DREW
BỐN THÁNG SAU
Mặt trời ló rạng vào đúng ngày sinh nhật của Lola.
Trời đã mưa rả rích suốt cả tháng qua, nên việc nhìn thấy ánh nắng vào buổi chiều tháng Hai này có cảm giác như vũ trụ đang chìa ra một cành ô liu. Có lẽ ngay cả Mẹ Thiên Nhiên cũng biết rằng ngày hôm nay đã đủ tồi tệ rồi, không cần thêm một trận mưa tầm tã nào nữa.
Chiếc xe Isuzu Trooper nổ máy chờ trong bãi đậu xe của bến thuyền—nhưng không phải ở chỗ quen thuộc của chúng tôi. Tôi không thể ép mình đậu xe ở đó được nữa. Thay vào đó, tôi đậu ở nơi từng là đền thờ tưởng niệm Lola. Nó đã bị dọn dẹp sạch sẽ từ lâu.
Tôi không bao giờ đến đây nữa. Nơi này bị ám. Có thể không phải theo nghĩa truyền thống, nhưng đây là nơi cơn ác mộng của chúng tôi bắt đầu. Đoạn mở đầu của một bộ phim kinh dị ập đến quá gần nhà. Lola có thể không chết ở nơi này, nhưng nó là khởi đầu cho sự kết thúc của em. Toàn bộ bãi đậu xe và dòng sông phía xa kia để lại trong tôi một nỗi khiếp sợ rợn người.
Vì vậy, tất nhiên, tôi đã ngồi đây hàng giờ đồng hồ, hy vọng bóng tối sẽ nuốt chửng cả tôi.
Dòng sông cuộn chảy dữ dội phía bên kia kính chắn gió. Những đỉnh sóng trắng xóa sủi bọt trong dòng nước tối tăm. Tôi dán mắt vào dòng nước giận dữ chứ không phải chiếc bánh cupcake đặt trên bảng điều khiển.
Tôi nắm chặt vô lăng bằng cả hai tay cho đến khi các cơ trên cẳng tay đau nhức.
Tôi đã khiếp sợ ngày này suốt nhiều tháng qua. Tôi biết nó sẽ là một cơn ác mộng giữa ban ngày, nhưng tôi vẫn thấy mình mặc quần áo và lái xe vào thị trấn ngay khi tiệm bánh vừa mở cửa. Bởi vì đây là điều tôi làm vào ngày sinh nhật của Lola. Tôi đến tiệm bánh. Tôi mua cho em một chiếc bánh cupcake red velvet phủ kem phô mai và rắc kẹo vàng. Chúng tôi cắm một ngọn nến màu hồng vào đó, và em sẽ ước một điều ước viển vông.
Cho hòa bình thế giới.
Cho mọi bệnh tật biến mất.
Cho không ai bao giờ bị tan nát cõi lòng.
Cho một cuộc sống hoàn hảo.
Và rồi chúng tôi cười, em ăn chiếc bánh cupcake, ăn phần kem trước. Sau đó Autumn sẽ xuất hiện—dù chúng tôi ở đâu—và cô ấy cũng tặng Lola một chiếc bánh cupcake. Và Lola sẽ giả vờ ngạc nhiên vì mỗi người chúng tôi đều mua cho em một chiếc, mặc dù chúng tôi luôn làm vậy.
Tôi không thể... không đi. Tôi không thể thức dậy vào ngày sinh nhật của em và không mua một chiếc bánh cupcake. Cảm giác như tôi đang phớt lờ em, và đó là một bước đi chông chênh dẫn đến việc lãng quên em hoàn toàn.
Điều mà tôi sẽ không bao giờ làm.
Vì vậy, tôi ngồi trong chiếc xe ngu ngốc của mình, nhìn ra dòng nước ngu ngốc, và giả vờ rằng mình không bị đánh bại bởi một cục đường. Rằng việc nhìn thấy nó nằm trên bảng điều khiển, với ngọn nến trơ trọi và mọi thứ, không xé nát tâm can tôi, khi biết rằng em sẽ chẳng bao giờ có thể ước thêm một điều ước nào nữa.
Tôi mất cảm giác ở các ngón tay.
Em sẽ chẳng bao giờ có thể ước thêm một điều ước sinh nhật nào nữa.
Em sẽ không bao giờ bước sang tuổi mười tám.
Em sẽ không bao giờ mở thêm một món quà nào nữa.
