Chương 4: Chương 2: Lãnh Địa Terra, Khởi Đầu Cải Cách

CHƯƠNG 2: LÃNH ĐỊA TERRA, KHỞI ĐẦU CẢI CÁCH

Quốc vương thứ năm mươi mốt của Vương quốc Frame, Geo Olenfeld Frame, nói hay thì là quân vương biết chừng mực, nói khó nghe thì là tầm thường. Trong nhiệm kỳ của hắn, thuế không nặng không nhẹ, lãnh thổ không tăng không giảm; không có chính sách nào đáng kinh ngạc, cũng không có thất bại nào đáng thở dài; tài ngoại giao của hắn không xuất sắc đến mức khiến nước khác phải khuất phục, cũng không kém cỏi đến mức khiến nước khác coi thường. Người này tuy không phải hôn quân, nhưng cũng không thể coi là minh quân, chỉ là một quân vương bình thường. Mặc dù vậy, người ta vẫn gọi Geo là "quân vương may mắn nhất trong lịch sử Vương quốc Frame". Lý do nằm ở hai người vợ mà hắn cưới, chính thất Angelica và trắc thất Liserlotte.

Không cần lật lại lịch sử, cũng biết chính thất và trắc thất bất hòa là chuyện thường tình. Nói khó nghe, dù sao điều này liên quan đến vấn đề người thừa kế vương thất sở hữu khối tài sản khổng lồ. Việc mong muốn con cái mình sinh ra được kế thừa vương vị là lẽ thường, sự xuất hiện của những người phụ nữ khác được quân vương sủng ái chỉ có hại mà không có lợi. Mặc dù hai vương phi lẽ ra phải đối địch nhau... nhưng có lẽ vì phẩm hạnh cao quý, hai người này lại thân thiết một cách bất thường. Angelica chưa bao giờ ỷ vào địa vị chính thất mà ra oai, luôn tôn trọng ý kiến của Liserlotte, còn Liserlotte cũng chưa từng quên sự kính trọng cần có đối với chính thất Angelica. "Thành tựu vĩ đại nhất của quốc vương Frame đương nhiệm là cưới được hiền thê, lại còn cưới được hai người" – quốc vương Vestalia láng giềng đã nói như vậy trong một buổi không công khai. Nghe nói hắn từng vì chán ghét tranh chấp hậu cung mà suốt một tháng không về Vương cung.

Mặc dù mối quan hệ của hai người hòa thuận như vậy, nhưng khi Liserlotte mang thai trước và sinh ra một cô bé đáng yêu như ngọc, không khí trong Vương quốc vẫn rất căng thẳng. Dù sao Angelica cũng là người bình thường, cuối cùng cũng sẽ bài xích con của trắc thất chứ? Ngay khi mọi người đang nghĩ vậy, nhìn thấy Erika, con gái của Liserlotte, Angelica đã mở lời câu đầu tiên là—

"Đẹp... đẹp quá! Quá, quá đẹp rồi, Liserlotte! Cho, cho ta bế một chút!"

Hoàn toàn ngoài dự đoán của mọi người. Đương nhiên, là theo nghĩa tích cực.

Từ đó về sau, Angelica đã yêu thương Erika như con gái ruột. Angelica vốn đã thích trẻ con, hơn nữa Erika tuy không phải do mình mang thai sinh ra, nhưng lại là con của người chồng yêu quý, làm sao có thể không đáng yêu chứ – đây là chủ trương của nàng. Sự thông minh của Erika càng thúc đẩy hiệu quả.

Khi Erika hai tuổi, đến lượt Angelica mang thai và sinh ra một cô bé. Vương quốc cũng căng thẳng như ba năm trước. Angelica dù sao cũng là người bình thường, dù nàng có yêu thương Erika đến mấy, vẫn sẽ yêu thương đứa con do mình mang thai sinh ra hơn chứ?

"Erika, con xem! Đây là muội muội của con đó! Tên nàng là Elizabeth, tiểu danh là "Liz"! Con phải yêu thương nàng thật tốt nhé, tỷ tỷ!"

Lần này cũng ngoài dự đoán của mọi người. Angelica không nói hai lời đã gọi Erika đến bên gối nói như vậy. Đối với Geo, người vội vàng kết thúc hội đàm với nước khác mà đến, vương phi lại đáp lại bằng câu "Thì ra ngài ở đây sao, Bệ hạ?" một cách lạnh nhạt. Ngay cả khi sinh ra Liz, Angelica vẫn rất yêu thương Erika. Nàng như muốn nói với mọi người rằng, dù đã sinh ra Liz, Erika vẫn là con gái đáng yêu của nàng.

Liserlotte cũng rất yêu thương Liz. Bản thân nàng nói "Nàng là con của Angelica điện hạ và Bệ hạ mà? Làm sao có thể không đáng yêu chứ". Ngoài ra, Angelica yếu ớt sau sinh phải nằm nghỉ trên giường, nên do Liserlotte chăm sóc Liz, điều này cũng là một trong những lý do. Dù sao đứa trẻ cần được chăm sóc vất vả thì luôn đáng yêu hơn.

Dưới sự yêu thương của hai người mẹ này, Erika và Liz ngày càng trưởng thành. Hai tỷ muội tuy thỉnh thoảng có cãi vã, nhưng tình cảm vẫn rất thân thiết. Tỷ tỷ yêu thương muội muội, muội muội kính yêu tỷ tỷ, đúng là một "gia đình" lý tưởng. Tưởng rằng Vương quốc Frame sẽ không dấy lên sóng gió kế vị, nhưng vào năm Erika bảy tuổi vẫn vì thế mà xảy ra tranh chấp.

"Ngươi đang nói gì vậy, Liserlotte! Nghe đây, là Erika! Quốc vương kế nhiệm đương nhiên phải là Erika, người là tỷ tỷ chứ!"

"Không, Angelica điện hạ. Về chuyện này, ngay cả là ngài thần cũng sẽ không lùi bước! Quốc vương kế nhiệm phải do Liz điện hạ đảm nhiệm!"

"Tại sao! Ngươi không thấy Erika rất đáng thương sao! Nàng là trưởng nữ đó! Nàng là tỷ tỷ đó!"

"Angelica điện hạ mới là người đang nói gì vậy! Chẳng lẽ ngài không thấy Liz điện hạ rất đáng thương sao! Nàng là con của chính thất đó!"

Trong Vương quốc đã không còn ai cảm thấy ngạc nhiên nữa. Dưới sự thuyết phục của Geo, Lot và Liserlotte, những người đã phần nào dự đoán được điều này, Angelica không cam lòng mới "có điều kiện" đồng ý để Liz kế thừa vương vị.

