Đầu óc hỗn loạn, mọi vật trong tầm mắt như bị phủ một lớp màn dày. Tiếng xe cộ từ phía đại lộ xa xa vọng lại nghe chập chờn, lúc xa lúc gần, không rõ ràng tựa như đang trong mơ.
Đi trong trạng thái hôn mê khó chịu này không biết bao lâu, đầu óc mới dần khôi phục lại chút khả năng suy nghĩ. Vu Sinh chần chừ dừng bước, quay đầu nhìn lại con đường mình vừa đi qua.
Trời đã gần như tối hẳn, đèn đường đã sớm được thắp sáng. Hắn đang đi trên một con phố chật hẹp gần nhà, hai bên là những khu nhà dân thấp bé, cũ kỹ, trông như hai hàng mãnh thú đang phủ phục trong đêm. Thế nhưng, những "căn phòng tầng trệt" do các hộ gia đình tự ý cải tạo lại tỏa ra ánh đèn ấm áp, xua đi một tia giá lạnh đang chiếm cứ đáy lòng hắn.
Giá lạnh?
Bất chợt, Vu Sinh phảng phất cảm nhận lại được cái lạnh thấu xương, xuyên vào tim gan ấy, cảm giác lưỡi đao như mưa tuyết rơi trên da thịt, cảm nhận hai luồng ánh mắt lạnh lẽo, vô cảm kia — ánh mắt của con ếch xanh đang nhìn chằm chằm mình.
Hắn đột nhiên nín thở, mười mấy giây sau mới như sực nhớ ra cách hô hấp, vừa thở hổn hển từng ngụm lớn vừa vội vàng cúi đầu nhìn ngực mình.
Giây phút này, hắn thoáng có ảo giác rằng ngực mình vẫn còn một lỗ thủng lớn, rằng mình đã không còn trái tim, lồng ngực tĩnh lặng và lạnh lẽo như một cái lò đã tắt. Nhưng ngay giây sau, hắn lại cảm nhận được nhịp tim của mình, thậm chí bên tai còn như nghe thấy một tiếng "thịch" đặc biệt rõ ràng... Đúng vậy, người sống thì tim còn đập.
Hắn còn sống, không hề bị một con ếch xanh khổng lồ quái dị ăn mất trái tim.
Nhưng những mảnh ký ức điên cuồng ùa về như sóng biển vỗ vào tâm trí, dù cố gắng thế nào cũng không thể phớt lờ hay gạt bỏ. Vu Sinh nhớ lại cơn mưa đó, nhớ lại cánh cửa có bức tranh quạt trên tường, và cả con ếch xanh khổng lồ kia... Hắn cố tự nhủ rằng đó chỉ là ảo giác, nhưng ý nghĩ này nhanh chóng lung lay khi ký ức liên tục ùa về và ngày một rõ nét.
Hắn đã chết một lần, nhưng không hiểu vì sao, bây giờ hắn vẫn còn sống, và đang trên đường về nhà — sắp đến nơi rồi, chỉ còn cách hai con phố nữa thôi.
Đây là chuyện kỳ quái nhất trong tất cả những chuyện kỳ quái mà hắn gặp phải kể từ khi đến thành phố ma quái này.
Những ánh mắt gần đó đổ dồn về phía hắn. Vu Sinh nhận ra hành động bất thường của mình đã thu hút sự chú ý của người qua đường, có người đang do dự muốn lại gần, có lẽ định hỏi xem hắn có cần giúp đỡ không. Hắn vội vàng xua tay, không muốn giao tiếp nhiều với họ, rồi rảo bước nhanh rời khỏi nơi này.
Hắn không biết chuyện gì đã xảy ra với mình, nhưng rõ ràng việc đứng ngây ra trên đường để suy nghĩ chẳng giúp ích gì cho việc giải quyết những hoang mang này cả.
Hắn vội vã băng qua con hẻm, rời khỏi khu phố cuối cùng gần khu dân cư cũ kỹ, tiến về "nhà" của mình trong thành phố này.
Dù chỉ cách hai con phố, nhưng khung cảnh xung quanh rõ ràng trở nên hoang vắng và lạnh lẽo hơn hẳn — cứ như thể đã đi vào một góc bị lãng quên của thành phố. Người đi đường ngày càng thưa thớt, đến cuối cùng chỉ còn lại ánh đèn đường hiu hắt bầu bạn với Vu Sinh. Đi thêm một đoạn nữa, hắn nhìn thấy tòa nhà lớn cổ xưa đứng sừng sững trong đêm, dường như có một sự ngăn cách vô hình với các công trình kiến trúc xung quanh.
