Trong thời kỳ Chiến Tranh Mảnh Ghép, bên bờ hồ Liurnia.
Những chiếc lá xanh biếc theo gió rụng rơi, đáp xuống mặt hồ xanh thẳm, tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống, vạn vật đua tranh.
Bên hồ có một trang viên, trên bức tường thành dày kiên cố lá cờ của Hoàng gia Caria đang tung bay. Những chiến binh mặc giáp nặng đi lại tuần tra, vỏ kiếm va chạm vào áo giáp phát ra tiếng "keng keng", dưới lớp mũ trụ là những khuôn mặt đầy vẻ ngưng trọng.
Kể từ khi Học viện Ma pháp Raya Lucaria giam cầm viện trưởng của họ — Nữ hoàng Trăng Tròn Rennala, chiến hỏa giữa Học viện và Hoàng gia đã kéo dài rất lâu.
Giờ đây, đám ma pháp sư kia cùng bè lũ tay sai đã đánh tới lãnh địa cuối cùng của Hoàng gia. Một khi vượt qua trang viên này, chúng sẽ có thể áp sát chân thành Caria nằm cách đó vài dặm về phía Bắc.
Toàn bộ tàn quân Caria đều đã được huy động, từ những kỵ sĩ hùng mạnh đến binh lính tinh nhuệ, thậm chí cả thường dân được vũ trang, và cả những ma pháp sư đầu hàng từ Học viện. Tất cả đều tuốt kiếm ra khỏi vỏ, tên đã lên dây, nhìn về phía những thi thể chưa kịp thu dọn dưới chân thành và doanh trại quân địch trải dài phía xa.
Chỉ là ở một góc trang viên sát mặt hồ, có một thanh niên ăn mặc như học đồ ma pháp đang ngồi dựa tường. Hắn có mái tóc đen ngắn, giữa đôi mắt xanh nhạt lấp lánh ánh kim của "Cầu Phúc", đang lẩm bẩm nhìn về phía Cây Hoàng Kim khổng lồ phía xa:
“Có thôi đi không, sao lại dính dáng đến chuyện thủ thành nữa rồi?”
Thành Ashina chìm trong máu và lửa vẫn còn trong ký ức, trên tay dường như vẫn còn lưu lại cảm giác lưỡi kiếm chém rách cơ thể của quân Nội Phủ. Hắn cúi đầu xuống, nhìn thấy trên chiếc áo choàng ma pháp sư màu xanh đậm có đeo một tấm thẻ tên bằng kim loại, bên trên viết vài chữ bằng loại văn tự kỳ lạ:
Đường Ân (Tang En) · Wright.
Ký ức ùa về, người thanh niên này vốn là một học đồ ma pháp vừa nhập học. Vì ngôi làng của mình bị Kỵ sĩ Đỗ Quyên cướp bóc, trong cơn giận dữ đã bỏ trốn sang phe Hoàng gia Caria, nhưng bản tính nhút nhát nên vẫn luôn lười biếng trốn việc.
“Ngươi cũng phải tìm cho ta một cơ thể cường tráng chứ, một tên học đồ ma pháp thì làm ăn được gì.”
Thanh niên nhổ một bãi nước bọt xuống hồ. Nhưng ngay từ đầu hắn đã không có quyền lựa chọn, cái vị thần khốn kiếp kia chọn thế giới quái quỷ gì không biết, bộ tứ hành xác (Souls-like) đâu phải thứ mà sinh vật gốc carbon nên chọn?
Cũng may đã trải qua sự tra tấn của Sekiro, cả người hắn đã quen rồi.
“Thôi kệ, ma pháp sư thì ma pháp sư, cũng may cái Elden Ring này cũng không đến nỗi tệ.”
Đường Ân lại nhìn về phía Cây Hoàng Kim phía xa. Theo ký ức của cơ thể này, Vùng Đất Giao Giới hiện vẫn đang trong thời kỳ "Chiến Tranh Mảnh Ghép", Phai Vong Giả vẫn chưa trở lại, ngay cả trang viên dưới chân này cũng chưa biến thành phế tích.
