Vu Sinh suýt nữa thì không nghe rõ con rối nhỏ líu ríu nói một tràng gì đó, phải sững người mất hai ba giây mới phản ứng lại. Nhưng lúc này, hắn đã chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến Eileen đang chửi thầm.
Bởi vì lại có những tiếng động kỳ quái đột nhiên truyền đến từ sâu trong đường hầm.
Âm thanh ấy nghe như một chuỗi tiếng sáo du dương, lúc xa lúc gần, phảng phất như người thổi sáo đang ở ngay trong hành lang.
Ngay sau đó, tiếng sáo biến mất, thay vào đó là những tiếng bước chân dồn dập. Vu Sinh thấy trên mặt đất phía trước đột ngột xuất hiện rất nhiều dấu chân ướt sũng, hệt như có một đám trẻ con đang vui vẻ chạy qua nơi này — tiếng bước chân ngay sau đó lại biến thành tiếng xe ngựa lăn qua đường đá, ánh đèn phía trước chợt tối sầm, không khí tỏa ra mùi khói lửa.
Nhưng cảnh tượng này cũng chỉ kéo dài vài giây, rồi bốn phía liền dâng lên một lớp sương mù dày đặc. Trong sương hiện ra vô số bóng người chồng chéo, đường hầm dưới lòng đất như biến thành một con phố xa lạ trong nháy mắt. Hai bên đường là những ngôi nhà cao lớn xiêu vẹo, người đi đường vội vã bước đi trong đêm tối. Đêm đông lạnh giá ập đến, nhiệt độ xung quanh đột ngột giảm xuống. Vu Sinh nhận thấy hơi thở của mình vừa ra khỏi miệng đã biến thành những hạt băng li ti, còn người đi đường hai bên gần như hóa thành vô số bức tượng băng vô hồn chỉ trong chớp mắt.
Trong khóe mắt, hắn thoáng thấy một ngọn lửa rực rỡ bùng lên từ góc đường, ngọn lửa ấy mỗi lúc một lớn, một cao, một sáng và một ấm áp hơn.
Vu Sinh lắc mạnh đầu, cố gắng nhìn xuyên qua lớp sương mù dày đặc để nhận ra hình dáng ban đầu của đường hầm. Hắn cúi đầu đi xuyên qua cơn gió lạnh, xuyên qua những người đi đường đã hóa thành tượng băng và khu phố xiêu vẹo kỳ dị, vội vã đi xuyên qua cơn ác mộng đang rò rỉ vào hiện thực này. Gió đông lạnh buốt gần như đâm thấu xương tủy, nhưng ngay sau đó, ánh lửa ấm áp đã lan đến gần. Trong ánh lửa, một bóng người tóc dài xõa vai bước tới, mang theo vẻ mờ mịt và ngạc nhiên nhìn hắn: “...Anh, sao anh lại tới đây?”
“Cơn ác mộng của các em đang rò rỉ vào hiện thực,” Vu Sinh thấy bóng dáng đối phương đang nhanh chóng nhạt đi, không kịp giải thích cặn kẽ, chỉ có thể vội vàng nói, “Mau đẩy nhanh tiến độ ‘sân khấu’ tối nay, hoặc là trực tiếp đến Hoang Nguyên Che Chở tìm Eileen...”
Hắn còn chưa nói hết, ảo ảnh “đêm đông” trong đường hầm đã nhanh chóng chao đảo rồi tan biến. Vu Sinh không chắc “Diêm” có nghe rõ mình nói gì không. Cảnh tượng cuối cùng hắn thấy là bầu trời đêm đông giá rét đột nhiên bị thứ gì đó thắp sáng, cô gái đang giơ cao tay phải giữa ngọn lửa, dường như đang triệu hồi Bạch Lân Đạn...
Đường hầm tạm thời trở lại như cũ, Vu Sinh vội vã chạy về phía lối ra — Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đi tập hợp bọn trẻ có lẽ cần thêm chút thời gian, nhưng thế giới hiện thực có kỵ sĩ đoàn của “Quốc vương” bảo vệ, chắc sẽ không xảy ra vấn đề gì. Hoang Nguyên Che Chở thì có Eileen trông chừng, các thành viên Truyện Cổ Tích bị thua trong “tử tập” cũng không cần quá lo lắng. Nhưng không hiểu vì sao, Vu Sinh luôn cảm thấy một nỗi bất an đang lan ra từ đáy lòng, cứ như thể hắn đã vô tình bỏ sót điều gì đó, hoặc... có chuyện gì đó đang xảy ra ngay trước mắt mà hắn lại không hề hay biết.
Ngay khi cảm giác bất an ngày càng rõ rệt, một cơn đau nhói đột nhiên truyền đến từ mu bàn tay, khiến Vu Sinh vô thức quay đầu lại.
Những bụi gai cào rách mu bàn tay hắn, cành cây thấp vướng vào quần áo hắn. Khu rừng đen hỗn loạn hiện ra trước mắt, hắn nhận ra con đường hầm mình vừa đi qua không biết từ lúc nào đã bị thay thế bởi những cây cổ thụ và bụi rậm um tùm.
