Công chúa Bạch Tuyết là người đầu tiên nhìn thấy bóng dáng Vu Sinh, nàng lập tức vui mừng vẫy tay chào. Ngay sau đó, rất nhiều đứa trẻ cũng nhìn về phía này —— đến lúc này, chúng mới tỏ ra kinh ngạc và tò mò như những đứa trẻ bình thường, bắt đầu xì xào bàn tán, hoặc hỏi dồn dập các anh chị bên cạnh. Vài đứa trẻ từng gặp cậu thì vui vẻ reo lên, trông vô cùng mừng rỡ và phấn khích.
Vu Sinh bước nhanh tới, chẳng buồn để tâm đến việc Công chúa Bạch Tuyết gọi mình là "anh trai mở cửa", mà đi lướt qua đám trẻ con, đến thẳng trước mặt Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, nghiêm túc đánh giá cô từ trên xuống dưới.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bị nhìn đến ngẩn người, vô thức hỏi: "Sao vậy?"
"Hiểu Hiểu đâu rồi?" Vu Sinh hỏi nhanh.
"Đang ở trong hàng kia kìa," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ giơ tay chỉ vào hàng ngũ của đám trẻ, "Đứa đứng đầu tiên chính là con bé."
Vu Sinh lập tức quay đầu lại, liền thấy cô bé gầy gò nhỏ nhắn ấy đang đứng đầu hàng của một đám nhóc năm sáu tuổi, sau lưng đeo một chiếc cặp nhỏ, cổ đeo bình nước màu hồng, đang cố sức vẫy tay về phía này.
"Tôi vừa tiến vào huyễn tượng Rừng Đen," Vu Sinh mỉm cười vẫy tay với Hiểu Hiểu, nhưng khi quay lại nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, vẻ mặt cậu đã trở nên nghiêm trọng, "Tôi còn tưởng cô hoặc Hiểu Hiểu đã vô tình tiến vào 'Tử Tập'..."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ kinh ngạc há hốc miệng, nhất thời không nói nên lời.
"Xem ra điều kiện rò rỉ đang thay đổi, cho dù 'nhân vật chính' không tiến vào mộng cảnh, Tử Tập tương ứng của họ cũng bắt đầu rò rỉ ra thế giới thực," Vu Sinh nói nhanh, rồi ngẩng đầu nhìn quanh đại sảnh, "Mọi người đều ở đây cả chứ?"
"Những người có thể đánh thức đều đã gọi dậy rồi, nhưng những người đang ở trong 'Ác Mộng' thì không thể cưỡng ép đánh thức được —— những đứa trẻ này tính cả 'phụ huynh' là 22 người," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đáp, "Đội kỵ sĩ Cận vệ của Quốc vương đang canh giữ những phòng đó, nếu thực sự không được... thì đành trực tiếp khiêng họ ra thôi."
Vu Sinh nhận thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, lập tức hỏi: "Sẽ có nguy hiểm không?"
"Việc cưỡng ép di chuyển hoặc tác động mạnh khi đang trong trạng thái ác mộng sẽ dẫn đến bất ổn, sự ăn mòn từ 'truyện cổ tích' sẽ tăng tốc, xác suất gặp phải kẻ địch mạnh trong 'Tử Tập' cũng sẽ tăng lên rất nhiều —— quá trình này hơi giống với việc kích thích ở thế giới thực chuyển hóa thành nỗi sợ hãi trong ác mộng," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ giải thích. "Nhưng tình hình bây giờ khẩn cấp, e là không thể lo được những chuyện đó."
Cô mím môi, dường như đang nhanh chóng cân nhắc, rồi hít sâu một hơi: "Dù sao bây giờ có cậu 'che chở', dù gặp phải kẻ địch mạnh trong ác mộng cũng có thể lui về hoang nguyên. Cứ tiêm cho mỗi người một liều Thuốc Ức Chế Lý Trí để tạm thời áp chế sự ăn mòn rồi cưỡng ép mang đi... Nói một cách khách quan, di chứng của thuốc chỉ là vấn đề nhỏ."