Đó là một tòa nhà trông không có gì đặc biệt, một ngôi nhà cũ ba tầng với tường ngoài loang lổ, mái ngói dốc, cửa ra vào và cửa sổ tuy cũ kỹ nhưng vẫn sạch sẽ và nguyên vẹn. Một ngôi nhà như thế này trông giống như "biệt thự tự xây" trong các làng đô thị từ vài thập kỷ trước, khi việc quản lý còn lỏng lẻo, và theo thời gian đã trở thành một di tích lịch sử, một lỗ hổng trong quy hoạch đô thị...
Vu Sinh không hiểu rõ lắm về chế độ quy hoạch của "Giới Thành", một nơi khác xa so với trí nhớ của hắn. Dù sao thì hắn cũng mới đến đây được hai tháng, trừ đi khoảng thời gian đầu vì cẩn thận mà không dám ra khỏi cửa, thì bây giờ hắn cũng chỉ vừa mới thích nghi với cuộc sống mới và tìm hiểu tình hình khu vực xung quanh mà thôi. Nhưng có một điều hắn biết chắc.
Ngôi nhà này là nơi trú chân duy nhất tạm gọi là an toàn của hắn trong thành phố nguy hiểm và bất ổn này — ít nhất là khi ở trong nhà, hắn chưa từng nhìn thấy những bóng đen ma quái kia.
Mặc dù bản thân ngôi nhà này cũng có rất nhiều điểm kỳ lạ trong mắt hắn.
Vu Sinh hít một hơi thật nhẹ, xách theo túi đồ siêu thị vẫn còn trên tay, bước qua ánh đèn đường lạnh lẽo, tiến đến cửa, lấy chìa khóa ra mở.
Cánh cửa cũ kỹ kẽo kẹt mở ra, Vu Sinh vào nhà bật đèn — dù ngôi nhà này gần như hoàn toàn khác với "nhà" trong ký ức của hắn, nhưng vào khoảnh khắc ánh đèn bừng sáng, hắn vẫn cảm nhận được một cảm giác... an tâm thực sự.
Hắn quay người đóng cửa, nhốt cả thành phố về đêm ở bên ngoài.
Sau đó, hắn tiện tay ném túi đồ vừa mua ở siêu thị lên chiếc kệ ở cửa bếp phía bên phải, rồi vội vã đi xuyên qua phòng khách có phần trống trải, đến trước gương trong nhà vệ sinh và vạch áo trên ngực ra.
Hình ảnh trong ký ức quá rõ ràng và sâu sắc, khiến hắn không thể không kiểm tra lại nhiều lần.
Trên ngực không có bất kỳ vết thương nào, cũng không có vết máu, cứ như thể chuyện "tử vong" chưa từng xảy ra.
Vu Sinh nhíu mày, kiểm tra lại quần áo ở vị trí mà trong trí nhớ đã bị con ếch moi tim moi phổi, lúc này mới thực sự chắc chắn rằng mình không phải là một người rộng lòng khoáng đạt.
"Quái lạ..."
Hắn lẩm bẩm, rời khỏi nhà vệ sinh, quay trở lại phòng khách.
Phía sau hắn, tấm gương phía trên bồn rửa tay lặng lẽ nứt ra từng đường rạn, rồi lại nhanh chóng khép lại trong im lặng...
Ngồi trên ghế sô pha trong phòng khách, Vu Sinh sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình. Không biết bao lâu sau, bộ não mệt mỏi rã rời của hắn cuối cùng cũng mơ màng chìm vào yên tĩnh.
Cơn buồn ngủ bao trùm lấy hắn.
Cảm giác mê man kéo dài rất lâu, cho đến khi một tiếng "cốp" đột ngột vang lên trong đầu. Âm thanh đó nghe như có ai đó dùng xẻng sắt gõ vào đá ngay trên đầu mình, khiến Vu Sinh giật mình tỉnh giấc khỏi cơn mê.
Hắn mở mắt trong bóng tối, ngây người một lúc mới nhận ra — đèn phòng khách đã bị tắt từ lúc nào.
Hắn nhớ rõ ràng mình đã bật đèn trước khi ngủ!
Lòng dấy lên cảnh giác, Vu Sinh gần như theo phản xạ đưa tay về phía cây dùi cui rút bên cạnh. Kể từ khi đến thành phố xa lạ và quái dị này, việc đầu tiên hắn làm là chuẩn bị cho mình món đồ phòng thân này. Mặc dù đến nay nó vẫn chưa có dịp dùng đến, nhưng với bản năng của một con người, tay cầm một cây gậy ít nhất cũng mang lại chút an ủi về mặt tâm lý. Sau đó, hắn mới cẩn thận từ từ đứng dậy, đồng thời chú ý mọi động tĩnh trong bóng tối.