Hắn đột ngột quay người, nhìn về hướng mình định đi, chỉ thấy cả hành lang đã biến mất, phía trước chỉ còn Hắc Sâm Lâm vô tận. Cây cối nối tiếp nhau trải dài vô hạn trong bóng tối, tán lá dày đặc che khuất ánh hoàng hôn trên bầu trời. Tiếng gió trống rỗng văng vẳng bên tai, hòa trong đó là tiếng sói tru.
Mái vòm, nền đất, vách tường của hành lang... tất cả đều biến mất. Khác với những lần trước, tình huống này dường như không phải ảo ảnh rò rỉ vào hiện thực, mà là chính hắn đã thật sự bước vào Hắc Sâm Lâm.
Khi ý thức được mình dường như đã thật sự “bước vào” Hắc Sâm Lâm, Vu Sinh bỗng dừng bước, cảnh giác quan sát mọi động tĩnh xung quanh.
Hắn nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh khóc nỉ non thoang thoảng, tựa như vọng đến từ sâu trong rừng, lúc có lúc không nhưng chưa từng dứt.
Sau đó, hắn nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ, rụt rè vang lên từ sau một bụi cây gần đó: “Bên này, bên này, này, tôi ở đây —”
Vu Sinh lập tức nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy một vệt màu nâu đỏ ló ra sau một bụi cây thấp cách đó không xa, đó là đuôi của một con sóc.
Hắn lập tức đi tới, ngồi xổm xuống bên bụi cây. Hắn thấy con sóc đang nấp sau một đống cành lá, vừa dùng một tư thế rất buồn cười, cầm hai chiếc lá rụng để che thân, vừa cẩn thận nhìn ra ngoài.
“Sóc con, em...”
“Suỵt!” Con sóc lập tức ra hiệu im lặng, rồi cẩn thận di chuyển đến trước mặt Vu Sinh, hạ giọng: “Ankaaila đến rồi.”
Thần kinh Vu Sinh căng lên trong nháy mắt, hắn hít một hơi thật nhẹ, vô thức ngẩng đầu nhìn quanh: “Ở đâu?!”
“Anh không thấy được nó đâu, chắc nó cũng chưa thấy anh, thứ đến đây chỉ là ánh mắt của nó — em không biết giải thích thế nào, nhưng em vẫn nhớ ánh mắt này, em nhớ... cảm giác bị nó nhìn chằm chằm,” con sóc lí nhí, giọng hơi run, “Nó dường như đang tìm thứ gì đó, vừa rồi ánh mắt nó quét qua đây... cả Hắc Sâm Lâm đều im bặt trong khoảnh khắc, nhưng bây giờ bầy sói lại bắt đầu xao động.”
Không chỉ Hắc Sâm Lâm.
Ánh mắt của Ankaaila đang quét qua tất cả các tử tập của Truyện Cổ Tích, quét qua tất cả các sân khấu.
Vu Sinh nghĩ đến điều này ngay lập tức, vẻ mặt hắn trở nên nghiêm trọng.
“Nó đang tìm gì? Lẽ nào là tìm sợi dây rốn đã mất đó sao?”
“Không biết, nhưng... chắc là không phải,” con sóc lại rụt người vào dưới mấy chiếc lá, “Nó tìm sợi dây rốn đó nhiều năm rồi, không có lý do gì bây giờ lại đột nhiên sốt ruột như vậy... À, sao anh lại đột nhiên đến đây? Mà không có bạn bè nào đi cùng à?”
Con sóc nhìn hắn với ánh mắt tò mò.
“...Một phần của Hắc Sâm Lâm đã ‘tràn’ ra thế giới hiện thực, ta đi vào từ chính phần ‘chồng lấn’ đó,” Vu Sinh nghiêm túc nói, hắn cũng không chắc con sóc có hiểu không. Sau đó hắn do dự một chút, nhẹ nhàng đưa tay, nâng con sóc lên lòng bàn tay rồi vuốt ve đầu nó, “Tiếp theo... tình hình có thể sẽ thay đổi, cô bé phải tìm chỗ trốn cho kỹ — cô bé có nơi nào để ẩn náu không?”
Con sóc ngây người nhìn Vu Sinh, bất giác đánh rơi hai chiếc lá trong tay. Nó ngẩn ra một lúc lâu, rồi mới đột nhiên gật đầu: “Có! Sóc con biết trốn mà! Trong Hắc Sâm Lâm có rất nhiều hốc cây, hốc cây nào cũng là nơi ẩn náu của sóc con...”
“Tốt, vậy em hãy trốn vào trong hốc cây, bất kể xảy ra chuyện gì cũng phải ưu tiên bảo vệ bản thân, ngoài ra...”
Vu Sinh dừng lại một chút, rồi không do dự rạch ngón tay mình.
