Tại khu Thanh Hà, phía đông Giới Thành, bên cạnh lối vào một con phố cổ bình thường.
Bóng dáng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bước ra từ trong bóng tối của một tòa nhà gần đó, nhìn thấy Vu Sinh đang đợi ở ngã tư.
"Hôm nay chỉ có một mình cậu à?" Thiếu nữ nhìn quanh, phát hiện chỉ có mình Vu Sinh đứng ở ngã tư nên hỏi với vẻ hơi ngạc nhiên.
"Các cô ấy ở lại trông nhà – dù sao hôm nay cũng chỉ đến xem tình hình của 'Hẻm Tối' này thôi, tôi đến một mình là được rồi," Vu Sinh thuận miệng đáp, "Vả lại, nếu thật sự gặp tình huống khẩn cấp, tôi cũng có thể mở cửa dịch chuyển mọi người tới bất cứ lúc nào."
Nói đến đây, hắn dừng lại một chút rồi nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ: "Bên cậu tiến triển thế nào rồi? Đã liên lạc được với người đăng bài lúc trước chưa?"
"Đã tra được người trong cuộc là một điều tra viên độc lập tên Tôn Thần, không thuộc tổ chức Thám Tử Linh Giới nào, nơi ở tại khu Bắc Thạch Môn, nhưng tạm thời vẫn chưa liên lạc được," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nói, "Nhưng chắc sẽ sớm có kết quả thôi – dù sao cũng không ảnh hưởng đến hành động hôm nay của chúng ta."
Vu Sinh khẽ gật đầu.
Gần đây Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang điều tra người trong cuộc đã đăng bài trên Biên Cảnh Thông Tin ba năm trước, nói rằng mình đã tận mắt trông thấy tòa tháp quỷ dị. Tiến triển xem như thuận lợi, nhưng dù vậy Vu Sinh cũng không muốn ngồi không ở nhà chờ đợi, nên quyết định hôm nay sẽ đến khu Thanh Hà ở phía đông thành phố trước một chuyến để tìm hiểu ngọn ngành về "Hẻm Tối" được nhắc đến trong bài đăng. Vì thế, hắn còn gọi cả Cô Bé Quàng Khăn Đỏ giàu kinh nghiệm đi cùng – dù sao chuyện thăm dò dị vực cũng không giống như đánh Hối Ám Thiên Sứ, vế sau thường chỉ cần liều mạng là qua (kéo xác qua cũng tính là qua), còn vế trước lại là một việc tỉ mỉ, đòi hỏi rất nhiều kinh nghiệm và kỹ xảo.
Lúc này, trời đã dần tối, hoàng hôn sắp buông xuống.
Vu Sinh ngẩng đầu nhìn trời, nhớ lại những thông tin công khai tra được trước khi đi –
"Hẻm Tối" là một dị vực hạn chế thời gian vào cửa điển hình, xét về quy mô thì có thể xếp vào loại "Quốc gia" – mặc dù nó chỉ là một con hẻm lặp lại vô hạn, nhưng nó phù hợp với đặc điểm "khu dân cư văn minh bao gồm nhiều công trình kiến trúc có trật tự" – lối vào Hẻm Tối nằm giữa hai tòa nhà gần lối vào phố cổ khu Thanh Hà, thời gian mở cửa là vào lúc hoàng hôn mỗi ngày.
Cái "lúc hoàng hôn" này không phải là một thời điểm chính xác, mà chỉ cần sắc trời phù hợp với trạng thái "hoàng hôn", lối vào dị vực sẽ được kích hoạt. Hơn nữa, trời càng tối, độ hoạt động của lối vào và "xác suất đi qua" cũng sẽ tăng theo, đạt đến đỉnh điểm vào lúc trời tối nhất. Giá trị cao nhất sẽ duy trì trong khoảng từ vài phút đến hơn mười phút, rồi đột ngột đóng lại khi màn đêm buông xuống.
