"...Báo cáo lần cuối, đây là đội lặn sâu, danh hiệu 'Người Trưởng Thành'..."
Một giọng nói có phần mơ hồ truyền vào tai, Vu Sinh sững người tại chỗ.
Hắn ngẩng đầu, thấy sảnh điều khiển thần bí này đã mất hết màu sắc, Hồ Ly và Eileen như hai ảo ảnh bất động trong một thế giới trắng đen, ngay cả viên đạn đang rơi cũng lơ lửng một cách kỳ dị cách mặt đất vài centimet, chỉ có giọng nói trầm thấp kia là truyền vào tai hắn một cách rõ ràng.
Cảnh tượng này giống hệt như khi hắn tiến hành "Đối thoại với người chết" trước đây.
Giọng nói ấy vẫn tiếp tục vang lên, dường như ở ngay trước mắt, cách chưa đầy một mét. Vu Sinh không thấy có ai ở đó, nhưng hắn nghe rành rọt một người đang nói chuyện — không phải nói với hắn, mà như đang độc thoại với một thiết bị ghi âm nào đó.
"...Các thành viên trong đội đều đã không thể cử động. Chúng tôi ngã gục trong sảnh này, cơ thể tan chảy như sáp, còn tư duy... tư duy thì hỗn loạn đủ thứ, quấn chặt vào nhau...
"Tên tôi là... là... Chết tiệt, tôi không nhớ ra nổi.
"Đây là báo cáo lần cuối, tôi không biết đoạn ghi âm này liệu còn cơ hội được gửi về tổng bộ hay không, nhưng tôi muốn ghi lại những gì chúng tôi đã thấy.
"Ankaaila là một con tàu — ít nhất là khi nó vừa khởi hành. Sau khi tiếp xúc với thiết bị được gọi là 'Cuống Rốn', chúng tôi đã thấy được rất nhiều chuyện liên quan đến nó.
"Tôi... không hiểu con tàu này từ đâu tới. Ký ức mà 'Cuống Rốn' truyền cho chúng tôi điên cuồng và hỗn loạn. Dường như nó đã trôi dạt rất, rất lâu, một khoảng thời gian xa xưa đến mức vượt qua cả sự lý giải của lý trí. Nó đến từ một nơi hoàn toàn khác với vũ trụ thực tại mà chúng ta biết... Có lẽ, đó chính là 'Bên Ngoài' mà các học giả vẫn đoán.
"Nhưng giờ đây con tàu này đã biến thành một trạng thái nào đó... mà lý trí không thể giải thích. Tôi không biết phải hình dung thế nào về những gì mình đã chứng kiến trong quá trình kết nối với 'Cuống Rốn'. Tôi thấy thép tan chảy trong ánh sáng, thấy máu chảy ra từ khu quản lý nhiên liệu, thấy nó dần mọc ra da thịt, động cơ phát ra những tiếng gầm rú nóng bỏng. Nó cứ luôn nói chuyện với tôi, nói rất nhiều thứ, những âm thanh ù ù đó gần như phá hủy lý trí của tôi...
"Chúng tôi đã trốn khỏi khoang chứa 'Cuống Rốn' và quay về đây chờ chết. Tác động của nó lên chúng tôi đã không thể cứu vãn, thiết bị phòng hộ đã mất tác dụng, sự biến đổi diễn ra từ trong ra ngoài. Tôi cảm nhận được một ánh mắt, ngay lúc này, ánh mắt đó đang quan sát chúng tôi — thông qua chính đôi mắt của mỗi người chúng tôi.
"Tôi nghĩ tôi đã hiểu, tất cả chúng tôi đang dần trở thành một phần của nó."
Sau đó là một tràng thở dốc nặng nề. Vu Sinh nghe thấy giọng nói gần trong gang tấc bỗng trở nên phiêu diêu, hệt như đang lang thang khắp sảnh, rồi lại ổn định ở một vị trí khác.
"Chúng tôi không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì, cái chết, hay những điều còn đáng sợ hơn thế — chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước khi lên đường, chúng tôi không sợ hãi những điều này, nhưng chúng tôi lo lắng về hậu quả thảm khốc một khi 'nó' thoát khỏi tầm kiểm soát.
"Ankaaila, chiếc Ark dị giới đã học được cách suy nghĩ này, hiện tại nó tạm thời bị mắc kẹt trong mộng cảnh mang tên 'Truyện Cổ Tích', nhưng một ngày nào đó nó sẽ thoát ra. Có thứ gì đó đang lớn dần trong sâu thẳm của nó, một loại... sinh mệnh mới, đang dần trưởng thành ở đầu kia của 'Cuống Rốn'. Nhưng 'Cuống Rốn' đã bị hư hại, chúng tôi không thể xác định đó rốt cuộc là gì, chỉ có một điều chắc chắn: Khi thứ đó cất tiếng khóc chào đời, Vùng Giao Giới chắc chắn sẽ có rất nhiều, rất nhiều người phải chết.