Em sẽ không bao giờ có một chiếc xe hơi của riêng mình, hay tắt đèn trong phòng ngủ, hay đi du lịch bụi, hay vào đại học, hay đi du lịch, hay sống. Em sẽ không bao giờ được thực sự sống.
Và tất cả là lỗi của tôi.
Những giọt nước mắt chưa rơi bỏng rát sau hốc mắt, nhưng chúng không chịu tuôn trào. Tôi buông vô lăng và ấn các ngón tay lên mí mắt. Không gian bên trong xe có cảm giác như ngày càng thu hẹp lại.
Đáng lẽ đây phải là ngày của em.
Ký ức về tầng hầm ẩm thấp, tăm tối đó len lỏi vào tâm trí tôi.
"Cô không phải Lola."
"Không... tôi không phải."
Phổi tôi thắt lại, và đột nhiên tôi thở hổn hển. Tôi tắt máy xe, để mặc chìa khóa lủng lẳng trong ổ cắm, và lao mình vào cái lạnh tháng Hai. Tôi đóng sầm cửa lại và băng qua bãi đậu xe tiến về phía bến thuyền, tuyệt vọng tìm kiếm không gian, sự bình yên hay bất cứ thứ gì mà tôi dường như không thể chạm tay vào. Tôi dừng lại ngay trước chỗ nước vỗ vào bờ bê tông và chống hai tay lên đầu gối, ép không khí lạnh buốt vào phổi.
Tôi đang không ổn chút nào. Rõ ràng là vậy.
Bốn tháng trôi qua và tôi vẫn không thể ngoi lên khỏi mặt nước.
Tôi giống như một phiên bản thây ma của chính mình. Trạng thái tốt nhất mà tôi có được là vài ngày tê liệt trước khi một ký ức khác từ đâu ập đến và đánh gục tôi. Hôm nay nó diễn ra không ngừng nghỉ, đó là lý do tại sao tôi đến đây thay vì dũng cảm đối mặt với nghĩa trang cùng mọi người.
Tôi thà suy sụp mà không có ai chứng kiến.
Hai người bố của tôi đã cầu xin tôi nói chuyện với ai đó suốt nhiều tháng nay, nhưng tôi không thể ép mình làm vậy. Tôi không có quyền được cảm thấy tốt hơn khi tôi là nguyên nhân gây ra quá nhiều đau khổ.
Wayne có thể đã giết em, nhưng tôi mới là người bỏ mặc em bơ vơ trong cái đêm hắn đang rình rập tìm kiếm Mary tiếp theo của mình. Tôi là lý do khiến bố mẹ em nhìn thấy bức ảnh camera giám sát ở quán ăn và vội vã đến Alton, chỉ để đối mặt với Madison giống hệt như cách tôi đã làm. Tất cả là do tôi. Tôi đã gây ra chuyện đó cho họ.
Tôi không xứng đáng được cảm thấy tốt hơn.
Điện thoại của tôi reo lên trong túi áo khoác, và tôi tắt tiếng mà không thèm nhìn xem ai gọi. Tôi nằm xuống nền bê tông như một thiên thần tuyết. Hai người bố của tôi sẽ không gọi vào ngày hôm nay. Max và Autumn có lẽ sẽ xuất hiện ở đây nếu họ cần gì đó. Tôi không quan tâm đến việc nghe tin từ bất kỳ ai khác.
Đặc biệt là bọn phóng viên.
Kể từ khi tin tức về loạt phim tài liệu nổ ra, họ đã gọi năm mươi lần một ngày để xin bình luận. Tôi không có gì để nói với họ, giống như tôi không có gì để nói với những người làm phim tài liệu. Và có vẻ như, Washington City cũng vậy.
Khi tin tức về chương trình lan truyền, cả thị trấn đồng loạt nổi điên. Đáng lẽ tôi đã bật cười nếu ở trong hoàn cảnh khác, bởi vì tất cả sự tức giận của họ đều chĩa thẳng vào Roane, cựu cảnh sát trưởng của Washington City. Các đoạn clip giới thiệu cho thấy ông ta đang khoác lác về khả năng điều tra của mình, về việc ông ta đã biết đây là tác phẩm của một kẻ sát nhân hàng loạt ngay từ ngày đầu tiên như thế nào.
Những chiếc xe tải đưa tin đã bị người dân địa phương la hét đuổi khỏi thị trấn. Và mọi người đều cố tình chặn tôi lại khắp nơi trong thị trấn để chia sẻ sự phẫn nộ của họ.
