Tại Thú Tịch, trong thành Mặc, mấy bóng người vội vã xuyên qua màn mưa.
Nhờ sự chuẩn bị từ trước của Thiên Phong Linh Sơn, sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn một lát trong khách sạn, nhóm của Vu Sinh đã thay sang trang phục không quá nổi bật ở thành phố này.
Trịnh Trực mặc một chiếc áo khoác màu sẫm theo phong cách bản địa, kiểu dáng trông như áo tơi nhưng lại được làm từ một loại vật liệu tổng hợp tiên tiến. Hắn đội một chiếc mũ rộng vành có hoa văn màu xám bạc. Bộ trang phục này rõ ràng rất phù hợp với thời tiết của thành Mặc: vành mũ tạo ra một trường lực mỏng manh có thể ngăn cản hoàn toàn mưa gió, còn chiếc áo khoác vừa nhẹ nhàng giữ ấm, vừa cách ly cái ẩm lạnh của cơn mưa.
Vu Sinh ăn mặc tương tự Trịnh Trực, chỉ khác là bên dưới áo khoác của hắn lại phồng lên một cục — Eileen bám trên người hắn như một con gấu túi, chỉ thò cái đầu nhỏ ra khỏi ngực áo, trông lười biếng hết mức có thể.
Nguyên Hạo chân nhân thì không thay đổi phong cách nhiều. Bộ trang phục tu sĩ của ông có nguồn gốc từ "tinh cầu Thủ Phủ", ở một thành phố biên cảnh thế này cũng được xem là một "trào lưu" khá được ưa chuộng. Ông chỉ cất đi tất cả những vật trang trí có thể tiết lộ thân phận người của Thiên Phong Linh Sơn, bộ quần áo đơn giản mộc mạc khiến ông trông không khác gì người qua đường bình thường (nếu không tính đến khuôn mặt đẹp trai ngời ngời kia).
Hồ Ly thì đổi sang một bộ váy dài màu xanh nhạt tiên khí bồng bềnh, trên váy điểm xuyết hoa văn hình dòng nước màu lam, ngọc bội bên hông khẽ lay động theo mỗi bước chân. Nàng cầm một chiếc ô giấy màu xanh mực, duyên dáng đi bên cạnh Vu Sinh — phân nửa trong chín cái đuôi của nàng đang ở ngoài hứng mưa, ướt sũng rồi thì lại ra sức vẫy cho khô, bàn tay không cầm ô còn đang nắm một cái đùi gà, thỉnh thoảng lại gặm một miếng.
Nhân tiện phải nói, nàng cố tình để đuôi ra ngoài hứng mưa — vì vẫy nước rất vui.
Luna lại là người đặc biệt nhất bên cạnh Vu Sinh: Sự "đặc biệt" của Thánh Nữ nhân tạo thực sự quá nổi bật, không chỉ ở bộ mặt tái nhợt hoàn mỹ mà băng giá, lớp vỏ ngoài ánh kim loại, mà còn bao gồm cả chiều cao đến hai mét của nàng. Xét thấy dáng vẻ này nếu mặc quần áo bản địa ngược lại sẽ càng thu hút sự chú ý, nên bên Thiên Phong Linh Sơn đã dứt khoát sắp xếp cho nàng một phong cách cải trang khác:
Một bộ váy bào màu đen, điểm xuyết những vì sao màu bạc trắng dày đặc và trang sức hình vòng sao mang đậm cảm giác tôn giáo, cộng thêm chiếc khăn voan đen vốn có trên đầu, trông nàng hoàn toàn giống một tu nữ. Mà theo lời của Nguyên Hạo chân nhân, trang phục này thực chất rất gần với trang phục của "Thị Nữ Phồn Tinh" của người Algrade.
Đó là tên gọi chung cho những nữ tử Algrade có khả năng lắng nghe các vì sao và am hiểu thuật chiêm tinh.