"Ta biết rồi... Tuy nhiên, ta có hai điều kiện. Thứ nhất, nhất định phải ban cho Erika tước vị và lãnh địa!"

Khi Erika tròn mười tuổi, Geo đã ban cho nàng tước vị công tước và lãnh địa theo lời hứa. Đó là một vùng đất ven biển phong cảnh hữu tình, từ đó thuộc về vị công chúa thông minh và xinh đẹp kiêm vương tỷ tương lai này.

Nơi này gọi là Rond de Terra, thường gọi là "Terra". Các nơi trong Vương quốc Frame gọi nó là "Thiên đường trần gian".

◇◆◇◆◇◆

—— Đại lộ Alex, trong xe ngựa

Con đường nối liền hai phía Đông Tây Lục địa Axo này, được gọi là "Đại lộ Alex", nghe nói do Hoàng đế khai quốc Alex chỉ huy mất khoảng ba mươi năm mới hoàn thành. Mặc dù công trình đã kết thúc khi Hoàng đế khai quốc Alex còn sống, nhưng Alex tuổi cao dường như chưa từng sử dụng con đường này. Tuy nhiên, những công trình công cộng quy mô lớn như vậy hiếm khi có thể kết thúc trong một đời, Alex có thể nhìn thấy con đường hoàn thành trước khi chết có thể nói là khá may mắn. Con đường có thể xuyên qua lục địa rộng lớn này, đồng thời cũng cho thấy Alex vĩ đại đến mức nào.

Con đường xuyên lục địa siêu dài này đúng như tên gọi "Đại lộ", rộng rãi đủ để bốn chiếc xe ngựa đi song song. Dọc đường, cứ cách một khoảng nhất định lại có một cơ sở gọi là "trạm dịch", cung cấp chỗ ở, thuê ngựa, còn có quán rượu để "nhâm nhi một ly". Đối với du khách, đây là nơi có thể nghỉ ngơi một chút.

"Vậy thì... trạm dịch tiếp theo dừng ở đâu vậy, tiểu thư Noel?"

"Chỗ, chỗ, chỗ, chỗ, chỗ, chỗ dừng tiếp theo là một trạm dịch tên là "Holon"!"

Kota, người đã chán ngấy cảnh vật bên ngoài cửa sổ – nói thì là vậy, nhưng cũng chỉ là một vùng đồng bằng rộng lớn không tìm thấy một tòa nhà nào – dời ánh mắt từ ngoài cửa sổ sang người phụ nữ ngồi đối diện. Đối phương có mái tóc vàng xoăn bồng bềnh ngang vai, đôi mắt xanh trong veo và đôi môi căng mọng, mặc một chiếc váy dạ hội đen hở ngực, tuổi tác nhỏ hơn Kota vài tuổi. Thay vì nói nàng "mặc" váy dạ hội, thì nói quần áo "treo trên người nàng" có lẽ đúng hơn. Tuy nhiên cô gái thiếu đi vẻ quyến rũ trưởng thành này tuy còn cách xa từ "mỹ nhân", nhưng vẻ ngoài đáng yêu đủ để khiến người ta mong đợi tương lai.

"Holon sao? Đây là lần đầu tiên ta ghé thăm trạm dịch, nên ta rất mong đợi đấy."

"Mong, mong đợi! Ngài nói "mong đợi"!"

"... Đúng vậy? Ta rất mong đợi... câu nói này có gì không đúng sao?"

"Không, không, không, không, không, không, không có gì! Nói, nói, nói, nói, nói, nói, nói cũng đúng nhỉ! Có, có thể khiến ngài mong đợi thật tốt quá!"

Nhìn thấy đối phương lắp bắp như trong truyện tranh, Kota thầm thở dài trong lòng. Từ Vương Đô Ralcia xuất phát đã vài giờ, thiếu nữ trước mặt vẫn luôn giữ vẻ mặt này.

"Ờ, tiểu thư Noel?"

"Vâng, vâng, vâng, vâng, vâng, vâng, vâng! Xin, xin hỏi có chuyện gì không!"

"... Có thể phiền ngươi đừng nói chuyện như vậy không? Chẳng lẽ, mặt ta trông rất đáng sợ sao?"

"Không, không, không, không, không, không, không có chuyện này! Cái, cái đó—!"

Mặc dù thiếu nữ cố gắng biện minh với vẻ mặt vô cùng kinh hãi, Kota lại hoàn toàn không thể chấp nhận. Hắn hoàn toàn không nhớ mình từng dọa ai, ngược lại có người từng nói với hắn "Matsushiro, ngươi là hệ ăn cỏ phải không~". Thành thật mà nói, phản ứng của Noel khiến hắn bị đả kích lớn.

"Cái, cái đó... Lot đại nhân đã dặn dò ta trước, hắn nói tuyệt, tuyệt đối không được để Matsushiro đại nhân không vui. Ta, ta không có học vấn gì, mới, mới sợ lơ là ngài mà dùng giọng điệu kỳ lạ đó..."

Chắc là đã bình tĩnh lại một chút, nhìn thấy người phụ nữ trước mặt – Noel với vẻ nhút nhát mắt ngấn lệ, khiến trên mặt Kota hiện lên chút vẻ tự trách. Khi khởi hành từ Ralcia, Lot nói "đường xa, để ngài không thấy buồn chán, ta sẽ phái một người đi cùng ngài trò chuyện", Kota cũng chấp nhận thiện ý này... nhưng nghĩ kỹ lại, Noel đột nhiên nhận lệnh cùng một người đàn ông xa lạ hai người lên đường, tể tướng Vương quốc còn đích thân dặn dò "tuyệt đối không được lơ là người ta!" như vậy thì bảo nàng không căng thẳng cũng là điều khó khăn.

"Xin lỗi, ta đã không suy nghĩ chu đáo. Mặc dù không biết Lot tiên sinh đã dặn dò những gì, nhưng ngươi không cần căng thẳng đến mức đó đâu?"

"Nhưng, nhưng... cái, cái đó—"

"Không sao đâu. Giọng điệu cung kính hiện tại, ngược lại sẽ khiến ta cảm thấy khó xử. Xin ngươi hãy thả lỏng... điều này có lẽ hơi khó, nhưng ít nhất đừng căng thẳng đến vậy."

Nghe Kota nói vậy với nụ cười ôn hòa, khuôn mặt Noel hơi giãn ra một chút. Ngay khi Kota thở phào nhẹ nhõm vì sự thay đổi biểu cảm của thiếu nữ, khuôn mặt Noel lại căng thẳng khiến hắn nghi hoặc hỏi:

"Sao vậy?"