Ở một nơi hoang vắng thế này, có trộm vào nhà cũng không phải là chuyện không thể tưởng tượng. Thậm chí lúc này, Vu Sinh còn mong là có trộm vào nhà, ít nhất trộm còn có thể bị dùi cui đánh ngất, chứ con ếch xanh cao hơn một mét thì không.
Nhưng trong phòng khách hoàn toàn tĩnh lặng, không thấy dấu vết của kẻ đột nhập, cũng không nghe thấy tiếng động của tên trộm.
Tin tốt là cũng không nghe thấy tiếng động của con ếch xanh.
Mượn ánh đèn đường mờ ảo hắt vào từ cửa sổ, Vu Sinh vừa hạ thấp người di chuyển vừa quan sát xung quanh, từ từ mò đến công tắc trên tường, đưa tay bật đèn.
Ánh sáng chói lòa tức thì bao trùm tầm mắt, quét qua khắp phòng khách trong bóng tối.
Vu Sinh chớp chớp mắt, luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong tầm nhìn, nhưng lại không nói được là lạ ở đâu. Dù sao đi nữa, ít nhất xung quanh đã sáng lên, bây giờ hắn có thể thấy rõ tình hình trong phòng khách.
Hắn hơi khom người, cầm theo dùi cui rút bắt đầu kiểm tra từng ngóc ngách trong nhà.
Tầng một chỉ có phòng khách, nhà bếp và phòng ăn, cùng một căn phòng trống tạm thời không dùng đến, tất cả đều bình thường.
Hắn đứng ở đầu cầu thang dẫn lên tầng hai, do dự một chút rồi bước lên.
Tầng hai có ba phòng, một phòng là phòng ngủ hiện tại của hắn, một phòng chứa đồ lặt vặt, và phòng cuối cùng ở cuối hành lang thì bị khóa.
Khi Vu Sinh đến đây, căn phòng đó đã bị khóa. Hắn đã lục tung cả ngôi nhà này mấy lần nhưng chưa bao giờ tìm thấy chìa khóa.
Hắn kiểm tra phòng ngủ của mình và phòng chứa đồ đối diện trước, sau đó đi đến trước căn phòng bị khóa.
Vẫn như mọi ngày, cửa đóng chặt.
Thực ra, Vu Sinh không phải là chưa từng thử dùng một số biện pháp kỹ thuật để xử lý cái khóa này, bao gồm nhưng không giới hạn ở máy khoan và cưa điện cầm tay, nhưng mọi nỗ lực đều thất bại. Khi đó, máy khoan và cưa điện tóe lửa trước cánh cửa gỗ trông có vẻ mỏng manh, mũi khoan và lưỡi cưa mòn vẹt mà cũng không cắt ra được một vết xước nào.
Đương nhiên hắn cũng đã thử tìm kiếm những biện pháp kỹ thuật cao cấp hơn, ví dụ như thuê thợ mở khóa. Hắn đã tìm ba người, hai người đầu tiên đến khu phố cổ thì bị lạc, đi vòng vo nửa ngày cũng không tìm được địa chỉ số 66 đường Ngô Đồng, người thứ ba vừa qua ngã tư thì bị xe máy tông, vừa mới được xuất viện...
Cứ như thể có một thế lực thần bí nào đó đang ngăn cản Vu Sinh mở cánh cửa bị khóa trong chính nhà mình.
Đúng vậy, dù ngôi nhà này là điểm dừng chân duy nhất tạm gọi là an toàn của hắn trong thành phố, nhưng ngay cả bản thân nó cũng có rất nhiều điểm... "không ổn".
Vu Sinh đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, thử vặn, quả nhiên không hề nhúc nhích.
Cũng không có chuyện "bất ngờ" nào xảy ra như dự đoán, nó vẫn bị khóa.
Nhưng không biết có phải ảo giác không, ngay lúc hắn đang loay hoay vô ích với cái tay nắm cửa... hắn dường như nghe thấy một tiếng cười khẽ thoang thoảng.
Tiếng cười đó phát ra từ phía đối diện cánh cửa, nghe như giọng của một cô gái trẻ, tựa như đang chế nhạo sự bất lực của hắn trước một cánh cửa.
Vu Sinh lập tức dựng tóc gáy!
Tại điểm dừng chân an toàn duy nhất của hắn trong thành phố này, trong ngôi nhà hắn đã ở được hai tháng, ngay trong nhà của hắn, căn phòng luôn bị khóa này... bên trong có người!
...Sao cô ta không chết đói nhỉ?