"Roane là một thằng khốn ích kỷ!"
"Tôi nghĩ ông ta là người bị ghét nhất quận này."
"Ông ta không biết xấu hổ sao?"
"Cậu có tin được là ông ta đã từ chức không? Thậm chí không phải vì vụ án! Ông ta ký hợp đồng làm cố vấn cho hãng phim. Thật là một gã khốn."
Và câu nói yêu thích nhất của cá nhân tôi: "Sự trơ trẽn của gã đàn ông đó. Cứ làm như ông ta không phá hỏng cuộc điều tra này ngay từ đầu và cố đổ lỗi mọi thứ cho cậu vậy. Tôi rất tiếc vì cậu phải sống lại những ký ức này, Drew."
Cứ như thể tôi không phải là mục tiêu hứng chịu sự căm ghét của họ chỉ vài tháng ngắn ngủi trước đây. Cứ như thể họ sẽ không đuổi tôi khỏi thị trấn nếu hai người bố của tôi không can thiệp cùng một luật sư để chấm dứt chuyện đó.
Tôi đã tốt nghiệp từ "thằng khốn nạn độc ác đã giết Lola" thành "người hùng xông vào hang ổ của kẻ sát nhân hàng loạt để cứu một người xa lạ". Tôi chưa bao giờ thấy nhiều người lật lọng nhanh đến thế. Bây giờ tôi là một viên ngọc quý. Bây giờ họ rất tiếc cho sự mất mát của tôi. Bây giờ họ đang bảo vệ tôi khỏi giới truyền thông và họ ủng hộ tôi. Bây giờ họ muốn tôi giương cao cây chĩa ba chống lại người mới nhất bị ghét nhất trong quận như thể tôi không biết cảm giác mang danh hiệu đó là như thế nào.
Sự ủng hộ của họ gần như còn tệ hơn cả sự căm ghét. Nó chẳng được tạo nên từ gì ngoài cảm giác tội lỗi, và tôi không hứng thú với cảm giác tội lỗi của họ. Tôi đã có đủ cảm giác tội lỗi của riêng mình rồi.
Điện thoại của tôi lại reo. Tôi tắt tiếng lần thứ hai.
Tôi hít một hơi thật sâu và lắng nghe tiếng nước chảy. Tôi nóng lòng chờ đến ngày tốt nghiệp. Vài tháng nữa tôi có thể rời khỏi Washington City và không bao giờ nhìn lại. Tôi không thể ở đây khi chương trình phát sóng. Chỉ cần một người đam mê tội phạm có thật yêu cầu tôi chụp ảnh tự sướng là tôi sẽ vào tù mất.
Tôi hy vọng Madison trốn thoát trước khi nó công chiếu. Đổi tên. Tìm một thành phố mới nơi cô ấy không phải lúc nào cũng là "cô gái đã trốn thoát khỏi Wayne Boone".
Khuôn mặt cô ấy hiện lên trong tâm trí tôi như một thói quen cũ. Tôi thấy cô ấy bầm dập và sợ hãi, mặc chiếc áo khoác của Lola, chân bị xích vào cột khi cô ấy nói cho tôi biết những gì tôi đã biết. Rằng cô ấy không phải là Lola. Rằng Lola đã ra đi. Cầu xin tôi bỏ cô ấy lại chờ chết để Wayne không giết cả tôi.
Không ai được phép tước đoạt bất cứ thứ gì khác từ cô ấy nữa. Không bao giờ. Cô ấy đã mất quá nhiều rồi.
Chết tiệt, tất cả chúng tôi đều vậy. Nhưng đặc biệt là cô ấy.
Tôi nhắm mắt lại và nghĩ đến cảnh cô ấy đứng cạnh tôi khi chúng tôi nhìn chính quyền đưa hắn ra khỏi tầng hầm đó trên một chiếc cáng, một tấm khăn trải giường phủ lên cái xác. Cô ấy bám chặt lấy cánh tay tôi bằng cả hai tay, như thể cô ấy mong hắn sẽ ngồi dậy và kéo cô ấy trở lại tầng hầm cho hiệp hai. Bởi vì đó là mức độ tà ác tồn tại trong con người hắn. Loại tà ác vĩnh viễn. Loại tà ác đánh lừa bạn nghĩ rằng hắn sẽ luôn chiến thắng.
Cuối cùng thì hắn đã không chiến thắng.