"Cái, cái đó... nếu đã vậy, xin cho phép ta dùng cách nói chuyện bình thường... về chuyện đêm, "ban đêm"..."

"... À?"

"Lot, Lot đại nhân đã dặn dò ta! Hắn nói: "Nghe đây, Noel. Tuyệt đối không được để Matsushiro các hạ thấy buồn chán, bất kể là ban ngày... hay "ban đêm" đều phải thành tâm thành ý phục vụ người ta"!"

Kota ngây người tại chỗ. Noel dường như không nhận ra vẻ mặt của hắn, nước mắt tuôn trào làm ướt sàn xe ngựa.

"Hức hức hức... mới làm việc ở Vương Thành hai năm. Vốn mơ ước một ngày nào đó sẽ gặp được một kỵ sĩ cận vệ đẹp trai, ôn hòa, giàu có, yêu từ cái nhìn đầu tiên và kết hôn hạnh phúc, không ngờ vẻ đẹp được trau chuốt lại hại ta theo cách này! Phụ thân đại nhân, mẫu thân đại nhân, Noel... Noel—!"

"Khoan, khoan đã! Đợi một chút! Ngươi, ngươi ngươi ngươi ngươi ngươi ngươi ngươi đang nói gì vậy! Hả? Đêm, ban đêm? Đối tượng cùng trải qua ban đêm?"

"Chẳng lẽ ngài nghĩ nghe thấy "ban đêm" phải ở cùng người khác giới trưởng thành, phản ứng sẽ là "Ồ ồ! Chơi bài xì phé" sao! Nhắc đến buổi tối còn phải nói sao! Cái gọi là cùng người khác giới trải qua ban đêm chính là—"

"Thôi đi! Không cần nói cũng không sao! Mặc dù không cần nói tiếp cũng không sao, nhưng rốt cuộc là ai đề xuất chuyện này vậy!"

"Thì ra là Lot đại nhân nói vậy!"

Nghe Noel hét lên, Kota không khỏi ôm đầu kêu khổ. Trong đầu hắn thoáng hiện lên hình ảnh Lot giơ ngón cái nói "Thế nào, Matsushiro các hạ? Lot ta làm không tệ chứ?". Haizz, Kota dù sao cũng mới hai mươi sáu tuổi, đang độ tuổi sung sức, "ban đêm" chắc chắn sẽ có năng lượng dư thừa cần giải tỏa – cũng không phải không thể hiểu tại sao Lot lại nghĩ như vậy. Nói thì là vậy—

"... Ngươi rốt cuộc nghĩ ta tệ đến mức nào vậy? Ta đâu có khao khát đến mức đó đâu, Lot tiên sinh."

Kota nặng nề thở dài một hơi. Bởi vì hắn cũng cảm thấy có chút "không đúng". Chiếc váy dạ hội đó rõ ràng là để khiến người ta trông trưởng thành hơn, và gợi cảm đến mức khiến người ta muốn hỏi Noel là cô gái làng chơi ở đâu ra vào thời điểm mặt trời vẫn đang chiếu rọi mặt đất này. Hắn thật muốn đánh cho mình một trận vì vừa nãy đã nghĩ "quan niệm trinh tiết ở dị thế giới có vẻ khác biệt".

"Vậy, vậy Matsushiro đại nhân cũng rất mong đợi "ban đêm" phải không! Ngài định nếm trải cơ thể chưa trưởng thành của ta từ đầu đến chân một cách triệt để—"

"Cho nên ta bảo ngươi khoan đã! Không có chuyện đó! Ta căn bản không hề mong đợi!"

"Nhưng ngài vừa nãy không phải nói "rất mong đợi trạm dịch, hì hì hì" sao!"

"Không phải ý đó! Nói đi thì cũng phải nói lại, cái gì mà "hì hì hì" chứ! Ta dâm đãng đến mức đó sao!"

Kota lại ôm đầu kêu khổ. Hắn xua đuổi hình ảnh Lot đang lè lưỡi nói "Nhầm rồi sao? Xin lỗi~" như logo của một công ty kẹo nào đó có chữ F trong đầu, rồi ngẩng mặt lên. (Chú thích 2: Chắc là chỉ tiệm bánh kẹo nổi tiếng Fujiya của Nhật Bản.)

"... Ta không có ý đó. Ờ... câu nói này không phải mong đợi "biểu hiện ban đêm" của ngươi, nói trắng ra ngươi căn bản không cần làm vậy. Nhiệm vụ của ngươi là đi cùng ta "trò chuyện" phải không? Chỉ cần nói chuyện phiếm thôi."

Nghe Kota nói vậy với vẻ mệt mỏi, lần này đến lượt Noel ngây người. Một lúc sau, nàng mới đột nhiên như tỉnh lại mà lắc đầu hai ba cái, cẩn thận hỏi:

"... Cái, cái đó... thật sự như vậy là được sao?"

"Đúng vậy."

"Thật, thật sự... thật sự như vậy là được sao?"

"Cho nên nói, đừng lo lắng. Ta không có ý định—"

"Thật sự thật sự thật sự thật sự thật sự thật sự—"

"—Hay là để ngươi ngủ cùng thì tốt hơn?"

Kota bực bội liếc Noel một cái, thiếu nữ vội vàng lắc đầu phủ nhận. Thấy nàng như vậy, Kota nở một nụ cười khổ.

"... Tốt quá... thật, thật sự tốt quá~! Thần linh ơi, cảm ơn ngài! Không cần dâng hiến lần đầu tiên được trân trọng giữ gìn cho một người đàn ông không rõ lai lịch, không có chút nam tính, trông cũng tuyệt đối không có tiền như vậy, thật sự quá cảm ơn—"

"... Có thể ít nhất đừng để ta nghe thấy không? Nghe xong khiến người ta hơi chán nản đấy."

Noel vội vàng lấy hai tay bịt miệng. Kota lại bực bội liếc nàng một cái, rồi thở dài.

"Hơn nữa, ta chỉ nói ta mong đợi "trạm dịch" thôi mà? Tại sao lại liên quan đến chuyện "ban đêm"?"

"... Hả? Vì, vì Matsushiro đại nhân ngài nói ngài mong đợi "trạm dịch" mà? Chẳng phải điều đó rõ ràng là đang mong đợi chuyện "ban đêm" sao?"

Hai người nhìn nhau trừng trừng, đồng thời nghi hoặc nghiêng đầu. Xem ra nhận thức của hai bên có chút khác biệt.

"Ờ... cái gọi là "trạm dịch", đại khái là một nơi giống như bãi đỗ xe phải không?"

