— Đại lộ Alex, bên trong xe ngựa —
Noelle Heichmann được sinh ra với thân phận là trưởng nữ của gia tộc Chuẩn tước Heichmann. Cô gái này từ nhỏ đã có ngũ quan ưa nhìn, về phần giáo dưỡng và học vấn — dù không đặc biệt xuất sắc nhưng cũng xem như đạt chuẩn.
“Ngoại hình đoan trang tú lệ, thành tích học tập cũng đạt. Chỉ tiếc là hễ mở miệng thì không xong.”
Đây là lời nhận xét của cha Noelle, Einhart, dành cho con gái mình. Dù vậy, Noelle vẫn giống như đa số tiểu thư nhà Chuẩn tước khác, sau khi tốt nghiệp tư thục năm mười lăm tuổi, đã tham gia kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành khó khăn nhất để làm kỷ niệm — dù thứ hạng của nàng đếm từ dưới lên thì nhanh hơn — và đã thuận lợi vượt qua, đường hoàng bước vào Vương thành.
Tại đây, xin bổ sung một chút kiến thức về tước vị “Chuẩn tước”. Cái gọi là “quý tộc” đa phần là những người được Hoàng gia ban cho lãnh địa và sống bằng việc kinh doanh lãnh địa. Vương quốc Frame cũng không ngoại lệ, những quý tộc như Hầu tước, Bá tước đa phần đều kinh doanh lãnh địa… lấy tô thuế làm thu nhập chính. Tuy nhiên, tước vị Công tước ngoài một số trường hợp đặc biệt, về cơ bản là tước vị danh dự ban cho những người có thứ hạng kế vị ngai vàng cao, dù được ban tước hiệu nhưng không được ban lãnh địa — nói trắng ra là làm “ngân hàng máu”, nên khác với quý tộc thông thường, chi tiết xin được lược bỏ. Từ Hầu tước trở xuống sẽ sở hữu lãnh địa và thu tô thuế từ đó, các vị chỉ cần hình dung nó tương tự như một quốc gia độc lập là được.
Ngược lại, Chuẩn tước có phần khác biệt. Chuẩn tước tuy có tước vị nhưng không có lãnh địa, về cơ bản sống dựa vào tiền bạc do Vương quốc Frame ban tặng — tức là lương bổng. Chuẩn tước định cư tại Vương Đô Ralqia, nhận tiền để đổi lấy việc duy trì trị an cho Vương Đô và các lãnh địa trực thuộc Vương quốc, hoặc đảm nhận các nhiệm vụ sĩ quan trong quân đội Vương quốc. Khác với các tước vị khác có nền tảng tài chính riêng, tài chính của Chuẩn tước có mối quan hệ mật thiết với tài chính của Hoàng gia, vì vậy lòng trung thành của họ đối với Vương quốc Frame mạnh hơn các quý tộc khác, điều này có thể nói là đương nhiên. Do đó có câu nói rằng “Chuẩn tước là kiếm và khiên của Vương quốc Frame”. Về hình tượng, có lẽ gần giống với Hatamoto của Mạc phủ Edo. (Chú thích 6: Chỉ những gia thần trực thuộc tướng quân Tokugawa, có bổng lộc dưới một vạn thạch nhưng có tư cách tham dự các nghi lễ quan trọng. Khác với Hatamoto thời Chiến Quốc.)
Về điểm này, Hoàng gia Frame rất tin tưởng Chuẩn tước, nhưng họ lại thuộc tầng lớp thấp nhất trong giới quý tộc. Dù cuộc sống có phần sung túc hơn dân thường, nhưng so với quý tộc thì vẫn thường phải ngậm đắng nuốt cay. Đặc biệt, nếu Chuẩn tước nam không may mắn, thậm chí có thể phải làm đội trưởng đội cảnh vệ không thể thăng chức ở một lãnh địa trực thuộc Vương quốc hẻo lánh nào đó cả đời cho đến khi nghỉ hưu, và chuyện như vậy thường xuyên được nghe thấy.
— Tuy nhiên, phụ nữ lại là một chuyện khác.
Tiểu thư nhà Chuẩn tước đến một độ tuổi nhất định có thể tham gia kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành. Danh nghĩa là đến Vương thành để học các lễ nghi cần có của một tiểu thư quý tộc, nhưng thực tế không phải vậy, mà là để “câu rùa vàng”. Bất kể đông tây, những cô gái có địa vị thấp được quý tộc cấp cao để mắt đến và một bước lên mây biến thành phượng hoàng, những trường hợp như vậy từ xưa đến nay không kể xiết. Vượt qua kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành để trở thành nữ hầu Hoàng gia là ước mơ của các tiểu thư Chuẩn tước.
… Nhân tiện, kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành được xem là “vượt vũ môn” có tỷ lệ đỗ thấp đến mức phi thường, những người vượt qua gần như đều là những tài nữ thuộc hàng đầu của Frame về học vấn, giáo dưỡng, cử chỉ, ngoại hình. Nói thế này có lẽ không hay, nhưng với trình độ giáo dưỡng và kiến thức của Noelle, căn bản không thể nào vượt qua… nhưng thôi, cứ xem như là ý trời vậy. Vận may của nàng thực sự quá tốt.
Tạm gác chuyện phiếm. Như đã nói, điều này rất có lợi cho các tiểu thư Chuẩn tước. Nếu không vượt qua kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành, trừ khi gặp được một mối lương duyên đặc biệt, nếu không đối tượng kết hôn rất có thể cũng là Chuẩn tước; ngoài một số ít Chuẩn tước giàu có, mức sống của tầng lớp này không khác nhau nhiều, tương lai không có nhiều hy vọng sống cuộc sống thượng lưu. Nhưng nếu có thể gả cho quý tộc cấp cao, mức sống sẽ được nâng cao một cách vượt bậc. Trong quá khứ thậm chí còn có tiểu thư Chuẩn tước được quốc vương để mắt đến và trở thành quốc mẫu. Đối với gia đình nhà mẹ đẻ của tiểu thư Chuẩn tước đang sống trong cảnh thanh bần cũng vậy, họ có thể trông cậy vào sự hỗ trợ kinh tế từ nhà thông gia.
Quý tộc lấy vợ cũng có lợi. Dù thu nhập của họ độc lập với Vương quốc Frame, nhưng suy cho cùng có Vương quốc Frame mới có những quý tộc này. Một khi bị người ta nói “mưu đồ bất chính”, tước vị và lãnh địa có thể bị tịch thu bất cứ lúc nào, không ai thích sống những ngày tháng nơm nớp lo sợ như vậy, về phương diện này, lấy một “tiểu thư nhà Chuẩn tước” có thể cải thiện đáng kể vấn đề này. Dù sao gia tộc đối phương cũng là “kiếm và khiên của Vương quốc Frame”, xét từ góc độ “bày tỏ lòng trung thành với quốc gia”, không thể tìm được “lương duyên” nào tốt hơn; huống hồ đối phương còn là một tài nữ đã vượt qua cửa ải khó khăn nhất là kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành, dù chỉ nhìn vào cá nhân nàng cũng rất có sức hấp dẫn.
Từ góc độ quốc gia, Vương quốc Frame cũng khuyến khích Chuẩn tước và các quý tộc khác thông hôn. Một khi quý tộc kết thành thông gia, có được sức mạnh vượt qua quốc vương, sẽ có nguy cơ lật đổ quốc gia. Tuy nhiên, để Chuẩn tước kiêu ngạo nhưng thiếu nền tảng kinh tế kết thành thông gia với quý tộc có thế lực, về mặt thực tế, dù không thể làm suy yếu quý tộc thì ít nhất cũng có thể duy trì hiện trạng; về mặt lý tưởng, người thừa kế có thể sẽ kế thừa gen “kiếm và khiên của Vương quốc Frame” của gia tộc Chuẩn tước.
Kết luận là không ai thiệt. Vương thành Frame có nhiều bộ mặt khác nhau như “nơi xử lý công vụ thông thường”, “nơi ở của quốc vương”, “biểu tượng của quốc gia”, trong đó cũng có một mặt là “địa điểm mai mối quy mô lớn cấp quốc gia”. Quý tộc cuồng nhiệt vì các nữ hầu Vương thành, các nữ hầu cũng vì vinh hoa phú quý mà thu hút sự chú ý của quý tộc, và Vương quốc thì toàn lực hỗ trợ họ. Trong giới quý tộc Frame có nhiều người kết hôn vì tình yêu nồng cháy, nguyên nhân thực sự là ở đây.
Noelle Heichmann, người sống mỗi ngày trong đám nữ hầu, cũng có một ước mơ. Đó là ước mơ… hay nói đúng hơn là “tham vọng” không có gì to tát: “khiến một trưởng nam quý tộc có điều kiện ưu tú phải lòng từ cái nhìn đầu tiên, sống một cuộc sống giàu sang như thiên đường”.
Vốn dĩ nếu được quốc vương để mắt đến và trở thành quốc mẫu là lý tưởng nhất, tiếc là quốc vương bệ hạ hiện tại, Liz, là nữ. Dù xưa nay không phải không có trường hợp được quân vương đồng giới sủng ái, nhưng địa vị vẫn thấp hơn một chút. Dù vậy, Noelle sinh ra trong một gia đình Chuẩn tước trung thành với Hoàng gia như chó, dù trời đất có đảo lộn cũng không dám có những suy nghĩ đại nghịch bất đạo như “bệ hạ có thể đổi thành nam không nhỉ~”. Vì vậy, nguyện vọng số một của Noelle tất nhiên là “gả cho một quý tộc có tước vị cao để sống cuộc sống an nhàn”. Kể từ ngày nhận được thông báo trúng tuyển kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành mà nàng tham gia cho vui và hét lên “quả không hổ là ta! Vận may thật tốt~!”, tham vọng này đã dần dần và chắc chắn hình thành trong lòng Noelle. Bản thân Noelle tuy có nhiều vấn đề… nhưng dù sao nàng cũng đã có được danh hiệu “tài nữ vượt qua kỳ thi khó nhất”, ở trong Vương thành cũng được xem là khá nổi tiếng. Nói trắng ra là điểm này khiến nàng khá đắc ý.
“A a a a a a a a… Thần linh ơi! Tại sao? Tại sao những chuyện đau dạ dày thế này cứ xảy ra với con? Để con sống một cuộc đời nhẹ nhàng vui vẻ hơn thì có gì không tốt! Đây là để trừng phạt con vì đã ăn mất bánh của tiền bối Alisha sao? Nhưng, nhưng con không cố ý! Đều tại chị ấy để trên bàn, con mới nghĩ ‘a a~ chắc là bánh của mình đây mà~’! Dù, dù có lỗi với Laila đã bị mắng thay con… nhưng, nhưng! Đó không phải lỗi của con mà!”
“…”
“Hay là, đây là hình phạt vì con đã lén bán quần lót của tiền bối Sarika cho Bá tước Luer? Không, không phải vậy! Chỉ là cái quần lót đó tình cờ ở trong giỏ giặt đồ, lúc con đang nghĩ ‘là của ai nhỉ~’ thì Bá tước Luer nói ‘là của con gái ta’! Chuyện, chuyện này, tuy con cũng nghi ngờ tại sao quần lót của con gái Bá tước Luer lại ở trong giỏ giặt đồ, hơn nữa sau đó còn nhận được vé mời của nhà hàng Pidoro từ tay Bá tước Luer! Nhưng con dùng vé mời xong mới phát hiện đó là tiền bịt miệng! Hơn nữa lúc đến Pidoro, con cũng nhớ mời cả tiền bối Sarika! Chị ấy không chỉ luôn miệng khen ngon, còn nói ‘cảm ơn em đã mời, Noelle. Có một hậu bối chu đáo như em thật là hạnh phúc’ nữa!”
“… Này.”
“Hay là… a, con biết rồi! Là do con giấu Flora cho Bá tước Alkbart xem bài thơ xấu hổ đến chết đó đúng không! Nhưng, nhưng cũng nhờ vậy mới tác hợp được Flora và Bá tước Alkhart mà! Quả, quả thật Flora có một thời gian trốn trong phòng khóc không chịu ra… nhưng, con làm vậy là vì nghĩ tốt cho chị ấy! Vì Flora và Bá tước Alkhart rõ ràng có tình ý với nhau, sau lưng Flora thậm chí còn sắp mọc ra hoa nhỏ rồi, mà hai người lại không có chút tiến triển nào, thật sự không thể nhìn nổi! Con chỉ đẩy một cái từ phía sau thôi! Kết quả mọi người đều vui vẻ không phải tốt sao!”
“… Này, ta nói này. Hình như có rất nhiều từ ngữ không nên để người khác nghe thấy liên tiếp tuôn ra… ờ, ngươi có đang nghe không? Noelle?”
“Sao thế! Ta đang bận cầu nguyện với thần… sám… hối?”
Sắc mặt Noelle lập tức “soạt” một tiếng trắng bệch.
“… Sám hối với thần thì không sao. Nhưng xin lỗi, ngươi có thể sám hối trong im lặng được không?”
Nàng nhìn thấy mỹ nữ đang bực bội trừng mắt với mình trước mặt — Erika Oremfelt von Frame, và hoảng hốt gật đầu lia lịa.
“Vô vô vô vô vô vô vô vô vô cùng xin lỗi, Erika đại nhân! Tôi, tôi không có ác ý! Tôi sẽ im lặng ngay! Không nói nhảm cũng không thở! Cho nên xin ngài tuyệt đối đừng tịch biên gia sản nhà tôi! Xin ngài đại phát từ bi—!”
“… Không ai nói sẽ tịch biên nhà ngươi. Hơn nữa không thở thì sẽ chết đấy? Tự nói chuyện một mình không sao, chỉ cần ngươi im lặng một chút, được không?”