Tất nhiên cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao. Do Pháp Nhẫn vỡ vụn, ngọn lửa chiến tranh quét qua Vùng Đất Giao Giới, từ Bán thần đến thường dân, ai nấy đều giãy giụa trong máu lửa. Và cuộc "Chiến Tranh Mảnh Ghép" này cũng có thể tóm gọn bằng một câu danh ngôn:
“Thiên số hữu biến, thần khí đổi chủ, mà về tay kẻ có đức... cái rắm ấy.”
Đường Ân cười tự giễu. Các nhân vật lớn chẳng qua là muốn tranh đoạt mảnh vỡ Pháp Nhẫn để leo lên ngai vàng, còn ở bên bờ hồ Liurnia này, đối với một học đồ ma pháp, việc cần làm đơn giản hơn nhiều ——
Sống sót.
Hắn hít sâu một hơi, theo thói quen đưa tay sờ bên hông, tất nhiên là sờ vào khoảng không. Hắn đành cười khổ nhìn cây trượng học đồ ngắn ngủn trong tay, giấu tay vào ống tay áo rộng thùng thình của áo choàng ma pháp, thong thả đi về phía trung tâm trang viên.
Ở đó dựng khá nhiều lều trại, có thể thấy binh lính Caria mũ giáp chỉnh tề, cũng có thể thấy những chiến binh Khổng Lồ cao gần mười mét. Mấy dãy bàn dài đặt ở giữa, ngoại trừ lính gác, mọi người đang xếp hàng lấy cơm.
“Đường Ân, Đường Ân, ở đây ở đây.”
Vừa bước xuống bậc thang, đã thấy một người đàn ông ăn mặc như binh lính đang vẫy tay. Hắn đội mũ trụ lệch sang một bên, trên khuôn mặt hơi non nớt để ria mép hình bát tự.
Đường Ân ngẩn ra một chút, nhận ra đây là người bạn cùng làng tên Arnold, bèn mặt dày chen ngang vào hàng. Người phía sau thấy hắn mặc áo choàng ma pháp sư cũng không nói gì, dù sao ma pháp sư đầu hàng từ Học viện cũng ít, trong trận chiến thủ thành thì dù là học đồ cũng rất quý giá.
“Nói chứ sáng nay Kỵ sĩ trưởng Bols có nhiệm vụ tuần tra điểm danh cậu, sao không thấy cậu đi?” Arnold bưng khay nhón chân nhìn về phía trước, tỏ ra rất hoạt bát.
“À, phải đi đường thủy vòng ra ngoài, tôi say sóng.” Đường Ân lục lọi ký ức hỗn loạn, đại khái hiểu được cơ thể này vốn thuộc giai cấp "nằm thẳng".
“Say sóng?” Thanh niên chớp mắt, quay đầu lại, đổi sang vẻ mặt nghiêm túc: “Đường Ân, tôi biết cậu sợ, nhưng thời buổi này sống được là tốt rồi, lỡ như trang viên bị công phá, lũ Đỗ Quyên trời đánh kia có nghe cậu giải thích không?”
“Tự nhiên là không.” Đường Ân thuận thế gật đầu, lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ, thầm nghĩ người bạn này EQ cũng khá.
Học đồ ma pháp vừa ngây thơ vừa nhút nhát, nhưng "Người Trảm" của Vĩ Danh (Ashina) đã sớm trưởng thành, đạo lý này không cần phải nói nhiều.
Arnold ngược lại ngẩn ra, không nghĩ nhiều, còn tưởng bạn mình đã thông suốt, vừa lấy cơm vừa lải nhải.
“Biết là tốt, đừng thấy ở đây sống khó chịu, nhưng bên ngoài nào là bệnh mất trí, nào là chiến tranh Bán thần, rất nhiều thị trấn đều bị đánh thành phế tích rồi, chúng ta bán mạng cho tiểu thư Ranni ít nhất còn có cơm ăn.”
“Chính vì có cơm ăn nên tôi mới bị mắng đấy, đánh giặc không thể nuôi kẻ hèn nhát.” Đường Ân nhìn vẻ mặt ghét bỏ của lính cấp dưỡng, lập tức biết cơ thể này vốn ở trạng thái gì.
“Yên tâm yên tâm, nghĩ cách sống sót, sau này sẽ được làm nghiên cứu trong nhà lớn.” Arnold cũng không biết nên nói gì, đành an ủi một câu.