"Vâng, vâng. Ngựa là động vật, nếu mệt đến một mức độ nào đó thì phải cho chúng nghỉ ngơi, khi cần thiết phải thay ngựa. Hơn nữa người đánh xe không thể không ngủ không nghỉ mà lái xe, hành khách ở trong xe mãi cũng sẽ mệt. Để xua tan mệt mỏi cho mọi người, nên dọc đường có đặt trạm dịch."

"Nói cách khác, trạm dịch là nơi có nhiều người qua lại phải không? Nên trong tưởng tượng của ta, ở đó nên có một mức độ phát triển nào đó, trở thành như một thị trấn mới phải. Ta nhầm rồi sao?"

Nghe Kota hỏi, Noel mới chợt hiểu ra mà gật đầu.

"Ồ ồ, thì ra là vậy. Ờ... trong tưởng tượng của ngài, sẽ có một thị trấn như Ralcia, điểm khởi đầu của Đại lộ Alex này – nói vậy chắc không sai chứ?"

"Ừm, chính là như vậy. Ta nhầm rồi sao?"

"Mặc dù ta không biết Matsushiro đại nhân ngài xuất thân từ đâu... nhưng theo ta biết, trên lục địa này không ai xây dựng thị trấn gần đại lộ cả. Chẳng lẽ, ngài không phải người của Lục địa Axo? Ngài đến từ Lục địa Degas hay nơi nào đó sao?"

"Ờ, ừm, cái này thì... nói đi thì cũng phải nói lại, không ai xây dựng thị trấn gần đại lộ sao? Tại sao?"

Kota không nói mình xuất thân từ dị thế giới mà chọn cách nói mơ hồ, nhưng vẫn đưa ra câu hỏi. Nơi có nhiều du khách, sẽ tập trung nhiều người bán đồ cho những du khách này, sau đó sẽ xuất hiện nhà hàng để nuôi sống những thương nhân này, rồi sẽ có người đến bán rau, thịt, trái cây cho nhà hàng.

"Nói tại sao... vì du khách nhiều, cũng có nghĩa là dễ bị "người ngoài" xâm nhập phải không? Chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

"... Ra vậy."

"Nếu là một đô thị có lính canh như Ralcia thì không nói làm gì, nhưng thị trấn nhỏ thì khó có sự phòng bị đó. Hơn nữa, xe ngựa cao tốc hoặc xe ngựa các trạm thì không nói, nhưng xe ngựa cá nhân mà các thương nhân đi... ờ... sẽ ăn hết đồ."

"Ăn hết? Ăn gì... nói đi thì cũng phải nói lại, ai ăn?"

"Ăn hết rau củ ven đường và các thứ khác. Thương nhân sẽ ăn, ngựa cũng sẽ ăn."

Noel "àm" một tiếng, khép lại cái miệng xinh xắn đang há to.

"... Hoàn toàn là trộm cắp rồi."

"Đúng vậy. Tuy nhiên dù là vậy, cũng không thể cứ mãi canh chừng những chiếc xe ngựa không biết khi nào sẽ đi qua. Vì vậy, mới dọc đường đặt các trạm dịch tương đương với "trạm dừng chân". Trong trạm dịch Holon, nhiều nhất cũng chỉ có nhà trọ, chỗ thuê ngựa, và quán rượu mà thôi..."

Nói đến đây, Noel đỏ mặt ngẩng đầu nhìn Kota.

"Cái đó... cứ như vậy, chẳng có gì đáng "mong đợi" cả. Nếu, nếu đã vậy, ờ, nói, nói đến mong đợi, tất nhiên sẽ là... ờ, cái, cái đó..."

"Được rồi, đủ rồi. Chủ đề này dừng ở đây đi. Nói tiếp thì không ai hạnh phúc đâu."

Kota đưa tay ngăn Noel đang đỏ mặt như bạch tuộc còn la oai oái, rồi nói tiếp:

"Vừa nãy ngươi nhắc đến xe ngựa cao tốc... còn một loại là "xe ngựa các trạm" phải không? Mặc dù ngươi nhắc đến những từ này, nhưng chúng có gì khác biệt?"

"Vâng, vâng! Ờ, cái gọi là "xe ngựa các trạm", là chỉ xe ngựa dừng ở mỗi trạm dịch, không những ngựa đi chậm, mà chi phí cũng rất rẻ. Cái gọi là xe ngựa cao tốc, thì xuất phát vào buổi sáng rồi đến tối mới dừng, vì chỉ dừng ở những trạm tối thiểu nên rất nhanh, nhưng chi phí đắt đỏ, dù sao dọc đường còn phải thay ngựa mệt mỏi nữa. Tiện thể, còn có cái gọi là "xe ngựa tốc hành đặc biệt", loại xe ngựa này ngay cả những trạm tối thiểu cũng không dừng."

"Ngay cả những trạm dịch tối thiểu cũng không dừng sao? Vậy nghỉ ngơi thì sao?"

"Đi kèm hai người đánh xe, và phía sau toa xe chúng ta đang đi còn kéo thêm một chuồng ngựa nữa. Dọc đường nếu ngựa mệt, thì đổi với ngựa trong chuồng. Những con ngựa này gần như đều bị vắt kiệt sức."

Nói đến đây, Noel buồn bã cúi đầu.

"Ngựa thật đáng thương..."

"... Tiểu thư Noel thật là ôn hòa. Ta hiểu rồi, sau này dù đi đâu, ta cũng sẽ không đi xe ngựa tốc hành đặc biệt, dù có vội đến mấy cũng chỉ đi xe ngựa cao tốc thôi."

"Cái, cái đó, tuy, tuy rất vui khi ngài nói vậy... ờ, xe ngựa tốc hành đặc biệt rất đắt, cả đời cũng chưa chắc đi được một lần. Cho nên nói..."

"... Ồ, ngươi muốn nói không cần lo lắng phải không? Ta hiểu rồi."

Noel tuy không nói ra được những lời như "đồ nghèo kiết xác như ngươi, cả đời cũng không đi được xe ngựa tốc hành đặc biệt đâu!", nhưng lại ám chỉ như vậy. Mặc dù có cảm giác bị coi thường, nhưng Kota quyết định bỏ qua. Để ý là thua.

"Ta, ta không có ý đó... mặc dù là ý đó... nhưng, nhưng không phải vậy! Ờ... à! Đúng, đúng rồi! Nói thật ra, xe ngựa tốc hành đặc biệt chỉ có Đại lộ Alex mới có thể đi được! Cho nên nói, Matsushiro đại nhân rời khỏi Đại lộ Alex... à à, giải thích này quá miễn cưỡng rồi!"