Ánh mắt Erika vẫn như cũ, nhưng trên mặt lại lộ ra nụ cười khổ. Noelle vừa cúi đầu xin lỗi, vừa lẩm bẩm trong lòng — tại sao lần nào gặp phải chuyện này cũng là mình?
Sau khi vào lãnh địa Terra giao Kota cho Erika, Noelle tưởng rằng nhiệm vụ của mình đã kết thúc, định trở về Ralqia. Mặc dù Lott đã cho nàng một giấy phép công tác gần như vô thời hạn “cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ”, nhưng cái vùng quê nghèo nàn không có gì này, đối với cô gái thành thị Noelle sinh ra và lớn lên ở Ralqia hoàn toàn không có sức hấp dẫn, thà ở Vương thành vừa ngắm trai đẹp vừa làm việc còn có ý nghĩa hơn. Nàng nghĩ vậy rồi đi kiểm tra giờ xe ngựa chung… và kinh ngạc. Chuyến xe ngựa tiếp theo phải bảy ngày sau mới đến. Quả không hổ là vùng quê nghèo, giao thông đã vượt quá mức “bất tiện” rồi. Chiếc xe ngựa đưa nàng đến đây đã đi về phía Ralqia, vì vậy nhờ lòng tốt của Erika, nàng đã ở lại dinh thự Công tước Terra, nhưng sự nhàm chán vẫn không thay đổi. Ngay khi nàng không có nơi nào để đi, chỉ có thể lang thang khắp nơi và tận hưởng thú vui câu cá, Erika hỏi nàng “ngày mốt có xe ngựa, Noelle có muốn đi cùng không?” Vì sớm hơn dự định, Noelle nghĩ “mình thật may mắn!” liền gật đầu đồng ý, nhưng không ngờ mọi chuyện lại hoàn toàn ngược lại.
“Ể? Erika đại nhân? Ể? Tại sao Erika đại nhân cũng ở trên xe?”
“Ngươi hỏi ta tại sao… đương nhiên là vì ta cũng phải đến Ralqia rồi. Sao thế? Có vấn đề gì à?”
Vấn đề lớn lắm! Phải đi cùng Công tước điện hạ đến Ralqia suốt ba ngày, quả thực là một cực hình! Kiếp trước mình đã làm chuyện xấu gì mà phải chịu hình phạt này chứ — dù Noelle có lắm lời đến đâu, vẫn biết điều mà không nói ra những lời này. Miệng nàng tuy không nói, nhưng trong lòng lại nghĩ vậy, còn thầm hận thần linh bất công.
Đối với gia tộc Chuẩn tước, Hoàng gia là một sự tồn tại đặc biệt. Tương tự, Erika, với tư cách là cựu công chúa đệ nhất của Vương quốc Frame, chị gái của quốc vương hiện tại, là thành viên hoàng tộc có thứ hạng kế vị cao nhất, dù đã trở thành một Công tước độc lập, nhưng đối với Noelle, Erika cũng giống như… ít nhất về mặt tinh thần là chủ quân của mình. Nói cách khác, tình cảnh của nàng tương đương với việc ở cùng chị gái của ông chủ trong xe ngựa suốt ba ngày. Im lặng suốt ba ngày cuối cùng là không thể, vẫn cần một mức độ đối thoại nào đó. Nội dung đối thoại không chỉ cần một mức độ nịnh nọt nhất định, mà còn cần một chút hài hước để tránh làm đối phương khó chịu… độ khó thực sự cao đến mức hỗn loạn. Thông thường ai cũng sẽ cảm thấy như vậy là rất vất vả.
“Không, không làm được! Ta tuyệt đối không thể vượt qua cửa ải đó! Ta không có tài năng hài hước! Nói cho cùng, ta vào Vương thành là vì xinh đẹp!”
“… Lời tự sự của ngươi khá thú vị… hay nên nói, ngươi đã nói ra những chuyện rất nguy hiểm đấy? Là một con người, dù thế nào cũng không nên bán quần lót của tiền bối chứ?”
“Ta không có ác— ờ, E, Erika đại nhân? Ta đã nói ra miệng sao?”
“Ừm, nói hết không sót một chữ.”
“Vô vô vô vô vô vô vô vô vô cùng xin l—”
“Được rồi, không cần phải quá cẩn trọng như vậy. Là một nữ hầu của Vương thành, ngươi đã vượt qua kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành cơ mà? Bệ hạ thì thôi, ta và ngươi đều trực thuộc bệ hạ, lập trường không khác nhau nhiều. Cứ thoải mái đi.”
Ờ, Erika đại nhân? Lập trường khác nhau nhiều lắm đấy ạ? Sự khác biệt giữa ngài và tôi giống như mặt trăng và con ba ba vậy… Dù trong lòng nghĩ vậy, Noelle vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Erika thấy vậy lại cười khổ, rồi đổi chủ đề.
“Nói mới nhớ… Noelle, ngươi đã vượt qua kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành đúng không? Nhớ không lầm thì Chuẩn tước Heichmann là đội trưởng đội cảnh vệ khu Bắc Vương Đô… có một cô con gái ưu tú, Chuẩn tước Heichmann chắc hẳn rất tự hào.”
“Đâu, đâu có! Tôi còn xa mới ưu tú! Kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành cũng hoàn toàn là nhờ may mắn mới qua được!”
“Ôi chao? Khiêm tốn quá lại thành thất lễ đấy? Ngay cả ta cũng biết kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành rất khó. Hơn nữa, nếu ngươi không được xem là ưu tú, chẳng phải những người bị loại còn kém hơn sao?”
“Không, không có chuyện đó! Chuyện, chuyện đó, tôi là nhờ xúc xắc…”
“… Hả? Xúc xắc?”
“Vâng, vâng! Vòng đầu của kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành tuy là câu hỏi trắc nghiệm, nhưng tôi hoàn toàn không biết! Thế là tôi lấy ra viên xúc xắc vô tình để trong túi… phải nói thế nào nhỉ, tỷ lệ trúng có thể nói là thần sầu!”
“… Khoan đã. Nói vậy, vòng đầu ngươi gần như hoàn toàn dựa vào xúc xắc?”
“Vâng! Dù giám khảo nói ‘ồn ào quá!’ tôi vẫn cố gắng gieo xúc xắc, cuối cùng nhờ vậy mà miễn cưỡng qua được!”
“Chuyện, chuyện này… nhưng, nhưng, dù qua được vòng đầu, tiếp theo vẫn còn câu hỏi vấn đáp chứ? Nếu không có một trình độ giáo dưỡng nhất định, chắc không thể dễ dàng trả lời được—”
“Về chuyện này ạ! Điều đáng ngạc nhiên là, đề thi gần như giống hệt với đề thi cũ tôi đã làm ở tư thục! ‘Câu này tôi đã gặp ở tư thục rồi!’ Quả là hoàn hảo, hoàn hảo!”
Tỷ lệ đoán trúng đề khiến cả giáo viên luyện thi cũng phải giật mình. Vận may của Noelle thật tốt.
“Vậy, vậy sao… Nhưng còn phỏng vấn! Phỏng vấn thì—”
“Phỏng vấn thì tôi không rõ lắm~ Giám khảo nói ‘biểu diễn tài năng sở trường đi’, thế là tôi vừa hát bài Alex vừa nhảy. Kết quả các giám khảo đều cười phá lên… lúc tỉnh táo lại, tôi đã nhận được thông báo trúng tuyển rồi.”
“… Ta không còn gì để nói. Tóm lại Noelle, ngươi không phải qua được là vì xinh đẹp.”
Không còn nghi ngờ gì nữa, nàng qua được là vì “hài hước”. Mặc dù không biết có chỉ tiêu dự bị cho lĩnh vực này không. Dù sao đi nữa, ít nhất nàng đã vượt qua kỳ thi tuyển dụng vào Vương thành, chắc hẳn phải có một tài năng nào đó — giám khảo phỏng vấn hiểu lầm như vậy cũng là điều dễ hiểu. Trong tình huống này, Noelle không câu nệ tiểu tiết cũng không tỏ vẻ “ta là quý tộc đấy!” kiêu căng, sẽ khiến người ta cảm thấy mới mẻ… có cảm tình với nàng cũng không có gì lạ.
“Tại, tại sao! Tôi là một mỹ thiếu nữ cơ mà! Các đàn anh cũng luôn khen tôi ‘Noelle thật đáng yêu~’! Còn dùng ánh mắt ấm áp dõi theo tôi nữa!”
Đứa trẻ ngốc nghếch luôn có vẻ đáng yêu. Đặc biệt là cái vẻ vụng về không ác ý của nàng, quả thực rất đáng yêu.
“Ờ, ừm, nói đúng. Xin lỗi, Noelle. Ngươi đúng là chỉ tiêu dự bị cho mỹ thiếu nữ.”
Thấy Noelle đắc ý “hừ!” một tiếng, ánh mắt Erika thêm vài phần thương hại. Hóa ra, “đứa trẻ ngốc nghếch luôn có vẻ đáng yêu” có lẽ là thật.
“Thôi, thôi, chuyện này tạm gác lại… ngươi thấy Terra thế nào? Sống có vui không?”
“Terra sao? Ờ… chuyện này, phải nói thế nào đây…”
“Cứ nói thẳng không sao đâu?”
“Là một vùng quê nghèo!”
“… Dù là ta bảo ngươi cứ nói thẳng, nhưng ngươi cũng thật không nể nang gì cả.”
Erika nhớ lại — Kota từng với vẻ mặt kỳ lạ nói với nàng “Ể? Cô định đi Vương Đô cùng tiểu thư Noelle sao? Chuyện này… phải nói thế nào nhỉ, cố lên nhé”.
“A, chuyện, chuyện đó, là do tôi dùng từ không đúng! Nơi đây có núi, có đồng bằng, có biển, là một nơi tràn đầy thiên nhiên, đặc, đặc biệt là đồng bằng! Cái loại đồng bằng như thể có thể nhìn thấy đường chân trời này, có thể gột rửa tâm hồn… đúng vậy! Giống hệt như ngực của Erika đại nhân vậy!”
“Xin lỗi nhé, ta có một bộ ngực phẳng đến mức có thể nhìn thấy đường chân trời.”
“Không, không phải ý đó! Tôi không có ý nói xấu ngài! Đây hoàn toàn là lời khen! Tôi hoàn toàn không nghĩ đến chuyện ‘Erika đại nhân rõ ràng lớn hơn tôi ba tuổi, mà ngực lại nhỏ như thảo nguyên’ đâu!”
“… Lời thật lòng của ngươi tuôn ra rồi đấy. Ta cũng không muốn bị nói là nhỏ nhen, nhưng ngươi nói nhiều quá rồi đấy, ‘nói ít đi một chút thì sao’!”
Erika buông thõng vai, thở dài một hơi nặng nề. Chiếc mũ trên đầu vì thế mà trượt xuống một chút, nàng bèn đội lại cho ngay ngắn rồi ngẩng đầu lên.
“… Sao thế?”
“Ờ… chiếc mũ đó là ‘Erika’ đúng không ạ?”
Erika và Noelle, người đang tò mò ngắm nghía chiếc mũ trên đầu nàng, bốn mắt nhìn nhau.
“Loại mũ này khoảng năm năm trước rất thịnh hành ở Vương Đô, không chỉ bỏ đi phần ‘vành mũ’, mà còn làm phần thân mũ lớn hơn. Nghe nói tên của nó bắt nguồn từ Erika đại nhân…”
“Ngươi biết rõ thật đấy, quả không hổ là nữ hầu của Vương thành.”
“Vì ‘Tuần san Thời trang Ralqia’ đã có bài viết chuyên đề. Tôi cũng có vài chiếc ‘Erika’… nhưng, chiếc ‘Erika’ mà Erika đại nhân đang đội, cái đó…”
“Rất cũ phải không?”
“Vâng, vâng ạ. Tôi còn đang nghĩ, lãnh địa Terra có phải đã nghèo đến mức lãnh chúa ngay cả mũ cũng không mua nổi.”
“Việc kinh doanh lãnh địa quả thực không được thuận lợi… nhưng một chiếc mũ thì vẫn mua được, ngươi nói vậy thật thất lễ đấy. Chuyện này không liên quan đến tiền bạc. Chiếc mũ này, có chút ‘đặc biệt’.”
“Ờ… cái đó…”
Nghe Erika nói vậy, Noelle tuy muốn nói lại thôi, nhưng đôi mắt lại sáng lấp lánh. Chiếc mũ đó tuy không đến mức bẩn thỉu không xứng với một Công tước, nhưng quả thực trông rất cũ. Dù là người khác, đối với những giai thoại của người nổi tiếng ít nhiều cũng sẽ có hứng thú.
“Ôi chao? Tò mò sao?”
“Ờ… vâng, vâng ạ. Tôi rất quan tâm.”
“Tuy không có gì thú vị… nhưng mà, dù sao cũng phải đi xe ngựa ba ngày, câu chuyện này có lẽ vừa hay để giải khuây.”
Thế rồi, Erika nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mũ và bắt đầu kể.
◇◆◇◆◇◆
“Ôi chao? Sao thế, Erika? Sao lại bĩu môi thế? Tuy ta không biết con đang giận chuyện gì, nhưng như vậy sẽ làm hỏng khuôn mặt xinh đẹp của con đấy.”
Gò má phồng lên bị người bên cạnh chọc một cái, cô bé giật mình. Mái tóc vàng dài của nàng, đôi mắt xanh biếc xinh đẹp nhìn về phía giọng nói phát ra.
“… Angelica điện hạ — đau! Đau quá, Angelica điện hạ!”
“Erika~? Angelica ‘điện hạ’? Không đúng rồi?”