Vu Sinh nhíu mày, nhưng vẫn nhanh chóng gật đầu: "Được, cô sắp xếp đi."
Về chuyện này, cậu quyết định tin vào phán đoán của một "chuyên gia" như Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.
Sau đó, cậu đi thẳng đến cánh cửa lớn ở đại sảnh tầng một.
Đám trẻ tò mò nhìn cậu, hàng chục ánh mắt xen lẫn căng thẳng, hoang mang, nghi hoặc, mong chờ, phấn khích và cả bất an.
Vu Sinh hít một hơi thật nhẹ, đặt tay lên tay nắm của cánh cửa lớn.
"Eileen." Cậu thầm gọi con rối trong lòng.
"A a, tôi đây, bên cậu tình hình thế nào rồi?"
"Cô đang ở công trường bên thung lũng à?"
"Không phải cậu bảo tôi đến hoang nguyên sao..." Eileen giật mình, nhưng nhanh chóng phản ứng lại, "A đúng rồi, tôi đang ở công trường! Tôi có một cơ thể ở công trường mà! Người phụ trách bên này nghe nói bọn trẻ phải di dời sớm đang cuống cả lên, họ đang dựng bếp và lều tạm thời —— máy lọc nước và máy phát điện thì đã kết nối xong rồi, nếu đói thì có mì gói ăn..."
"Không sao, bọn trẻ có mang theo đồ ăn vặt mà," Vu Sinh ngắt lời con rối, "Bên này tôi sắp mở cửa đây, cô ở bên đó chuẩn bị tiếp ứng, trước tiên hãy đưa bọn trẻ đến khu đất bằng phẳng bên kia —— để ý một chút, đừng để chúng bị thương là được. Thế giới thực bây giờ là nửa đêm, còn bên thung lũng là ban ngày, bọn trẻ qua đó có thể sẽ phấn khích, đừng để chúng chạy lung tung."
"A a, được! Bên này tôi chuẩn bị xong rồi!"
Vu Sinh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, rồi tĩnh tâm lại.
Cậu cảm nhận được, cánh cửa trong tay mình đã thiết lập một kết nối tạm thời với thung lũng bên kia.
Một giây sau, cậu nhẹ nhàng đẩy ra cánh cửa lớn của tòa nhà phía Đông, nơi vốn dẫn ra khu hoạt động ngoài trời của cô nhi viện ——
Bầu trời trong veo sáng sủa, đồng cỏ xanh mướt trải dài ngút tầm mắt, dãy núi trập trùng phía xa, dòng sông nhỏ uốn lượn dưới chân núi, và cả cô rối đang tươi cười vẫy tay chào ở lối ra, tất cả hiện ra trước mắt mọi người.
Bọn trẻ kinh ngạc reo lên, theo sau là những tiếng ríu rít huyên náo.
Khung cảnh rất ồn ào, nhưng đây mới chính là sự náo nhiệt bình thường của một đám trẻ từ năm sáu tuổi đến mười mấy tuổi tụ tập lại với nhau —— sự im lặng khi tập hợp và xếp hàng lúc nãy vốn không phải là bầu không khí vốn có của những đứa trẻ ở độ tuổi này.
Nhưng sự ồn ào này cũng chỉ kéo dài một lát, chúng nhanh chóng im lặng trở lại. Lấy mấy đứa trẻ lớn hơn làm nòng cốt, vài hàng ngũ nhanh chóng được chỉnh đốn lại trật tự, sau đó tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía "phụ huynh" gần nhất của mình.
Đây là "tình trạng khẩn cấp", chúng biết lúc này cần phải chờ mệnh lệnh tiếp theo.
