Màn đêm thăm thẳm.
Bóng tối bao trùm cô nhi viện, hành lang bên ngoài dần dần tĩnh lặng, bọn trẻ đã vắt kiệt sức lực sau một ngày vui đùa, giờ đây phần lớn đều đã chìm vào giấc ngủ. Người "phụ huynh" trực đêm cầm đèn pin đi dọc hành lang, thỉnh thoảng có ánh sáng từ ô cửa quan sát trên cửa phòng chợt lóe lên, cùng với tiếng bước chân cố ý đi thật khẽ.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thay váy ngủ, dựa vào đầu giường, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Nàng lắng nghe xem trong bóng đêm có tiếng khóc nào thoáng qua không, có tiếng hét thất thanh bất thường nào không. Bầy sói của nàng tìm kiếm trong bóng tối những mùi vị của sợ hãi và bất an, dò xét xem có thứ gì không nên xuất hiện, đang lợi dụng bóng đêm để rò rỉ vào hiện thực.
Ngay cả khi không phải ca trực đêm, nàng cũng đã hình thành thói quen này.
Một lúc lâu sau, nàng mới cuối cùng khẽ thở phào nhẹ nhõm, nằm xuống giường.
Một giờ đầu tiên sau khi tắt đèn là lúc dễ xảy ra sự cố nhất, xem ra hôm nay là một đêm yên bình.
Giường trên vang lên tiếng kẽo kẹt, một cái đầu ló ra từ mép giường, mang theo vẻ tò mò: "Khăn Đỏ, hôm nay ngủ sớm thế? Dạo này cậu ngủ nhiều ghê?"
"Ừm, buồn ngủ rồi," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ngáp một cái, giọng hơi mơ màng, "Với lại tối nay có hẹn."
Công Chúa Tóc Mây ngủ giường trên nghe vậy hơi ngẩn ra, nhất thời không hiểu câu nói này có ý gì, nhưng chỉ vài giây sau nàng đã phản ứng lại, trong đầu hiện lên một cái tên quen thuộc gần đây: "...Cái chú tên Vu Sinh đó à?"
"Người ta không già đến thế đâu, cậu nên gọi là anh," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ liếc mắt, "Đúng vậy, là anh ấy, anh ấy hẹn tớ gặp mặt ở Rừng Đen."
"Thôi được rồi, đại ca," sắc mặt Công Chúa Tóc Mây có chút kỳ quặc, "Hẹn cậu gặp mặt ở Rừng Đen... Ờm, tuy biết là chuyện gì, nhưng nghe câu này vẫn thấy kỳ quái thế nào ấy. Bọn mình toàn bị mắc kẹt trong 'Tập hợp tử' của riêng mình, khu Rừng Đen của cậu dạo này lại 'náo nhiệt' hẳn lên..."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ mở mắt: "Ghen tị à?"
Cái đầu ở mép giường trên nghiêng đi, một lát sau thì rụt về: "Không có ý gì hết."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ há miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lời vào trong. Sau đó, nàng cầm lấy điện thoại bên cạnh, soạn một dòng tin nhắn trong lúc cơn buồn ngủ dần ập đến ——
"Ngủ ngon, lát nữa gặp."
Trải qua bao lâu trong cơn mơ màng hỗn loạn, thiếu nữ cuối cùng cũng dần chìm vào mộng cảnh.
Tối tăm, lạnh lẽo, trống rỗng, sau đó những bóng ma tầng tầng lớp lớp hiện ra trước mắt. Khu rừng hoàng hôn hiện lên từ trong bóng ma ấy, và cùng xuất hiện với bóng ma, còn có tiếng sói tru xa xăm.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ mở mắt trong mơ, nhìn thấy khung cảnh quen thuộc.
"...Thật sự lại đến nơi này rồi."
Nàng bất đắc dĩ khẽ thở dài, nhưng trong lòng đã bắt đầu căng thẳng.
Nỗi sợ hãi và căng thẳng bén rễ từ thời thơ ấu gần như đã trở thành bản năng ăn sâu vào xương tủy, đây không phải là thứ có thể chống lại bằng cách chuẩn bị tâm lý trước hay rèn luyện lòng can đảm thường ngày. Vẻ bình tĩnh trên mặt và giọng điệu bông đùa chỉ có thể tự lừa dối mình, chứ trong lòng vẫn sợ —— điểm này, nàng rõ hơn bất kỳ ai.
Trong lúc thần kinh dần căng lên, nàng triệu hồi bầy sói của mình, rồi nhìn quanh bốn phía.
Nàng cảnh giác con ác lang có thể xuất hiện trong bóng tối, đồng thời tìm kiếm bóng hình người đã hứa sẽ cùng mình khám phá Rừng Đen.