“Vâng, vâng ạ! Angelica mẹ!”
Người phụ nữ “ừm” một tiếng, gật đầu với cô bé có đôi mắt xanh biếc xinh đẹp đẫm lệ, rồi mới buông tay đang véo má cô bé ra.
“A u u u… đau quá, Angelica mẹ.”
“Là lỗi của Erika~! Con xem! Mẹ đã nói phải gọi mẹ là ‘mẹ’ rồi mà? Gọi gì mà ‘điện hạ’!”
Người phụ nữ một tay chống hông, giơ ngón trỏ tay phải lên lắc lắc và nháy mắt. Người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp này, nói là “mẹ” của cô bé sắp tròn mười tuổi — Erika, thì không bằng nói là “chị gái” còn giống hơn. Nàng búi mái tóc vàng óng thành kiểu công chúa, đôi mắt to linh động mang vẻ vui tươi, cảm giác mang lại cho người khác giống như viền đỏ trên chiếc váy trắng nàng đang mặc, dù có vẻ hơi trẻ con nhưng không hề gượng gạo. Nhân tiện, nàng không chỉ xa mười tuổi, mà còn có một cô con gái sáu tuổi.
“Vậy thì? Rốt cuộc là sao thế, Erika? Nhìn con có vẻ tức giận lắm.”
“Chuyện, chuyện đó… thực ra không có gì — Angelica mẹ! Đôi tay đó đừng có nghịch ngợm nữa!”
“Bởi vì~ Erika có chuyện muốn giấu mẹ mà. Sao thế? Có chuyện gì không thể nói với mẹ sao?”
Nói rồi, Angelica tiến lại gần Erika với ánh mắt tinh nghịch. Erika tuy có vẻ sợ hãi, nhưng cũng hiểu rằng không thể giấu được vị “mẹ” này, bèn nhìn về phía — đầu của “muội muội” vừa cười rất vui vẻ.
“… Chuyện đó, Liz nàng—”
“Sao? Liz bắt nạt con à? Đứa trẻ đó thật là, lần trước mẹ mới gõ đầu nó dạy dỗ một trận—”
“Không, không phải vậy đâu ạ!”
Erika vội vàng ngăn Angelica đang thổi vào nắm đấm. Sau khi Angelica ngạc nhiên hỏi “vậy thì sao?”, Erika rụt rè nói tiếp:
“Chuyện đó… con chỉ cảm thấy… ‘vương miện của Liz, thật, thật đáng yêu quá~’ thôi ạ.”
“Vương miện…? À, cái mà bệ hạ cho nó sao? Sao thế? Erika cũng muốn à? Gì chứ, hóa ra là chuyện nhỏ này. Đừng lo! Mẹ đi nói với bệ hạ—”
“… Mẹ nói…”
“— nói một tiếng… Mẹ? Lizerotte?”
“… Mẹ nói ‘không được’. Mẹ nói, ‘vương miện’ là của Liz… là thứ dành riêng cho Liz. Mẹ nói, ngoài người sẽ làm ‘quốc vương’ ra, không ai được đội… con là con gái của ‘trắc thất’, không có tư cách đó…”
Nghe Erika mắt đỏ hoe nói vậy, Angelica lập tức không nói nên lời. Sau đó, để che giấu sự lúng túng của mình, nàng thở dài một hơi.
“… Lizerotte vẫn như cũ nhỉ, rõ ràng không cần phải để ý đến vậy.”
Lizerotte chủ trương “Liz điện hạ mới là người thừa kế chính thống của Hoàng gia Frame”, mọi việc đều ưu tiên Liz, yêu thương Liz như con ruột của mình — thậm chí còn hơn thế. Dù đứng trên lập trường của Vương phi Frame, hay lập trường của mẹ Liz, Angelica đều vô cùng cảm kích nàng. Chính vì Lizerotte không muốn gây ra tranh chấp giữa con cái của “chính thất” và “trắc thất”, Vương quốc Frame mới có thể giữ được hòa bình. Nhìn từ một góc độ khác, nói rằng “hòa bình” của Vương quốc Frame phần lớn là nhờ công của Lizerotte cũng không ngoa.
“… Đừng khóc, Angelica.”
Tuy nhiên, đối xử như vậy với “đứa con ruột” quả thực rất tàn nhẫn. Giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt ướt đẫm của cô bé. Angelica đưa tay phải ra, dùng ngón trỏ nhẹ nhàng lau đi giọt lệ trên má Erika.
“… Được rồi! Mẹ biết rồi! Một tháng! Đợi mẹ một tháng được không?”
“Hức… một, một tháng ạ?”
“Đúng vậy! Một tháng sau, Angelica mẹ sẽ tặng con một chiếc ‘vương miện’ khiến con phải kinh ngạc!”
“Ể? Nhưng, nhưng! Mẹ nói không được đội vương miện mà!”
“Yên tâm yên tâm! Cứ giao cho Angelica mẹ đây~!”
Angelica “đùng” một tiếng vỗ ngực, nhưng vì lực quá mạnh mà ho sặc sụa. Erika nhìn nàng với ánh mắt có chút bất an, nhưng cũng mang theo vài phần mong đợi.
“Erika—!”
Sau ngày hôm đó, đúng một tháng.
Angelica phát hiện Erika đang đi dạo trên hành lang Vương thành, nàng tươi cười rạng rỡ, hai tay giấu sau lưng chạy về phía Erika, trông như đang giấu thứ gì đó.
“Angelica điện— mẹ! Angelica mẹ!”
Erika thấy trong mắt Angelica lóe lên tia sáng kỳ lạ, sợ hãi vội vàng sửa “điện hạ” thành “mẹ”. Angelica tuy có chút tiếc nuối, nhưng nghĩ đến diễn biến tiếp theo, vẻ mặt lại trở về như cũ.
“Erika! Xong rồi đấy!”
“Xong rồi… ạ?”
“Sao~? Con quên rồi à? Trước đây mẹ đã nói rồi mà? Mẹ sẽ làm cho con một chiếc vương miện riêng!”
“… A.”
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Erika thoáng chốc sáng bừng — nhưng ngay lập tức lại bị bao phủ bởi một đám mây u ám.
“Nhưng, nhưng, vương miện… chuyện đó, mẹ nói…”
Nàng cúi đầu, nhưng lại ngước mắt nhìn Angelica với ánh mắt mong đợi. Angelica dịu dàng vuốt ve mái tóc vàng óng mượt của cô bé.
“Ừm… Lizerotte nói cũng có lý. Cho nên, mẹ không thể cho con một chiếc vương miện giống như của Liz. Xin lỗi nhé!”
Erika gượng cười, nói với Angelica “xin đừng bận tâm”. Thấy cô bé mắt ngấn lệ, Angelica như một cậu bé nghịch ngợm thành công, mỉm cười nhìn Erika, rồi đưa “thứ đó” giấu sau lưng ra trước mặt nàng.
“Ta-da—! Thế nào, Erika!”
“Đây là…?”
Erika cúi đầu, nước mắt chực trào, nhìn chằm chằm vào “thứ đó” trước mặt — một chiếc mũ — một lúc lâu, rồi chuyển ánh mắt sang Angelica.
“Thế nào? Là do Angelica mẹ đặc biệt làm đấy! Tên của nó cũng rất đáng yêu, gọi là ‘Mũ Erika’! Đặc điểm là bỏ đi vành mũ, làm phần thân mũ lớn hơn! À, vành mũ là phần nhô ra ở dưới mũ đó. Con thích màu xanh, nên mẹ đã thử làm thành màu xanh! Quả cầu lông bên cạnh và viền màu nâu sẫm ở dưới là để trang trí! Sao nào? Dễ thương không?”
Erika cẩn thận nhận lấy món quà được đưa tới. Nàng ngắm nghía chiếc mũ to đến mức dường như có thể che cả khuôn mặt mình, lúc lên lúc xuống.
“Mẹ cũng nghĩ có lẽ hơi to một chút… nhưng mà, Erika vẫn đang trong giai đoạn phát triển, cơ thể còn lớn nữa mà! Vì vậy mẹ mới thử làm nó to hơn một chút. Cho nên, đây không phải là vì thừa vải đâu nhé? Mẹ đã tính toán kỹ lưỡng rồi mới làm!”
“Con cũng không nghĩ là do thừa vải đâu ạ…”
Nói đến đây, Erika đột nhiên phát hiện ra một điều.
“… ‘Làm’ có nghĩa là?”
“A? Thì là, đó là do mẹ làm. Angelica mẹ ngày đêm… tuy không đến mức khoa trương như vậy, nhưng tóm lại là như thế này, dùng kim chỉ từng mũi từng mũi khâu lại. À, đây không phải là thành phẩm bên ngoài, nên con lo sẽ có vấn đề sao? Yên tâm! Đừng nhìn mẹ thế này, tay nghề của mẹ cao siêu đến mức được gọi là ‘Thợ may Angie’ đấy! Độ bền chắc không có vấn đề gì đâu!”
Angelica nở nụ cười như không có gì, đưa tay gãi gãi má. Nhìn thấy dáng vẻ của nàng, Erika chú ý đến.
— Ngón tay phải của Angelica, quấn mấy lớp băng gạc.
“Lạ, lạ quá? Erika? Tại, tại sao? Tại sao lại khóc? Ể? Quả, quả nhiên là không thích sao? Vương miện đẹp như của Liz thì tốt hơn à? Xin, xin lỗi! Đều tại mẹ tự mình nhiệt tình! Mẹ, mẹ biết rồi! Yên tâm, mẹ sẽ nói chuyện tử tế với Lizerotte! Cho, cho nên, trả lại chiếc mũ đó—”
“Không được!”
Angelica hoảng hốt muốn giật lại chiếc mũ từ tay Erika, nhưng Erika lại ôm chặt chiếc mũ vào lòng. Thân mũ rộng lớn bị ép như vậy, trông có chút biến dạng.
“… Erika?”
“… Không. Đây là ‘vương miện’ mà Angelica mẹ đặc biệt làm cho con… đặc biệt làm cho Erika. Cho nên—”
Ta tuyệt đối không buông tay.
Cô bé vừa khóc, vừa nhẹ nhàng đội chiếc “vương miện” trong lòng lên đầu. Có lẽ vì làm hơi lớn, chiếc mũ rũ xuống như tai của một chú chó chăn cừu.
“— Có hợp không, mẹ?”
Erika tuy không lau đi những giọt nước mắt đang chảy, nhưng vẫn nở một nụ cười vô cùng đáng yêu.
“… Quá— hợp! Quả không hổ là Erika đáng yêu của mẹ!”
Angelica cũng mỉm cười rạng rỡ, dang rộng vòng tay, để Erika lao vào lòng khóc nức nở. Cô bé cứ khóc, cứ khóc, cho đến khi mệt lả mới thôi—
◇◆◇◆◇◆
“… Tóm lại, trước đây đã xảy ra chuyện như vậy. Sau đó, mỗi khi đội chiếc mũ này, ta lại cảm thấy như Angelica điện hạ đang ở bên cạnh mình… vì vậy ta đã quyết tâm, dù chiếc mũ này có cũ đến đâu cũng sẽ trân trọng nó, những dịp quan trọng nhất định phải đội. Nhưng câu chuyện này cũng khá nhàm chán.”
Nói rồi, Erika mỉm cười dịu dàng nhìn Noelle — rồi sững sờ tại chỗ.
“… Hức… hức…! Cảm động quá! Câu chuyện này thực sự quá cảm động—!”
Nàng bị dáng vẻ nước mắt như mưa của Noelle dọa cho một phen.
“Khoan đã, No, Noelle? Tại sao? Tại sao lại khóc?”
“Hức… vì, vì! Tình yêu thương của Angelica điện hạ dành cho Erika đại nhân, và nỗi nhớ mong của Erika đại nhân dành cho Angelica điện hạ! Thật quá đẹp… một câu chuyện cảm động như vậy tại sao không kể cho mọi người biết! Nếu mọi người biết câu chuyện này, ‘Erika’ nhất định sẽ bán rất chạy!”
“Ờ, ngươi hỏi tại sao… ài, tuy ta không cố ý giấu giếm, nhưng chuyện này cũng không cần thiết phải nói ra ngoài. Hơn nữa, dù ‘Erika’ có bán chạy, Angelica điện hạ cũng — chuyện này, chắc ngài ấy sẽ rất vui. Không, ngài ấy nhất định sẽ rất vui.”
Dù sao nàng cũng là Angelica, rất có thể sẽ nói “Sao~? Mũ Erika bán siêu chạy? Tốt lắm! Erika, cứ thế mà ra mắt làm người mẫu đi!” đại loại vậy. Dù xét theo phương diện tốt hay xấu, Angelica đều là một thành viên hoàng tộc không thể dùng tiêu chuẩn thông thường để đo lường.
“Tôi, tôi hiểu rồi! Dù rất muốn kể cho mọi người nghe câu chuyện cảm động này, nhưng xét đến suy nghĩ của Erika đại nhân, tôi sẽ giữ miệng thật chặt! Không nói cho bất kỳ ai!”
Noelle đưa hai ngón trỏ bắt chéo trước miệng, thể hiện ý “không nói”. Erika thấy vậy tuy có chút lúng túng, nhưng vẫn tiếp tục nói.
“Cũng không quan trọng đến mức đó… thôi, nếu ngươi đã nghĩ vậy, thì tùy ngươi.”
“Vâng! Dù sao đó cũng là kỷ niệm quý giá giữa Angelica điện hạ và Erika đại nhân mà! Tôi rất biết điều!”