Khu vực biên cảnh nơi Thú Tịch tọa lạc rất gần lãnh địa của người Algrade, cách đây một năm ánh sáng còn có một tinh môn cỡ lớn có thể đi thẳng đến vùng tinh vực sâu của Algrade. Vì vậy, người dân thành phố này không lạ gì những "vị khách dị tộc" có phong cách tương tự, và bởi vì bản thân các "Thị Nữ Phồn Tinh" đa phần đều thần bí, lại có nhiều thói quen ăn mặc mang đặc sắc cá nhân, nên cho dù Luna có để lộ ra đặc điểm gì đó không giống người thường, chỉ cần nàng mặc bộ "tu nữ phục" này cũng sẽ không gây ra quá nhiều kinh ngạc và chú ý từ người bản địa.
Lúc này, mưa đã nhỏ hơn một chút so với khi cả nhóm vừa đáp xuống, nhưng vẫn không ngớt rơi từ trên không. Những sợi mưa mịn khi đến gần Luna liền bị trường lực vô hình quanh người nàng đẩy ra, tạo thành một lớp màn mờ ảo như lụa mỏng bên cạnh nàng. Qua lớp màn che ấy, nàng ngẩng đầu, radar đa tần liên tục quét nhanh cảnh vật xung quanh.
"Nhiều đơn vị năng lượng cao," nàng chậm rãi nói, "Không có địch ý."
"Ta cũng có cảm nhận được," Nguyên Hạo chân nhân gật đầu, "Hẳn là những người tu hành đi ngang qua gần đây — nơi này tuy xa trung tâm thành phố nhưng lại gần một tòa tháp tinh luyện cổ đại, linh khí nồng đậm, cũng là một nơi tốt để tu luyện."
Vu Sinh nghĩ ngợi, quay đầu nhìn cháu trai bên cạnh: "Có thấy hay cảm nhận được gì không?"
Trịnh Trực một tay vịn vành mũ, lắc đầu: "Không có, bên này rất bình thường."
Hắn vừa dứt lời, Eileen đang thò cái đầu nhỏ ra khỏi cổ áo Vu Sinh liền chen vào một câu: "Ngươi phân biệt được cái gì là 'bình thường' với 'bất thường' à? Có khi nào đã thấy thứ gì đó tà ma mà không nhận ra không?"
"À cái này... phần lớn trường hợp vẫn phân biệt được," Trịnh Trực hơi xấu hổ, nhưng vẫn vội giải thích, "Theo kinh nghiệm, những thứ bất thường chắc chắn sẽ có điểm không hài hòa rõ rệt với cảnh vật xung quanh, dựa vào 'không khí' thực ra vẫn có thể phán đoán được..."
Nói đến đây, hắn đột nhiên ngẩn ra, rồi bỗng chỉ tay về phía đối diện khu phố: "Khoan đã! Hai người bên kia có vẻ hơi không đúng..."
Nguyên Hạo chân nhân lập tức ngẩng đầu nhìn, sau đó vội ấn tay Trịnh Trực xuống: "Trịnh đạo hữu làm gì mà kinh ngạc thế, đó chỉ là những người hóa trang thành nhân vật trong kịch thôi, trước khi đến ta đã điều tra rồi, gần đây có một lễ hội anime..."
Eileen ở bên cạnh nghe vậy thì ngạc nhiên: "... Chỗ tu tiên của các người cũng có hoạt động này à?!"
Nào ngờ câu nói của cô bé lại khiến Nguyên Hạo chân nhân hơi thắc mắc: "Tại sao lại không thể có?"
"Trông không nghiêm túc chút nào," con rối nhỏ buột miệng, "Chẳng hợp với phong cách tiên khí bồng bềnh của các người gì cả..."
Nguyên Hạo chân nhân nghe vậy thì bật cười: "Đây cũng là ấn tượng cứng nhắc thôi — việc tụ tập hóa trang thành những hình tượng kỳ lạ đã có từ thời cổ đại, Eileen cô nương chẳng lẽ chưa từng nghe qua 'Thần hí', 'Vu vũ' sao?"