"... Đủ rồi, đừng nói nữa. Nói đi thì cũng phải nói lại, xe ngựa tốc hành đặc biệt chỉ có Đại lộ Alex có sao?"

"Vâng, vâng! Như ta vừa nói, quy cách của xe ngựa tốc hành đặc biệt cũng rất "đặc biệt". Nếu đi vào những con đường bình thường không lớn như Đại lộ Alex, xe ngựa sẽ rộng hơn đường. À, cái gọi là "đường phố" bình thường, chiều rộng khoảng đủ để hai chiếc xe ngựa đi song song."

"Tiện thể hỏi, nếu nhỏ hơn nữa thì sao?"

"Thì đó chỉ là "đường" đơn thuần. Cái gọi là "đường" thì chỉ đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua, hoặc chỉ đủ cho một người đi bộ."

"Ra vậy... ờ, xin cho ta hỏi một chút. Tiểu thư Noel, ngươi đã từng đến Rond de Terra chưa?"

"Hả? Rond de Terra, sao? Ờ... rất, rất xin lỗi, ta chưa từng đến... cho nên nói, dù ngài có hỏi đó là nơi như thế nào, ta cũng không thể trả lời—"

"À, ta không có ý đó... ta chỉ thấy, ngươi bất ngờ lại "uyên bác" đấy. Ngươi nói mình không có học vấn gì, nhưng căn bản không phải vậy mà."

"Uyên, uyên bác? Không, không có chuyện đó! Tuy, tuy rằng trong mắt Matsushiro đại nhân, người có thể thản nhiên mặc loại kỳ phục đó đi trên đường, không biết đến từ vùng quê nào, thì trình độ của ta có lẽ cũng coi là uyên bác, nhưng thực tế căn bản không phải đâu!"

"Kỳ phục... ngươi thật sự thỉnh thoảng lại châm chọc người khác đấy? Ngươi cố ý sao?"

"Châm, châm chọc gì? Ta nói gì kỳ lạ sao?"

"... Ngươi chắc là không có ác ý đâu. Ờ, như việc giải thích về đường sá, và việc đi đến Rond de Terra mà chưa từng đến đó... thông thường thì sẽ không nói rành mạch như vậy đâu nhỉ?"

Theo góc nhìn của Kota, lời này là đang khen ngợi đối phương. Mặc dù vậy, Noel vẫn ngượng ngùng quay mặt đi.

"... Sao vậy?"

"Ờ... mặc dù nói nghe có vẻ rất rõ ràng... nhưng những điều này thực ra là ta tạm thời đọc sách mà học được. Cái đó, thực ra ta cũng là lần đầu tiên đi xe ngựa cao tốc..."

Noel đỏ mặt, ngượng ngùng bật cười. Vẻ đáng yêu đúng tuổi đó, khiến Kota cũng không khỏi thả lỏng—

"... Sách? Ngươi là đọc sách mà học được sao?"

"Hả? Vâng, vâng. Ta thấy không biết gì thì rất xấu hổ, nên đã mua "Tuần san Toàn tập Xe ngựa"..."

"Tạm gác phong cách đặt tên tạp chí... Hả? Tiểu thư Noel, thì ra ngươi biết chữ sao?"

Nghe Kota ngạc nhiên thốt ra câu này, Noel lập tức phồng má, vẻ mặt như nói "ta giận rồi!" mà mở lời:

"Ngươi nghĩ ta là loại nhà quê nào vậy! Đừng nhìn ta như vậy, ta là người Ralcia sinh ra và lớn lên đó! Cũng từng học tư thục! Đương nhiên biết chữ chứ!"

"Tư, tư thục? Ngươi nói ngươi từng học tư thục sao? Cái, cái đó... chẳng lẽ, tiểu thư Noel ngươi thực ra là tiểu thư nhà giàu?"

"Phụ thân ta dù sao cũng là quý tộc có tước vị chuẩn nam tước... nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, tư thục đó? Tư thục là nơi không nói quý tộc, ngay cả con của người bán rau cũng có thể học được mà?"

Noel với thái độ "đây là lẽ thường mà?" khiến Kota ngây người tại chỗ.

Có một từ gọi là "tỷ lệ biết chữ", đây là một giá trị cho thấy tỷ lệ người có thể đọc viết tiếng mẹ đẻ trong cuộc sống hàng ngày – nói cách khác ở Nhật Bản là tiếng Nhật – trong tổng dân số. Nói đơn giản, là một con số đại diện cho "khoảng bao nhiêu người trên mười lăm tuổi có thể đọc, viết tiếng Nhật". Có lẽ đã có người đoán được, con số này ở Nhật Bản gần như là một trăm phần trăm.

Tỷ lệ biết chữ cao hay thấp, có mối quan hệ trực tiếp với trình độ giáo dục tiểu học của quốc gia đó, tầm quan trọng thường có thể sánh ngang với quốc lực của quốc gia đó. Mặc dù cũng có ngoại lệ nên không thể nói chung chung, nhưng nếu nói đơn giản, thì những quốc gia mà ngay cả trẻ con cũng có thể đọc viết, về cơ bản đều nằm trong số các quốc gia tiên tiến.

"... Thực sự xin lỗi, bản nhân kiến thức nông cạn. Tuy nhiên, ngay cả con của người bán rau cũng có thể học sao? Cái này... hỏi vậy có lẽ hơi kỳ lạ, nhưng họ có đủ tiền học phí không?"

"Vì học phí mỗi tháng dù chỉ là chút "tấm lòng" cũng không sao. Ở tư thục ta học, con của người bán rau còn dùng rau củ bán ở cửa hàng để thay học phí đó."

"Thanh toán bằng hàng hóa sao? Mặc dù như vậy rất thân thiện với học sinh, nhưng giáo viên có sống được không?"

"Dù sao giáo viên thường là những lão nhân ẩn cư có mức sống vốn đã tốt. Như sư phụ ta là một lão nhân đã nhường một tiệm sách khá lớn ở Ralcia cho con trai, bản thân sống ẩn cư, nên nhận được rau củ có lẽ còn vui hơn nhận được tiền."

Tưởng tượng trong đầu Kota, đại khái giống như những người về hưu rảnh rỗi nửa vì sở thích mà dạy học cho người khác.

"Thật là nhiệt tình công ích... mọi người đều thích phục vụ người khác phải không?"

"Nói phục vụ người khác cũng đúng... nhưng trong Vương quốc Frame, có một loại quý tộc gọi là "Quý tộc Alex"."