Noelle vừa nói vừa lau nước mắt, nở một nụ cười, Erika cũng mỉm cười đáp lại. Dù miệng nói vậy, nhưng chiếc mũ này vẫn là kỷ niệm quan trọng giữa nàng và Angelica. Noelle có thể hiểu được điều này khiến Erika rất vui. Dù đứa trẻ này luôn nói những lời thừa thãi, nhưng bản chất vẫn là một cô gái ngây thơ biết thông cảm cho người khác — Erika có chút nhìn Noelle bằng con mắt khác.
“Dù sao cũng là một chiếc mũ có ý nghĩa trọng đại mà! Vô cùng xin lỗi, tôi không nên có những suy nghĩ như ‘oa, mũ cũ quá~’ và ‘đã là Công tước thì nên đội mũ tốt hơn chứ’ và ‘nói cho cùng, đội mũ trong xe thật là… quê mùa!’”
“… Cho nên ta mới nói, đừng có nghĩ gì trong lòng cũng nói ra hết.”
Nàng chắc không có ác ý đâu, chắc là vậy.
Erika dùng lý do này để thuyết phục bản thân, rồi ngồi sâu hơn vào ghế.
◇◆◇◆◇◆
— Vương Đô Ralqia, Vương thành, Sảnh Tiếp Kiến —
Ralqia thời Đế quốc Frame là Đế đô, nay được gọi là “Vương Đô”. Thành phố này không chỉ quan trọng đối với Vương quốc Frame, mà còn có ý nghĩa đặc biệt đối với các quốc gia trên lục địa Axo.
“Bề ngoài” là Alex Đại đế, người đã chấp nhận sự thiện nhượng hòa bình từ cựu bá chủ lục địa Axo, Đế quốc Tidan, đã dời đô từ Đế đô Tidan lúc bấy giờ đến Ralqia, một thành phố tuy phồn hoa nhưng kém xa Tidan. Có người nói là vì ông ghét kinh đô cũ bị vấy bẩn bởi máu của hoàng đế Tidan, có người nói là vì ông sợ mang tiếng kẻ tiếm ngôi, cũng có người nói đơn giản chỉ vì Ralqia nằm gần trung tâm lục địa Axo, thích hợp để cai trị đế quốc; nguyên nhân có nhiều lời đồn đoán, tất cả các kết luận đều chỉ dừng lại ở mức suy đoán.
Sau đó một ngàn năm trôi qua. Dù tấm biển Đế quốc Frame đã được thay bằng Vương quốc, từ vị thế minh chủ các quốc gia tụt dốc, nhưng khi nhắc đến “Ralqia”, nhiều người vẫn nghĩ đến một Đế đô lộng lẫy. “Kẻ kiểm soát Ralqia chính là minh chủ của Axo” càng trở thành một quy tắc bất thành văn. Cảm giác giống như thời Chiến Quốc của Nhật Bản, người thành công tiến vào kinh đô sẽ nắm được thiên hạ.
“— Được chiêm ngưỡng dung nhan của bệ hạ, khiến thần vô cùng lo sợ, bệ hạ.”
“Đường xa vất vả rồi, Công tước Londe de Terra. Gần đây người thế nào?”
“Nợ nần chưa trả hết, thực sự vô cùng xin lỗi.”
“Không, ta không có ý trách ngươi đâu?”
Nơi đây là Sảnh Tiếp Kiến của Vương thành Vương quốc Frame, nằm ở trung tâm Ralqia. Liz ngồi trên ngai vàng tiếp kiến Công tước Londe de Terra — Erika. Khoảng cách giữa hai người khoảng vài mét. Erika quỳ một gối như một kỵ sĩ, hai tay vén tà váy dạ hội màu xanh cùng màu với mắt và cúi đầu. Liz thấy vậy, hài lòng gật đầu.
“Lott.”
“Thần có mặt, bệ hạ.”
“Công tước đã đặc biệt từ Londe de Terra vượt đường xa đến đây gặp ta, chắc hẳn có vài lời riêng tư muốn nói, ta muốn nói chuyện riêng với nàng.”
Nàng liếc nhìn Lott đang đứng bên cạnh rồi tuyên bố. Bình thường Lott sẽ dùng một câu “nói gì ngớ ngẩn vậy” để phủ quyết ngay tại chỗ, nhưng khi thấy ánh mắt mong đợi của Liz mà người ta muốn dùng từ “lấp lánh” để hình dung, Lott đành cố ý nhún vai và thở dài. Nói thật, hành động này có thể xem là đại bất kính.
“Xem ra, thần ở đây có vẻ sẽ gây trở ngại. Bệ hạ, xin ngài tuyệt đối — à, được rồi, được rồi.”
Thấy ánh mắt của Liz như đang nói “mau ra ngoài đi!”, Lott lại thở dài. Ông lần lượt cúi đầu chào Liz và Erika, rồi mở cửa Sảnh Tiếp Kiến bước ra ngoài.
“…”
“…”
Chỉ còn lại hai người. Cảnh tượng tuy không lúng túng, nhưng trong Sảnh Tiếp Kiến lại một mảnh tĩnh lặng. Một lúc lâu sau, Liz mới như chịu thua sức nặng của sự tĩnh lặng này mà hé môi nói:
“… Tỷ…”
“…”
“… Tỷ tỷ~! Tỷ tỷ, tỷ tỷ, tỷ tỷ, tỷ tỷ!”
Liz từ trên ngai vàng cao mấy bậc nhảy xuống tấm thảm đỏ, không kịp phanh lại cứ thế lao về phía Erika. Dáng vẻ này của nàng, quả thực giống như một con mèo thấy đĩa thức ăn không kìm được mà chạy tới… sức lao thì không khác gì lợn rừng.
“Khoan đã, bệ, bệ hạ! Lao mạnh như vậy sẽ — oaaa!”
Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa hai người trở thành con số không. Erika, người phải chịu một cú va chạm như bóng bầu dục (hay bóng đá Mỹ), không thể hóa giải được lực này, cả người bị Liz đè xuống tấm thảm đỏ.
“Bệ, bệ hạ! Người nghịch quá rồi! Nếu bị thương thì—”
“Liz.”
“… Bệ hạ. Thân là thần tử, gọi người như vậy là đại bất kính—”
“Gọi ta là Liz. Chúng ta từ nhỏ đã hẹn rồi, chỉ có hai người thì phải gọi ta là Liz.”
Liz ở trên, nhíu mày không vui. Erika ngơ ngác nhìn nàng một lúc, rồi đành lòng thở dài.
“… Liz. Gặp được em ta cũng rất vui. Nhưng mà, đừng làm những hành động nguy hiểm như ‘chạy từ ngai vàng lao tới’ được không? Có bị thương không?”
Erika cười khổ, dịu dàng vuốt đầu Liz, đôi mày nhíu lại của Liz lúc này mới giãn ra. Nàng vui vẻ đáp một tiếng “Vâng!” rồi như một con mèo tuyên bố chủ quyền, dụi đầu vào ngực Erika.
“… Thật là. Dù qua bao lâu, em vẫn như cũ. Nghe này, Liz. Em là quốc vương của Vương quốc Frame đấy? Không thể cứ mãi làm nũng như vậy được? Phải cứng rắn lên, cứng rắn lên.”
“Phù—! Tỷ tỷ lúc nào cũng coi Liz như trẻ con! Không cần tỷ tỷ lo, Liz cũng sẽ làm một ‘quốc vương uy nghiêm’ thật tốt! Người ta chỉ làm nũng trước mặt tỷ tỷ thôi!”
“… Xin em hãy tỏ ra như một ‘quốc vương uy nghiêm’ cả trước mặt ta nữa.”
“Ngay cả trước mặt người tỷ tỷ duy nhất cũng phải căng thẳng như vậy, thật quá đau lòng, đừng nói những lời như vậy mà, tỷ tỷ. Tỷ là người thân duy nhất còn lại của em trên lục địa Axo rộng lớn này đấy.”
Thấy vẻ mặt cô đơn của Liz, Erika lại dịu dàng vuốt đầu muội muội, rồi đỡ Liz đứng dậy. Dù vẫn còn chút lưu luyến, nhưng Liz đã lấy lại tinh thần, lùi lại phía sau, rồi kéo tay tỷ tỷ đi đến trung đình có thể nhìn thấy từ Sảnh Tiếp Kiến.
“Em nghe nói tỷ tỷ đến thăm em, nên đã cho người chuẩn bị bộ trà cụ! Em pha trà, tỷ tỷ ngồi đi!”
Hai người đến trung đình hoa nở rộ, Liz kéo Erika đến bộ bàn ghế đặt ở đó, nhất quyết bắt Erika ngồi ghế trên, còn mình thì cầm lấy ấm hồng trà mà nữ hầu đã đặt sẵn trên bàn phụ.
“Được quốc vương bệ hạ đích thân pha hồng trà cho, ta quả thực là hạnh phúc.”
“Bây giờ em không phải là quốc vương bệ hạ, mà là muội muội Liz của tỷ tỷ Erika. Muội muội pha hồng trà cho tỷ tỷ, cũng không phải chuyện gì lạ lùng.”
Liz ngược lại với Erika đang cười khổ, trên mặt lại nở nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương. Nhìn muội muội rót hồng trà vào chiếc cốc trước mặt, Erika vừa cười khổ thêm, vừa thành thật khen ngợi ly hồng trà do “muội muội đáng yêu” này pha. Đây là lá trà trong Vương thành, lại là loại thượng phẩm dành cho quốc vương, đương nhiên không thể khó uống.
“Rất ngon. Cảm ơn em, Liz.”
“Hi hi, tỷ tỷ khen em rồi!”
Liz vui vẻ nói xong, liền ngồi xuống chiếc ghế đối diện Erika, cũng rót hồng trà vào cốc của mình.
“… Thật lâu không gặp rồi, tỷ tỷ. Lần trước tỷ đến đây là…”
“Mùa đông năm ngoái, lúc tiệc sinh nhật của em sao? Xin lỗi, ta lười quá.”
“Đâu có, không có chuyện đó! Dù không có chuyện đó… nhưng… nếu tỷ có thể thường xuyên đến Vương Đô hơn, em sẽ rất vui…”
Yêu cầu khó xử nhưng vô cùng tha thiết này của Liz khiến Erika đau lòng. Đứa muội muội đáng yêu này mới mười sáu tuổi, lại phải một mình gánh vác trọng trách của người quyết sách cao nhất Vương quốc Frame. Nghĩ đến tâm trạng của nàng, Erika cảm thấy mình nên thường xuyên đến thăm hơn.
“Nói mới nhớ, sau khi kế thừa tước vị Công tước Londe de Terra, người đặc biệt đến lãnh địa cũng chỉ có một mình tỷ tỷ thôi! Rõ ràng chỉ cần tỷ chịu quay về, Vương thành lúc nào cũng sẽ chuẩn bị phòng cho tỷ…”
Trong lịch sử Frame kéo dài ngàn năm từ thời Đế quốc, có một số tước vị đã từng xuất hiện rồi lại biến mất. Ví dụ, thời Đế quốc, danh hiệu cao nhất chỉ sau hoàng đế là “Vua Ralqia”, đây là danh hiệu chỉ được ban cho thái tử trước khi đăng cơ, sau này thủy tổ của Vương quốc Ralqia đã thành lập quốc gia cùng tên, nên nó dần mất đi vị thế ban đầu, nay trở thành “Công tước Ralqia”. Trớ trêu thay, vì bản thân Frame đã trở thành “Vương quốc”, nên dù danh hiệu Vua Ralqia còn tồn tại, cũng sẽ trở thành tình trạng hai vua cùng tồn tại.
Tạm gác chuyện phiếm. Tước vị “Công tước Londe de Terra” mà Erika được ban cũng giống như “Vua Ralqia”, chỉ được ban cho những người con có thứ hạng kế vị cao, có thể nói là tước vị dành riêng cho “người nhà” của Hoàng gia. Điều này khác với các tước vị như Bá tước này, Hầu tước kia có quan hệ mật thiết với lãnh địa, nói trắng ra là tương đương với một chức danh danh dự. Trước Erika cũng có không ít người kế thừa tước vị Công tước Londe de Terra, nhưng những người này không có quan hệ huyết thống gì với Erika — ít nhất là không có quan hệ trực tiếp.
“Cảm ơn em. Nhưng, lòng tốt này ta xin nhận. Ta rất thích lãnh địa Londe de Terra này.”
Liz dường như không hài lòng lắm với câu trả lời của Erika, nhưng vẫn nở một nụ cười rạng rỡ. Sau đó nàng nói “nhân tiện” để chuyển sang chủ đề chính.
“Rõ ràng không phải sinh nhật em, mà tỷ tỷ lại đặc biệt đến Vương Đô một chuyến, thật đáng kinh ngạc. Có chuyện gì sao?”
“… Xin lỗi nhé, ta là một người tỷ tỷ không thương muội muội. Ài, sau này ta sẽ cố gắng thường xuyên đến thăm hơn…”
Nói đến đây, nàng dừng lại. Dù vừa mới nói “thích” mà lập tức đưa ra “yêu cầu” này quả thực không hay, nhưng Erika phán đoán không nói cũng sẽ không có tiến triển gì, bèn quyết tâm mở lời:
“Thực ra… ta đến để nhờ em giúp đỡ.”
“Nhờ giúp sao?”
Nghe Liz nghiêng đầu hỏi vậy, Erika “ừm” một tiếng gật đầu, tiếp tục nói:
“Chuyện đó… ta muốn hỏi em có thể giúp mua trái phiếu địa phương không.”
“Ồ, mua trái phiếu địa phương sao? Không vấn đề gì.”
“… Cũng phải. Đột nhiên nghe yêu cầu này sẽ giật mình. Nhưng mà Liz, thực ra—”
Erika lập tức trở nên ngớ ngẩn. Lời hứa quá dễ dàng này khiến nàng há hốc mồm, hai mắt nhìn chằm chằm vào Liz. Liz thấy dáng vẻ buồn cười của nàng, lấy tay che miệng cười khúc khích.
