Vu Sinh tỉnh lại từ bóng tối vô tận và tầm nhìn hỗn loạn, hắn mở mắt trong phòng ngủ tranh tối tranh sáng, rồi đột ngột ngồi dậy... nhưng không được.
Hai Eileen, một trái một phải, đang ngồi trên hai cánh tay hắn, còn một phiên bản bằng thép thì ngồi trên ngực, bên cạnh đầu giường còn có một cô bé Hồ Ly đang nằm sấp, mở to mắt nhìn hắn chằm chằm. Đôi mắt to của cô bé phát ra ánh sáng vàng đỏ nhàn nhạt trong bóng tối, trông yêu khí ngập trời.
Vu Sinh suýt nữa thì tắt thở, vung tay cố đẩy Eileen bằng thép xuống: “Đã bảo đừng có đột ngột nhảy lên giường rồi, sao cô lại leo lên nữa, không biết cơ thể này nặng lắm à...”
Búp bê nhỏ chớp đôi mắt đỏ tươi: “Tôi không đột ngột nhảy lên, tôi từ từ bò lên.”
Vu Sinh dùng hết sức bình sinh mới ngồi dậy được, cảm giác hỗn loạn trong đầu vẫn chưa tan, hắn vô thức buột miệng một câu: “Các người làm gì ở đây, trông cứ như đang vây quanh để chiêm ngưỡng di hài vậy...”
Nào ngờ hắn còn chưa dứt lời, Eileen đã gật đầu: “Đúng vậy, đang chiêm ngưỡng di hài mà.”
Vu Sinh: “...?”
“Ân công, vừa rồi ngài không còn chút hơi thở nào suốt nửa tiếng, chắc là chết rồi,” Hồ Ly cũng gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc nói, “Thế là tôi và Eileen bàn nhau xem ân công chết thế nào. Eileen nói loài người rất yếu ớt, thức khuya nhiều sẽ đột tử, nên ngài chết do làm việc quá sức — nhưng tôi lại thấy ngài bị cô ấy ngồi trên ngực đè chết. Bọn tôi đợi ở đây, định bụng chờ ngài sống lại để hỏi cho rõ...”
Vu Sinh: “...Cô học hỏi Eileen cái gì đáng tin cậy hơn được không!”
Nói rồi, hắn lại cảm thấy đầu óc choáng váng, không biết đây là di chứng của việc chết đi sống lại, hay là do bị một con búp bê bằng thép và đá ngồi trên ngực suýt nữa làm mình chết lần thứ hai. Sau đó, hắn mới dần dần tỉnh táo lại, những gì vừa trải qua cũng hiện lên trong đầu —
Con sóc, căn nhà nhỏ, gã thợ săn, Rừng Đen lấp lóe, cuộc tuần tra quét qua bầu trời của Ankaaila, bầy sói... và cái chết.
Một đôi mắt màu vàng đỏ lặng lẽ tiến lại gần, Vu Sinh vô thức ngẩng đầu, thấy khuôn mặt của Hồ Ly chỉ cách mình mười mấy centimet, cô bé lo lắng hỏi: “Ân công... sao vậy?”
“Ta biến thành ‘thợ săn’ và thấy được khe nứt dẫn ra phía sau Rừng Đen — sau đó bị bầy sói chặn giết,” Vu Sinh nói, rồi đột nhiên nhận ra điều gì đó, hắn bật dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, “Khoan đã! Bây giờ là lúc nào?!”
“Trời tối rồi, ân công ngủ lâu lắm,” Hồ Ly giật mình, vội đáp, “Chiều nay tôi và Eileen có qua bên thung lũng một chuyến, tình hình ở đó vẫn ổn...”
“Không đúng, không đúng, sắp có chuyện rồi, sắp lại đến đêm rồi —” Vu Sinh nói, một cảm giác bất an mãnh liệt dâng lên trong lòng, hắn vừa bước xuống giường vừa nói rất nhanh, “Mức độ hoạt động của Ankaaila vẫn đang tăng lên, nó đang chuẩn bị cho một đợt xung kích lớn hơn... Có gì đó mình đã bỏ qua, chắc chắn là có gì đó mình đã bỏ qua...”
Ba Eileen nhìn nhau, một trong số đó đột nhiên từ trên giường nhảy sang tủ đầu giường bên cạnh, ngẩng đầu nhìn Vu Sinh: “Khoan đã, anh nói sắp có chuyện gì... Đêm nguy hiểm nhất không phải đã qua rồi sao? Hơn nữa tôi và Hồ Ly vừa mới đến thung lũng xác nhận, bọn trẻ đều rất an...”
“Nhưng mức độ hoạt động của Ankaaila không hề giảm, ngược lại còn đang tăng lên!” Vu Sinh ngắt lời Eileen với giọng điệu gấp gáp, hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ tươi của con búp bê trong bóng tối, “Nghi thức máu cây trước đó và khả năng ‘che chắn’ của thung lũng đúng là đã làm suy yếu ‘lực khống chế’ của Ankaaila đối với bọn trẻ, nhưng tốc độ thức tỉnh của nó ngược lại còn đang tăng nhanh!”