Và gần như ngay lúc bầy sói được triệu hồi, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ liền thấy trong không khí gần đó đột nhiên hiện ra những sợi tơ đen không ngừng đan xen, lan rộng, rồi nghe thấy một giọng nói vang lên từ nơi nào đó:
"Ai ai nàng ngủ rồi ngủ rồi... Đừng thúc đừng thúc đang định vị đây, chẳng phải phải tìm cách mở cổng ngay bên cạnh nàng sao, đó là một việc đòi hỏi sự tỉ mỉ. Thông rồi, ai, kết nối được rồi! Cứ định vị cửa ở đây, mở đi mở đi..."
Một giây sau, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ kinh ngạc nhìn những sợi tơ hiện lên trong không khí đột nhiên ngưng tụ thành một "khung cửa" tựa như bụi gai, và một cánh cửa hư ảo lấp lánh ánh sáng nhạt nhanh chóng thành hình giữa bụi gai. Cánh cửa mở ra, ba bóng người quen thuộc bước ra từ bên trong.
Vu Sinh vác Eileen trên vai, bên cạnh là cô nàng hồ ly.
"Chào buổi tối nhé," Vu Sinh vừa bước vào đã vui vẻ chào cô gái trước mặt, "Chắc là không đến muộn chứ? Eileen nói cậu mới ngủ được vài phút thôi."
Tiếp đó, Hồ Ly và Eileen cũng vẫy tay chào, trông ai cũng vui vẻ.
Cứ như thể không phải đang tiến vào Rừng Đen nguy hiểm, mà là đến công viên dã ngoại vậy.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bỗng cảm thấy cảm xúc của mình có chút không theo kịp, trong lòng vẫn thấy nên căng thẳng, nhưng bầu không khí lại lập tức bị thái độ vui vẻ của ba người này phá vỡ. Nàng chỉ có thể há miệng, mãi mới nặn ra được một câu: "Ờm... Tớ cũng vừa mới vào thôi."
Sau đó, nàng thấy Vu Sinh lại thò tay vào cánh cửa chưa đóng hẳn, quay người kéo một vật từ phía bên kia ra —— nhìn kỹ lại, đó rõ ràng là một thanh thép dài hơn một mét, đoạn thép dày bằng ngón tay cái được uốn cong vài vòng ở đầu, trên đó hàn đầy những chiếc đinh gỉ, lưỡi dao và những mảnh thép được cắt gọt sắc cạnh. Trong khu Rừng Đen chạng vạng sắp chìm vào đêm tối, thứ đồ chơi này ánh lên vẻ lạnh lẽo, chỉ nhìn thôi cũng thấy sắp bị uốn ván...
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đầy đầu dấu chấm hỏi, nhìn Vu Sinh rút Cây trượng Uốn Ván này ra khỏi cửa rồi vung vẩy hai lần trong không khí. Cây lang nha bổng bằng thép dài gần hai mét trong tay hắn nhẹ nhàng linh hoạt như một cây gậy nhựa, cuối cùng nàng không nhịn được hỏi một câu: "Đây là... cái gì vậy?"
"Vũ khí," Vu Sinh vui vẻ giải thích, đồng thời có vẻ hơi ngượng ngùng, "Chủ yếu là tôi cũng không có món nào thuận tay, cũng chẳng có kinh nghiệm chiến đấu hay kỹ xảo gì. Bình thường ngoài một thân sức mạnh và năng lực huyết thống ra thì chẳng có sở trường nào khác, không giống Hồ Ly có bộ trang bị Cà Rốt hay Eileen có cả đống đồ ma pháp... Chỉ có thể cầm tạm cái này thôi."
Vừa nói, hắn vừa vung vẩy cây gậy hung ác chỉ cần quẹt nhẹ là có thể gây chảy máu đầm đìa và uốn ván thêm hai vòng, rồi thở dài: "Mặc dù cảm thấy thứ này chắc cũng chẳng có tác dụng gì với 'ác lang', nhưng có một cây gậy vẫn hơn là tay không hoặc vung đá như trước kia."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nghe mà ngẩn người, rất khó khăn mới thoát ra khỏi phong cách "vũ khí" đầy sức công phá thị giác đó để theo kịp dòng suy nghĩ của Vu Sinh, vẻ mặt không khỏi có chút kính nể —— không phải vì cây gậy này thực sự có uy lực lớn đến đâu.
Thực lòng mà nói, những năm làm Thám Tử Linh Giới, nàng đã thấy qua không biết bao nhiêu vũ khí nguy hiểm, những thứ quái dị đoạt mạng người trong các dị vực lại càng nhiều vô số kể. Một thanh thép hàn đầy mảnh lưỡi dao thực ra chẳng phải là thứ gì cao cấp, nhưng cái lợi hại của nó nằm ở phong cách. Đống gai nhọn, móc câu, lưỡi dao lấp lánh ánh hàn quang kia vừa nhìn đã biết là thành quả kết tinh từ ác ý và sự liều lĩnh của người thiết kế, thuộc loại vũ khí mà sát khí toát ra từ phong cách đã vượt qua cả tính sát thương của bản thân nó.