“… Được không?”
“Đương nhiên. Londe de Terra đã tiếp nhận tiên sinh Matsushiro, ta vẫn luôn nghĩ phải ‘báo đáp’ gì đó. Nếu đổi thứ vốn nên xử lý bằng hình thức ‘chuyển nhượng’ thành ‘trái phiếu địa phương’, bên ta ngược lại còn cầu còn không được.”
“Số tiền ta yêu cầu khá lớn đấy?”
“Nhân tiện hỏi, cần khoảng bao nhiêu?”
“Tính bằng Bạch kim tệ Frame… chuyện này, khoảng hai mươi vạn đồng. Ta cần khoảng hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ.”
“Hai mươi vạn sao?”
Nghe con số Erika đưa ra, Liz dùng ngón trỏ chống cằm suy nghĩ một lúc. Tổng cộng hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ Frame trái phiếu địa phương, tuyệt đối không phải là một con số nhỏ.
“Khó lắm phải không?”
“Với tình hình quốc khố hiện tại, con số hai mươi vạn quả thực quá lớn. Dù lớn, nhưng… thế này đi, năm vạn đồng Bạch kim tệ Frame thì sao? Mười lăm vạn đồng còn lại sẽ trả góp. Nếu theo hình thức này, ta miễn cưỡng còn có thể tự quyết định.”
“Như vậy là đủ rồi. Dù đủ, nhưng… như vậy có được không?”
Erika từ dưới nhìn lên vẻ mặt của Liz. Cử chỉ lớn nhỏ đảo lộn này của nàng quả thực đáng yêu vô cùng, khiến Liz cười càng vui vẻ hơn.
“Không sao, dù sao cũng là yêu cầu của tỷ tỷ mà, ta sẽ tìm cách giải quyết! Giao cho ta đi!”
Nàng vỗ ngực, nhưng vì lực mạnh hơn tưởng tượng mà ho sặc sụa. Erika vừa vỗ lưng muội muội đáng yêu, vừa thầm thở phào nhẹ nhõm vì đã vượt qua một trong những “khó khăn”.
“Vậy thì tỷ tỷ… hôm nay hãy trò chuyện với em cả ngày coi như là phần thưởng nhé?”
Nghe muội muội nở nụ cười nói vậy, Erika cũng mỉm cười gật đầu.
◇◆◇◆◇◆
— Vương Đô Ralqia, Vương thành, Văn phòng của Lott —
“… Ta có nên cúi đầu nói ‘hoan nghênh ngài quang lâm, Công tước Londe de Terra điện hạ’ không nhỉ?”
“Nếu ngài nói vậy, ta cũng phải cúi đầu đáp lại ‘làm phiền ngài trong lúc trăm công nghìn việc vẫn dành thời gian cho ta, thật không phải, Tể tướng Lott Baumgarten điện hạ’ rồi.”
“Người của hoàng tộc mà dễ dàng cúi đầu, sự tình sẽ nghiêm trọng đấy.”
“Một bên là trọng thần của Vương quốc Frame, một bên chỉ là lãnh chúa của một vùng quê. Ta không có ý định bàn luận về huyết thống trước mặt con cáo già nhà ngươi. Dù sao ngươi dù có cúi đầu cũng nhất định sẽ làm mặt quỷ.”
“Thật là bất ngờ. Dù có ở trước mặt ngài, ta cũng sẽ quang minh chính đại làm mặt quỷ đấy?”
“Gì mà ‘người của hoàng tộc’ chứ, ngươi cũng quá khẩu thị tâm phi rồi. Thôi đi. Người ta nói ngươi là một con cáo già.”
Erika nói một tiếng “ta ngồi đây”, rồi không đợi Lott cho phép, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế tiếp khách đã được chuẩn bị sẵn trong văn phòng của Lott. Lott nhìn Erika đang mở miệng, rồi nhìn chiếc mũ trên đầu nàng, vẻ mặt có chút chua xót, thở dài một hơi không vui.
“Có ý kiến gì sao?”
“Bởi vì khi Erika đại nhân đội chiếc mũ của Angelica điện hạ, điều đó có nghĩa là ngài sắp ‘quyết đấu’. Cộng thêm giọng điệu và thái độ thô lỗ hiếm thấy, chắc chắn chuyến viếng thăm lần này sẽ không có chuyện gì vui vẻ.”
“Ôi chao? Thái độ của ta thô lỗ đến vậy sao?”
“Giống hệt như bệ hạ.”
“… Khoan đã, câu vừa rồi ta không thể coi như không nghe thấy. Ngươi nói bệ hạ thế nào?”
“Bởi vì mỗi lần ngài ấy đến đây, đều phải ‘tại sao ta lúc nào cũng nhiều việc thế này! Lott, nhất định là ngươi lười biếng đúng không!’ mà ‘quậy’ một trận mới chịu về.”
“… Đây gọi là ‘trước mặt mọi người là một quốc vương uy nghiêm’ sao. Đứa trẻ đó thật là…”
Erika một khuỷu tay chống lên bàn đỡ đầu, lắc đầu như thể đang nói “thật hết cách”. Lott thấy vậy cười khổ, cầm lấy ấm trà bên cạnh.
“Hồng trà được không? Nếu cần điểm tâm, ta có thể cho người mang đến.”
“Cảm ơn, nhưng ta xin nhận lòng. Vì ta vừa mới uống trà do bệ hạ đích thân pha.”
“Ồ? Nói vậy, Erika đại nhân cũng giống như bản nhân, bị rót cho nhiều hồng trà đến mức sắp vỡ bụng?”
“Dám nói ‘bị rót’, đây là đại bất kính đấy? Ta là được bệ hạ khoản đãi. Nhưng mà… uống đến mức đi lại bụng cũng như có tiếng kêu thì không nói nữa.”
“Người có thể được Liz đại nhân đích thân pha hồng trà khoản đãi, bây giờ chắc chỉ còn lại Erika đại nhân và ta thôi.”
“Dù sao Liz từ nhỏ đã thích pha hồng trà rồi. Khi phụ vương, mẫu thân, Angelica điện hạ còn sống, Liz đã từng bắt chước người hầu chuẩn bị hồng trà cho mọi người.”
Năm đó, hình ảnh Liz nói “hồng trà pha xong rồi, tỷ tỷ!” và đưa tách trà, hiện lên rồi lại biến mất trong đầu Erika. Cảnh tượng hòa bình, yên ổn, hạnh phúc đó, không khỏi khiến nàng mỉm cười.
“… Thôi, chuyện này không bàn nữa. Ta không phải đến đây để nói chuyện xưa với ngươi.”
“Vậy thì đến vì chuyện gì?”
“Thương lượng… không, thỉnh cầu. Ta đến để nhờ ngươi giúp đỡ, Tể tướng Lott Baumgarten điện hạ.”
Erika thu lại vẻ mặt, nhìn Lott với ánh mắt nghiêm túc. Lott nhẹ nhàng lướt qua ánh mắt của Erika, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện nàng.
“Ta trước nay không ngại nói chuyện xưa đâu? Dù sao những câu chuyện vui vẻ có thể tô điểm thêm cho cuộc sống mà. Lão hủ không còn sống được bao lâu nữa, phiền ngài nói chuyện gì vui vẻ đi.”
“Nếu chỉ nói chuyện vui vẻ mà sống được thì cũng nhẹ nhàng… rất tiếc, mọi chuyện không tốt đẹp như vậy.”
“… Mua trái phiếu địa phương sao? Quốc khố cũng không dư dả gì, hơn nữa, người có lãnh địa không chỉ có một mình ngài đâu, Erika đại nhân.”
“Ta nên nói một tiếng ‘chia buồn’ không? Chuyện mua trái phiếu địa phương đã được bệ hạ chấp thuận, tổng cộng hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ Frame. Lot, phiền ngươi chuẩn bị một chút. Đây là đặc chỉ.”
Erika huơ huơ tờ văn kiện trước mặt Lott. Thấy văn kiện và chữ ký của Liz trên đó, Lott hiếm khi ôm đầu kêu khổ.
“… Hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ Frame sao? Erika đại nhân, số tiền này thực sự—”
“Dù là ta, cũng không bắt ngươi lập tức bỏ ra hai mươi vạn đồng. Tóm lại đưa trước năm vạn đồng, còn lại mười lăm vạn đồng khi cần có thể vay được là được. Dù sao trên giấy phép cũng viết như vậy.”
Nghe Erika nói vậy, Lot hơi thở phào nhẹ nhõm. Dù năm vạn đồng cũng không phải là một con số nhỏ, nhưng so với hai mươi vạn đồng thì chỉ là một phần tư.
“… Nếu đã có đặc chỉ của bệ hạ, ta cũng không thể nói gì thêm. Trước khi Erika đại nhân lên đường trở về Terra, ta sẽ sắp xếp số tiền này.”
Sau khi yên tâm hơn một chút — Lott chú ý đến một điều. Erika nói “không phải đến để nói chuyện xưa”, nhưng cũng không nói “có việc báo cáo”. Nàng nói là “thỉnh cầu”.
“Chẳng lẽ, hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ Frame vừa rồi chính là ‘thỉnh cầu’?”
“Đó là báo cáo. Dù là tiền trảm hậu tấu và khiến ngươi khá phiền lòng, nhưng chuyện nhỏ này không phải là chủ đề chính.”
“Dám nói hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ Frame là ‘chuyện nhỏ này’ sao? Hóa ra là vậy, lần này bản nhân càng hy vọng ngài chỉ nói chuyện xưa rồi về cho.”
“Rất tiếc, ta không có ý định cứ thế mà về đâu? Trước khi ngươi gật đầu ta sẽ không về. Dù ngươi có nói ‘xin ngài mau về đi’, ta cũng không đi.”
“Nếu ta trẻ lại khoảng năm mươi tuổi, đây có lẽ là một lời đề nghị rất hấp dẫn.”
“Đừng đùa nữa.”
Thấy ánh mắt Erika trở nên sắc bén hơn, Lott đành nhún vai. Nếu đối phương đã nghiêm túc đến mức không thể đùa được nữa, mình cũng phải có thái độ tương ứng để lắng nghe yêu cầu — thế là Lott ngồi thẳng lưng. Đáp lại Lott, Erika thì nhìn chằm chằm vào mắt đối phương.
“… Ta sẽ nói thẳng. Ta… chúng ta muốn thay đổi ‘Terra’. Trước đây mọi người luôn trồng những loại cây trồng không có nhiều thu hoạch trên vùng đất bị nhiễm mặn ven biển, chúng ta muốn thoát khỏi cuộc sống đó. Chúng ta muốn biến một thị trấn chủ yếu dựa vào nông nghiệp thành một đô thị chủ yếu dựa vào thương mại.”
“… Ồ? Hóa ra là vậy. Giống như là thay đổi bộ mặt cho một đô thị vậy.”
“Cách thu thuế cũng phải thay đổi. Ta sẽ đổi cách thu thuế cố định cho mỗi cửa hàng trước đây thành cách thu thuế theo lợi nhuận, thực chất là giảm thuế. Ta định thông qua việc thực thi những chính sách này để thu hút Thương Hội đến Terra.”
Đối với Erika đang nghiêng đầu hỏi “như vậy ngươi hiểu không?”, Lott khoanh tay, nhắm mắt suy nghĩ một lúc.
“Không làm được đâu.”
Một lúc sau, Lott mở mắt nhìn Erika và nói vậy. Dù nghe thấy câu này, Erika vẫn không có vẻ gì là dao động. Họ đã sớm nghĩ đến việc ban đầu sẽ như vậy.
“… Có thể cho ta biết lý do không?”
“Cái gọi là ‘hoạt động thương mại’, là thứ tự nhiên sinh ra. Đầu tiên là mọi người tụ tập, sau đó mọi người giao dịch hàng hóa, tiếp theo nhiều người hơn vì muốn nhập những hàng hóa này mà tụ tập, khiến hàng hóa càng bán chạy hơn. Trong vòng tuần hoàn như vậy, vòng tròn hoạt động thương mại ngày càng lớn, quy mô đô thị cũng sẽ dần dần mở rộng theo.”
“Tiếp tục.”
“Vừa rồi Erika đại nhân đề cập đến việc thay đổi thuế suất, nói thật ta cũng cho rằng đó là một ý tưởng rất hấp dẫn. So với một nơi chỉ cần có hàng hóa là phải nộp thuế, mở chi nhánh ở một vùng đất chỉ xem thu nhập để nộp thuế sẽ dễ dàng kiếm lời hơn, điểm này rất có lý. Nhưng rất tiếc, Terra không có điều kiện để tạo ra ‘vòng tuần hoàn thương mại’. Cái gọi là ‘Thương Hội’, là dựa vào việc mua bán hàng hóa để kiếm tiền. Không thể có Thương Hội nào muốn đầu tư vào Terra dân số thưa thớt.”
“Như ngươi nói, Terra không chỉ dân số thưa thớt, mà xét về đất đai cũng thiếu sức hấp dẫn, Thương Hội không thể nào đến mở chi nhánh. Dù sao dù không bán được bao nhiêu hàng, vẫn phải sắp xếp nhân lực, và phải trả lương cho những người này; ngoài ra cũng không thể không bày bán sản phẩm, còn phải chịu các chi phí khác. Cho nên, thông thường sẽ không có Thương Hội nào muốn đến Terra mở chi nhánh.”
“Xem ra ngài rất rõ. Nếu vậy, ta có thể cho rằng ngài đã phát hiện ra việc ‘biến Terra thành một đô thị thương mại’ chỉ là một giấc mơ hão huyền không?”