Cả ba Eileen đều sững sờ: “...Cái gì?!”
“Ta đã thấy trong Rừng Đen... Thiên Sứ Hắc Ám đó đang quét toàn bộ các tập con,” Vu Sinh lúc này đã nhanh chóng khoác áo ngoài, tiện tay cầm điện thoại gửi thông báo cho cục đặc công, rồi vừa mở cửa vừa nói, “Ta nghi ngờ nó đang tìm kiếm những thành viên cổ tích ‘bị can thiệp’ — biện pháp che chở của ta đối với bọn trẻ, trong mắt Ankaaila, là một dạng ‘dụ dỗ’. Nó đã nhận ra sân khấu đang mất kiểm soát, nhưng ta không chắc tốc độ thức tỉnh của nó tăng nhanh có liên quan đến chuyện này bao nhiêu...”
Eileen ngẩn người lắng nghe, rồi nhảy từ trên tủ đầu giường xuống: “Này, anh đi đâu đấy?”
“Đến thung lũng — cô và Hồ Ly đi cùng tôi!”
Một cánh cổng hư ảo mở ra từ hư không, Vu Sinh xuất hiện ngay trong khu cắm trại tạm thời ở thung lũng. Ánh sáng rực rỡ khiến hắn, người vừa ở trong căn phòng mờ tối một giây trước, có chút không quen. Ngay sau đó, hắn thấy Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang đứng cách đó không xa, kinh ngạc nhìn mình.
“Sao anh lại đến đây?” Thiếu nữ áo đỏ bước nhanh tới, gương mặt nở nụ cười, “Tôi nghe Eileen nói anh mệt lả rồi, về nhà là ngủ ngay — chúng tôi đang chuẩn bị bữa tối, có muốn ăn cùng không?”
“Trong trại mọi thứ vẫn bình thường chứ?” Vu Sinh không đáp lại lời mời của cô, vội vàng hỏi, “Có đứa trẻ nào đột nhiên rơi vào trạng thái mơ màng hay nghe thấy, nhìn thấy thứ gì không ổn không?”
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lập tức nhận ra vẻ mặt nghiêm trọng của Vu Sinh, và cũng căng thẳng theo: “Không có, trong trại mọi thứ đều bình thường — có chuyện gì vậy?”
Vu Sinh lúc này mới nhanh chóng kể lại tình hình mình gặp phải, rồi nói: “Tiếp theo tôi phải nhanh chóng quay lại Rừng Đen, tìm cách tiếp cận khe nứt đó — nhưng việc Ankaaila trở nên năng động là một vấn đề lớn. Hành động ‘đưa’ các người đi của tôi xem ra đã kích thích nó, kích thích rất lớn.”
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vừa nghiêm túc vừa lo lắng lắng nghe, mấy lần định mở miệng nhưng không tìm được cơ hội, cuối cùng mới do dự nói: “Vậy... việc ‘che chở’ trước đó là quá vội vàng sao? Chúng ta không nên kích thích Thiên Sứ Hắc Ám đó như vậy?”
“Đương nhiên không thể nghĩ thế,” Vu Sinh không chút do dự ngắt lời cô, hắn vẫn rất tỉnh táo về chuyện này, “Không phải chỉ có chúng ta đang hành động — đám tín đồ Thiên Sứ kia vẫn luôn tìm mọi cách để thúc đẩy Ankaaila thức tỉnh, tình hình lúc tiến hành ‘máu cây’ cho những đứa trẻ khác đã không cho phép chúng ta do dự nữa rồi.”
“Cuối cùng, hành vi ‘che chở’ tuy sẽ kích thích Ankaaila, nhưng nếu không làm, Ankaaila vẫn sẽ thức tỉnh sớm, dù sao đám tà giáo đó điên cuồng đến mức cử hành hiến tế tập thể để kích thích chủ nhân của chúng — cho nên chúng ta bắt buộc phải tranh giành thời gian, giành được thời gian thì dù tốt dù xấu cũng có thể giành được quyền chủ động về tay mình.”
“Cũng phải, là tôi hoảng quá,” Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vội gật đầu, nhưng đôi mày vẫn nhíu chặt, “Vậy giờ phải làm sao? Ankaaila thức tỉnh thêm một bước, lại còn bắt đầu quét tất cả các tập con... Cơn ác mộng sau này e là sẽ nguy hiểm hơn.”
“Cho nên tôi mới phải tranh thủ đến đây xác nhận tình hình — bên ngoài thế giới thực trời đã tối, tiếp theo lại là chu kỳ hoạt động của sân khấu ‘cổ tích’, đêm nay sẽ đặc biệt quan trọng,” Vu Sinh nghiêm mặt nói, “Chỉ cần nơi trú ẩn này còn hiệu lực, vượt qua ác mộng không phải là vấn đề. Mức độ hoạt động của Ankaaila có tăng cao thế nào, nó cũng bị giam trong dị vực ‘cổ tích’ này — về lý thuyết, mối liên kết giữa nó và thế giới thực đã bị cắt đứt khi các người ‘tị nạn’ ở đây.”