"Quý tộc Alex? Cái gọi là "Alex" là chỉ—"

"Chính là Hoàng đế khai quốc Alex, người đã xây dựng Đại lộ Alex dưới chân chúng ta. Đại đế Alex khuyến khích mở tư thục, sẽ đãi ngộ những sư phụ có thành tích nhất định là "quý tộc". Tuy nói là quý tộc, nhưng cũng chỉ giới hạn một đời, đương nhiên không có lãnh địa cũng không có bổng lộc... nhưng sẽ gọi "Quý tộc Alex" là "sư phụ". Ngay cả đại quý tộc, cũng sẽ nhường ghế trên cho sư phụ của mình đó."

"Người thành công cầu danh, phải không?"

Ra vậy, quả thật là một phương pháp hay. Mặc dù thông minh hay không lại là chuyện khác.

"Đại đế Alex thật lợi hại nhỉ. Không những xây dựng một đế quốc vĩ đại thống trị Lục địa Axo, mà còn xây dựng đại lộ, phát triển giáo dục tiểu học, đúng không?"

"Đại đế Alex không chỉ có vậy! Ví dụ như, kỹ thuật in ấn sách giáo khoa tư thục và các loại sách khác, cũng do Đại đế Alex phát minh; hắn đã công bố một hình thức kịch gọi là "Alex điệu", còn sáng tác nhạc cổ điển như hát theo nhịp điệu, tên của loại nhạc này cũng gọi là "Alex"! Ngoài ra còn vô số công lao khác! Hắn chính là vị hoàng đế vĩ đại đã thiết lập thể chế cho Lục địa Axo này đó!"

"Quá, quá gần rồi! Tiểu thư Noel! Ngươi phấn khích quá rồi!"

Kota đưa tay ngăn Noel đang dán sát từ ghế đối diện sang còn thở phì phò.

"... Là một người giống Leonardo da Vinci vậy. Siêu nhân toàn năng phiên bản Axo sao?"

Mặc dù Alex là nhân vật của ngàn năm trước, nên ít nhiều cũng có chút phóng đại, nhưng ngay cả khi xét đến điểm đó, thành tựu của hắn vẫn vô cùng đáng kinh ngạc.

"Yo! Yo!"

Đột nhiên, Noel há miệng hô to – thành thật mà nói, âm thanh này nghe thế nào cũng thấy kỳ lạ.

"... Sao vậy?"

"Sinh ra ở Frame, lớn lên ở Ralcia—!"

"..."

"Đế quốc tà ác! Gửi đến cảnh báo! Mọi người hãy vùng lên! Chính là lúc này!

Tâm hồn thật mỏng manh! Thân thể là bức tường! Hãy cùng chúng ta lập liên quân!

Thế giới là gì! Trong tay chúng ta! Đây chính là những huynh đệ tốt của ta!

Mong đại thắng! Mong vinh quang! Hãy biến kháng cự thành đối kháng, đón chào ngày mai mới!

Hét lên cảm xúc! Chúng ta đến rồi! Thời đại mới của quốc gia này, sắp đến!"

Noel để hai tay, mỗi tay giơ ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa theo kiểu "quy tắc Fleming", bắt chéo trước ngực, trên mặt hiện lên vẻ đắc ý. Ngược lại Kota thì ngây người tại chỗ.

"... Đó là gì vậy?"

"Alex", là bài hát nổi tiếng mà mọi người, không phân biệt nam nữ già trẻ, đều hát vào Quốc khánh đó!"

"... Ta nghĩ cảnh tượng chắc rất náo nhiệt."

"Ừm, đương nhiên rồi! Bài hát này còn có động tác nữa, Matsushiro đại nhân có muốn học thử không? Phải như thế này, giơ ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa của cả hai tay ra nhé? Sau đó vẽ một vòng cung từ ngực về phía trước! Yo! Yo!"

Nhìn thấy Noel với vẻ mặt tươi cười làm động tác như vậy, Matsushiro không khỏi quay mặt đi. Nghĩ đến cảnh nam nữ già trẻ đều làm động tác này, khiến hắn cảm thấy mắt hơi ướt. Chắc chắn các cụ già cũng sẽ lảo đảo hô "…yo" thôi.

"... Để dịp khác đi. Thành thật mà nói, ta ngay cả Terra có náo nhiệt như vậy không cũng không biết."

Nhìn thấy Kota trịnh trọng lắc đầu từ chối, Noel cũng như trước đó, không vui mà phồng má lên.

"... Nói đi thì cũng phải nói lại, Matsushiro đại nhân."

"Sao vậy?"

"Cái đó... Rond de Terra không có đặc sản gì nổi bật, cũng không phải là điểm du lịch, cũng chẳng có thương hội nào đến đó, nói trắng ra là một vùng quê... Matsushiro đại nhân, ngài rốt cuộc vì sao lại đến Terra?"

Thiếu nữ tuy có chút do dự, nhưng vẫn rất tò mò hỏi. Đối với câu hỏi này, Kota suy nghĩ một lúc.

"Cái này thì... nếu phải nói, chắc là "đi công tác" thôi?"

◇◆◇◆◇◆

—— Rond de Terra, Văn phòng

Đây là một căn phòng không rộng lắm, bên cửa sổ đặt một bộ bàn ghế. Trên chiếc bàn hơi lớn, tuy vẻ ngoài không lộng lẫy nhưng độ tinh xảo càng nhìn càng khiến người ta thán phục, có một biển vàng.

"Erika—— lại đến nữa sao?"

Người phụ nữ bước vào văn phòng, đầu tiên vì cảnh tượng khiến người ta nghĩ "Oa, hiện trường án mạng sao!" mà trợn tròn mắt, rồi thở dài với cơ thể đang phập phồng đều đặn phía trước.

"... Erika đại nhân... Erika đại nhân!"

"Ư... ừm... ừm? Lạ thật? Emily? Sao vậy? Trời sáng rồi sao?"

Thiếu nữ bị lay tỉnh, "xoẹt" một tiếng vung mái tóc vàng dài vừa rồi còn tạo thành biển trên bàn, ngẩng đầu lên. Vì ngủ gục trên bàn, trên má nàng in rõ vân gỗ của mặt bàn. Nhìn thấy quân chủ kính yêu ngủ với tư thế hoàn toàn không phù hợp với thân phận tiểu thư, Emily Notzfeld, người đã nhiều năm với tư cách tổng quản gia tộc công tước Rond de Terra hỗ trợ Erika, thở dài, liếc nhìn đống tài liệu chất cao như núi bên cạnh Erika.

"... Ngài lại thức khuya sao? Thức khuya làm việc có hại cho sức khỏe, sắc đẹp—"

""Và hiệu suất công việc đều có ảnh hưởng xấu", phải không? Ta đã nghe ngươi nói nhiều lần rồi, Emily!"