Con sóc như bị dọa sợ, có chút luống cuống nhìn Vu Sinh “đột nhiên tự làm mình bị thương”, nhìn giọt máu rỉ ra trên ngón tay đối phương.
“Anh chảy máu rồi!”
“Liếm một chút đi.” Vu Sinh nói.
“...Hả?!”
“Đứa trẻ nào cũng có,” Vu Sinh nhìn thẳng vào mắt con sóc, giọng rất nghiêm túc, “Đây là ‘quy tắc’ mới của cô nhi viện.”
Vẻ mặt con sóc rõ ràng có chút ngơ ngác, nhưng cái đầu nhỏ bằng quả óc chó của nó lúc này hiển nhiên không thích hợp để suy nghĩ những vấn đề quá phức tạp. Vài giây không nghĩ ra, nó dứt khoát không nghĩ nữa, mơ mơ màng màng liếm lên ngón tay Vu Sinh.
Sau đó nó mới dường như lờ mờ hiểu ra “đứa trẻ nào cũng có” nghĩa là gì, rồi lại lộ ra vẻ bối rối và ngượng ngùng — cùng với một niềm vui sướng không thể tin nổi.
Vu Sinh thật ra cũng không biết làm vậy có tác dụng gì không, không biết con sóc đã sớm trở thành một phần của Hắc Sâm Lâm sau khi tiếp xúc với máu của mình liệu có thể nhận được sự “che chở” trong ác mộng như những đứa trẻ khác hay không — hắn chỉ nghĩ có thể giúp được chút nào hay chút ấy. Tình hình bây giờ rất khẩn cấp, tất cả trẻ em trong cô nhi viện đều có nơi để trốn, nhưng con sóc này... nếu hắn không giúp, thì trong Hắc Sâm Lâm vô tận này thật sự chỉ còn lại một mình nó trơ trọi lẩn trốn khắp nơi.
Sau đó, bóng dáng con sóc dần nhạt đi trong lòng bàn tay Vu Sinh.
Cảnh tượng Hắc Sâm Lâm xung quanh cũng bắt đầu mờ dần, chìm vào bóng tối.
Mộng cảnh lại một lần nữa tạm thời tan biến, Vu Sinh đứng dậy, thấy giữa những lùm cây lờ mờ, vách tường và nền đất của hành lang đang dần hiện ra.
Hắn nhanh chóng đi về phía lối ra đang chập chờn, tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng trên, một mạch chạy từ tầng hầm hai lên tầng một.
Những ảo ảnh kỳ quái ngắn ngủi và những âm thanh lạ lùng giống như phông nền sân khấu và những diễn viên qua lại, liên tục xuất hiện rồi biến mất bên cạnh hắn. Cảnh tượng Truyện Cổ Tích hời hợt, những nhân vật trong truyện bị bóp méo kỳ dị, tiếng kèn ngắn ngủi chói tai, tiếng sáo lính gác nhẹ nhàng, tiếng sư tử gầm, tiếng hát của công chúa và hoàng tử — tựa như vô số bàn tay đang cố hết sức chặn hắn lại trước mấy bậc thang cuối cùng. Tất cả những thứ này đều ùa ra trong vài giây ngắn ngủi, nhưng rồi đều bị bỏ lại phía sau.
Là một người lớn nhàm chán, Vu Sinh không chút do dự gạt phăng những ảo ảnh chui ra từ trong truyện cổ tích này, rồi thấy trong đại sảnh tầng một của tòa nhà phía Đông đã tụ tập rất nhiều bóng người.
Mấy đứa trẻ lớn đang chỉ huy điều phối, những đứa choai choai thì giúp duy trì trật tự và hỗ trợ các em kiểm tra vật dụng cá nhân, mặc quần áo. Đám trẻ nhỏ ngoan ngoãn xếp hàng, có đứa vẫn còn ngái ngủ, có đứa cầm theo bình nước vội vàng mang ra, có đứa trông căng thẳng và có chút sợ hãi, nhưng không một đứa trẻ nào tự ý gây ra tiếng động. Một không gian lớn như vậy chen chúc mấy chục đứa trẻ, vậy mà không hề có lấy một tiếng khóc hay tiếng la hét nào.
Trong đại sảnh, âm thanh lớn nhất chỉ có tiếng trao đổi và sắp xếp nhanh chóng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và mấy “phụ huynh” khác —
“Mặc quần áo vào hết đi, bình nước của mọi người đâu cả rồi? Bên kia có nước sạch, mang theo bình của mình là được — tốt, kiểm tra xong thì đợi ở đây.”
“Đồ ăn mang theo rồi, còn chăn đệm nữa, bên kia có thể tạm thời không có giường và điều kiện nấu nướng, vội quá...”
“Điểm danh lại lần nữa — Tóc Mây, em trông chừng hàng ngũ đi! Mấy đứa nhỏ nhất lại sắp ngủ gật rồi kìa, đừng để ai bị rớt lại.”
“Anh ấy đến rồi! Mở cửa cho anh ấy!”
✶ Truyện dịch AI độc quyền trên Thiên Lôi Trúc ✶