“Bây giờ kết luận còn quá sớm. Ta nói là không có Thương Hội nào muốn đến Terra ‘thiếu sức hấp dẫn’ để mở cửa hàng? Nhưng nếu đổi thành Terra ‘có sức hấp dẫn’… chẳng phải sẽ có Thương Hội sẵn lòng mở chi nhánh sao?”
“Xin thứ lỗi, một vùng quê nghèo chính gốc như Terra mà có sức hấp dẫn? Xin tha cho hạ thần kiến thức nông cạn không biết chuyện này.”
“Bây giờ hoàn toàn không có sức hấp dẫn. Đúng như ngươi nói, nơi đó là một vùng quê chính gốc không thể chối cãi. Nhưng mà, Lott. Ngươi không nghĩ rằng cái gọi là ‘sức hấp dẫn’ có thể do con người tạo ra sao?”
“Nếu có loại ma pháp này, xin nhất định chỉ giáo. Phải dùng phương pháp nào để tạo ra sức hấp dẫn?”
“Đơn giản thôi.”
Lott, hãy nói một câu “chúng ta sẽ cho những Thương Hội mở cửa hàng ở Terra lợi ích” đi — nghe Erika nói vậy với nụ cười, Lott lập tức nhíu mày, không hề che giấu sự chán ghét của mình.
“… Lý do ta từ chối, đại khái có thể chia thành ba điểm.”
“Nói nghe xem.”
“Thứ nhất, ta là Tể tướng của ‘Vương quốc Frame’. Đã đảm nhận chức vụ Tể tướng, điều ta mong muốn không phải là sự phát triển của một mình Terra, mà là sự phát triển của Vương quốc Frame. Quả thực, nếu ta nói vậy, chắc chắn sẽ có vài Thương Hội mở cửa hàng ở Terra, nhưng làm vậy cuối cùng cũng chỉ là giật gấu vá vai mà thôi. Lợi ích của Terra đồng nghĩa với thiệt hại của các lãnh địa khác. Với tư cách là Tể tướng của ‘Vương quốc Frame’, không thể dễ dàng đồng ý với đề xuất này. Dù sao ta không phải chỉ lo cho Terra.”
“Nếu Terra phát triển thuận lợi, Vương quốc Frame có thể thu hồi được các khoản nợ mà địa phương đã trả. Ngươi quên rồi sao, Lot? Trong tay ta có đặc chỉ do bệ hạ… Liz đích thân ký đấy? Nếu không, bây giờ ta vay quốc khố mười lăm vạn đồng bạch kim tệ thì sao?”
“… Bên cho vay tiền luôn ở thế mạnh hơn bên vay tiền đấy, Erika đại nhân?”
“Nếu lập trường của chúng ta giống nhau thì đúng là vậy. Nhưng mà, Lott? Ta là ‘tỷ tỷ’ của nguyên thủ Vương quốc Frame, Liz đấy? Là con gái ruột của cựu quốc vương Frame đấy? Lập trường của ta và ngươi, rốt cuộc bên nào mạnh hơn?”
Erika nói vậy với một nụ cười tự tin giả tạo, Lott với vẻ mặt cay đắng thì im lặng trừng mắt nhìn nàng. Quả thực, Erika đã rời khỏi thân phận hoàng tộc để trở thành Công tước Londe de Terra. Dù vậy, việc trong người nàng chảy dòng máu đế quốc truyền từ Alex là sự thật không thể chối cãi, và vị thế “quý tộc gần gũi nhất với quốc vương” cũng khó mà lay chuyển.
“… Ta cũng không muốn lợi dụng địa vị và quyền lực của mình. Vừa rồi cũng đã nói, để Terra có lợi, cũng đồng nghĩa với việc Vương quốc Frame được lợi. Ngươi không thể nghĩ như vậy sao?”
“Dù đây có thể xem là một cuộc tranh luận, nhưng nó cũng có lý của nó. Vậy thì, điểm thứ hai. Giả sử Terra phát triển thuận lợi, và có lợi cho Vương quốc Frame đi. Nhưng Erika đại nhân, điều này đối với ngài chưa chắc đã có lợi đâu?”
“Ta đã chán chơi trò chữ với ngươi rồi. Có thể giải thích một cách đơn giản rõ ràng không?”
Đối mặt với Erika có ánh mắt vẫn sắc bén, Lott nhún vai.
“Quốc gia không cần một ‘hoàng tộc’ có thế lực, Erika đại nhân.”
Erika cảm thấy rùng mình. Nàng trừng mắt nhìn Lott, ánh mắt càng thêm khó chịu.
“… Lời này của ngươi có ý là, ta sẽ gây hại cho Liz?”
“Nói một cách nghiêm túc thì không phải là ngài. Việc ngài làm sẽ khiến các quý tộc xung quanh xôn xao. Frame đã ở trong tình trạng khủng hoảng tài chính trong nhiều năm, đương nhiên các lãnh địa cũng vậy. Giả sử ngài vực dậy được tình hình tài chính của Terra, dù nơi đó chỉ là một lãnh địa nhỏ, chắc chắn vẫn sẽ gây ra bàn tán. Nếu chỉ là một quý tộc thì không thành vấn đề, mọi người sẽ nói người này là một kỳ tài hiếm có, cho đến đời sau vẫn sẽ được người dân lãnh địa xem như thần thánh.”
Nhưng — nếu người này là “hoàng tộc”, lại còn là “tỷ tỷ” của quốc vương thì sao?
“Mọi người thích anh hùng. Một kỳ tài ‘có thể vực dậy quốc gia’ xuất hiện, lòng người tự nhiên sẽ có kỳ vọng. Đối tượng họ kỳ vọng không phải là Liz bệ hạ, mà là ngài, Erika đại nhân. Và khi danh tiếng của Erika đại nhân càng cao, tương đối danh tiếng của Liz bệ hạ sẽ càng giảm. Dù sao hai vị cũng là chị em cùng chung huyết thống mà.”
“Chuyện… chuyện… chuyện này ta sẽ xử lý ổn thỏa!”
“Ừm…”
Hành động gần như là hét lên của Erika khiến Lott nhìn chằm chằm vào nàng một lúc. Ánh mắt như thể có thể nhìn thấu lòng người đó khiến Erika không khỏi rùng mình.
“— Hóa ra là vậy. Là Matsushiro điện hạ đúng không.”
“…”
Erika không khỏi hít một hơi lạnh.
“Ta đã thấy lạ, Erika đại nhân. Ngài quả thực từ nhỏ đã rất thông minh, nhưng không phải là người sẽ nghĩ ra những biện pháp trọng đại như ‘thay đổi cách thu thuế’. Người đứng sau giật dây là Matsushiro điện hạ phải không?”
“… Ngươi đang sỉ nhục ta sao, Lott? Ngươi coi ta là con rối?”
“Ta không nói vậy. Hơn nữa, sở hữu một nhân tài có thể đề xuất, có thể lắng nghe ý kiến của nhân tài, cũng là phẩm chất của một nhà lãnh đạo ưu tú?”
Cuối thời Mạc phủ Tokugawa có một vị quân chủ tên là Mori Takachika, ông là phiên chủ đời thứ mười ba của phiên Choshu. Sử sách đời sau ca ngợi ông là một minh quân đã vực dậy phiên Choshu nghèo khó, tính cách ôn hòa, phẩm đức ưu tú. Ông có một biệt danh là “Cứ thế mà làm Hầu”, vì bất kể gia thần nói gì, ông cũng sẽ nói “Ừm, cứ thế mà làm”. Chỉ nghe vậy, có lẽ sẽ cho rằng ông là một hôn quân không có chủ kiến, nhưng xét từ việc đa số chính sách ông chấp thuận đều thành công và nhận được nhiều lời khen ngợi, ông không nghi ngờ gì nữa sở hữu con mắt nhìn người, và sẽ hoàn toàn tin tưởng những nhân vật mình tin cậy, công nhận cách làm của họ. Trong thời kỳ hỗn loạn cuối Mạc phủ, thời đại mà các minh quân, danh sĩ xuất hiện và cạnh tranh, ông trông rất đặc biệt. Có lẽ bản thân ông không có tầm nhìn bao quát để nhận ra xu hướng của Nhật Bản, nhưng thái độ có thể dùng sở trường của người khác để bù đắp cho sở đoản của mình mà không hề có chút vướng bận, không nghi ngờ gì là điều kiện của một minh quân.
“… Đúng vậy. Đây là ý của Kota. Thuế suất, trái phiếu địa phương, thu hút Thương Hội, tất cả đều là của hắn. Ta đã hiểu rõ tất cả những điều này và chấp nhận ý kiến của hắn, Lott. Người đề xuất phương án này là đối tác mà ta tin tưởng, có thể phiền ngươi chấp thuận không?”
Erika nhìn chằm chằm vào Lott. Tia lửa từ ánh mắt hai người va chạm, rơi xuống văn phòng không quá rộng rãi.
“… Ta đã chấp nhận yêu cầu của ‘Frame’, tiếp nhận ‘Dũng Giả’ được triệu hồi. Và về chuyện này, ta vẫn chưa nhận được cái giá tương xứng.”
Thời gian hai bên trừng mắt nhìn nhau, vừa như vĩnh hằng lại vừa như một khoảnh khắc. Và Erika như muốn phá vỡ sự im lặng này mà mở lời. Ý tứ của nàng là, “ta đã chấp nhận yêu cầu vô lý của các ngươi, nên ngươi cũng phải chấp nhận yêu cầu vô lý của ta”, và —
— “Để chuyện ‘triệu hồi Dũng Giả’ bị lộ ra ngoài cũng được sao?” có nghĩa là vậy.
“Ngài đang uy hiếp sao?”
“Sao có thể. Đây là giao dịch chính đáng? Chọn bên nào là tùy ngươi.”
“Hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ Frame cũng không được sao?”
“Đó là quà cảm ơn vì đã tiếp nhận ‘Kota’. Đây là cái giá cho việc ‘không tiết lộ’.”
“Hóa ra ngài là người hai mặt như vậy sao, Erika đại nhân?”
“Con người sẽ thay đổi, Lott. Có thể thay đổi tốt hơn, cũng có thể thay đổi xấu đi?”
Đối mặt với ánh mắt và giọng điệu khiêu khích của Erika, Lott thoáng chốc ngừng thở, rồi thở dài một hơi nặng nề. Ông lắc đầu với vẻ “thật hết cách”, rồi mở lời.
“… Hãy đến tìm Thương Hội Baumgarten của gia tộc ta. Nghe có vẻ như đang tự khoe, nhưng nhà chúng ta ở Frame cũng được xem là một Thương Hội có quy mô khá lớn. Một khi Baumgarten mở chi nhánh ở Terra, chắc chắn sẽ có một số Thương Hội theo sau. Mức độ ảnh hưởng này, nhà chúng ta ít nhiều vẫn có.”
“… Ta xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến ngài, Lott.”
Với lập trường của Tể tướng Vương quốc, ông không thể thiên vị một lãnh địa duy nhất. Từ góc độ của Lott, đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất. Erika hiểu chính xác ý của ông, bèn đứng dậy với lòng biết ơn, vén tà váy hành lễ với Lott, rồi nở một nụ cười.
“… Đây là sai lầm lớn nhất của ta.”
“Chuyện nào?”
“Để Matsushiro điện hạ đến Londe de Terra của ngài. Không ngờ lại thành ra thế này… nên nói là ‘cách sử dụng’ sai rồi sao?”
“… Ta muốn nói với ngươi hai điều. Thứ nhất, có thể đừng dùng từ ‘sử dụng’ với Kota không? Kota không phải là đồ vật, hắn là đối tác của ta.”
“Ta sẽ ghi nhớ. Điều thứ hai?”
“Nếu ngươi muốn gây hại cho Kota, ta sẽ chống cự đến cùng. Ta sẽ lợi dụng địa vị, quyền lực, huyết thống của mình và mọi thứ có thể dùng để đối phó với ngươi.”
“Ồ, ngài sẽ vì một người xa lạ mà chống lại Vương quốc Frame? Ngài đã mê hắn rồi sao?”
“Một người là Tể tướng của Vương quốc, đừng có chuyện gì cũng lôi quan hệ nam nữ vào. Nếu hắn đã thành tâm giúp đỡ chúng ta, ta cũng nên có sự báo đáp. Chỉ vậy thôi.”
Erika uy phong lẫm liệt nói vậy, Lott thì nhún vai đáp lại.
“… Tóm lại, ta sẽ nói với Thương Hội Baumgarten một tiếng. Không còn chuyện gì khác chứ? Dù nói vậy với Erika đại nhân đã đặc biệt đến thăm không được hay cho lắm, nhưng tiếp theo ta còn có việc khác phải xử lý.”
“Không cần phải tỏ thái độ đó ta cũng sẽ về. Những gì ta muốn nói đã nói hết—”
Nói đến đây, Erika đột nhiên dừng lại. Sự thay đổi đột ngột của nàng khiến Lott ngạc nhiên.
“… Ta nói này, ngươi vừa nói có ba lý do đúng không? Lý do cuối cùng là gì?”
“Điểm thứ ba cũng không phải là lý do gì to tát.”
Đối với câu hỏi của Erika, Lott lại nhún vai.
“Liên quan đến sự kiên trì của ta. Cá nhân ta không thích cách làm này.”
Nghe Lott nói vậy, Erika chỉ có thể cười khổ. Nàng lại vén tà váy, tao nhã hành lễ, bày tỏ lòng cảm ơn.
◇◆◇◆◇◆
“… Terra à! Ta đã trở về!”
“Chào mừng trở về, tiểu thư Erika. Kết quả thế nào?”