Erika ngáp một cái, đặt tay trái lên khuỷu tay phải vươn vai. Nàng, mười chín tuổi, ưỡn ngực, bộ ngực có vẻ hơi đáng tiếc so với tuổi, khiến người ta nhìn vào có chút buồn bã. Nếu phải tìm một từ để miêu tả, thì đó là "tấm ván giặt".

"... Ta chỉ muốn làm xong một đoạn thôi, không cẩn thận... ngươi hiểu mà?"

"Nhưng hình như hôm qua ta cũng nghe thấy lý do tương tự?"

"Hôm qua là hôm qua, lúc đó ta đang bận việc cải tạo đất nông nghiệp—"

"Đó là chuyện của hôm kia rồi."

Erika đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Emily "ha ha ha" cười gượng, quay mặt đi. Emily trừng mắt nhìn nàng một lúc lâu, rồi nặng nề thở dài.

"... Ngài đã cố gắng quá sức rồi, Erika đại nhân. Xin hãy học cách lười biếng một chút... nói vậy không hay lắm, xin hãy học cách yêu quý bản thân."

"Ta sẽ ghi nhớ trong lòng."

"Đừng ghi nhớ trong lòng, hãy ra lệnh cho bản thân. Người có thể quy định ngài chỉ có chính ngài."

"Được được được, ta biết rồi. Sau này ta sẽ chú ý."

Erika lẩm bẩm "Emily thật là lắm lời", rồi bất đắc dĩ nhìn Emily. Đối phương có mái tóc đen dài đến eo và đôi mắt đen, vẻ mặt lạnh lùng và nghiêm túc. Một cảm giác bất lực dâng lên trong lòng Erika, khiến nàng cảm thấy khó có thể nắm bắt được Emily. Emily Notzfeld, người đã làm tổng quản gia tộc công tước, nhìn chủ nhân của mình, không nói một lời.

"Sao vậy?"

"Không, không có gì. Vậy thì sao? Ngươi đặc biệt đến để đánh thức ta sao? Để nói với ta rằng ngủ ở đây sẽ bị cảm lạnh?"

Nghe Erika nói mấy câu này, Emily vẻ mặt "à à, ta quên mất" vỗ tay một cái. Động tác đáng yêu không hợp với vẻ ngoài của nàng, khiến Erika không khỏi cười khổ.

"Không phải. Vừa nãy, Matsushiro Kota tiên sinh đến từ Vương Đô Ralcia đã đến rồi."

Khuôn mặt xinh đẹp đang cười khổ bỗng tái mét.

"Đến, đến rồi? Đã, đã đến giờ này rồi sao? Hỏng, hỏng rồi! Ta phải nhanh chóng đi qua đó mới được!"

"Không cần hoảng cũng không sao, hắn đang bận chuyển hành lý từ xe ngựa xuống."

Nhìn thấy Emily thờ ơ nói ra câu này, sắc mặt Erika ngày càng khó coi.

"Để hắn tự mình chuyển hành lý sao? Emily, ngươi đang nghĩ gì vậy! Làm sao có thể để khách—"

"Ta cũng đã nói như vậy, nhưng... đối phương nói "việc gì mình tự làm được thì mình tự làm", thẳng thừng từ chối. Thái độ của hắn rất tự nhiên, nên ta cũng không tiện ép buộc."

Nghe Emily nói vậy, sự căng thẳng trên khuôn mặt tái mét của Erika biến mất, vẻ mặt ngây người theo đó mà hiện lên. Một vị khách đến thăm phủ lãnh chúa lại tự mình chuyển hành lý, chuyện này nàng chưa từng nghe nói đến.

"... Mặc dù đây cũng là một vấn đề, nhưng... thôi vậy, coi như là chuyện tốt đi."

"Ít nhất thì tốt hơn những người tùy tiện chỉ tay năm ngón."

Erika gật đầu đồng tình với lời của Emily, rồi lại vươn vai một cái thật lớn. Mặc dù xương cốt trên người phát ra tiếng "lạch cạch" không giống một thiếu nữ, nhưng nàng không để ý, chỉ đưa tay lấy chiếc mũ đặt trên bàn.

"... Được rồi. Nói thì là vậy, nhưng để người ta đợi quá lâu vẫn là thất lễ phải không? Sắp đến lúc đi rồi chứ?"

Nàng cẩn thận đặt chiếc mũ lên đầu, rồi hơi chỉnh lại vị trí. So với Erika đang mỉm cười hài lòng vì tìm được vị trí tốt nhất, vẻ mặt của Emily lại tỏ ra không cam lòng.

"Erika đại nhân, ngài lại đội chiếc mũ đó sao? Xin cho phép thần mạo phạm, đội mũ trong nhà thực sự không hay lắm... hơn nữa, điều này cũng thất lễ với khách chứ?"

"Cái này không phải "lại" đâu? Những dịp quan trọng thì nên đội chiếc mũ này. Thế nào? Hợp không?"

"Đương nhiên, nó rất hợp với ngài... nhưng chúng ta đang nói không phải chuyện này."

"Ta biết rồi. Nhưng mà, điểm này ta tuyệt đối không thể nhượng bộ. Cho nên, mặc dù ta biết như vậy hơi bất lịch sự..."

——Nhưng ngươi hãy bỏ qua cho ta đi? Erika chớp mắt, Emily chỉ có thể thở dài đáp lại.

◇◆◇◆◇◆

—— Rond de Terra, Sảnh chính phủ công tước

"Ngươi là Matsushiro Kota? Hoan nghênh, đường xa vất vả rồi. Ta đã nghe Liz... không, nghe Bệ hạ nói rồi. Ta là Erika, Erika Olenfeld von Frame. Cứ thoải mái gọi ta là Erika thôi."

——Trông có vẻ là một "người đàn ông đầy vẻ buồn ngủ".

Đây là ấn tượng đầu tiên của Erika về Kota. Trước hết, kiểu tóc không đẹp. Mặc dù không bị dựng lên, nhưng mái tóc ngắn tùy tiện đó không thể chỉnh tề hơn một chút sao? Trang phục... ừm, mặc dù chưa từng thấy loại quần áo đó, nhưng vẫn có thể coi là sự khác biệt có thể chấp nhận được nếu coi là "phong cách thời trang của một vùng quê nào đó". Vấn đề là đôi mắt. Đôi mắt lờ đờ như chưa tỉnh ngủ, trông có vẻ—

"... Không có chút bá khí nào."

"À?"

"Không có gì. Sau này xin đa chỉ giáo!"