Kẻ đã giết bao nhiêu cô gái yếu đuối đã bị đánh bại bởi một ngôi sao bóng mềm mười bảy tuổi tầm cỡ quốc gia ngay trong chính ngôi nhà của hắn. Khóe miệng tôi nhếch lên khi nghĩ đến điều đó. Tôi nghe một tin đồn rằng hắn đã bị hỏa táng và ai đó đã ném tro cốt của hắn vào thùng rác. Tôi cầu trời đó là sự thật.
Điện thoại của tôi reo lần thứ ba và tôi bực dọc lôi nó ra khỏi túi. Khuôn mặt của Autumn sáng lên từ màn hình. Tôi ngồi dậy và nhấn nút trả lời. "Gì vậy?"
"Thái độ gì thế, anh bạn?"
Không. Không phải Autumn. "Max?"
Cậu ta cười. "Điện thoại tôi hết pin, nên tôi mượn của cô ấy."
Chúa ơi, tôi ghét mấy cặp đôi. "Cậu muốn gì?"
"Cậu vẫn ở bến thuyền à?"
Tôi khựng lại. "Sao cậu biết tôi ở bến thuyền?"
"À... tôi không biết? Không có gì đâu. Đừng bận tâm."
"Max."
Tôi nghe thấy tiếng Autumn ở phía sau, "Đừng nói cho cậu ấy biết."
"Đừng nói cho tôi biết chuyện gì?" tôi hỏi.
Cả hai cùng đồng thanh nói "Chết tiệt", rồi đường dây ngắt kết nối. Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình chính trong vài giây. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi biết mình không muốn giải quyết nó vào ngày hôm nay.
Tôi đứng dậy. Tôi nên rời đi trước khi họ đến đây. Đến một nơi nào đó yên tĩnh, nơi tôi có thể tự trừng phạt mình trong bình yên. Nhưng tôi không muốn. Dù nơi này có bị ám và tồi tệ đến đâu, nó vẫn là nơi của chúng tôi. Tôi không thể để em ở đây một mình vào ngày sinh nhật của em.
Tôi bắt đầu đi ngược lên đoạn dốc về phía xe thì có người xuất hiện ở trên cùng. Tôi lấy tay che mắt khỏi ánh nắng mặt trời để xem đó là ai, và sự ngạc nhiên từ khuôn mặt đang nhìn lại tôi giáng một đòn mạnh như cây cời lửa đâm vào ruột gan.
Madison.
Cô ấy đứng giữa khối bê tông, mặc một chiếc áo hoodie đen có những dải trắng rộng trên cánh tay và chiếc quần jean bó rách. Trông cô ấy... khác hẳn bây giờ. Tóc cô ấy dài hơn và cô ấy đã nhuộm phần dưới màu xanh lam rực rỡ. Nhưng cô ấy trông vẫn rất giống Lola. Đặc biệt là đôi mắt.
Tôi chớp mắt nhìn cô ấy trong khi não tôi ngừng hoạt động.
"Chào, Drew," cô ấy nói.
Tạ ơn Chúa là giọng cô ấy không giống em. Tôi nuốt cục nghẹn trong cổ họng và thều thào chào lại.
"Max và Autumn đã cho tôi biết cậu ở đâu."
Tôi bước lên dốc, nhưng tôi không thể nhìn thẳng vào mắt cô ấy. Chúng tôi đã không nói chuyện trong nhiều tháng. Cô ấy tìm thấy Instagram của tôi vài tuần sau khi chúng tôi xuất viện và gửi cho tôi vài tin nhắn, hỏi thăm, hỏi xem tôi đang chống chọi thế nào. Cảm ơn tôi. Cuối cùng tôi ngừng trả lời.
Bởi vì tôi là một thằng khốn nạn.
Tôi đã bơ luôn cô gái cứu mạng mình vì cô ấy trông hơi quá giống cô gái mà tôi đã ném cho bầy sói.
Đây là nơi cuối cùng tôi mong đợi được gặp cô ấy.
"Ừm... cậu làm gì ở đây vậy?" tôi hỏi.
Tôi lén liếc nhìn cô ấy, nhưng may mắn là cô ấy không nhìn tôi. Đôi mắt xanh lục quen thuộc đến rợn người của cô ấy đang hướng về phía dòng sông, nên tôi cũng quay sang nhìn nó. "Chỉ đến chào thôi. Cũng lâu rồi."
"Trông cậu khác quá."