“Tôi hiểu rồi,” Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lập tức nói, “Đêm nay tôi sẽ tăng số lần tuần tra, bên phía quốc vương cũng đã chuẩn bị xong, các pháp sư cung đình của ngài sẽ giám sát toàn bộ khu trại không gián đoạn.”
Vu Sinh gật đầu.
Nhưng hắn vẫn cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ trong lòng vẫn còn đó. Dù đã xác nhận bọn trẻ trong trại đều bình thường, dù đã sắp xếp xong việc tuần tra và giám sát đêm nay, hắn vẫn cảm thấy có gì đó không đúng, cảm thấy có chuyện sắp xảy ra.
Sắc mặt Vu Sinh nặng nề, và ngay lúc hắn cảm thấy mình dường như đã nắm được điểm mấu chốt nào đó, một hồi chuông điện thoại dồn dập lại kéo hắn ra khỏi dòng suy tư.
Hắn vô thức nhíu mày, cầm điện thoại lên thì thấy là Bách Lý Tình gọi tới.
Sau khi kết nối, hắn còn chưa kịp mở miệng, đầu dây bên kia đã vang lên giọng nói lạnh lùng mà ngắn gọn của nữ cục trưởng: “Tìm được quyển sách đó rồi.”
Sau đó cô dừng lại chưa đến nửa giây rồi nói thêm: “Quyển sách mà ‘Triệu Lạc Lạc’ đã đưa cho Ankaaila lúc trước, chúng tôi tìm được tài liệu về nó và các bản cùng loại, có mấy tấm ảnh scan, đã gửi cho anh qua ‘Thông Tin Biên Cảnh’, anh xem đi.”
Vu Sinh cúp máy, dù lúc này trong đầu đầy những suy nghĩ bất an, hắn vẫn lập tức mở Thông Tin Biên Cảnh trên điện thoại, xem tin nhắn cá nhân Bách Lý Tình gửi tới.
Eileen và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lập tức xúm lại, ngay cả Hồ Ly chưa biết chữ cũng tò mò ghé vào.
Vu Sinh rất nhanh đã tìm thấy tập tin hình ảnh mà Bách Lý Tình nhắc đến. Mở ra, thứ đầu tiên đập vào mắt là một hình ảnh được quét từ máy scan chất lượng thấp, đó là bìa một cuốn truyện cổ tích có màu sắc sặc sỡ nhưng chất lượng in kém, trông mang đậm cảm giác của một thời đã xa. Các cạnh của nó đã sờn cũ, vừa nhìn là biết đây là hồ sơ lưu lại từ một cuốn sách cũ.
Trên bìa vẽ một khu rừng theo phong cách nguệch ngoạc, một con đường nhỏ quanh co, và... một con sóc màu nâu đỏ ngồi trên gốc cây ven đường.
Con sóc được vẽ khoa trương và hài hước, tay cầm một chiếc lá thông, dùng chiếc lá đó chỉ vào tên sách.
«Kỵ Sĩ Sóc Cùng Bạn Đọc Truyện»
Ánh mắt Vu Sinh vô thức dừng lại trên con sóc đó, hắn nhìn nó chằm chằm một lúc lâu, mới khẽ hít một hơi, mở trang tiếp theo.
Đó là hình ảnh scan của trang mục lục.
Câu chuyện thứ nhất, «Cô Bé Quàng Khăn Đỏ».
Câu chuyện thứ hai, «Công Chúa Bạch Tuyết».
Câu chuyện thứ ba, «Công Chúa Ngủ Trong Rừng»...
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đứng bên cạnh, không chớp mắt nhìn vào nội dung trên điện thoại, một lúc lâu sau mới nhỏ giọng lẩm bẩm: “A, ra mình là câu chuyện đầu tiên...”
Ánh mắt Vu Sinh dừng lại trên trang mục lục vài giây, rồi lại mở trang tiếp theo.
Trên trang giấy ố vàng sờn cũ, những dòng chữ in chất lượng thấp kể lại câu chuyện đầu tiên, kèm theo vài hình minh họa đơn giản và một số chú thích phiên âm.
Toàn bộ câu chuyện tính cả tranh minh họa chỉ chiếm hai trang, cực kỳ tinh giản, rõ ràng là được chuẩn bị riêng cho những đứa trẻ vừa mới có thể đọc sách độc lập.
Vu Sinh tiếp tục lướt xuống, xem lướt qua các file scan tiếp theo —
Hắn nhìn thấy những dòng chữ in lộn xộn, và cả những khoảng trống thỉnh thoảng xuất hiện...
❖ Thiên Lôi Trúc — Cộng đồng dịch AI ❖