Nói rồi, lính cấp dưỡng múc cơm và thức ăn vào khay cho hai người. Nhìn kỹ thì có thịt cua luộc, có bánh mì, còn có một bát canh thịt hầm lá Arteria.
Arnold giơ miếng thịt cua lên, cười lộ mấy cái răng trắng: “Cậu xem, hôm nay ăn cũng được đấy chứ, nghe người của tiểu đội hai nói bọn họ định đi bắt tôm hùm, kết quả bị một trận pháo nước bắn cho chạy về.”
Dám chọc vào Tôm Hùm Vua, coi như các ngươi giỏi.
Đường Ân nặn ra một nụ cười, cùng người lính trẻ này tìm một chỗ đất trống ngồi xếp bằng, ăn ngấu nghiến.
Trình độ đầu bếp của quân Caria khá cao, dùng loại gia vị nào đó át đi mùi tanh của thịt cua, bát canh thịt kia cũng có một mùi thơm nồng đậm mà kỳ lạ. Xé một miếng bánh mì kẹp thịt cua, rồi húp cùng canh thịt, khiến Đường Ân - kẻ đã ăn cơm nắm đến phát nôn - cảm thấy ngon miệng vô cùng, trong đầu thuận tiện nghĩ về chuyện "bệnh mất trí".
Hắn nhớ khi còn là người chơi, Vùng Đất Giao Giới đã đầy rẫy kẻ điên, người sống gầy gò đến mức dị dạng, nhưng hiện tại xem ra người bình thường chiếm đa số, điều này gián tiếp chứng minh thời đại này sớm hơn trong game rất nhiều. Tiện thể hắn vô thức nhìn về phía Cây Hoàng Kim xa xa, cái thìa trong tay cũng dừng lại.
“Cậu đang nghĩ gì thế? Bánh mì còn ăn không, không ăn tôi lấy đấy.” Giọng Arnold lại vang lên bên cạnh, lén lút đưa tay ra.
Đường Ân ném bánh mì cho đối phương, nhìn khuôn mặt tươi cười hớn hở kia nói: “Đang nghĩ làm sao để không biến thành kẻ điên.”
“Nghĩ nhiều thế làm gì, bệnh mất trí xuất hiện thế nào, giải quyết ra sao đều là chuyện các nhân vật lớn lo lắng, chúng ta chỉ cần nghĩ cách đánh lui lũ Đỗ Quyên chết tiệt rồi về làng là được, haizz, cũng không biết Marika đã lấy chồng chưa.”
Những lời tương tự, Đường Ân đã nghe rất nhiều lần, nhưng một võ sĩ tồi tệ, một lão già đã dạy hắn một điều:
Bất kể tôn ti, muốn sống thì phải liều mạng.
Ngay trong tiếng nhai nuốt vui vẻ của thanh niên nhà quê, từ xa truyền đến tiếng ma sát của giày sắt. Đường Ân nhìn theo tiếng động, thấy một bóng người màu đen đi dọc theo bức tường.
Hắn có thân hình cường tráng, mặc một bộ giáp màu xám, khoác áo choàng lông thú, sau lưng đeo một thanh đại kiếm, kỳ lạ nhất là cái đầu, đó là một cái đầu sói dữ tợn.
“Ngài Blaidd đến rồi.” Arnold khẽ hô một tiếng, vội vàng đứng dậy, thuận tiện lau mỡ trên miệng.
Người sói này chính là đại tướng của quân Caria, tồn tại phụng sự Công chúa Trăng Ranni, địa vị đương nhiên cao hơn đám lính quèn bọn họ vô số bậc, Đường Ân cũng vội vàng đứng dậy.
Khí thế thật mạnh.
Cho dù vừa từ một Tu La tràng đi ra, Đường Ân cũng hơi nheo mắt lại. Nói cho cùng Vùng Đất Giao Giới vốn không phải nơi cho người thường, người sói này lại càng là kẻ địch vạn người, hơn nữa diện mạo này hắn rất quen thuộc.
Blaidd? Nguồn gốc của câu nói "Vì Ranni, ta nguyện hóa thân thành sói"??