Eileen ngơ ngác: "...?"
Vu Sinh thấy vậy bèn ho hai tiếng, thuận theo lời Nguyên Hạo chân nhân mà nói bừa: "Xét từ góc độ hình thức, việc người xưa nhảy múa lên đồng có thể xem là 'lễ hội anime' sớm nhất..."
Con rối nhỏ suy nghĩ một lát, rồi vẻ mặt kinh ngạc: "Ơ, đúng nhỉ?!"
Thứ nhỏ này đúng là dễ bị lừa thật, Vu Sinh nhìn bộ dạng của cô bé mà không nỡ lừa tiếp...
Trong lúc nói chuyện, cả nhóm đã đi qua một ngã đường nữa. Càng đi về hướng ngoại ô, người qua đường xung quanh càng thưa thớt rõ rệt.
Nguyên Hạo chân nhân thỉnh thoảng lại nhíu mày, dường như đang cẩn thận dùng thần thức cảm nhận sự biến động của khí tức xung quanh, đôi lúc lại đi chậm lại, ngẩng đầu nhìn về phía tòa tháp tinh luyện cổ đại sừng sững trong màn mưa, ở khoảng cách này trông đã có cảm giác áp bức vô cùng.
"Hơi kỳ lạ," ông chú đẹp trai bỗng lên tiếng, tựa như đang lẩm bẩm một mình, "Tại sao lại không có..."
Eileen lại một lần nữa thò đầu ra khỏi ngực Vu Sinh: "Hả? Thứ gì không có?"
"Nơi linh khí ngưng tụ và địa mạch trì trệ mà ta cảm nhận được trước đó," Nguyên Hạo chân nhân vừa suy tư vừa chậm rãi nói, "Lúc chúng ta đáp xuống, ta đã dùng thần thức lướt qua mặt đất một lượt, khi đó quả thực đã nhận ra mấy chỗ không đúng, thậm chí không lâu trước đây khi chúng ta còn ở 'Hội Tiên Châu', ta vẫn có thể cảm nhận được sự bất thường ở những phương hướng này, nhưng bây giờ vừa đến gần, cảm giác đó ngược lại không còn nữa."
"Cảm nhận được chúng ta đến gần nên chạy rồi à?" Eileen buột miệng nói.
"... Ta cảm nhận được đó là sự biến đổi của địa mạch và linh khí, không phải vật sống, môi trường tự nhiên sao có thể chạy được?" Nguyên Hạo chân nhân lập tức lắc đầu, "Nếu phải nói, chỉ có thể là đã bị che giấu đi rồi."
Nói đến đây ông dừng lại, rồi nói với vẻ không chắc chắn: "Nhưng loại biến hóa này, muốn che giấu được thần thức của ta cũng không phải người thường có thể làm được..."
Vu Sinh thì không lên tiếng, chỉ đăm chiêu nhìn về phía xa.
Màn mưa mờ mịt, tòa tháp tinh luyện linh quáng ở cuối thành phố cao chọc trời. Hai tuyến đường ray giao thông vươn lên từ rìa thành Mặc như những mạch máu khổng lồ nối liền với công trình cơ quan cổ xưa to lớn như ngọn núi kia. Ánh đèn trên đường ray và tháp tinh luyện chớp tắt, nhưng tất cả lại trở nên mờ ảo vì bị màn mưa che khuất. Thỉnh thoảng, một tia sét bất chợt rạch ngang bầu trời, trong ánh sáng chói lòa lóe lên trong chốc lát, tòa tháp khổng lồ sừng sững giữa đất trời hiện ra hình dáng nổi bật, nhưng dưới ánh sáng chớp nhoáng lại mang đến cảm giác áp bức như thể nó sắp sụp đổ.
Cô nàng hồ ly đang ra sức vẫy đuôi hứng nước bỗng dừng động tác, hơi nghi ngờ nhíu mày, rồi hít hít mũi trong mưa, như thể ngửi thấy gì đó.