Theo thông tin ghi lại, trời càng tối thì "vận may" sau khi vào Hẻm Tối sẽ càng tốt, lúc phán đoán "lối ra an toàn" ở ngã tư cuối hẻm cũng sẽ dễ dàng hơn. Nhưng trời quá tối cũng có thể khiến Hẻm Tối sớm tạo ra thực thể "Mèo", ngược lại làm tăng mức độ nguy hiểm khi hoạt động trong dị vực – việc lựa chọn thế nào cần phải phán đoán cẩn thận.
Bản thân Vu Sinh thì chẳng có tiêu chuẩn phán đoán nào cả, hắn chỉ cần về nhà trước khi đám loi choi kia phá sập nhà là được.
"Chúng ta vào bây giờ chứ?" Hắn quay đầu nhìn thiếu nữ bên cạnh, trưng cầu ý kiến chuyên gia.
"Chờ một chút, lần này tôi có gọi người trợ giúp," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang cầm điện thoại lướt lướt, "Sắp tới rồi."
"Trợ giúp?" Vu Sinh ngẩn ra, và ngay khi hắn vừa định hỏi thì một bóng dáng nhanh nhẹn lướt qua nóc nhà ở rìa tầm mắt của hắn, rồi nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất cách đó không xa.
Là một con mèo mướp.
Chú mèo vênh váo bước những bước khoan thai đến trước mặt Vu Sinh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, liếc nhìn hai bên thấy không có ai, liền giơ vuốt gãi gãi cổ, cất giọng nói trầm ổn hùng hậu như lời dẫn trong phim tài liệu để phàn nàn: "Xử lý một vụ ủy thác trước đó tốn hơi nhiều thời gian – người trong cuộc cung cấp quá nhiều manh mối về mèo."
"Người 'trợ giúp' mà cậu nói hóa ra là quốc vương à?" Vu Sinh kinh ngạc nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, rồi lập tức phản ứng lại, "Ờm, là để đối phó với 'Mèo' trong hẻm tối à?"
"Đúng vậy," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ trông có vẻ đắc ý, "Thám Tử Linh Giới bình thường muốn thăm dò 'Hẻm Tối' đều phải tìm cách kiếm thức ăn cho mèo trước, nhưng 'Truyện Cổ Tích' của chúng ta không phải là tổ chức bình thường, quốc vương rất có nghề trong việc đối phó với 'Hẻm Tối'."
"'Mèo' thực thể trong 'Hẻm Tối' có đặc tính của sinh vật sống," quốc vương lắc đầu, trên gương mặt mèo lại lộ ra vẻ đắc ý rất người, "Những thực thể vừa có đặc tính sinh vật sống vừa có đặc điểm của động vật sẽ bắt chước tập tính 'nguyên mẫu' của nó ở một mức độ nhất định. Đó là lý do tại sao dùng thức ăn cho mèo được tạo ra trong hẻm tối là có thể hối lộ được những con mèo thực thể kia – nếu đã hối lộ được thì đương nhiên cũng có thể giao lưu và uy hiếp ở một mức độ nào đó."
Vu Sinh: "...Thế cũng được á?!"
"Này loài người, thăm dò dị vực là phải linh hoạt," con mèo mướp ngẩng đầu lên, nói với vẻ đầy tự tin, rồi cất bước đi về phía con phố cổ, "Đánh 'Thiên Sứ' thì cậu là chuyên gia, nhưng trong ngành Thám Tử Linh Giới này, cậu còn phải học hỏi nhiều đấy..."
Vu Sinh nhìn bộ dạng vênh váo của con mèo mướp mà khóe mắt không khỏi giật giật, nhưng rồi cũng nhanh chóng lắc đầu cho qua – mèo mà, chúng nó như vậy đấy.
Hắn cất bước đi theo sau quốc vương và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.
Người đi đường gần lối vào phố cổ thực ra không ít, nhưng sau khi đi vào một đoạn ngắn, lượng người đi đường ở một hướng khác bắt đầu thưa thớt rõ rệt. Vu Sinh có thể cảm nhận rõ ràng dòng người phía trước đang bị một lực lượng vô hình "phân luồng", đi vòng qua mấy tòa kiến trúc cổ xưa.