"Người nhận được đoạn ghi âm này — dù là đội tiếp viện của Cục Đặc Công, hay những người khác đến điều tra sau này, xin hãy bất chấp mọi giá, ngăn chặn thứ đó ra đời.
"Đi xuyên qua sảnh này là một hành lang rất ngắn, cuối hành lang là căn phòng đặt thiết bị 'Cuống Rốn'. Ở đó, tâm trí của người phàm có thể miễn cưỡng kết nối trực tiếp với 'Ankaaila'. Đó có lẽ là cách duy nhất để đối đầu — hoặc ít nhất là trục xuất Thiên Sứ Hắc Ám này. Chúng tôi đã thất bại, tinh thần của chúng tôi không chịu nổi sự xâm nhập của nó, nhưng nếu bạn còn sống sót đến đây, nếu lúc này bạn vẫn giữ được lý trí để hiểu những lời chúng tôi để lại, vậy thì có lẽ bạn có thể.
"Hãy thử xem — không có bất kỳ phần thưởng nào, không có bất kỳ sự đền đáp nào, chúng tôi đã không còn gì để cho bạn, thậm chí chẳng thể nói ra những lý do cao cả gì...
Chúng tôi chỉ có một lời thỉnh cầu, hãy thử xem... trước khi đứa con của 'nó' ra đời trong thế giới của chúng ta.
Viên đạn đang lơ lửng giữa không trung rơi xuống đất, phát ra một tiếng "keng" giòn tan, màu sắc xung quanh đột ngột khôi phục, cả thế giới lập tức vận hành trở lại.
Vu Sinh cúi đầu, thấy viên đạn nảy lên hai lần rồi từ từ lăn đến bên chân mình, còn một mảng bóng tối đỏ sậm như vết máu thì lan ra từ bên cạnh cỗ máy kỳ lạ cách đó không xa, kéo dài đến tận chân hắn.
Đó là vết máu mà "họ" đã để lại từ 70 năm trước sao?
Vu Sinh ngẩng đầu, phát hiện một bóng người không biết đã xuất hiện ở đó từ lúc nào, đang lặng lẽ đối mặt với hắn.
Đó là một bộ trang phục thợ săn trống rỗng lơ lửng giữa không trung, khuôn mặt dưới mũ trùm là một khoảng không tăm tối, toàn thân trông hư ảo như thiếu đi cảm giác chân thực.
Vu Sinh giơ tay lên nhìn, thấy bộ trang phục "Thợ Săn" trên người mình đã biến mất tự lúc nào.
Bên cạnh, Hồ Ly đang ôm Eileen, Eileen lại ôm con sóc, cả ba "người" cùng lúc thấy bóng dáng cách đó không xa, đồng thanh kinh ngạc thốt lên: "Thợ Săn!"
Vẻ mặt Vu Sinh không đổi, chỉ bình tĩnh bước đến trước mặt Thợ Săn.
"...Đã nhiều năm rồi."
Giọng nói mơ hồ, trống rỗng của Thợ Săn truyền thẳng vào đầu hắn.
"Chúng tôi vẫn luôn tìm cách quay lại đây, dù chính chúng tôi cũng đã quên vì sao phải trở về. Ankaaila đã biến chúng tôi thành 'Thợ Săn' trong Hắc Sâm Lâm, bộ trang phục này như một lớp 'vỏ ngoài' vững chắc giam cầm chúng tôi trong kịch bản lặp đi lặp lại của giấc mơ Thiên Sứ. Chúng tôi từng thử trò chuyện với những 'Cô Bé Quàng Khăn Đỏ' tiến vào rừng, nhưng ngoài việc nổ súng giết chết sói dữ, chúng tôi không được phép làm bất cứ điều gì thừa thãi. Chúng tôi hết lần này đến lần khác cố nhớ lại nhiệm vụ và mục đích của mình, nhưng ký ức cứ thế mài mòn trong quá trình hồi tưởng..."
Hắn giơ tay, chỉ vào trong sảnh.
"Nơi đó có mười thi thể đã ngã xuống, nhưng có mười hai linh hồn — vào thời khắc sinh tử, chúng tôi đã tìm mọi cách đưa hai thi thể về thế giới thực, hy vọng những tín hiệu thần kinh còn sót lại trong não họ có thể mang tin tức về những gì đã xảy ra ở đây về tổng bộ. Kể từ đó, chúng tôi vẫn luôn chờ đợi quân cứu viện, nhưng thật ra chúng tôi chẳng trông mong gì nhiều — trong tình huống lúc đó, những thi thể được gửi về cũng đã bị ô nhiễm nghiêm trọng, không thể nào mang theo thông tin có lý trí được nữa.
"Vì vậy, khi cậu lấy ra tấm ảnh chụp chung đó, chúng tôi đã vô cùng kinh ngạc, thậm chí còn thức tỉnh khỏi 'vai diễn' mà Ankaaila đã dệt nên cho chúng tôi."
