Chạng vạng tối, tại Dưỡng Tâm Điện trong Hoàng Cung.
Dưỡng Tâm Điện là nơi Hoàng Đế sinh hoạt và xử lý công việc thường ngày. Cung điện được xây dựng theo hình chữ "Công", tiền điện rộng ba gian, mái lợp ngói lưu ly vàng óng, kiến trúc kiểu Hiết sơn (hai mái dốc). Gian chính đặt bảo tọa và ngự án, phía sau bảo tọa là bình phong. Hậu điện là tẩm cung của Hoàng Đế, gồm năm gian, hai gian đầu hồi đông tây là phòng ngủ, đều có giường để Hoàng Đế tùy ý nghỉ ngơi.
Ngự Thiện Phòng của Dưỡng Tâm Điện là nơi chuyên phục vụ ăn uống cho Hoàng Đế, quy mô dĩ nhiên không nhỏ. Nhân sự phục vụ việc ăn uống của Hoàng Đế lên tới hàng trăm người.
Biên chế gồm: 1 Tổng quản, 1 Phó tổng quản, 2 Bào trưởng (bếp trưởng), 2 Phó bào trưởng, 27 Bào nhân (đầu bếp), 2 Đốc công, 20 Phó đốc công, cùng hàng loạt các chức danh khác như Ứng thừa trưởng, Ứng thừa nhân, Thôi trưởng, Lĩnh thôi, trù dịch Bát Kỳ, trù dịch chiêu mộ, phu dịch...
Ngoài ra còn có đông đảo "Ty thiện thái giám" với danh mục và cấp bậc phức tạp, từ thái giám tổng quản đến thái giám bưng nước, dọn bàn...
Đặc biệt, còn có "Trù dịch chiêu mộ đặc biệt". Ví dụ như một vương phủ, đại thần hay quán ăn nào đó có món ngon được Đế Hậu thưởng thức và yêu thích, đầu bếp đó sẽ được triệu vào cung chuyên trách món đó. Từng có chuyện một người bán bánh bao rong được triệu vào cung chỉ để làm bánh bao cho Hoàng Đế. Loại trù dịch này có khi làm vài năm, có khi cả chục năm, nhưng thực tế có người cả năm chỉ làm một hai lần, thậm chí chưa từng được gọi làm món nào.
Bên cạnh đó là các Ngự y chuyên nghiên cứu ẩm thực để đảm bảo sức khỏe cho Hoàng Đế.
Triệu Phi, đầu bếp Ngũ Tinh, chính là người phụ trách chuyên môn của Ngự Thiện Phòng Dưỡng Tâm Điện, nắm quyền thứ hai sau Tổng quản Trần công công (người kiêm quản cả nội vụ).
Lúc này, mọi người trong Ngự Thiện Phòng đang tất bật chuẩn bị bữa tối cho Hoàng Đế. Nhưng Triệu Phi, người thường xuyên đứng bếp chính, lại không nấu nướng. Ông đang ở trong một gian phòng riêng, chăm chú quan sát hai chiếc lồng chứa hai loại linh thú trên bàn.
Phía sau ông là vài người hầu mặc đồ đầu bếp trắng, nhưng chất liệu và kiểu dáng kém xa bộ đồ của Triệu Phi.
“Vải Linh Thú cộng thêm Phong Linh Thảo điều hòa dùng để làm thịt nướng... Gan của Quân Trắng Thú không có độc tố có thể dùng để xào...” Triệu Phi đi vòng quanh cái bàn, hai tay chắp sau lưng, lẩm bẩm một mình.
Vải Linh Thú dáng vẻ không lớn, giống một quả cầu hình bầu dục cao 20cm, rộng 10cm. Bề mặt da trơn bóng màu vàng đất, không có lông. Nửa thân dưới đầy gai nhọn, sau gáy có một cái càng cua to gần bằng thân mình. Hai bên đầu là hai cái tai như vỏ sò, không có tứ chi, chỉ có hai cái xúc tu như râu ở dưới.