"Cứ như đi dã ngoại thôi," Vu Sinh phá vỡ sự im lặng, mỉm cười nhìn về phía bọn trẻ, "Đi nào, đó là một nơi rất tuyệt."
"Nào, mọi người đi theo chị —— các em đi sau cứ đi theo các anh chị phía trước nhé!" Công Chúa Tóc Mây lên tiếng, cô dẫn đầu hàng ngũ đầu tiên, đi về phía cánh cửa thông tới thung lũng, "Mọi người nghe theo chỉ huy, qua bên kia không được chạy lung tung, cứ đi theo sau các anh chị đến nơi tập trung đã nhé!"
Bọn trẻ bắt đầu xếp hàng đi qua cánh cửa, mỗi hàng trẻ em đi qua sẽ có một "phụ huynh" làm mắt xích ở giữa, còn những đứa trẻ trạc mười bốn tuổi thì đi hai bên hàng, phụ trách xác nhận số lượng và kiểm tra trạng thái của từng em trong quá trình đi qua cửa.
Vài phút sau, các kỵ sĩ cận vệ do Quốc vương triệu tập cũng đến đại sảnh. Những kỵ sĩ cao lớn vạm vỡ này bế theo những đứa trẻ vẫn đang ngủ say, lặng lẽ và nhanh chóng đi về phía cánh cửa dẫn tới thung lũng.
Bên tai Vu Sinh, thỉnh thoảng vẫn vang lên những âm thanh kỳ quái truyền đến từ hành lang dưới lòng đất, từ bên ngoài bức tường của tòa nhà phía Đông, và từ một vài khu vực trên lầu.
Tiếng nhạc lạc điệu, tiếng kỵ sĩ hô hét, tiếng hát, và cả tiếng súng nổ.
Bên ngoài cửa sổ không xa, ánh đèn bừng sáng, dường như đang tổ chức một bữa tiệc linh đình. Một vị hoàng tử sắp cưới một nàng công chúa bí ẩn, người được cho là đã ngủ say trong phế tích suốt 100 năm. Họ sẽ tổ chức dạ tiệc trên quảng trường trước pháo đài, lửa trại sẽ bùng lên, thiêu đốt cho đến khi cả tòa thành hóa thành tro bụi.
Tiếng chuông vang lên, một con tàu lớn đang cập bến trong màn đêm. Các thủy thủ thì thầm về bí mật của biển cả, nghe nói có một sinh vật nửa người nửa biển đã trà trộn vào đám đông. Mùi tanh của biển đang lan tỏa bên dưới boong tàu, các binh sĩ trên bờ đã đốt lên những chậu than dùng mỡ cá voi làm nhiên liệu, cuộc săn lùng sẽ bắt đầu ngay khi tàu cập bến.
Một đội binh sĩ mặc áo khoác kỳ dị như những lá bài tây xếp hàng đi qua trên trần đại sảnh, rồi biến mất vào một góc trên mái nhà.
Lưng đeo cặp sách, cổ đeo bình nước, những đứa trẻ tay trong tay xếp hàng giữa đại sảnh. Những đứa lớn hơn bắt nhịp, và lũ trẻ bắt đầu hát những bài hát thiếu nhi. Tiếng hát trong trẻo nhưng lạc điệu của chúng hòa cùng những bản nhạc vũ hội, tiếng kèn lệnh, tiếng còi canh gác và tiếng súng nổ. Từng hàng, từng hàng một, chúng đi xuyên qua những ảo ảnh vũ hội, xuyên qua những người thủy thủ, binh lính, những con sư tử biết nói, và cả ngọn lửa cùng nước biển chẳng biết đã bắt đầu lan tràn trên sàn nhà từ lúc nào, để tiến về phía thung lũng với bầu trời rực rỡ ——
Bước đi, tay nhỏ nắm lấy tay lớn.
"Đừng nhìn hai bên! Đừng buông tay các bạn khác! Cứ đi theo các anh chị —— qua cửa rồi hẵng buông tay!"