“Chư vị, buổi chiều có một hành động trinh sát, ta cần năm tình nguyện viên.” Blaidd trông có vẻ dữ tợn đáng sợ, giọng nói cũng rất nghiêm túc, toát ra một luồng khí thế không giận mà uy.
Những người có thể ở lại nơi khốn thú này phần lớn đều là tử trung của Caria, lời vừa dứt, lập tức có mấy người bước ra khỏi hàng. Nhưng Blaidd không nói gì, chỉ nhìn sâu vào một góc, rồi lặng lẽ bỏ đi.
Đúng lúc bữa trưa kết thúc, binh lính tụ tập ở đây tản ra, Đường Ân và Arnold đang định đi thì có một người lính bước tới.
“Đường Ân · Wright, đi theo tôi.”
Không có gì khách sáo, giọng điệu cũng không giống như thương lượng. Arnold lập tức nhận ra điều gì đó, vội vàng cười gượng, xoa tay đón lấy.
“Đại nhân, thật ra chuyện buổi sáng...”
Hắn chưa nói xong, vai đã bị ấn lại, quay đầu nhìn, lại không thấy trên mặt bạn mình có cảm xúc hoảng sợ gì.
“Đừng xin xỏ nữa, tôi đi.”
“Này, cậu điên rồi à? Nhiệm vụ trinh sát nguy hiểm lắm!”
“Đều là nhờ những lời vừa rồi của cậu khiến tôi bừng tỉnh, ăn cơm của Caria thì phải làm việc, lỡ như bị xử theo quân pháp chẳng phải thảm hơn sao?” Đường Ân cũng không để ý, nhân lúc Arnold ngẩn người, cầm lấy thanh trực kiếm hắn dựa ở góc tường, rút ra nửa tấc, thấy hàn quang chói mắt, bên trên còn phủ một lớp dầu mỡ, bèn hài lòng đóng lại.
Kiếm dài ba thước, chuôi kiếm hơi xanh, tổng thể hình chữ "Thập", chính là loại trực kiếm hai tay phổ biến nhất ở Vùng Đất Giao Giới này. Hắn ướm thử, chỉ có thể nói là miễn cưỡng dùng được.
“Mời ngài dẫn đường.”
Người lính kia cũng không ngờ tên học đồ này lại lễ phép hòa nhã như vậy, nhưng nghĩ lại đối phương cũng không có quyền lựa chọn, bèn dẫn hắn rời đi, bỏ lại Arnold gãi đầu, cứ cảm thấy sau bữa trưa ngắn ngủi, người bạn này đã khác hẳn ngày thường.
Trang viên cũng là pháo đài, nằm ngay trên con đường độc đạo dẫn đến Vương thành Caria. Tường thành bên ngoài cắt ngang đường núi, còn bên trong thì bằng phẳng, bên phải là hồ, bên trái là rừng cây.
Bên bìa rừng dựng một cái lều, người sói Blaidd đang ngồi xếp bằng trên đất, bên cạnh còn có vài thi thể lính Đỗ Quyên. Những thường dân được trưng dụng đang nhanh nhẹn lột áo giáp vũ khí chất sang một bên.
Hắn đã nhận được báo cáo, thấy Đường Ân đi tới, cũng nhận ra tên học đồ lười biếng này. Phản ứng đầu tiên là đối phương muốn nhân cơ hội bỏ trốn, trán nhăn lại, lộ ra vài chiếc răng nanh trắng ởn.
“Ngươi nghĩ kỹ rồi chứ? Chơi trò khôn vặt trước mặt ta là không xong đâu.”
Đối mặt với câu hỏi chất vấn, Đường Ân chống kiếm xuống đất, hít thở mùi máu tanh nhàn nhạt trong không khí, tâm không tạp niệm.
Khiến người ta buồn nôn, nhưng lại quen thuộc đến mức khiến người ta hoài niệm, trong đầu không khỏi lướt qua vài bóng người.
Nhẫn giả trầm mặc ít lời, Kiếm Thánh hào phóng bất kham, Võ sĩ cứu vong đồ tồn, tất cả chồng chéo lên binh giáp thành trì trước mặt.
Nghĩ đến đây, kẻ từng là Kiếm Quỷ, nay là học đồ thẳng lưng, ngang nhiên đáp:
“Tôi đi.”