Hai má cô ấy ửng đỏ, và cô ấy luồn tay qua mái tóc. "Tôi phải thay đổi thứ gì đó. Mỗi lần nhìn vào gương, tất cả những gì tôi thấy là Mary, cậu biết không? Khuôn mặt của cô ấy tràn ngập trên các bản tin. Tôi cần phải thoát khỏi danh sách những đặc điểm kinh tởm của hắn."
"Tóc nâu dài ngang cằm, mắt xanh lục, tàn nhang," tôi lẩm nhẩm dưới hơi thở.
"Chính xác. Tôi phải trông giống một người mới. Tạo ra một khoảng cách."
"Tóc cậu đẹp lắm."
Cô ấy mỉm cười. "Cảm ơn. Trông cậu thì tàn tạ như địa ngục vậy."
Câu trả lời của cô ấy khiến tôi bật cười. "Cảm ơn vì đã nhận ra. Giờ thì cậu thực sự đến đây làm gì? Tôi không nghĩ cậu lặn lội đến tận đây chỉ để nói về mái tóc của mình."
Cô ấy quay lại nhìn dòng nước. "Tôi muốn kiểm tra xem cậu thế nào. Một trong những bài báo có nhắc đến sinh nhật của cô ấy. Tôi nhờ mẹ chở qua đây. Tôi... không biết làm cách nào khác để liên lạc với cậu."
Điều đó khiến tôi nhăn mặt. "Tôi thực sự xin lỗi. Tôi không định bơ cậu đâu, chỉ là..."
"Quá sức chịu đựng."
"Ừ."
"Cậu không cần phải xin lỗi vì đã tự chăm sóc bản thân. Hơn nữa, nếu tôi có bất cứ điều gì thực sự quan trọng cần chuyển lời, tôi đã nhờ Autumn nói với cậu rồi."
Hàng loạt thông tin cập nhật về cuộc điều tra từ Autumn trong vài tháng qua mang một ý nghĩa hoàn toàn mới. Tôi cứ tưởng đó là tin đồn từ Sở cảnh sát Washington City, nhưng tôi đoán điều đó không hợp lý, xét đến việc cô ấy đã không nói chuyện với bố mình kể từ Giáng sinh. Ông ta đã chuyển đi để làm cố vấn cho chương trình. Bà của cô ấy chuyển đến sống cùng cô ấy cho đến khi tốt nghiệp.
Tất cả những thứ đó hẳn là từ Madison.
Tôi có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên trên khuôn mặt mình, nên tôi đổi chủ đề. "Cậu có nhận ra điều đó vô lý đến mức nào không? Cậu đi kiểm tra tôi sao? Cậu mới là người bị bắt cóc. Cậu mới là người bị mất trí nhớ và phải sống với... Tôi chỉ đơn giản là xuất hiện và—"
"Và cứu mạng tôi."
"Tôi chẳng cứu ai cả. Tôi tìm thấy một cái kìm và ngã lộn cổ xuống cầu thang."
Cô ấy quay lại đối mặt với tôi, khoanh tay trước ngực. "Thật nhảm nhí, Drew. Và cậu biết điều đó. Nếu cậu không đi tìm Lola, tôi đã không ở đây lúc này. Tôi chỉ còn sống là nhờ cậu và Lola."
Bây giờ thì tôi biết cô ấy đang nói nhảm. Wayne không bao giờ tìm kiếm nạn nhân mới khi hắn vẫn còn một người trong nhà. Hắn sẽ tìm "con gái" của mình, đưa cô ấy về nhà, và khi cô ấy không đáp ứng được kỳ vọng, hắn sẽ giết cô ấy và đi tìm kiếm lại. Lola không thể có vai trò gì trong sự sống sót của Madison vì em đã chết trước khi Wayne tìm thấy mạng xã hội của Madison. "Những lời an ủi sáo rỗng chẳng giúp ích gì được cho tôi hay bất kỳ ai khác đâu."
Madison vén một lọn tóc ra sau tai và hít một hơi thật sâu. "Đó không phải là lời an ủi sáo rỗng. Đó là sự thật. Tôi sống được là vì cậu yêu Lola đủ nhiều để truy lùng cô ấy. Nếu không có Lola, sẽ chẳng có ai xuất hiện dưới tầng hầm đó. Nếu không có cậu, tôi đã chết dưới đó rồi. Cậu sẽ không bao giờ thuyết phục được tôi tin vào điều ngược lại đâu."
Tôi quay lưng lại với cô ấy. Hai bàn tay nắm chặt bên hông.