Bước đi, tay lớn dắt lấy tay nhỏ.
"Hàng cuối cùng —— 'Jack', cậu và Tóc Dài đi cùng để hỗ trợ giữ trật tự, sang bên kia nghe Eileen sắp xếp."
Ảo ảnh lại biến mất, tất cả những âm thanh không nên xuất hiện ở thế giới thực cũng bắt đầu tan đi.
"Quốc vương, ngài dẫn các kỵ sĩ kiểm tra lại tất cả các tầng một lần nữa, đi nhanh về nhanh."
Theo mệnh lệnh cuối cùng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, xung quanh dần trở nên yên tĩnh. Những đứa trẻ nhỏ nhất đã đi qua cửa, chỉ còn lại vài "phụ huynh" ở lại đại sảnh. Khi phần lớn mọi người đã rời đi, Vu Sinh nhận thấy "bầu không khí" bất an vốn luôn bao trùm cô nhi viện cuối cùng cũng thực sự ổn định trở lại.
Cậu không biết phải hình dung cảm giác này thế nào, chỉ biết rằng trực giác tâm linh của mình đang dần bình ổn.
Dường như, sự "rò rỉ" tối nay cuối cùng đã dừng lại.
"Yên tĩnh rồi..." Công chúa Bạch Tuyết ngẩng đầu nhìn quanh, cẩn thận lắng nghe động tĩnh trong cô nhi viện, "Hình như đã dừng lại rồi?"
Vu Sinh cũng có chút bình tĩnh lại, ngay sau đó liền thầm hỏi: "Eileen, bên cô thế nào rồi? Trong thung lũng có hiện tượng bất thường không? Bên hoang nguyên thì sao?"
"Bên này mọi thứ đều bình thường, bọn trẻ sang đây tinh thần rất tốt, trong thung lũng cũng không phát hiện 'rò rỉ'. Những đứa trẻ và 'phụ huynh' đang ngủ mê đã được chuyển đến mấy căn lều dựng tạm," Eileen đáp, dừng một chút rồi nói tiếp, "Bên hoang nguyên cũng không có vấn đề gì, nghe họ phản hồi thì các 'Tử Tập' dường như đều đang nhanh chóng ổn định lại."
Vẻ mặt nghiêm trọng của Vu Sinh cuối cùng cũng giãn ra một chút. Cậu quay sang nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vẫn đang căng thẳng, mỉm cười nói: "Tin tốt đây, sự cách ly của 'thung lũng' có hiệu quả."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và Công chúa Bạch Tuyết đồng thời thở phào nhẹ nhõm.
"Chúng ta cũng chuẩn bị rút lui thôi chứ?" Công chúa Bạch Tuyết hỏi, "Để lâu e lại có chuyện."
"Trên dưới các tầng đều đã kiểm tra," giọng Quốc vương đúng lúc vang lên từ cầu thang, "Mọi nơi đều bình thường, không bỏ sót ai cả."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lúc này mới gật đầu: "Tốt, chúng ta rút lui."
Hai người và một con mèo nhanh chóng đi qua cánh cửa dẫn tới thung lũng.
Vu Sinh đương nhiên vẫn là người ở lại cuối cùng —— dù sao cậu cũng là người phụ trách mở cửa.
Đợi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cũng đi qua, cậu mới khẽ thở ra một hơi, và trước khi bước qua cánh cửa, cậu nhìn lại đại sảnh yên tĩnh lần cuối.
Trong khoảnh khắc đó, cậu đột nhiên giật mình.
Một bóng người trống rỗng khoác trang phục thợ săn đang lẳng lặng đứng ở đó.
Vu Sinh trừng mắt nhìn.
"Thợ săn" biến mất ngay trong khoảnh khắc cậu chớp mắt...
✸ Thiên Lôi Trúc ✸ Dịch giả AI