MADISON
NGÀY THỨ NĂM
Cậu con trai nhìn tôi như thể cậu ấy đang vỡ vụn. Nước mắt lưng tròng, và cậu ấy quệt chúng đi bằng mu bàn tay. Trước khi tôi kịp hỏi cậu ấy là ai, cậu ấy đã lồm cồm đứng dậy.
"Chúng ta phải đưa cậu ra khỏi đây," cậu ấy nói. "Nhanh lên. Trước khi hắn quay lại."
Cậu con trai xa lạ bắt đầu lục lọi những chiếc hộp trên bàn làm việc. Tôi há hốc mồm nhìn cậu ấy, cố gắng bắt nhịp. Chắc hẳn cậu ấy đến đây để tìm Lola, nhưng thay vào đó lại tìm thấy tôi.
Đã quá muộn cho một cô gái.
Cậu ấy rút ra một chiếc kìm cắt cành cán dài từ trong hộp. "Cái này sẽ không cắt đứt được sợi xích lớn, nhưng nó có thể cắt đứt sợi xích nhỏ trên còng tay." Giọng cậu ấy khàn đặc.
Tôi muốn cảm ơn cậu ấy. Tôi muốn nói với cậu ấy rằng tôi rất tiếc vì mình không phải là Lola. Tôi muốn nói với cậu ấy rằng tôi vô cùng, vô cùng biết ơn vì cậu ấy đang liều mạng để cứu một người xa lạ, nhưng tôi không thể tìm được từ ngữ nào, nên thay vào đó tôi gật đầu.
"Cậu sẽ ổn thôi," cậu ấy nói, chèn một bên lưỡi kìm xuống đất và kẹp sợi xích còng tay vào giữa. "Tôi sẽ đưa cậu ra khỏi đây. Tôi đã cố gọi 911 khi thấy hắn vác cậu ra ngoài, nhưng trên này không có sóng, nên tôi đã chạy sang nhà hàng xóm và bảo bà ấy gọi cảnh sát—bà ấy có một chiếc điện thoại bàn kiểu cũ. Đội cứu viện đang trên đường tới."
"Bà Hooper?" tôi thì thầm.
Cậu ấy ngước lên nhìn tôi, mắt mở to. "Cậu biết bà ấy sao?"
"Không. Nhưng gã đàn ông trên lầu đã giết chồng bà ấy."
Mặt cậu ấy tái mét và cậu ấy cử động nhanh hơn, dập mạnh chiếc kìm bằng tất cả sức lực. Lưỡi kìm hằn những đường rãnh lên kim loại, nhưng nó không đứt. Cậu ấy tiếp tục, kim loại nhượng bộ thêm một chút sau mỗi lần kẹp.
"Có cô gái nào khác ở đây không?" cậu ấy hỏi, nhưng giọng điệu cho thấy cậu ấy đã biết câu trả lời.
"Không. Chỉ có mình tôi thôi."
Cậu ấy gật đầu và lại dập kìm xuống.
"Có thể Lola đã trốn thoát," tôi gợi ý, cố gắng mang lại cho cậu ấy một tia hy vọng mỏng manh. "Cô ấy có thể đang—"
"Chiếc áo khoác đó có thêu chữ 'L. E. S.' ở mác hông không?" cậu ấy hỏi.
Tôi nắm lấy gấu áo và lật nó lên. Một chiếc mác lộ ra.
Chữ L. E. S. được thêu bằng chỉ màu vàng hồng.
"Là của cô ấy," cậu ấy nói. "Lola Elizabeth Scott. Nếu cô ấy trốn thoát, cô ấy đã về đến nhà rồi, và nếu cô ấy đã về, tôi sẽ không ở đây. Vậy nên nếu cô ấy không ở đây, và cô ấy không ở nhà... cô ấy chưa bao giờ rời khỏi nơi này."
Lớp vải như đang bò trườn trên da tôi. Wayne đã đưa cho tôi áo khoác của một cô gái đã chết?
Tôi biết những cái tên trên tường có lẽ là những nạn nhân khác, nhưng thực tế về Lola khiến những người khác trở nên chân thực hơn. Bi thảm hơn. Khủng khiếp hơn. Đó là bằng chứng cho những gì đã xảy ra ở đây. Và vẻ mặt của cậu con trai này khi đi đến cùng một kết luận là một hình ảnh tôi sẽ không bao giờ quên được trong suốt quãng đời còn lại.
"Cậu trông giống cô ấy," cậu ấy nói.
"Ý cậu là sao?"
"Cậu trông giống cô ấy. Cùng mái tóc. Cùng đôi mắt. Cùng chiều cao. Cùng những nốt tàn nhang. Nhưng khuôn mặt cậu thì khác." Giọng cậu ấy vỡ ra ở đoạn cuối.
Tay tôi đưa lên mặt.
Có phải tất cả chúng tôi đều trông giống nhau? Có phải Wayne đang săn lùng cùng một cô gái hết lần này đến lần khác?
Tôi có trông giống Mary Boone không?
"Khi tôi thấy hắn vác cậu vào trong với chiếc áo khoác đó trên người..." cậu ấy nói, kèm theo một nhát kẹp kìm nữa. Cậu ấy ngước lên nhìn tôi.
"Cậu tưởng mình đã tìm thấy cô ấy."
Một giọt nước mắt nữa lăn dài trên má cậu ấy và cậu ấy quệt nó vào vai áo nỉ. Cậu ấy ấn kìm mạnh hơn. Chiếc còng cứa rách da trên mắt cá chân tôi, nhưng tôi không nói gì.
