Trong con hẻm nhỏ âm u, ẩm ướt, không khí phảng phất lúc nào cũng như buổi hoàng hôn sắp đổ mưa. Những ánh đèn mờ ảo, hỗn loạn chiếu rọi lên các tấm biển hiệu cũ kỹ, loang lổ hai bên đường, khiến nơi đây càng thêm âm u, quỷ quyệt.
Tiểu đội mạo hiểm giả bước qua những vũng nước đọng, kiểm tra từng ngóc ngách khả nghi trong hẻm, thể hiện sự phối hợp đồng đội thuần thục và kỹ năng cá nhân xuất sắc trong quá trình tiến lên.
Bóng dáng của thích khách tiềm hành thỉnh thoảng lại biến mất khỏi tầm mắt Vu Sinh, như thể hòa tan vào bóng tối của những tòa nhà, rồi đột ngột xuất hiện từ một góc khác, xuất quỷ nhập thần tựa như linh thể. Lang thang pháp sư triệu hồi một con mắt màu xanh lam lơ lửng giữa không trung, liên tục quét qua con đường phía sau cả đội. Kiếm khách thì đi đầu đội hình, đề phòng những thực thể được tạo ra sớm trong con hẻm — xác suất này tuy không cao, nhưng những biến động sâu trong dị vực thỉnh thoảng vẫn xảy ra, nên không thể loại trừ bất kỳ nguy cơ nào.
Còn cô thiếu nữ mục sư tay cầm đoản trượng thì đi giữa đội hình, miệng không ngừng lẩm nhẩm những câu chữ tựa như văn tế. Mỗi lần tụng niệm xong, một vầng sáng nhạt mang hiệu quả thanh tẩy và chữa trị lại được làm mới trên người mọi người.
Vu Sinh tò mò ghé sát lại cô thiếu nữ mục sư, người mà nói một cách chính xác là "vật triệu hồi" của Quốc vương, và nghe được nội dung cô lẩm bẩm thực ra chỉ lặp đi lặp lại mấy câu: "...Thánh quang như gió, phúc lành miu miu, thánh quang như đuốc, soi rọi miu miu, duy ngã miu miu, meo meo meo meo..."
Đơn giản là có sức ám ảnh lạ thường.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thì hiển nhiên đã quá quen thuộc với các đơn vị tác chiến mà "Quốc vương" triệu hồi. Nàng cưỡi trên lưng một con sói khổng lồ, chỉ huy mấy con sói khác phối hợp với thích khách tiềm hành ở rìa đội hình, đồng thời cũng để ý thấy vẻ mặt có chút vi diệu của Vu Sinh.
"Rất lợi hại, phải không? Những 'sinh vật triệu hồi' mà Quốc vương tạo ra đôi khi cho người ta cảm giác chúng cứ như thể có lý trí thật vậy," nàng cười nói với Vu Sinh, "bọn họ đôi khi còn có thể trò chuyện đơn giản với người ngoài. Những sinh vật triệu hồi cấp cao nhất — ví dụ như nịnh thần và 'Tể tướng' — thậm chí có thể hiểu và ghi nhớ quy tắc của thế giới 'bên ngoài', ra ngoài giao tiếp với người thường cũng khó mà bị lộ. Nhưng trên thực tế, bản chất của những vật triệu hồi này đều là 'thực thể' được tạo ra trong 'dị vực cổ tích'... Bầy sói của ta cũng vậy."
"Cũng thú vị đấy," Vu Sinh lẩm bẩm, rồi lại quay đầu nhìn "mục sư" trong đội. "Thần quan thiếu nữ" ăn mặc như thể bước ra từ một trò chơi RPG hay tiểu thuyết minh họa đời trước này liền lịch sự mỉm cười với hắn, rồi tiếp tục lặp lại một cách cứng nhắc: "Duy ngã miu miu, meo meo meo meo..."
Sau đó lại buff thêm một tầng thánh meo chúc phúc cho cả đội.
"...Thật lòng mà nói, nếu ít tiếp xúc thì quả thật có chút cảm giác 'thung lũng kỳ lạ'."
"Lúc đầu chúng tôi cũng thấy vậy, sau này ở chung với Quốc vương lâu rồi cũng quen," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vừa cười vừa nói, "Hơn nữa, so với các đơn vị cao cấp mà Quốc vương triệu hồi, những đơn vị chiến đấu khô khan này lại khiến người ta an tâm hơn — dù sao thì tôi không thích mấy lão 'nịnh thần' kia, giống người sống quá, thậm chí là quá giống. May mà Quốc vương trừ những lúc muốn ăn cá khô thì cũng không mấy khi cho họ ra ngoài."
Trong lúc nói chuyện, họ đã đi được nửa con hẻm.
