sinh buông lời tao nhã, phản ứng nhanh nhạy, từ chửi thề trong miệng còn chưa dứt, cơ thể đã phản ứng trước một bước — hắn đột ngột né sang bên, một tay đã rút ra cây gậy dũ thường dùng để phòng thân từ trong túi, nhún chân, xoay người, cúi mình lao về phía trước…
Chiếc lưỡi của con ếch bẻ một góc ngoặt sắc lẹm giữa không trung, từ sau lưng xuyên qua vị trí trái tim của Vu Sinh.
Vu Sinh: "…?"
Hắn chớp mắt, nhìn chiếc lưỡi của con ếch thò ra từ trước ngực, một trái tim đang đập liên hồi trên đầu lưỡi của nó.
"…Chết tiệt, thứ này là của tao…"
Hắn nghĩ ngợi, rồi thầm mắng một câu trong lòng.
Sau đó, hắn chết…