"Đúng vậy, các người đã thức tỉnh, còn tặng tôi một viên đạn," Vu Sinh mỉm cười, "Vẫn còn đau đấy."
"...Xin lỗi, nhưng đó là trên sân khấu của Hắc Sâm Lâm. Khi đó, 'hành động khác thường' duy nhất mà chúng tôi có thể làm chỉ có vậy. Hơn nữa, đó là vì lúc ấy cậu đã hấp thụ máu sói, nên chúng tôi mới có thể 'xem' cậu như một con sói dữ," giọng nói của Thợ Săn dường như mang theo vẻ áy náy. "Cái chết trong Hắc Sâm Lâm chỉ là tạm thời, sự ăn mòn và sói hóa do chết đi sống lại nhiều lần mới nguy hiểm hơn."
Vu Sinh nghĩ ngợi, cuối cùng vẫn không giải thích với đối phương rằng lúc đó mình đã vào bằng xương bằng thịt, phát súng kia của họ thật sự đã giết chết hắn — cảm thấy bây giờ nói ra chuyện này có vẻ không hợp lúc cho lắm...
"Dù sao đi nữa, viện binh đã đến rồi," Vu Sinh giơ ngón tay chỉ vào mình, rồi chỉ sang Hồ Ly, Eileen và con sóc bên cạnh. "Chúng tôi tuy không phải người của Cục Đặc Công, nhưng cũng nhận ủy thác của họ... Chỉ là xin lỗi, viện binh đã đến hơi muộn."
Thợ Săn chỉ lặng lẽ lắc đầu.
Sau đó hắn giơ tay, chỉ về một cánh cửa ở phía bên kia sảnh.
"Ra khỏi đó sẽ đến được căn phòng chứa 'Cuống Rốn'."
"Ngoài 'Cuống Rốn' ra còn có gì nữa không?" Vẻ mặt Vu Sinh trở nên nghiêm túc. "Tôi phải làm thế nào?"
"Căn phòng đó rất nhỏ, dường như chỉ là một bệ đài dùng để kiểm tra và sửa chữa, còn 'Cuống Rốn' là một thiết bị kết nối nằm ở trung tâm bệ đài hình tròn. Nó kết nối với một khu vực đặc biệt ở tầng dưới. Khi đó chúng tôi không tìm được lối xuống tầng dưới, nên cũng không chắc tình hình ở đó thế nào — nhưng chúng tôi có thể chắc chắn, thứ mà Ankaaila đang 'thai nghén' ở ngay bên dưới đó.
"Tiếp xúc với 'Cuống Rốn', cậu sẽ thiết lập được mối liên kết mạnh mẽ nhất với Ankaaila, nhưng những chuyện sau đó..."
Thợ Săn ngừng lại, im lặng một lúc lâu rồi khẽ lắc đầu.
"Sự nguy hiểm trong quá trình này không cần phải nhấn mạnh thêm. Chúng tôi không thể cho cậu bất kỳ lời hứa hay sự bảo vệ nào. Thực tế, chưa từng có trường hợp con người nào bình an vô sự sau khi kết nối với một Thiên Sứ Hắc Ám. Nếu xét theo lý trí, cậu rời đi ngay bây giờ cũng được."
"Nếu thật sự hành động theo lý trí thì ngay từ đầu tôi đã chẳng đến đây," Vu Sinh cười, xua tay với Thợ Săn. "Được rồi, biết chừng đó là đủ. Tôi qua đó xem thử tình hình — các người cứ nghỉ ngơi ở đây đi, đã nhiều năm như vậy rồi, các người cũng nên nghỉ ngơi một lát."
Hắn xoay người, đi về phía Thợ Săn vừa chỉ.
Hồ Ly không chút do dự đi theo sau hắn.
Eileen và con sóc thì có hơi căng thẳng — nhưng một người bị Hồ Ly ôm, một con bị Eileen ôm, nên cũng đành phải đi theo.
Giọng Thợ Săn từ phía sau vọng tới: "Chờ đã..."
Vu Sinh không quay lại, chỉ hơi nghiêng đầu, gương mặt vẫn giữ nụ cười.
"Đừng lo, tôi đi thử xem."
Hắn mở cánh cửa không khóa, một hành lang với ánh đèn mờ ảo quả nhiên hiện ra trước mắt.
Cuối hành lang, một luồng ánh sáng đỏ sậm đang chầm chậm nhấp nháy trong bóng tối, tựa như một lời mời thầm lặng, lại như một điềm báo chẳng lành.
Tiếng khóc nỉ non của trẻ sơ sinh lại một lần nữa vang lên, nhưng lúc này, nó không còn xa xôi mơ hồ như ảo giác, mà dường như đang ở ngay phía sau luồng sáng đỏ sậm kia.
Vu Sinh nhếch mép, cất bước đi thẳng về phía trước...