Nhìn thiếu nữ áo đỏ xa lạ kia xông vào căn nhà nhỏ, Vu Sinh chỉ khựng lại giây lát rồi cũng lao vào theo.
Khoảnh khắc bước qua cánh cửa gỗ, hắn cảm thấy mình dường như đã xuyên qua một thứ gì đó mỏng manh và lạnh buốt, tựa như hơi nước. Ngay sau đó, mọi âm thanh xung quanh liền biến mất trong nháy mắt. Tiếng sói tru vốn vẫn luôn văng vẳng bên tai, thậm chí tưởng chừng đã đến rất gần, bỗng nhiên tắt lịm, tiếng gió cũng tan đi. Chỉ còn lại tiếng khóc nỉ non của hài nhi mà chỉ mình hắn nghe thấy vẫn còn vang vọng, nhưng cũng trở nên mơ hồ không rõ như thể bị ngăn cách bởi một lớp rào cản dày.
Vu Sinh cẩn thận nâng vũ khí trong tay, nhìn quanh một vòng rồi bất giác nhíu mày.
Hắn không nhìn thấy những chiếc áo choàng đỏ.
Bất kể là trên tường hay dưới đất, không có một chiếc áo choàng đỏ nào cả.
Sắc đỏ duy nhất trong phòng là cô thiếu nữ áo đỏ đang ngồi bệt dưới đất thở hổn hển.
Vu Sinh và Hồ Ly bước tới, đến trước mặt thiếu nữ, hắn thử đưa tay huơ huơ trước mắt cô nhưng cô vẫn không có phản ứng gì.
Đúng lúc này, Hồ Ly dường như phát hiện ra điều gì đó, nàng nhíu mày khịt khịt mũi rồi đột nhiên nói nhỏ: "Ân công, không có mùi."
Vu Sinh nhất thời không hiểu: "Cái gì?"
"Trên người cô ấy không có mùi," Hồ Ly giải thích.
Vu Sinh nhíu mày, vẻ mặt đăm chiêu, ngay sau đó, hắn như đột nhiên cảm nhận được điều gì, lập tức mở chiếc hộp gỗ đựng cuống rốn Thiên Sứ ra.
Sợi cuống rốn vẫn lẳng lặng nằm dưới đáy hộp, nhưng không biết từ lúc nào, một phần của nó đã căng mọng trở lại, tựa như một lần nữa nhận được máu và sinh khí. Phần “sống lại” này dù chỉ chiếm chưa đến một phần năm toàn bộ sợi cuống rốn nhưng trông vô cùng nổi bật.
Eileen liếc mắt đã thấy sự thay đổi của cuống rốn, lập tức hít sâu một hơi. Nó túm tóc Vu Sinh rồi lại vội vàng quay đầu nhìn về phía Hồ Ly: “Nhanh, mau lên... Lấy thứ đồ chấm giấu trong đuôi của ngươi ra đây...”
"Đừng quậy nữa," Vu Sinh lập tức cắt ngang trò phá rối của con búp bê nhỏ, "Chưa đến mức đó đâu."
Sau đó hắn lại thấy Hồ Ly đã lấy bột ớt và sốt thịt nướng từ trong đuôi ra, lông mày bất giác giật giật: “Cất đi.”
Thiếu nữ áo đỏ ngồi dưới đất hoàn toàn không hay biết những gì đang xảy ra “bên cạnh” mình. Nàng giống như một hình chiếu từ thời không khác, chỉ đang tái hiện lại những chuyện đã từng xảy ra trước mặt nhóm người Vu Sinh.
Sau khi Vu Sinh xác nhận sợi cuống rốn Thiên Sứ không có dấu hiệu hồi phục thêm, cô gái dường như cũng đã nghỉ ngơi đủ, bắt đầu gắng gượng đứng dậy, có vẻ như muốn kiểm tra tình hình các nơi trong căn nhà nhỏ.
Từ ánh mắt của cô, Vu Sinh đoán rằng cô khá xa lạ và cảnh giác với căn nhà này.
Giây tiếp theo, Vu Sinh nhận thấy tình hình của thiếu nữ có chút bất thường.
Nàng gắng gượng đứng dậy, nhưng hai chân và hai tay lại cong lại thành những góc độ kỳ quái như thể không thể duỗi thẳng. Nàng dường như đang lẩm bẩm điều gì đó, nhưng cổ họng chỉ phát ra những tiếng gầm nhẹ khàn khàn, quái dị. Nàng loạng choạng bước về phía trước hai bước rồi không tự chủ được mà khom người xuống — một lớp lông tơ mịn bắt đầu mọc ra từ gò má và cổ tay, đôi tai dần dần dài ra và nhọn hoắt, đôi mắt trở nên giống như mắt sói, ngay sau đó, nàng bắt đầu mọc ra nanh nhọn vuốt sắc.