Vu Sinh ngẩng đầu, thấy ngã tư đường ở ngay phía trước. Những dây điện chằng chịt vắt ngang giữa các cửa hàng hai bên, trên dây treo mấy chiếc đèn lồng ảm đạm và những dải cờ màu đã phai đang vô lực phất phơ trong gió. Trên cờ viết những câu chúc như "Khai trương đại cát", "Thuận buồm xuôi gió", "Thăng quan phát tài", "Cả nhà vui vẻ", trông thì có vẻ may mắn, nhưng đặt trong hoàn cảnh này lại tạo thành một tổ hợp cát tường đến kỳ dị.
Dưới những chiếc đèn lồng ảm đạm ấy là từng gian hàng san sát đóng chặt cửa.
Chỉ có một cửa hàng là có ánh đèn ở lối vào sáng hơn hẳn, cửa lớn mở rộng, như đang thầm lặng mời gọi.
Quốc vương vẫy móng vuốt, chàng kiếm khách trẻ tuổi cầm thanh kiếm thôn hảo liền cùng mấy con Ảnh Lang tiến lại gần cửa hàng đó. Thích khách tiềm hành cũng không biết đã theo sau từ lúc nào, lướt vào trong tiệm như một ảo ảnh.
"Bệ hạ, phía trước an toàn."
Giọng nói khàn khàn của lang thang pháp sư trong đội vang lên.
Vu Sinh và mọi người tiến lại gần, thấy đó là một cửa hàng sách cũ.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhíu mày, vẻ mặt rõ ràng lộ ra chút cảnh giác.
"Tiệm sách thì có vấn đề gì à?" Vu Sinh tò mò hỏi.
"'Hẻm Tối' thường gặp nhất ba loại cửa hàng là tiệm tạp hóa, tiệm thức ăn thú cưng và cửa hàng sách cũ," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ giải thích, "Trong đó tiệm tạp hóa an toàn nhất, nhưng chỉ bán những món hàng không rõ công dụng, vừa không giúp tìm được lối ra an toàn, cũng chẳng có hại gì; tiệm thức ăn thú cưng thì chỉ bán thức ăn cho mèo, và phải dùng một mẩu da trên người mình để trao đổi; còn cửa hàng sách cũ là loại nguy hiểm nhất trong ba loại — nó có thể chứa thông tin hữu ích, cũng có thể chứa cạm bẫy, thậm chí có thể xuất hiện những cuốn sách mang ô nhiễm tinh thần..."
Nàng dừng lại một chút rồi lắc đầu: "Manh mối luôn đi cùng với rủi ro, cho nên vừa phiền phức lại vừa khiến người ta khó xử."
Vu Sinh ngẫm nghĩ, xoa cằm: "Ồ... quả thật."
Sau đó, hắn tiện tay kéo ra một cánh cửa nhỏ bằng bàn tay trong không khí bên cạnh, đưa nắm tay vào trong rồi chào một tiếng: "Này..."
Một lưỡi đao sắc bén tức thì từ trong cánh cửa nhỏ đâm ra, chọc một lỗ trên bàn tay hắn rồi nhanh chóng rụt lại.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, sau đó thấy Vu Sinh giơ bàn tay máu chảy đầm đìa sải bước đến tiệm sách cũ, không nói hai lời mà đập liên tiếp bảy tám dấu tay máu lên tường ngoài, khung cửa và cửa sổ của tiệm sách, cuối cùng còn dùng máu viết một hàng chữ lớn: "Vu Sinh từng đến đây, còn có Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, và cả mèo nữa."
Phần bổ sung phía sau rõ ràng là do máu vẫn còn nên không muốn lãng phí.
Cô thiếu nữ áo đỏ làm Thám Tử Linh Giới bao năm quy củ cũng phải ngẩn người, một lúc lâu sau mới thốt ra một câu: "Anh đúng là đi tới đâu là gieo rắc dấu vết tới đó nhỉ?"
Vu Sinh lập tức có chút mất tự nhiên: "Bình thường cô nên chơi ít với Eileen lại..."
Nói rồi hắn lại mở một cánh cửa nhỏ khác bên cạnh, từ trong đó lôi ra một cái đuôi cáo để lau tay, mặc cho cô nàng hồ ly ở cửa đối diện kháng nghị "Ân công để ta liếm cho, nhiều thế này lãng phí lắm", hắn lại nhét cái đuôi vào. Sau một loạt thao tác quen thuộc, hắn mới phủi tay, cất bước đi vào trong tiệm sách.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đứng bên cạnh nhìn trân trối, quay đầu chọc vào đầu mèo của Quốc vương: "Lúc nãy tôi nói gì ấy nhỉ — hễ không có ai cản là cái cửa này của hắn chắc chắn đi đâu mở đó, DNA của người này chắc có hình xoắn ốc của một cánh cửa."
Quốc vương trầm giọng nói: "Vấn đề không lớn, dù sao cũng là mở cửa cùng tầng, hơn nữa bây giờ vẫn đang ở khu vực nông nhất của Hẻm Tối."
Vu Sinh không để ý đến những lời xì xào sau lưng, lúc này hắn đã bước vào cửa hàng sách cũ mang phong cách hoài cổ đặc biệt này.