"Cậu đang tức giận."
Tôi gật đầu. "Nhưng không phải với cậu."
"Với Lola?"
"Không. Với mọi thứ khác. Tôi mừng vì cậu bình an, nhưng tôi không muốn nghe rằng việc tôi yêu Lola đã cứu cậu vì nó không cứu được em ấy. Em ấy là lý do tôi lên xe và làm những gì tôi đã làm, và tất cả đều vô ích, vì em ấy đã chết trước cả khi tôi rời khỏi thị trấn này. Và có lẽ nếu tôi rời đi tìm em ấy sớm hơn, tôi có thể đã cứu được em ấy và ngăn cậu không phải trải qua chuyện này."
Cảm giác cay xè trong mắt biến thành những giọt nước mắt tuôn rơi lần đầu tiên sau nhiều tuần. Tôi lau mặt bằng tay áo khoác và thở hắt ra. "Tôi không thể sống bình thường được nữa, Madison. Tôi không thể đến trường. Tôi không thể ngủ. Tôi hầu như không ăn. Bất cứ nơi nào tôi nhìn cũng là ký ức về em ấy, một lời nhắc nhở rằng tôi đã thất bại trong việc bảo vệ em ấy."
Nỗi đau buồn xé toạc lồng ngực tôi và tôi không biết phải làm gì với nó. Tôi đá một hòn đá và nhìn nó lăn xuống dốc rồi rơi tõm xuống nước.
"Tôi xin lỗi," cô ấy nói. "Tôi không muốn làm cậu buồn hay khiến ngày hôm nay trở nên khó khăn hơn. Nếu cậu muốn ở một mình, tôi có thể tôn trọng điều đó, và tôi thậm chí sẽ bảo Autumn cho cậu không gian riêng. Tôi không chắc nó sẽ có tác dụng đến đâu, nhưng tôi vẫn sẽ nói với cô ấy."
Tôi đảo mắt.
"Và nếu cậu muốn, tôi sẽ quay lại xe của mẹ tôi, và cậu sẽ không bao giờ nghe tin tức gì từ tôi nữa—nhưng cậu hoàn toàn đã làm được những gì cậu định làm. Cậu đã đưa cô ấy về nhà. Cậu đi tìm cô ấy và cậu trở về với những câu trả lời. Cậu đã mang lại sự khép lại cho gia đình cô ấy. Đó không phải là chuyện nhỏ. Nếu cậu cần đau buồn, hãy làm theo bất cứ cách nào cậu cần, nhưng việc cất công đến Alton không phải là vô ích. Cậu đã cứu tôi, cậu đã cứu vô số cô gái khác trông giống tôi và Lola, và cậu đã cứu chín gia đình khỏi một đời sống trong những câu hỏi không lời đáp."
"Tôi không muốn nghe điều này. Tôi không thể nghe điều này. Tôi đã muốn cứu em ấy."
Madison nắm lấy tay tôi và ép tôi phải nhìn cô ấy. "Cậu có biết cảnh sát đã tìm thấy hai chiếc máy tính được giấu trong một chiếc túi vải thô trong xe tải của hắn không? Họ đã xem xét mọi thứ trên đó, và họ nói với mẹ tôi rằng cuộc tìm kiếm tôi của Wayne bắt đầu vào ngày hôm sau khi Lola biến mất. Ngày hôm sau đó, Drew. Điều đó có nghĩa là Lola đã chết gần như trước khi bất kỳ ai biết cô ấy mất tích."
Tôi cảm thấy như cô ấy vừa tát vào mặt mình. Tôi giật tay ra khỏi tay cô ấy.
"Không ai có thể cứu được cô ấy. Không một ai. Và đó không phải lỗi của cậu, đó là lỗi của Wayne, và bây giờ hắn cũng đã chết và thế giới là một nơi tươi sáng hơn, tốt đẹp hơn vì điều đó. Cậu không hề thất bại với Lola."
Tôi lắc đầu vì tất cả những gì tôi có thể thấy là cảnh em tức giận đóng sầm cửa chiếc xe Trooper và bước đi hậm hực vào bóng tối. Rơi thẳng vào vòng tay đang chờ sẵn của Wayne. "Ngay từ đầu em ấy đã không bị bắt nếu không phải vì tôi," tôi thì thào.