Đi về phía trước thêm một đoạn, hắn không hề ngạc nhiên khi thấy thiết bị "tiết điểm" do Cục Đặc công lắp đặt – một tấm bia hình tháp nhọn có phong cách công nghệ cao rõ ràng không ăn nhập với cảnh vật xung quanh, sừng sững trên một khoảng đất trống. Tất cả mọi người xung quanh đều vô thức lờ đi cả khu vực này.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ quen đường quen lối tiến lên, hoàn thành đăng ký vào cửa trên thiết bị tiết điểm. Quốc vương cũng ngay sau đó nhảy lên tấm bia, dùng móng vuốt ấn ấn lên trên.
Tấm bia liền phát ra âm thanh xác nhận đã thông qua.
Vu Sinh cũng lười chẳng muốn nói gì nữa, dù sao nơi này cũng là một nơi nhân kiệt địa linh mà...
Dưới sự dẫn dắt của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, hắn đi đến lối vào của "Hẻm Tối".
Giữa hai tòa nhà hai tầng cũ kỹ loang lổ là một lối đi hẹp chỉ đủ cho hai người đi song song, sâu chưa đầy vài mét, cuối cùng là một bức tường xi măng phủ đầy rêu xanh. Vài hình vẽ bậy như thể đã ăn sâu vào trong xi măng bao phủ mặt tường, những đường cong lộn xộn bẩn thỉu phác họa nên từng cửa hàng xiêu vẹo, cùng những con mèo trừu tượng mà dữ tợn.
Giữa những hình vẽ bậy đó, một dòng chữ tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt trông đặc biệt nổi bật:
"Ghi nhớ quy tắc thăm dò an toàn, đừng trở thành một ca thương vong vì hành động lỗ mãng – Cục Đặc công tuyên truyền."
Trông có vẻ rất chính quy.
"Đi đến gần bức tường kia, đứng yên tại chỗ hơn mười lăm giây," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhắc nhở bên cạnh, "Khi cảm thấy có gió thổi ra từ trong tường xi măng thì đừng quay đầu lại, cứ thế lùi ra khỏi đây..."
Vu Sinh làm theo chỉ dẫn của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, hai người một mèo đi đến trước bức tường, sau đó đồng thời lùi lại khi có gió thổi tới, duy trì tư thế mặt hướng vào tường cho đến khi lùi hẳn ra ngoài.
Trong mắt Vu Sinh, bức tường kia đột nhiên phóng đại, như thể đuổi theo "chạy" ra ngoài, "chen" ra từ giữa hai tòa nhà, sau đó mở rộng sang hai bên cho đến khi che kín toàn bộ tầm mắt của hắn.
"Chúng ta đã vào 'Hẻm Tối' rồi."
Giọng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ truyền đến từ bên cạnh.
Vu Sinh quay đầu lại.
Con phố cổ đã biến mất, khu phố vốn khá rộng rãi và quảng trường nhỏ đầu phố đã biến thành một con hẻm nhỏ chỉ rộng chừng bốn, năm mét. Hai bên hẻm là những cánh cửa phòng đóng chặt, một vài cửa ra vào còn treo những tấm biển hiệu cũ kỹ trông rất có tuổi, in ấn thô sơ lại đã loang lổ phai màu. Chữ viết trên biển hiệu mờ ảo không rõ, lại được ánh đèn lờ mờ không biết từ đâu chiếu tới, trông càng thêm... quái dị và u ám.
Sắc trời âm u, ánh hoàng hôn như thể bị đông cứng lại trên không trung phía trên hai dãy nhà cũ kỹ. Trong hẻm nhỏ tràn ngập một luồng khí ẩm ướt và lạnh lẽo, mặt đất lát gạch nhiều màu ướt sũng, đây đó có thể thấy những vũng nước rất nông, phản chiếu hình ảnh cong vẹo của những ngôi nhà hai bên.
Một "cảm giác khác biệt" không giống với thế giới thực tại dâng lên từ đáy lòng. Vu Sinh hít một hơi thật sâu trong con Hẻm Tối khiến người ta cảm thấy ngột ngạt này, lắc đầu lẩm bẩm: "Ở đây lâu dễ bị phong thấp lắm."
"Vậy thì tốt cho cậu đấy," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ liếc hắn một cái, "Người bình thường không sống ở đây đủ lâu để bị phong thấp đâu."