Khi Erika từ Vương Đô Ralqia trở về Londe de Terra, đã là ba ngày sau khi kế hoạch thu mua khu vực ven biển của Kota và Emily thành công mỹ mãn. Dù cuộc đàm phán kết thúc khá nhanh, nhưng vì yêu cầu của Liz “ở lại lâu hơn đi, tỷ tỷ!” mà nàng đã ở lại Ralqia thêm vài ngày, nên trở về khá muộn. Đối với Erika, người ghét bị kéo vào giới xã giao, mùi mỹ phẩm và nước hoa của Vương Đô Ralqia quá nồng. Vì vậy, lúc này, nàng như muốn hít thở cho no nê thứ không khí không thể cảm nhận được ở giới xã giao — không khí Terra hòa quyện với gió biển và hương đất — mà hít một hơi thật sâu.
“Người ta vừa mới về, đừng vội hỏi kết quả được không? Dù có ở bên ta một chút, trời cũng không phạt ngươi đâu.”
Thấy Erika bất mãn trừng mắt nhìn mình, Kota chỉ có thể cười khổ. Đối với Erika đang phấn khích vì cuối cùng cũng trở về lãnh địa của mình, nói gì cũng vô ích.
“Thật là xin lỗi.”
“Thôi, không sao. Vậy ngươi muốn hỏi kết quả đúng không? Yên tâm, ta đã ủy thác họ mua trái phiếu địa phương rồi. Toàn bộ hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ Frame, trước mắt đã cho họ cử người khác mang năm vạn đồng đến.”
“Mười lăm vạn đồng còn lại thì sao?”
“Dù có vét cạn quốc khố của Vương quốc Frame cũng không thể một lúc bỏ ra hai mươi vạn đồng. Phần còn lại đã thỏa thuận khi cần sẽ vay lượng cần thiết, như vậy không được sao?”
“Không, đã đủ rồi. Phần thu hút Thương Hội thì sao?”
“Ta đã trực tiếp đàm phán với Lott. Tóm lại, Thương Hội Baumgarten của gia tộc Lott sẽ đến Terra mở cửa hàng. Thương Hội Baumgarten là một trong những Thương Hội lớn hàng đầu của Frame đấy, một khi Baumgarten đến Terra mở cửa hàng, các Thương Hội khác rất có thể sẽ noi gương họ mà đến theo. Thế nào? Hài lòng chưa?”
Erika đắc ý ưỡn bộ ngực không mấy nhấp nhô, Kota thì vỗ tay đáp lại. Nói đây là kết quả tốt nhất trong tưởng tượng cũng không ngoa. Đương nhiên, nói cho cùng thì càng nhiều càng tốt, nhưng với tình hình hiện tại đã rất đầy đủ.
“Thật đáng nể, tiểu thư Erika. Ta đã đánh giá thấp cô rồi.”
“Yeah~”
Erika mỉm cười rạng rỡ, tay trái chống hông, tay phải giơ chữ V, Kota thấy vậy lại vỗ tay.
“… Vậy đó, ta đã huy động được hai mươi vạn đồng Bạch kim tệ Frame, Thương Hội cũng đã thu hút được. Dù không thích tự khen mình, nhưng chuyến đi Vương Đô lần này có thể nói là rất thành công.”
“Ừm, có lẽ là kết quả tốt nhất có thể đạt được hiện tại. Tiểu thư Erika, công lớn.”
“Cảm ơn. Vậy? Bên các ngươi thế nào rồi? Đàm phán di dời tiến triển thuận lợi chứ?”
Đối mặt với ánh mắt có chút nghi ngờ của Erika, Kota gật đầu, rồi cũng đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
“Vâng. Cũng nhờ sự nỗ lực của tiểu thư Emily, mọi chuyện đã được giải quyết rất hòa bình. Người dân khu vực ven biển đều đã đồng ý di dời, sau đó chỉ cần san lấp mặt bằng xây nhà ở đó, và xây nhà ở và trường học cho những người đồng ý ở khu đất phía bắc là hoàn thành.”
“Trường học? Trường học gì vậy? Ngươi định xây một trường học như Đại học Ralqia sao?”
“Xin lỗi, tôi muốn thành lập một trường học, dù đây có thể xem là tiền trảm hậu tấu. Nhưng dù nói là trường học, cũng không phải là một học phủ như Đại học Ralqia, nói đúng hơn thì giống một trung tâm đào tạo nghề hơn?”
Đối mặt với ánh mắt dò hỏi “như vậy không được sao?” của Kota, Erika dùng ngón trỏ chống cằm suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười với Kota.
“… Được. Suy cho cùng, người nói toàn quyền ủy thác cho ngươi cũng là ta. Ngươi cảm thấy cần thiết đúng không?”
“Vâng. Tôi muốn để những người đã rời bỏ nông nghiệp học các kỹ năng cần thiết cho công việc tiếp theo.”
“Vậy thì không vấn đề gì, ta đồng ý.”
“Vô cùng cảm kích. Nếu bị từ chối tôi sẽ đau đầu lắm.”
Erika cười khổ nói “nếu vậy thì nói trước một tiếng đi”, Kota thì cười khổ đáp lại “cô nói đúng”.
“… Vậy thì, tóm lại bây giờ có thể xem như đã chuẩn bị xong rồi nhỉ?”
“Đâu có. Đến bây giờ, cùng lắm chỉ là tạo ra ‘môi trường’ cần thiết để Terra phát triển thôi. Phải đặt đồ vật vào mới được xem là hoàn thành.”
“Đặt đồ vật… vào?”
“Quả thực, Thương Hội Baumgarten đến Terra mở cửa hàng, chắc chắn sẽ thu hút được vài Thương Hội khác. Tuy nhiên như vậy vẫn chưa đủ, phải tập trung nhiều Thương Hội hơn nữa.”
“Khoan đã. Kota, những gì ngươi nói ta hiểu, và cũng rất hiểu là đúng. Nhưng rốt cuộc phải làm thế nào?”
“Phải dựa vào ‘nhân lực’!”
“Nhân lực?”
“Đúng vậy, hãy gửi thư cho các Thương Hội. Về nội dung thì… thế này đi.”
“Nơi đây sẽ thành lập khu thương mại, Thương Hội Baumgarten cũng sẽ đến đấy!” thế nào?
Thấy Erika vẫn vẻ mặt bối rối như cũ, Kota cười nói vậy.
— Màn giữa — Intermission
— Vương quốc Solbania, thành phố thương mại Cato —
Hương vị của biển cả từ cửa sổ mở toang tràn vào. Phụ nữ trẻ không thích để gió biển làm hỏng tóc, nhưng người phụ nữ trung niên — Maria Sarti, chủ nhân của căn phòng, lại không ghét cơn gió này. Gió biển mặn tuy không thích hợp cho cây trồng phát triển, nhưng lại là nguồn gốc tạo ra lợi ích cho thương nhân — “người bạn” không thể thiếu của những con tàu. Đối với Solbania, đối với Cato sở hữu một cảng thương mại khổng lồ, nó càng là “người mẹ” phải được đặt lên hàng đầu. Vì người dân Cato đều là con của biển cả.
“Maria—!”
Trong lúc Maria vừa tận hưởng hương vị biển cả vừa xem báo cáo thu chi, cửa phòng đột nhiên vang lên một tiếng động lớn và mở ra. Maria khó chịu nhìn người đến với ánh mắt nghi ngờ, rồi mở lời:
“Cha! Cửa sẽ bị cha làm hỏng đấy! Mở cửa có thể im lặng một chút không!”
“Ồ, ồ, xin lỗi — cái đầu ngươi! Ngươi đang nghĩ gì vậy!”
Thân hình to lớn như gấu của người đến thoáng chốc co lại, rồi lập tức tỉnh táo lại và gầm lên. Maria thì trợn mắt nhìn cha mình.
“… Gì chứ? Con đã làm gì?”
“Làm gì? Nghiêm trọng lắm! Maria, không phải ngươi đã đá bay tiên sinh Santos của Thương Hội Alfred sao!”
“Thương Hội Alfred… Santos? Hình như nghe ở đâu đó, lại hình như chưa nghe… A a! Con nhớ rồi! Tên thương nhân dê xồm đó!”
“Gì mà ‘thương nhân dê xồm’! Ngươi đó, người ta là đối tác kinh doanh quan trọng của chúng ta đấy! Dám đá vào mặt người ta, ngươi muốn làm sập nhà chúng ta sao!”
“Nhưng mà cha, tên Santos đó trông mặt gian ác lắm? Hơn nữa hắn còn sờ mông con.”
“Đừng có trông mặt mà bắt hình dong! Ờ, nói cũng không phải vậy… ngươi dù sao cũng là con gái của một thương nhân Cato, không nên dùng nắm đấm giải quyết vấn đề chứ? Hơn nữa, chỉ sờ mông một cái có gì mà tức giận, cũng không mất miếng thịt nào. Thật sự muốn tính sổ thì thà thu tiền của người ta còn hơn.”
“Tiền đương nhiên có thu rồi? Con thu tiền xong mới đá vào mặt hắn.”
“… Ngươi đó, thật là quá đáng. Đã thu tiền rồi thì tha cho người ta đi.”
“Chuyện sờ mông đã dùng tiền giải quyết xong rồi.”
“Vậy ngươi đá người ta làm gì?”
“Vì không ưa cái mặt đó.”
“Đã nói đừng có trông mặt mà bắt hình dong rồi! Nghe này, ta không phải không hiểu tâm trạng của con… nhưng mà, Maria. Con cũng đến tuổi rồi? Nhân lúc người ta còn chịu sờ thì tận dụng đi chứ? Tương lai mà béo như mẹ nhà mình, người ta ngay cả mông cũng không thèm sờ đâu.”
“… Cha đừng có quản con.”
“Không được, sao có thể không quản. Hơn nữa, con suốt ngày chỉ học làm thương nhân… con xem, bé Mi bên cạnh không phải đã gả cho một người chồng tốt rồi sao?”
“… Chuyện này không liên quan đến Mizuri.”
“Đương nhiên là có liên quan! Bé Mi bằng tuổi con đúng không! Nói thật, đã lớn đến hai mươi lăm tuổi mà ngay cả một tin đồn tình cảm cũng không có… ta đã vất vả lắm mới sinh cho con một khuôn mặt xinh đẹp, thật là lãng phí.”
“Sinh con là mẹ!”
“Gieo mầm là cha!”
“Lời này quá đáng quá!”
“Tóm lại! Nhà chúng ta đã có Beloa là người thừa kế tài giỏi rồi! Con cũng đừng suốt ngày học làm thương nhân nữa, mau chóng xuất giá để cha yên tâm. Thôi nào, xin con đấy~”
Thấy cha mình cầu xin, Maria thở dài một hơi.
“… Ài, để hôm khác đi. Con có việc phải ra ngoài một chút.”
“Này, Maria!”
“Con đi đây~”
“Khoan đã! Lời còn chưa— đừng có ra ngoài bằng cửa sổ!”
Maria bỏ ngoài tai tiếng của cha mình “đừng để tin đồn ‘cô nàng ngổ ngáo’ tiếp tục lan truyền!”, chạy ra đường phố Cato.
◇◆◇◆◇◆
“… A~ thật khó chịu.”
Cato là một thành phố có lịch sử khá lâu đời. Khi Vương quốc Solbania còn là một quốc gia yếu ớt gió thổi là bay, nơi đây là Vương Đô, tức là “cố đô”. Thành phố này được xây dựng với tiền đề “kẻ thù sẽ tấn công vào”, đường sá được thiết kế cực kỳ chật hẹp, phức tạp. Người ta thậm chí còn nói, con đường đến trung tâm thành phố, phủ Tổng đốc Cato “giống hệt như một mê cung”, “dù có nhìn bản đồ đi cũng nhất định sẽ lạc đường”.
“Gì mà kết hôn chứ… thật ngu ngốc.”
Khi chiều cao chỉ bằng một nửa bây giờ, Maria đã chạy vặt khắp thành phố, nay đã không còn lạc đường ở Cato nữa. Nàng đặt hai tay sau gáy, lang thang vô định trên phố.
“A~ chán quá đi~”
Khi còn nhỏ, Maria sẽ phấn khích nhìn những con tàu buôn cập cảng Cato, cha nàng sẽ dịu dàng đặt tay lên đầu nàng và cười nói “lớn lên Maria sẽ là nữ thương nhân của nhà chúng ta”. Và sau khi Maria qua tuổi hai mươi, người cha này cũng đã trở thành người nói “mau kết hôn đi!”.
— Nàng không phải không hiểu tâm trạng của cha.
Gia đình Maria — nhà Sarti kinh doanh “Thương Hội Sarti”, là một Thương Hội khá lớn ở Cato. Ngoài việc là một trong mười hai Thương Hội của Cato, còn có anh trai của Maria, Beloa Sarti, một thương nhân trẻ tuổi ưu tú, được đánh giá khá cao ở Cato.
“… Sau này chỉ còn lại mình… phải rồi, nếu gả sang nhà Ligvet thì hoàn hảo rồi.”
Nhà Ligvet là một trong những Thương Hội của Cato, chủ yếu kinh doanh gia vị. Thương Hội Sarti tuy cũng có bộ phận phụ trách gia vị, nhưng thực tế phần này… nên nói là lĩnh vực hàng tiêu dùng hàng ngày đều là điểm yếu của họ. Phần thiếu hụt thì bỏ tiền ra bù đắp là lẽ thường của thương nhân, nhưng nếu có “huyết thống” không cần bỏ tiền cũng có thể bù đắp, lợi ích có thể nói là lớn không thể đo lường.
“Nếu ta và thiếu gia nhà giàu bên Ligvet sinh con, thì cũng là cháu ngoại của anh trai rồi. Như vậy, họ chắc cũng sẽ du di một chút… nói là vậy, nhưng chuyện này chẳng thú vị chút nào, không hợp với phong cách của ta.”