"Ân công," nàng kéo tay áo Vu Sinh, "Con ngửi thấy mùi máu."
"Mùi máu ở đâu?" Vu Sinh nghe vậy lập tức giật mình, "Đâu?!"
"Trong mưa không dễ phán đoán," Hồ Ly vừa nói vừa ngửi khắp không khí, đôi tai cáo to màu trắng bạc thỉnh thoảng lại giật giật, như đang bắt lấy những âm thanh rất nhỏ trong gió mưa, "Nhưng là vừa mới xuất hiện đột ngột, chắc là không xa đâu."
Lời nàng vừa dứt, Nguyên Hạo chân nhân bên cạnh lập tức nhíu mày, ngay sau đó liền đưa tay điểm nhẹ vào không trung, đồng thời trầm giọng hô: "Thanh Tĩnh—"
Một gợn sóng nhẹ như gió thoảng bỗng lan ra từ nơi ngón tay ông vừa điểm, một sức mạnh vô hình vô chất lập tức bao trùm từng tấc không gian xung quanh. Ngay sau đó, trong không khí vang lên một tiếng ngân khe khẽ, cả màn mưa trời đất bỗng ngưng lại trong thoáng chốc, như thể thời không đình trệ.
Một giây sau, ông và Hồ Ly cùng lúc ngẩng đầu, chỉ về một hướng: "Bên kia!"
Vu Sinh cũng không kịp kinh ngạc trước chiêu thức tuyệt diệu của ông chú đẹp trai, bởi vì trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi màn mưa dừng lại, hắn cũng cảm nhận được một tia khác thường — không phải mùi máu, hắn không có cái mũi thính như Hồ Ly.
Thứ hắn cảm nhận được là sinh cơ đang trôi đi, là khí tức của một sinh vật mạnh mẽ nào đó sắp chết.
Cả nhóm lập tức lao về hướng mà Hồ Ly và Nguyên Hạo chân nhân cảm nhận được, chạy về phía một khu phố đèn đuốc tù mù, trông đặc biệt hoang vắng gần tòa tháp khổng lồ nguy nga.
Màn mưa bị đình trệ trong chốc lát lại bắt đầu rơi xuống. Trong cơn mưa không ngớt thỉnh thoảng vọng lại tiếng sấm trầm thấp từ xa, bóng của những tòa nhà trong thành phố dưới những tia sét liên hồi và màn mưa mông lung đã trở nên mờ ảo tự lúc nào, như thể tất cả công trình đều biến thành những hình dạng trừu tượng trong khe hẹp của ánh sáng và bóng tối, trở thành những phông nền hư ảo chiếu trên màn ảnh không gian. Thậm chí có vài khoảnh khắc ngắn ngủi, tất cả công trình ở phía xa như thể biến mất ngay lập tức, biến thành một vùng hoang dã lởm chởm đá tai mèo, biến thành dáng vẻ của hành tinh này khi chưa từng được khai phá, thậm chí chưa từng được ai phát hiện.
Trịnh Trực hoàn toàn không theo kịp bước chân của đám siêu nhân xung quanh, nhưng ngay lúc hắn sắp bị tụt lại phía sau, Nguyên Hạo chân nhân quay đầu nhìn thoáng qua, thế là hắn lập tức cảm nhận được một luồng gió nhẹ bao bọc lấy bên sườn — hắn cảm thấy mình như bay lên trong chốc lát, dễ dàng theo kịp cả đội. Và trong khoảnh khắc nhẹ bẫng đó, hắn lại ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Tòa tháp tinh luyện cổ đại khổng lồ sừng sững ở rìa thành phố đã biến mất.
Thay vào đó là một vết nứt đen kịt như hư vô tuyệt đối, như muốn chém đứt cả hành tinh, kéo dài từ bầu trời xuống mặt đất, xuyên suốt toàn bộ không gian...
✰ Thiên Lôi Trúc ✰ Truyện dịch AI chất lượng