Quân Trắng Thú là loại linh thú có đầu gà trống, thân dê, đuôi hồ ly và tứ chi như móng ngựa. Toàn thân phủ lông hai màu xanh trắng, mắt màu xanh biếc.
Triệu Phi quan sát hai con thú, sờ cằm suy tư. Sau khi trở về từ đấu trường, ông lập tức sai người đi tìm hai loại linh thú này. Chỉ vài giờ sau chúng đã có mặt ở đây, chứng tỏ hiệu suất làm việc của người dưới rất cao. Phải biết hai loại này chỉ có ở Huyễn Sâm Lâm, cách kinh đô không hề gần.
“Triệu Phó tổng quản, giờ dùng bữa của Hoàng thượng sắp đến rồi, ngài xem có phải...” Một tiểu thái giám đứng ở cửa rụt rè nhắc nhở.
“Bữa tối nay của Hoàng thượng ngươi bảo Tiểu Trần chuẩn bị đi, ta đang bận thử nghiệm món mới.” Triệu Phi phất tay một cái đầy vẻ không kiên nhẫn, mắt vẫn dán chặt vào hai con thú, trong đầu không ngừng diễn tập cách chế biến.
“Vâng.” Tiểu thái giám nghe vậy, trong mắt lóe lên vẻ bất lực, đáp một tiếng rồi lui ra. Hắn biết tính Triệu Phi, mỗi khi nghiên cứu món mới là “lục thân bất nhận”, đến Hoàng Đế cũng bị xếp sau.
Đợi tiểu thái giám đi khỏi, Triệu Phi tiến lên mở nắp lồng, bắt lấy Vải Linh Thú. Con thú giãy giụa nhưng dễ dàng bị ông trấn áp.
Triệu Phi cầm dao, cạo sạch gai trên người Vải Linh Thú, loại bỏ càng cua và nội tạng, làm sạch sẽ một cách điêu luyện.
Xử lý xong, ông mang tâm trạng hồi hộp bắt đầu nướng theo phương pháp Tề Tu nói kết hợp với kinh nghiệm của bản thân. Nếu thành công, đây sẽ là một đột phá lớn của giới đầu bếp!
Đêm đó, khi Hoàng Đế dùng bữa, nếm thử một món, ngài khẽ nhíu mày, đặt đũa xuống hỏi Trần công công: “Đồ ăn tối nay không phải do Triệu đầu bếp làm?”
“Bẩm không phải. Tiểu Đức Tử báo lại là Triệu đầu bếp bận thử nghiệm món mới, bữa tối nay do Trần đầu bếp thực hiện.” Trần công công bất đắc dĩ nói.
“Hoàng thượng, những món này không hợp khẩu vị sao? Có cần thần đi triệu Triệu đầu bếp chuẩn bị lại một bàn không?” Trần công công hỏi.
“Không cần, thỉnh thoảng đổi khẩu vị cũng tốt.” Hoàng Đế nói, ánh mắt nhìn về phía một bát canh, “Lúc này đừng quấy rầy Triệu đầu bếp, trẫm cũng rất mong chờ món mới kia.”
Trần công công hiểu ý, ra hiệu cho tiểu thái giám múc canh dâng lên Hoàng Đế.
Hoàng Đế hài lòng cầm thìa, thổi nhẹ rồi uống một ngụm.
Lúc này, một tiểu thái giám xuất hiện ở cửa, cung kính bẩm báo: “Hoàng thượng, Đông Quý Phi cầu kiến.”
Hoàng Đế chưa nói gì, Trần công công đã hỏi: “Quý phi nương nương có nói cầu kiến vì việc gì không?”
“Nương nương nói, nghe tin Triệu đầu bếp tối nay nghiên cứu món mới không xuống bếp, nên nương nương đã tự tay làm bữa tối muốn dâng Hoàng thượng nếm thử.” Tiểu thái giám cúi đầu đáp.
“Hoàng thượng, người xem?” Trần công công quay sang hỏi ý kiến Hoàng Đế...