Hơn nữa không biết tại sao, khi nhìn thứ này, nàng luôn cảm thấy có chút... bất an, cảm giác căng thẳng này càng lúc càng rõ rệt, cuối cùng khiến Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhận ra có điều gì đó không ổn.
Nàng đột nhiên hít mũi một cái, và giữa những ánh hàn quang lấp lóe của các lưỡi dao, nàng đã phát hiện ra nguồn gốc của sự bất ổn đó là gì. "...Trên này có tẩm máu à?" Thiếu nữ dần mở to mắt, kinh ngạc nhìn Vu Sinh đang quay người đóng cửa cẩn thận.
"Đúng vậy," Vu Sinh mỉm cười, "Nhiều lắm."
Trong bóng tối của Rừng Đen, nụ cười ấy dường như tỏa ra một thứ ánh sáng thuần khiết và vui vẻ.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ kinh ngạc đứng tại chỗ, luôn cảm thấy lúc này mình nên nói gì đó, nhưng lại không thể tìm thấy từ ngữ thích hợp trong vốn sống và tam quan có hạn của mình. Một lúc lâu sau, nàng mới thốt ra một câu: "Cái này... máu của anh à? Như vậy có hơi..."
"Không sao đâu," Vu Sinh không đợi thiếu nữ nói xong đã thờ ơ xua tay, "Dù sao thì cả cây gậy này đều là phế liệu thừa ra lúc nặn con rối, có thể coi là sản phẩm phụ của việc chế tạo con rối."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ: "...?"
Nhưng Vu Sinh không giải thích thêm, mà vác Cây trượng Uốn Ván lên vai, ngẩng đầu nhìn về phía sâu trong Rừng Đen.
"Đừng ở lại nơi bóng tối dày đặc này nữa. Theo lời con sóc kia, cứ tìm hướng nào có ánh sáng mà đi. Tôi thấy phía trước hình như có chút sáng đấy —— chúng ta đi trước xem sao, để xem con sóc và bầy sói ai đến trước..."
Vừa nói hắn vừa cất bước đi, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ phản ứng lại cũng đành vội vàng đuổi theo. Đi được vài bước, nàng lại chú ý đến vết móng tay trên cánh tay và vết răng nhỏ trên trán Vu Sinh (cũng không biết làm thế nào mà lại cắn được lên trán), không khỏi tò mò hỏi: "Vậy những vết thương này của anh là sao thế? Trông như bị mèo cào vậy..."
Bước chân của Vu Sinh lập tức chậm lại, vẻ mặt lúng túng: "Ờm... cái này cũng là sản phẩm phụ của việc chế tạo con rối. Đừng lo, lát nữa là khỏi thôi."
Eileen ngồi trên vai bên kia của hắn hừ một tiếng, cố tỏ ra vẫn còn giận dỗi, nhưng chẳng có chút uy hiếp nào, cuối cùng ngược lại còn đưa tay sờ sờ vết răng trên trán Vu Sinh, trông đặc biệt yếu mềm.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ tiếp tục: "...?"
Đúng lúc này, một tiếng sột soạt đột nhiên vang lên từ bụi cỏ bên cạnh, khiến tất cả mọi người lập tức dừng bước.
Một giây sau, dưới mấy ánh mắt đổ dồn, một bóng hình nhỏ bé đột nhiên nhảy ra từ bụi cỏ ——
Là một con sóc có chiếc đuôi lớn xù lông, trên người quấn một mảnh vải đỏ rách, ôm một hạt sồi không biết nhặt được từ đâu, đầy vẻ oai phong nhảy lên cành cây nhỏ trên đỉnh bụi rậm, cất giọng trong trẻo: "A —— hoàng hôn! Rừng đã tối rồi, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ một mình đi trên con đường nhỏ ở ngoại ô, những đứa trẻ ngoan phải biết kìm nén sự tò mò của mình, tuyệt đối đừng để bị hoa dại và nấm ven đường hấp dẫn..."
Sóc con nói được nửa chừng thì đột nhiên im bặt, nó trợn tròn mắt nhìn đám người trước mặt.
Vu Sinh vác Cây trượng Uốn Ván, mặt mày tươi rói.
Con rối chỉ cao 66 centimet nhưng không hiểu sao lại toát ra vẻ oai phong lạ thường.
Yêu hồ với một rừng đuôi sau lưng, hồ hỏa lượn lờ quanh thân.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ mặt đầy vẻ ngượng ngùng nhưng cũng không biết tại sao mình lại lúng túng.
Con sóc ngơ ngác nhìn cảnh tượng này, vài giây sau, hạt sồi trong móng vuốt nó rơi lạch cạch xuống đất.
"...Quái lạ quá đi a a a!!!"