Trong lúc hai người nói chuyện, quốc vương thì quan sát trạng thái trong hẻm tối, sau đó nhảy vài ba lần đến một chỗ đất tương đối khô ráo, giơ vuốt vẫy một cái.
Một tiểu đội mạo hiểm giả bốn người liền hiện ra từ trong không khí, mặc trang phục rất phù hợp với ấn tượng rập khuôn về các chức nghiệp. Tổ hợp lần này lần lượt là một kiếm khách trẻ tuổi đến từ nông thôn (mang theo thanh kiếm xịn nhất làng), một nữ mục sư cũng đến từ thôn đó, một nữ pháp sư lang thang có vẻ như gánh trên lưng rất nhiều câu chuyện, và một thích khách tàng hình toàn thân bao bọc trong áo choàng đen.
Nhân tiện nhắc tới, kiếm khách trẻ tuổi mang thanh kiếm xịn nhất làng và nữ mục sư mặc áo choàng trắng cầm cây trượng gỗ là thanh mai trúc mã, sau khi kết thúc chuyến phiêu lưu này, họ sẽ về làng kết hôn – nhưng vì con mèo rất tùy hứng, nên chuyến phiêu lưu của họ vẫn chưa bao giờ kết thúc, cho đến hôm nay vẫn còn tiếp diễn.
"Quốc vương" nhẹ nhàng nhảy lên người nữ pháp sư lang thang, ngồi trên vai đối phương.
Bây giờ nữ pháp sư lang thang không chỉ gánh trên lưng rất nhiều câu chuyện, mà còn cõng cả một con mèo.
"Chúng ta khoan hãy đến ngã tư vội," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nói, "Trước tiên kiểm tra toàn bộ 'Hẻm Tối' một lần, xác nhận xem nơi này có gì khác so với trong tài liệu không, ví dụ như có lối ra khác hay không. Nếu không có thu hoạch gì, chúng ta sẽ cố ý chọn 'con đường nguy hiểm' ở ngã tư để tiến vào vòng lặp tiếp theo của Hẻm Tối. Theo lời trong bài đăng kia, người trong cuộc đã tiến vào không gian tòa tháp trong quá trình bị 'Mèo' truy đuổi, chúng ta sẽ cố gắng tái hiện lại quá trình này..."
"Có một vấn đề," Vu Sinh giơ tay, "Ngã tư không phải là ngẫu nhiên sao? Lỡ không cẩn thận vào nhầm lối ra an toàn thì sao? Làm thế nào để đảm bảo chắc chắn có thể đi vào con đường nguy hiểm?"
"Sói có thể đưa ra phán đoán tương đối," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đưa tay vuốt ve trong không khí, một con Ảnh Lang khổng lồ từ từ hiện ra dưới tay cô, "Nếu sói cũng không phán đoán được, thì để quốc vương triệu hồi pháp sư thi triển Đại Tiên Tri Thuật, xác suất trúng hơn chín mươi phần trăm. Tóm lại, cố gắng dùng phương pháp phù hợp với quy tắc của Hẻm Tối để thăm dò, trừ phi có tình huống đặc biệt, nếu không thì cố gắng đừng dùng 'cửa' để xuyên qua các tầng khác nhau của Hẻm Tối. Chúng ta phải cố gắng hết sức tái hiện lại 'quá trình' được nhắc đến trong bài đăng kia, như vậy mới có thể nâng cao xác suất xuất hiện không gian tòa tháp."
Vu Sinh đang định nói mình lại có ý tưởng mới, nghe thấy lời nhắc nhở cuối cùng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ liền lập tức lúng túng, cười ngượng ngùng: "Tôi cũng có nói muốn mở cửa đâu."
"Còn cần cậu nói à?" Thiếu nữ hai tay chống nạnh, "Đường đi có năm bước mà cậu cũng phải mở cổng dịch chuyển. Lần trước tôi nghe Eileen nói cậu còn mở cửa giữa phòng ngủ và phòng khách để xem tivi, dùng cổng dịch chuyển để giật điều khiển từ xa của cô ấy..."
Vu Sinh: "Khụ khụ..."