"Thật nhảm nhí! Wayne đã theo dõi chúng ta trong nhiều ngày, nhiều tuần trước khi hắn ra tay. Đó là mô típ của hắn, bởi vì hắn là một thằng khốn nạn, và hắn đã làm những điều kinh khủng. Họ có hình ảnh hắn trên một vài camera an ninh khác nhau đang theo dõi tôi ít nhất hai tuần trước khi hắn tóm tôi ở hộp thư khu chung cư. Nếu hắn không bắt cô ấy vào đêm đó, thì sẽ là đêm hôm sau. Hoặc tuần sau đó."
Nếu hắn không bắt cô ấy vào đêm đó, thì sẽ là đêm hôm sau.
Đột nhiên, tôi không thể ngừng khóc. Madison ôm chầm lấy tôi và giữ chặt rất lâu. Và tôi để mặc cô ấy làm vậy.
Ý nghĩ rằng Lola đã bị định đoạt số phận dù thế nào đi nữa thật kinh hoàng và tồi tệ nhưng bằng cách nào đó lại nhẹ nhõm theo một cách mà tôi không ngờ tới. Tôi đã quá tập trung vào việc cuộc sống của chúng tôi sẽ khác đi như thế nào nếu tôi không chia tay em. Nếu tôi lái xe đưa em về nhà và đảm bảo em vào nhà an toàn đêm đó. Cứ như thể hành động của một mình tôi đã dẫn em đến nấm mồ trong rừng, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc Wayne sẽ bắt em từ trường học vào ngày hôm sau, hoặc trong khi em đang cào lá ở sân trước. Madison đã tước bỏ sự đổ lỗi khỏi tôi và đặt nó trở lại với Wayne.
"Madison?"
Cô ấy buông tôi ra, và tôi nhìn sang chiếc xe sedan màu bạc đậu cạnh chiếc Trooper. Bà Perkins đang đứng ngoài cửa xe bên ghế lái với vẻ bồn chồn—tôi cũng chẳng trách bà ấy. Tôi ngạc nhiên là bà ấy thậm chí còn để Madison đến gần nơi bị ám này trong vòng năm mươi dặm.
Madison giơ ngón tay cái lên với mẹ mình. "Bà ấy vẫn bảo bọc tôi quá mức."
Bà Perkins nở một nụ cười rạng rỡ đến mức có cảm giác như một con dao trượt vào ngực tôi. Tôi nghe thấy tiếng bà ấy trong bệnh viện vào ngày chúng tôi được giải cứu, gào khóc khi cuối cùng cũng được đoàn tụ với con gái mình. Vài giờ sau, bà ấy quay lại phòng khám của tôi, đẩy hai người bố của tôi ra, và ôm tôi thật chặt, nức nở nói lời cảm ơn vào chiếc áo choàng bệnh viện của tôi.
Tôi phải quay đi chỗ khác trước khi lại mất kiểm soát. Tôi hắng giọng và thay vào đó bắt gặp ánh mắt của Madison. Việc nhìn cô ấy đang trở nên dễ dàng hơn. "Tốt. Làm ơn giúp tôi một việc, và đừng bao giờ đi lấy thư nữa nhé."
Một tiếng cười bật ra từ cô ấy. "Không bao giờ. Không bao giờ nữa."
Tiếng cười của cô ấy cũng khác.
Cô không phải Lola.
Không... tôi không phải.
"Cậu giúp tôi một việc được không?" tôi hỏi. Những lời nói thoát ra khỏi miệng khi ý tưởng hình thành.
Cô ấy gật đầu. "Chắc chắn rồi. Bất cứ việc gì."
Tôi giơ một ngón tay lên bảo cô ấy đợi, và tôi đi về phía chiếc Trooper. Tôi lấy chiếc bánh cupcake và một chiếc bật lửa rồi mang chúng trở lại bến thuyền. "Thứ này đã nằm trên bảng điều khiển của tôi hàng giờ đồng hồ, và tôi không thể ép mình thắp nó lên. Tôi muốn làm điều gì đó cho em ấy. Làm cho nó có ý nghĩa. Nhưng tôi không biết phải làm thế nào."
Khuôn mặt Madison bừng sáng. "Tôi có thể giúp chuyện đó."
Cô ấy đi về phía mẹ mình. Tôi không thể nghe thấy họ đang nói gì, nhưng mẹ cô ấy lục lọi ở băng ghế sau. Bà ấy đưa một thứ gì đó cho Madison, và dạ dày tôi rơi tọt xuống đất khi tôi nhìn thấy đó là gì.