Tiếng giày bốt vang lên trên sàn nhà ngay trên đầu chúng tôi, và cả hai cứng đờ người.
"Đi đi," tôi bảo cậu ấy, với tay lấy chiếc kìm. "Ra khỏi đây đi. Tôi sẽ tự làm nốt."
Cậu ấy nhìn tôi như thể tôi bị điên.
"Cậu không hiểu đâu. Nếu hắn phát hiện ra cậu ở đây, cậu sẽ chết chắc. Cậu không cần phải chết khi cố gắng cứu một người xa lạ. Hãy kể cho cảnh sát mọi chuyện. Cần phải có người biết chuyện gì đã xảy ra," tôi nài nỉ, tuyệt vọng muốn cậu ấy thoát khỏi đây trước khi cậu ấy cũng bị chôn vùi sau đống củi. "Nói với họ tên tôi là Madison Perkins. Nói với mẹ tôi—" Tôi không thể nói hết câu vì cổ họng nghẹn đắng.
Cậu con trai lại kẹp chiếc còng tay. Lớp kim loại đã bị cắt đứt gần một nửa. "Tôi là Drew."
"Cái gì?"
"Tôi là Drew. Cậu là Madison. Giờ chúng ta không còn là người xa lạ nữa. Tôi sẽ chỉ rời đi khi cậu rời đi. Hắn không được phép làm điều này với bất kỳ ai khác, không bao giờ nữa. Hiểu chưa?" Cậu ấy ngước nhìn tôi bằng đôi mắt xanh rực lửa, và lời phản đối chết nghẹn trong cổ họng tôi.
"Được."
Kim loại rên rỉ, và cậu ấy đặt chiếc kìm xuống. Cậu ấy tì người vào bức tường bê tông để lấy thế, và giật mạnh sợi xích còng tay về phía sau. Thật mạnh. Tôi phải chuyển trọng lượng sang chân kia để không bị kéo ngã, nhưng kim loại ngày càng cong đi cho đến khi trông như sắp gãy.
Cậu ấy thực sự sẽ làm điều này.
Cậu ấy sẽ đưa tôi ra khỏi đây.
Một bóng đen đổ ập xuống chúng tôi. Hình bóng của Wayne lấp đầy cánh cửa dẫn ra sân. Tôi há miệng định hét lên nhưng Wayne đã lao vào trong. Drew xoay người để chống đỡ đòn tấn công của hắn, nhưng cậu ấy đã chậm một nhịp.
Wayne gầm lên lao vào cậu ấy, và cả hai ngã nhào xuống đất trong một mớ hỗn độn của những nắm đấm.
Họ lăn lộn, vặn vẹo, và đấm đá lẫn nhau. Họ dừng lại ở bãi đất trống dưới chân cầu thang. Wayne vung nắm đấm lên, và nện thẳng vào thái dương Drew. Đầu cậu ấy giật sang một bên, nhưng cậu ấy vặn mình trên mặt đất và hất văng Wayne ra. Trong một loạt chuyển động chớp nhoáng, Drew giành được thế thượng phong. Cậu ấy ngồi đè lên Wayne và giáng một cú đấm trời giáng vào vết thương trên hộp sọ hắn. Wayne rít lên một tiếng chói tai.
Drew bồi thêm một cú đấm nữa vào gò má hắn, và Wayne phun máu tung tóe ra sàn. Drew đánh rất mạnh. Nhưng ngay cả cú đấm hoàn hảo nhất cũng không thể san bằng khoảng cách khi đối đầu với một kẻ sát nhân.
Tôi phải giúp một tay.
Tôi đạp chân vào bức tường bê tông giống như Drew đã làm và giật mạnh chiếc còng tay, cố gắng hoàn thành những gì cậu ấy đã bắt đầu. Từ khóe mắt, tôi thấy Wayne vung cùi chỏ, dùng cẳng tay đỡ đòn tiếp theo, và đấm thẳng vào mặt Drew. Tôi nghe thấy một tiếng rắc như hai hòn đá đập vào nhau và Drew lảo đảo lùi lại, tay ôm lấy mũi khi máu tuôn trào. Wayne nghiêng người sang phải, hất văng Drew ra, và cậu ấy ngã ngửa cạnh bàn làm việc.
Wayne chồm lên ngực Drew và siết chặt những ngón tay quanh cổ cậu ấy, và tôi hét lên to đến mức có cảm giác như cổ họng mình sắp rách toạc ra. Tôi không thể trừng mắt nhìn cậu con trai này chết. Không phải sau khi cậu ấy đã xông vào hang ổ của tên sát nhân hàng loạt này để cứu tôi.
Tôi bật dậy, vớ lấy chiếc giường gấp bằng kim loại và nện thẳng vào lưng Wayne.
Hắn càu nhàu. "Dừng cái trò chết tiệt đó lại!"
Tôi lại nện xuống. Và nện thêm lần nữa. Hắn buông một tay khỏi cổ Drew, và chộp lấy mép khung giường, giật mạnh nó khỏi tay tôi khi sợi xích ngăn tôi tiến lại gần hơn. Hắn ném nó về phía cầu thang, ngoài tầm với.
Drew cào cấu vào bàn tay đang siết chặt của Wayne khi mặt cậu ấy đỏ lựng lên. Wayne chuyển tư thế, tì đầu gối lên ngực Drew và ấn mạnh xuống cho đến khi lồng ngực cậu ấy không thể phồng lên được nữa.
Hắn đang cố giết cậu ấy nhanh hơn.
Không, không, không...