Dường như sự tích tụ bấy lâu cuối cùng đã vượt qua một giới hạn nào đó, nàng đang biến thành sói với tốc độ kinh người.
Có vẻ như ngay cả tư duy cũng bị ảnh hưởng, đến tận lúc này thiếu nữ mới nhận ra sự thay đổi trên cơ thể mình. Nàng hoảng sợ cúi đầu, nhìn thấy thân thể mình đã bắt đầu vặn vẹo biến dạng. Nàng há miệng, nhưng thứ phát ra từ cổ họng không phải là tiếng kêu sợ hãi của con người, mà chỉ là một tiếng rên rỉ bi ai.
“Chết tiệt...” Vu Sinh cuối cùng cũng không nhịn được. Dù đã đoán được thiếu nữ trước mắt có thể chỉ là ảo ảnh, rằng hai người không ở cùng một thời không, hắn vẫn vô thức quẳng cây Lang Nha Bổng sang một bên rồi lao tới, định đỡ cô gái.
Nhưng cánh tay hắn trực tiếp xuyên qua cơ thể cô.
Thiếu nữ áo đỏ ngã xuống, trước mắt Vu Sinh, nàng cuối cùng đã hoàn toàn hóa thành một con quái vật nửa người nửa sói vặn vẹo.
Nhưng dường như nàng vẫn chưa hoàn toàn mất đi lý trí, sau một hồi thở dốc nặng nề, nàng lại gắng gượng bò dậy, dùng cả tứ chi, từ từ bò đến một góc nhà.
Tiếng móng tay cào trên sàn nhà phá vỡ sự tĩnh lặng trong căn nhà nhỏ.
Nàng đang dùng móng vuốt sắc nhọn của mình để khắc chữ.
"Khu rừng này... là một thực thể sống."
"Những âm thanh hỗn loạn kia đã biến thành lời thì thầm rõ rệt."
"Có một thứ khổng lồ, nó đang mơ, nó ẩn mình trong giấc mơ chung của tất cả những đứa trẻ ở trại trẻ mồ côi, ta không thấy rõ đó là gì, nhưng nó đã xâm nhập vào đầu ta."
"Ta không về được nữa rồi. Giờ ta rất mệt, rất lạnh, rất đói, và không còn nhớ mình đã ở đây bao lâu..."
"Ta tìm được một căn nhà, nhưng nơi này cũng rất lạnh, giá mà có một đống lửa thì tốt biết mấy..."
"Lũ sói đang ở ngoài kia, chúng đang chờ ta..."
"Ta là... 'Cô Bé Quàng Khăn Đỏ' đầu tiên, nhưng e rằng không phải là người cuối cùng. Ta đã thấy 'Nó' đang lựa chọn mục tiêu mới. Gửi những người đến đây sau ta, chúc các ngươi may mắn..."
Nàng bắt đầu run rẩy.
Những dòng chữ được khắc bằng móng tay ngày càng nông, càng mảnh, cuối cùng không thể tiếp tục được nữa.
Nàng thở hổn hển rồi dừng lại, lật người, cơ thể dị dạng, vặn vẹo nằm nghiêng trên sàn nhà, ánh mắt xuyên qua người Vu Sinh, lặng lẽ nhìn về một góc nào đó trong căn nhà nhỏ.
"Lạnh quá... Giá mà có một đống lửa thì tốt biết mấy..."
Vu Sinh ngồi xuống bên cạnh, đặt tay lên cánh tay đã cong queo biến dạng của cô, nhưng không thể truyền cho cô chút hơi ấm nào. Hồ Ly cũng bước tới, dùng mấy chiếc đuôi của mình đắp lên người thiếu nữ đã hóa sói, nhưng việc này cũng chẳng thể mang lại cho cô gái chút ấm áp nào.
Nhưng đột nhiên, đôi mắt cô gái lại sáng lên trong thoáng chốc, dường như cô thật sự cảm nhận được hơi ấm nào đó được truyền đến, một nụ cười thoáng hiện trên môi, cô thốt ra lời cuối cùng: "Ấm áp quá..."
Sau đó, thân hình nàng hóa thành một dòng bóng tối rồi dần dần tan biến.
Một tiếng "tách" rất nhỏ đột ngột vang lên trong căn nhà, phá vỡ sự tĩnh mịch nơi đây.
Vu Sinh kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn về phía phát ra âm thanh, liền thấy một tia lửa lóe lên trong chiếc lò sưởi đen ngòm ở góc nhà.
Sau đó là tiếng "tách" thứ hai, tia lửa biến thành ngọn lửa.
Lò sưởi ấm áp bùng cháy, trong lòng lò bừng lên ngọn lửa nóng rực và sáng ngời. Trên chiếc bàn giữa phòng cũng không biết từ khi nào đã xuất hiện một cây giá nến, ánh nến lặng lẽ được thắp lên từ hư không. Cái lạnh lẽo lui dần khỏi căn phòng, sự ấm áp như một phép màu nhanh chóng lan tỏa khắp không gian nhỏ bé này.