Một thứ ánh sáng màu vàng ấm áp nhưng lại phảng phất mùi ẩm mốc chiếu sáng khắp cửa tiệm. Bên phải lối vào là một quầy hàng bằng gỗ, trên quầy bày bừa bãi mấy quyển sổ sách và vài tờ giấy A4 bẩn thỉu. Ngoài ra, không gian còn lại trong tiệm gần như bị chiếm hết bởi những giá sách vừa cao vừa rộng xếp dọc theo tường.
Hai phần ba không gian trên giá sách bày đầy các loại sách cũ, một phần ba còn lại cũng không trống — một thứ vật chất sền sệt tựa như keo dính chất đống trong những khoảng trống trên giá, ngưng tụ thành những khối lầy nhầy, trông như thể những cuốn sách đang "tan chảy". Chất lỏng đen như mực không ngừng nhỏ giọt từ những khối chất đống đó xuống đất rồi nhanh chóng được mặt đất hấp thụ.
Trong tiệm sách cũ không có người, sau quầy hàng trống không có một chiếc ghế gỗ đã cũ sơn, trên ghế dán một tờ giấy viết dòng chữ "Đọc sách đọc sách đọc sách đọc đọc đọc đọc..."
Một đống chữ viết lộn xộn, càng về sau càng mờ nhạt, như thể có thứ gì đó đen như mực đang cố gắng chen ra từ sâu trong những dòng chữ.
Vu Sinh nhíu mày.
Kết nối huyết dịch đang được thiết lập và tăng cường, hắn nghe thấy một tiếng rít kỳ quái mà trống rỗng, nhưng âm thanh đó... lại không giống như phát ra từ tiệm sách này.
Thậm chí không giống như phát ra từ bất kỳ góc nào trong "Hẻm Tối" này, mà đến từ một nơi nào đó xa xôi hơn, sâu thẳm hơn.
Một nơi nào đó bên ngoài "dị vực" này.
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía âm thanh truyền đến, nơi đó chỉ có những giá sách cao ngất, và bức tường của cửa hàng gần như bị giá sách che khuất hoàn toàn.
"Cẩn thận với thứ chất lỏng màu đen đó," giọng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vang lên từ phía sau, "Đó là 'Tri thức Hư thối', có tính ô nhiễm tinh thần rất mạnh — dù không sợ ô nhiễm tinh thần cũng tốt nhất đừng chạm vào, trừ phi anh muốn nghe một vạn người lải nhải những công thức hóa học và vật lý sai bét trong đầu mình."
Vu Sinh hơi ngạc nhiên quay đầu lại: "Sao cô rành thế? Chi tiết này hình như không có trong kho dữ liệu..."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ mím môi không nói, "Quốc vương" bên cạnh đã nhẹ nhàng nhảy lên quầy, vừa dùng móng vuốt cào cào những thứ lặt vặt trên quầy vừa thuận miệng nói: "Bởi vì trước đây cô ấy từng vô ý chạm phải một lần — ngày hôm sau bài thi tổng hợp khoa học tự nhiên giữa kỳ được tám điểm, chấn động cả phòng giáo vụ."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đỏ mặt: "Câm, câm miệng!"
Vu Sinh nghe mà mắt tròn mắt dẹt, sau đó vội chuyển sự chú ý trở lại những giá sách xung quanh trước khi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ kịp nhe răng.
Tiếng rít trống rỗng như đến từ bên ngoài con hẻm vẫn còn văng vẳng trong đầu, ánh mắt hắn lướt qua từng hàng sách cũ trên giá.
Hầu hết bìa sách đều bám đầy bụi bẩn, chữ in trên gáy sách mờ mịt không rõ, không nhìn ra tên sách, cũng không đoán được nội dung.
"Những cuốn sách có hình dạng bình thường và còn nguyên vẹn trên giá có thể đọc cẩn thận, nhưng phải tránh chìm đắm vào đó," Quốc vương thấy vậy liền chủ động nhắc nhở, "Bên trong đôi khi sẽ ghi lại những gợi ý về lối ra an toàn, hoặc một số sự kiện có thật dường như đã xảy ra ở đâu đó tại vùng giao giới — có thể là đã xảy ra trong quá khứ, cũng có thể là đang xảy ra, nhưng sẽ không tiên đoán tương lai, trừ phi là dự báo thời tiết."
"Biết đâu cũng sẽ ghi lại chuyện về 'tòa tháp cao đổ nát' kia — về lý thuyết, cửa hàng sách cũ sẽ ưu tiên ghi lại những thay đổi của chính Hẻm Tối," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nói nhỏ bên cạnh.
Vu Sinh từ từ gật đầu, lại liếc nhìn tờ giấy đầy chữ "đọc sách" trên chiếc ghế sau quầy. Dù cảm thấy kỳ quái, hắn vẫn cẩn thận rút một cuốn sách cũ bám bụi từ trên giá xuống, mang theo chút tò mò mở ra.
Trên trang giấy ố vàng, chỉ viết mấy chữ lớn —
"Chất lượng không đủ."