Madison chạy lại và kéo tôi ngồi xuống cạnh mép nước. Cô ấy trải chiếc áo khoác của Lola ra nền bê tông—giữ nó ở khoảng cách an toàn khỏi những con sóng. Cô ấy ngồi một bên, và tôi ngồi bên kia, cẩn thận đặt chiếc bánh cupcake vào giữa lớp vải. Tôi vươn tay ra và thắp nến. Cơn gió từ dòng sông cố gắng thổi tắt nó, nhưng tôi khum tay che lại.
"Chúc mừng sinh nhật, Lola," Madison thì thầm.
Mắt tôi lại cay xè. Tôi nhìn ngọn lửa, biết chính xác điều ước của em sẽ là gì nếu em ở đây để ước thêm một lần nữa. Đó sẽ là một điều ước vĩ đại bao trùm tất cả những người em yêu thương, mãi mãi. Vì vậy, tôi ước thay cho em.
Một điều ước rằng tất cả những người em yêu thương sẽ ổn.
Cơn gió thổi tắt ngọn lửa nhỏ bé và tôi giả vờ rằng đó là em.
Tôi vẫn chưa ổn, nhưng tôi sẽ sống sót qua ngày hôm nay. Tôi sẽ sống sót qua những ngày sắp tới. Bằng cách nào đó.
Sự biến mất của Lola đã đẩy tôi đến bờ vực của một vách đá tăm tối, kinh hoàng. Cái chết của em đã ném tôi xuống vực sâu. Nhưng tôi không biết phải làm gì với phần tiếp theo này. Bằng cách nào đó, tôi phải sống một cuộc đời sau Lola. Tôi không có sự lựa chọn.
Tôi vẫn ở đây. Em sẽ muốn tôi sống trọn vẹn nhất có thể.
Mẹ Madison lại gọi cô ấy, và cô ấy thở dài. "Tôi xin lỗi. Chúng tôi phải lái xe về. Sáng mai tôi có buổi tuyển chọn cho trại bóng mềm, và chúng tôi cần ghé qua cửa hàng đồ thể thao trước khi nó đóng cửa, nếu không tôi sẽ ở lại lâu hơn—"
Tôi xua tay. "Cậu đã làm quá đủ rồi. Nhiều hơn cậu biết đấy."
Cô ấy mỉm cười, và tôi đi cùng cô ấy băng qua bãi đậu xe. Cô ấy bóp nhẹ cánh tay tôi, giống như cô ấy đã làm bên ngoài căn nhà gỗ, và khi tôi nói, "Bảo trọng nhé, được không? Tôi thực sự cần cậu phải sống tốt," tôi nói điều đó bằng tất cả tấm lòng mình.
Nụ cười của Madison đầy xúc động. "Tôi cũng cần cậu phải sống tốt."
"Tôi sẽ cố gắng hết sức."
Cô ấy gật đầu và leo lên xe cùng mẹ. Tôi vẫy tay khi bà Perkins lùi xe ra.
Tôi không mảy may ngạc nhiên khi thấy Autumn và Max đậu xe cách xe của bà ấy vài chỗ. Trông họ có vẻ tội lỗi, nhưng tôi vẫy tay gọi họ lại. Ba chúng tôi ngồi cạnh nhau bên mép nước, chiếc áo khoác của Lola đắp trên chân Autumn, và chúng tôi kể cho nhau nghe những câu chuyện về em cho đến khi mặt trời lặn xuống dưới những tán cây. Chúng tôi ăn mừng cô gái mà chúng tôi sẽ không bao giờ ngừng nhớ thương. Trời đã tối khi chúng tôi quay trở lại xe của mình. Max và Autumn cười đùa và nắm tay nhau trên đường đi về phía chiếc xe Liberty. Tôi nán lại ở đầu đoạn dốc và nhìn họ cùng nhau bước đi, tưởng tượng xem Lola sẽ nói gì lúc này. Chắc là điều gì đó về việc họ là cặp đôi dễ thương nhất. Rằng họ đang hạnh phúc biết bao. Rằng cuộc sống của chúng tôi sẽ tuyệt vời đến nhường nào.
Tôi nhìn ra dòng nước một lần cuối. Chiếc bánh cupcake của Lola nằm trên đoạn dốc dưới ánh trăng. Gánh nặng trên vai tôi vơi đi đôi chút. Vừa đủ để cuối cùng cũng có thể thở được.
"Chúc mừng sinh nhật, Lola," tôi thì thầm.