Vu Sinh ngỡ ngàng nhìn cảnh tượng này, đột nhiên, hắn như hiểu ra điều gì đó.
Và gần như cùng lúc nghĩ ra đáp án, hắn nghe thấy tiếng động nhỏ từ bệ cửa sổ, ngay sau đó, giọng nói quen thuộc của con sóc truyền vào tai hắn —
"Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đầu tiên đã chết, mang đến cho Rừng Hắc Ám lò sưởi và ánh nến đầu tiên."
Vu Sinh đột ngột ngẩng đầu, thấy con sóc đang đứng trên bệ cửa sổ, không biết nó đã vào từ lúc nào — hoặc là, nó đã ở đây ngay từ đầu.
"Quả nhiên là vậy... Rừng Hắc Ám ban đầu, không hề có những thứ 'che chở' này đúng không?" Vu Sinh đăm chiêu nhìn con sóc trước mặt, "Thứ ta đang thấy, là 'ghi chép' từ rất lâu về trước?"
Con sóc dùng móng vuốt lau mặt, nhưng khác với vẻ tăng động, nhảy nhót lung tung thường ngày, hôm nay nó lại tỏ ra đặc biệt yên tĩnh, dường như ngay cả nó cũng có tâm sự nặng nề.
"Đúng vậy, Rừng Hắc Ám vốn dĩ không có gì cả. Ban đầu, nơi này chỉ có rừng rậm và sói, còn có... còn có những căn nhà gỗ nhỏ đen như mực..."
Vu Sinh từ từ nhíu mày: "Sau đó, khi 'nhân vật chính' của câu chuyện là Cô Bé Quàng Khăn Đỏ xuất hiện, sân khấu «Cô Bé Quàng Khăn Đỏ» này mới dần dần trở nên hoàn chỉnh?"
Con sóc ưỡn nửa người trên, nhưng ánh mắt không nhìn vào Vu Sinh, mà như đang hướng về một nơi xa xăm nào đó.
Nó chậm rãi cất lời —
"...Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thứ hai đã chết, thế là có những sợi chỉ đỏ và mảnh vải quấn quanh nhiều nơi, chúng có thể làm chậm quá trình hóa sói.
"Sau khi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thứ ba chết đi, trong những căn nhà nhỏ bắt đầu xuất hiện thức ăn và nước uống để bổ sung thể lực.
"Sau khi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thứ tư chết đi, trong rừng rậm cuối cùng cũng xuất hiện những con đường mòn. Khi đi trên đường mòn, xác suất gặp phải sói sẽ rất thấp, và căn nhà nhỏ che chở chắc chắn sẽ xuất hiện ở cuối con đường.
"Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thứ năm, đã thắp sáng những ngọn đèn đường hai bên lối mòn — bây giờ, trừ phi đèn đường tắt, nếu không bầy sói sẽ không đến gần con đường.
"Sau khi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thứ sáu chết đi không mang đến bất cứ thứ gì mới mẻ, nhưng kể từ đó, tất cả 'Sói bà ngoại' đều phải 'gõ cửa' trước — mặc dù việc này có lẽ chỉ kéo dài được một lát, nhưng trước đó, Sói bà ngoại vốn dĩ xuất hiện ngay bên trong căn nhà nhỏ.
"Bây giờ, tất cả các Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đều có thêm khoảng một phần mười tỷ lệ trốn thoát sau khi Sói bà ngoại 'gõ cửa'."
"Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thứ bảy... Cô ấy ở đây một thời gian rất ngắn, nhưng cô ấy rất lợi hại. Sau khi cô ấy rời đi, 'Sói ác' sẽ không còn xuất hiện vào lúc hoàng hôn, mọi khoảng thời gian nguy hiểm giờ đều bị dồn vào ban đêm..."
Con sóc chậm rãi kể, như thể đang nói cho Vu Sinh nghe, lại như chỉ đang tự mình hồi tưởng. Cuối cùng, nó giật giật mảnh vải đỏ quấn trên người, ngẩng đầu nhìn ba người trước mặt: "Cho nên ta vẫn luôn rất tò mò, rốt cuộc là Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nào đã mang 'các ngươi' đến đây? Các ngươi... không thuộc về khu rừng này."
"Xin lỗi, chúng ta là những vị khách không mời mà đến," Vu Sinh tiến lên một bước, bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt con sóc, "Giống như 'gã thợ săn' cũng là kẻ không mời mà đến — vừa rồi ngươi đã cố tình lờ ta đi, đúng không?"
Con sóc lại kéo mảnh vải trên người mình, không nói gì.
Vu Sinh cũng không hỏi dồn, hắn chỉ im lặng vài giây rồi đột ngột hỏi: "Vậy còn ngươi?"
"...Có ý gì?"
Vu Sinh nhìn thẳng vào mắt con sóc, nói rành rọt từng chữ: “Ngươi, là Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thứ mấy?”