Maria buông tay sau gáy, vai buông thõng bất lực. Lúc này, đột nhiên có người vỗ vai nàng.
“… Maria? Sao thế, mặt mày ủ rũ vậy. Đang làm gì đấy?”
Đối phương là một người đàn ông hơi mập, mũi tẹt. Nhìn thấy khuôn mặt không được nam tính nhưng rất dễ mến đó, Maria có chút mỉm cười.
“Gì chứ, hóa ra là Kate. Kiếm được tiền không?”
“Cũng tàm tạm… không đúng. Kiếm được khá nhiều đấy.”
“… Vậy sao, thật đáng ghen tị.”
Gia đình Kate là một trong mười hai Thương Hội của Cato — Thương Hội Aztek. Họ chủ yếu kinh doanh đá quý, Kate với tư cách là người thừa kế, khá có tài trong việc giám định.
— Nhưng mà, trong trường hợp của Kate, anh ta đơn giản chỉ là mài giũa khả năng giám định của mình để khoe khoang với “chị gái ở quán rượu”. Cái gọi là “đam mê là người thầy tốt nhất” chính là như vậy.
“Ngươi nghĩ xem, dạo trước công chúa của Vestalia không phải đã kết hôn sao?”
“… Ồ, hình như có chuyện đó.”
“Nàng nói ‘ta không cần đá quý đắt tiền, chỉ cần chàng mỗi ngày thì thầm lời yêu bên tai ta’, đám trẻ tuổi phấn khích truyền tai nhau câu nói này. Nhưng dù nói vậy, con gái vẫn thích những thứ lấp lánh đúng không?”
“Ta thì thích cá thu hơn.”
“Thật hết cách với ngươi~ ài, đó quả thực cũng là một thứ lấp lánh. Tóm lại, tuy không bán được loại đá quý đắt đến mức khiến người ta trợn mắt há mồm, nhưng loại giá cả phải chăng thì bán rất chạy. Ài da~ nhờ ơn các vị công chúa điện hạ cả~”
“… Vậy sao.”
“Đúng vậy! À, đúng rồi! Nhà chúng ta, lại sắp mở chi nhánh nữa rồi!”
“… Thật là hào phóng. Kiếm được nhiều vậy sao?”
Thương Hội mỗi khi mở một chi nhánh đều tốn không ít tiền, hơn nữa mở cửa hàng mới sẽ đi kèm với một rủi ro nhất định. Dù không thể mang tâm thế “dù thất bại cũng không sao” mở cửa hàng, nhưng vẫn cần chuẩn bị “dù thất bại cũng không sao” vốn liếng dồi dào.
“Gì chứ, Maria. Ngươi không biết sao?”
“Biết gì?”
“Terra đó.”
“Terra?”
“Londe de Terra. Một nơi có cảng của Frame… à, xem ra ngươi chắc không biết rồi?”
Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Maria, Kate lật tìm một tờ giấy trong chiếc túi đeo vai.
“Đây là gì?”
“Ài, ngươi xem là biết. Nói đến ‘Terra’ này…”
◇◆◇◆◇◆
“Cha!”
Sau khi chia tay Kate trên phố, Maria chạy một mạch về nhà, rồi mạnh bạo mở cửa phòng sách của cha. Nghe tiếng cửa va vào vật gì đó “bốp!” một tiếng, cha của Maria nhíu mày trừng mắt nhìn con gái.
“… Ồn ào quá, làm gì vậy? Ngươi nói và làm hoàn toàn khác nhau. Không thể mở cửa một cách yên tĩnh sao?”
Ông đang ngồi trước bàn làm việc, vốn đang uống hồng trà do vợ pha, lúc này thì nhìn con gái với ánh mắt phiền phức, như thể đang nói “cái đứa ồn ào về rồi”. Và Maria không hề để ý đến ánh mắt của ông, tiếp tục nói:
“Con muốn tiền! Cha, cho con mượn tiền!”
“… Vừa về đã nói chuyện tiền bạc à? Sao thế? Có thứ gì muốn mua sao?”
“Đúng vậy! Có thứ muốn mua! Nhưng tiền trong tay con không đủ! Xin cha, cha! Xin cha cho con mượn tiền!”
“… Không phải con đã tiết kiệm được khá nhiều sao? Như vậy còn không đủ, thứ đó rốt cuộc đắt đến mức nào? Thôi, du di một chút cũng không sao… vậy thì? Còn thiếu bao nhiêu?”
Nói rồi, ông vừa xem tài liệu trên bàn vừa uống một ngụm hồng trà.
“Một vạn đồng Bạch kim tệ Frame!”
“Phụt—!”
Hồng trà vừa mới nhập khẩu phun ra hết.
“Oa, bẩn quá!”
“Gì mà ‘bẩn quá’! Ngươi muốn một vạn đồng Bạch kim tệ Frame làm gì! Ngươi có biết số tiền đó đủ cho một gia đình bốn người sống mấy năm không! Sao! Ngươi muốn mua một hòn đảo à!”
“Không phải đảo! Là cái này!”
Maria đặt mạnh tờ “tờ rơi” lấy từ Kate lên bàn cha. Cha của Maria vừa lau bàn bị hồng trà làm bẩn, vừa ngắm nghía tờ rơi đó.
“Cái quái gì đây… ‘Hướng dẫn mở chi nhánh Terra’… Terra? Nói đến Terra… là Terra đó sao? Nơi con gái của cựu quốc vương Frame cai trị?”
“Chính là nơi đó! Thành phố do tỷ tỷ của quốc vương Frame hiện tại cai trị!”
“Tỷ tỷ của quốc vương… ngươi đó, có biết mở cửa hàng ở đây tốn bao nhiêu tiền không? Mỗi năm ba ngàn đồng bạch kim tệ đấy?”
“Thì sao?”
“Dùng cái đầu của ngươi mà nghĩ đi! Đây là Cato đấy? Ngay cả ở Cato, một trong ba thành phố thương mại lớn nhất của Solbania, mỗi năm cũng phải tốn ba ngàn đồng! Rồi ngươi định đến Terra, một vùng quê của Frame không phải là Vương Đô cũng không phải là thành phố nổi tiếng nào, chỉ với một vạn đồng bạch kim tệ? Ngươi ngốc à!”
“Cha mới là đồ ngốc! Nhìn cho kỹ, mỗi năm không dùng đến một vạn đồng. Mở cửa hàng ở Terra miễn phí!”
“… Ngươi nói gì?”
“Mở cửa hàng ở Terra miễn phí! Một vạn đồng là tiền ký quỹ, tuy phải để mười năm mới lấy lại được, nhưng số tiền này sẽ trở về! Hơn nữa mười năm sau một vạn đồng còn biến thành một vạn một trăm đồng trở về! Đất đai và nhà cửa cũng cho chúng ta thuê miễn phí! Rồi tiền chỉ cần để mười năm sẽ được hoàn lại! Cha, không phải trước đây cha cũng nói muốn mở cửa hàng ở Frame sao!”
“…”
“Cha, được không? Con sẽ cố gắng kinh doanh! Con sẽ làm cho cửa hàng ở Terra ngày càng lớn mạnh! Xin cha! Cho con mượn tiền!”
“…”
“… Cha?”
“… Không được.”
“Tại sao!”
“Còn phải nói. Ngươi nghĩ kỹ đi, đầu tiên ‘có thể mở cửa hàng miễn phí’ chuyện này căn bản là quá tốt rồi? Không thu thuế, Terra làm sao kiếm tiền?”
“Vẫn, vẫn có thuế. Có thì có, nhưng sẽ thu thuế theo lợi nhuận! Cho nên, chỉ mở cửa hàng thì không phải trả tiền!”
“Thật sự là như vậy sao? Ngươi nói mười năm sau sẽ hoàn lại, nhưng số tiền này có chắc chắn sẽ được hoàn lại không? Nếu để tiền ở đó mà người ta bỏ trốn, thì phải làm sao?”
“Nhưng, nhưng người ta còn cho chúng ta mượn đất đai và nhà cửa nữa? Trong trường hợp xấu nhất, chỉ cần tuyên bố quyền sở hữu những thứ này thuộc về chúng ta là được!”
“Một nơi hẻo lánh như Terra, dù có sở hữu đất đai hay nhà cửa cũng không có ích gì. Ngươi có tự tin dùng một vạn đồng này để kinh doanh không?”
“Chuyện… tuy không có… nhưng, nhà Kate cũng sẽ mở cửa hàng!”
“Người ta là người ta.”
“Cha!”
“Nghe này, Maria. Một vạn đồng không phải là rẻ. Đó là tiền mà cha và anh trai đã đổ mồ hôi kiếm được.”
“… Lời là vậy không sai… nhưng…”
Maria cúi đầu, mắt ngấn lệ. Cha nàng thấy vậy, thở dài một hơi rồi nói tiếp:
“… Ta nói này, Maria. Con cũng nên lập gia đình rồi? Quả thực, con có thể có tài kinh doanh. Nhưng dù vậy, con vẫn là con gái. Kết hôn là hạnh phúc của phụ nữ đúng không?”
Nói rồi, cha nàng đứng dậy vỗ vai con gái. Hình bóng ông trong mắt Maria đã trở nên mờ ảo. Nhưng Maria thô bạo hất tay ông ra, nhìn cha với đôi mắt đẫm lệ.
“… Con không muốn… hạnh phúc của phụ nữ gì đó.”
“Maria…”
“Con là Maria Sarti! Con gái của nhà Sarti — một trong mười hai Thương Hội của Cato! Với tư cách là một thương nhân, một người có chí làm thương nhân, thà chọn ‘hạnh phúc của thương nhân’ còn hơn là hạnh phúc của phụ nữ!”
“Maria! Ngươi vừa phải thôi!”
“Gì chứ! Con ghét cha nhất—”
“… Hai người đang cãi nhau cái gì vậy?”
Đột nhiên, một khuôn mặt ngũ quan đoan chính thò vào từ cửa. Maria bèn nuốt lời lại, nhìn về phía đối phương.
“… Beloa.”
“… Anh trai.”
“Như vậy sẽ làm ồn hàng xóm, muốn cãi nhau thì đến chỗ khác được không?”
Người đến ngáp một cái ngái ngủ. Ngũ quan đoan chính của anh ta không giống cha mẹ, cha thậm chí còn nói “Beloa à? Là ta nhặt được dưới gầm cầu”. Beloa Sarti, anh trai của Maria, người sẽ là chủ nhân tiếp theo của nhà Sarti, nhìn cặp cha con trước mặt với vẻ mặt phiền phức.
“Hôm qua ta cũng ngủ muộn, để ta ngủ yên đi~”
“… Ài, Beloa, con cũng nói nó một tiếng đi.”
“Sao thế?”
“Maria nói muốn đến Terra mở cửa hàng, còn muốn cầm một vạn đồng bạch kim tệ đi. Con thấy thế nào?”
Anh trai ruột của Maria, Beloa Sarti, là một tài năng được mệnh danh là “mọi thứ của nhà Sarti đều nằm trong đó”. Cha của Maria dù luôn miệng nói mình vẫn còn tại vị, nhưng cũng thường tự hào về sự trưởng thành của con trai mình. Vì Beloa là người như vậy, nên Maria cho rằng anh sẽ không đồng ý bỏ tiền vào một thương vụ đầu cơ không thể đoán trước như thế này, vội vàng mở lời:
“Anh, anh trai! Không phải vậy! Nghe, nghe em nói! Như thế—”
“… Được thôi, có gì không tốt đâu.”
“— Hả? Được? Anh, anh trai! Anh vừa nói được?”
“Sao, sao cả con cũng nói vậy, Beloa!”
Giọng nói hoảng hốt của cha khiến Maria hiểu rằng mình vừa không nghe nhầm.
“… Ể? Thật, thật sao? Thật sự được sao?”
“Trong buổi họp mặt trước đây mọi người cũng đã nói về chuyện này, nói rằng Terra sẽ có chuyện gì đó thú vị. Thương Hội Baumgarten có quy mô khá lớn hình như cũng sẽ đến đó, ta cũng đang nghĩ nhà chúng ta có nên đi xem thử không, dù sao cũng là chuyện của năm sau. Em cứ đến Terra xem thử đi.”
“Anh, anh trai! Được, được không? Thật sự được không?”
“Dù sao ta cũng không nghĩ em có thể dễ dàng kết hôn… nói thật, ở đây em chỉ có tiếng xấu thôi? Dù sao cũng không tìm được ai để gả, ra ngoài xem thế giới cũng tốt.”
Nói rồi, đôi mắt ngái ngủ pha lẫn nụ cười khổ của Beloa trở nên vô cùng nghiêm túc.
“— Dù là em gái con, nhưng lãnh chúa Terra suy cho cùng vẫn là một công chúa chính hiệu. Khoản tiền ký quỹ một vạn đồng đó, nàng cũng sẽ đánh cược danh dự của Vương quốc Frame để hoàn trả một vạn một trăm đồng. Nói cách khác, từ góc độ của Thương Hội chúng ta, cũng tương đương với việc mười năm sau sẽ kiếm được một trăm đồng bạch kim tệ. Nhưng mà, một vạn đồng bạch kim tệ em mang đi gửi, nếu có mười năm ta có thể nhân đôi nó.”
Câu nói này không phải xuất phát từ anh trai của Maria, cũng không phải từ chủ nhân của nhà Sarti.
“… Thôi được, em định nhân nó lên mấy lần?”
— Mà là từ một “thương nhân”.
“… Nếu là em, sẽ biến một vạn đồng này thành mười lần!”
“… Vậy sao? Vậy thì ta sẽ mong đợi biểu hiện của em.”
Nói xong, hai anh em nhà Sarti nhìn nhau cười gian xảo.