"Ờ... vâng, sau này xin ngài đa chỉ giáo, Erika đại nhân."

"Cứ gọi thẳng tên ta thôi. Và cũng không cần dùng kính ngữ, ngươi lớn tuổi hơn ta phải không?"

"Ờ, cái này... cái này không được. Hơn nữa, ta không quen tùy tiện gọi thẳng tên phụ nữ."

"Bất ngờ lại cổ hủ nhỉ. Tuy nhiên, thêm "đại nhân" gì đó nghe không thoải mái lắm. Cứ gọi thẳng tên thôi."

"... Vậy thì, dùng "tiểu thư" thì sao?"

"Cũng được, cứ quyết định vậy đi. Sau này xin đa chỉ giáo, Kota... gọi ngươi là Kota được chứ? Hơn nữa, có thể đừng căng thẳng đến vậy không? Nói thật ra, sự việc lần này là lỗi của "Vương quốc Frame" chúng ta, ngươi không cần xin lỗi, cứ thẳng thắn một chút đi."

Thậm chí nói ngươi tức giận cũng là lẽ đương nhiên đó? Nghe Erika nói vậy, Kota ngẩng đầu nở nụ cười. Erika thấy vậy, kinh ngạc trừng mắt nhìn Kota.

"... Có vấn đề gì sao?"

"Không có gì, chỉ là thấy ngài và Bệ hạ quả nhiên là tỷ muội. Bệ hạ cũng từng nói với ta điều tương tự."

"Bất ngờ sao?"

"Nói là bất ngờ thì quả thật bất ngờ, vì ta vốn tưởng vương tộc sẽ tỏ ra cao ngạo."

"Có lỗi thì phải thừa nhận, điều này bất kể vương tộc, quý tộc hay bình dân đều như nhau, huống chi lần này rõ ràng là lỗi của chúng ta. Thân là vương tỷ của Frame ta cũng phải tạ tội với ngươi. Thực sự rất xin lỗi."

"Xin đừng bận tâm."

"Tạ tội quá mức cũng là thất lễ, vậy ta xin cung kính không từ chối."

Thiếu nữ ngẩng đầu, dùng đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm Kota. Làn da trắng như tuyết tương tự người da trắng, khiến đôi mắt xanh đó càng nổi bật hơn.

"... Tóm lại, mái tóc đen, đôi mắt đen của Kota ngươi rất nổi bật ở Frame... À đúng rồi, chúng ta cứ coi ngươi là người của Hoàng quốc Amethyst đi?"

"Cái gọi là Hoàng quốc Amethyst là..."

"Quốc đảo sẽ đến nếu đi thuyền về phía Đông từ Biển Axo. Mặc dù trên Lục địa Axo này rất khó thấy người Amethyst... nhưng như vậy ngược lại tiện lợi hơn phải không?"

Kota gật đầu, tỏ ý làm như vậy không vấn đề gì. Dù sao hắn vốn đến Terra để che giấu chuyện "triệu hồi Dũng Giả" bất thường và bất ngờ này, chỉ cần có thể qua mặt được, nói là Amethyst hay nơi nào cũng không sao.

"Ừm, mặc dù bộ trang phục này hơi nổi bật, nhưng... này, ngươi có sở thích đặc biệt với bộ quần áo này... hay nên nói là kiểu dáng này không?"

"Ta thực sự không thể thẳng thừng trả lời "không" được. Mặc dù bộ vest này lẽ ra là quần áo mặc khi làm việc... nhưng nói chính xác hơn, hiện tại nó là bằng chứng thân phận duy nhất của ta ở thế giới này. Mặc dù trên xe ngựa người ta cũng nói vậy, nhưng bộ quần áo này kỳ lạ đến mức đó sao? Trên xe còn có năm bộ quà chia tay họ làm cho ta ở Vương Đô..."

"Ngươi nói đó là "vest" phải không. Mặc dù không thể nói là kỳ lạ... nhưng lại khiến người ta cảm thấy rất cổ hủ, cảm giác như người hoài cổ mới mặc. Nếu ngươi thấy không vấn đề thì cứ mặc đi."

"Được không? Ờ, nếu gây bất tiện cho các ngài, ta đổi bộ khác cũng không phải là không được đâu?"

Nghe Kota nói vậy, Erika khẽ mỉm cười. Nàng khẽ chạm vào vành mũ, rồi nói tiếp:

"Không sao đâu, dù sao mỗi người đều có sự kiên trì của riêng mình. Hơn nữa, dù sao cũng không có người Amethyst nào đến Rond de Terra, chỉ cần nói đó là "trang phục thịnh hành của Amethyst" là có thể qua loa được rồi. Sau này ngươi cứ coi Terra là quê hương của mình, sống tự do đi. Nếu có bất cứ thứ gì cần hoặc thiếu, cứ nói với chúng ta nhé?"

Lời của Erika khiến Kota suy nghĩ một chút. Mặc dù sau này phải làm phiền ở đây, khiến hắn do dự không biết có nên nói ra sự tùy hứng của mình không... nhưng dù sao người ta cũng đã nói vậy rồi.

"... Vậy thì, có thể cho ta mượn vài cuốn "sách" không?"

""Sách"? Ngươi muốn nói sách gì?"

"Thực ra sách gì cũng được... nhưng, tốt nhất là những cuốn sách giúp hiểu biết về địa lý, lịch sử. Mặc dù không biết sẽ ở đây bao lâu, nhưng nếu sau này phải sống ở quốc gia này, có một mức độ kiến thức thông thường nhất định thì tốt hơn phải không? Ví dụ như... rõ ràng đến từ Amethyst mà lại không biết Amethyst ở đâu, thì gay go rồi chứ?"

"... Nói vậy cũng đúng nhỉ, chúng ta sẽ chọn một vài cuốn rồi mang đến phòng ngươi. Vậy thì Kota, ta tiếp theo còn phải làm việc, gặp ngươi vào bữa tối nhé."

Erika vừa nói vừa khẽ nhấc váy chào, rồi biến mất trong nhà, Kota thì tiễn nàng đi.

"Vậy thì... ta cũng vào nhà làm phiền vậy."

Kota cầm lại túi xách trong tay, rồi đi vào... nhưng vấn đề nảy sinh.

"Ờ... phòng ta ở đâu vậy?"

Sau đó, Kota, người không dám tự ý vào nhà mà cứ đi đi lại lại trước cửa, đã đụng phải đội cảnh vệ nhận được báo cáo "có kẻ khả nghi trước phủ đại nhân lãnh chúa!", vì vậy Erika, người lẩm bẩm "mặc dù ta cũng có lỗi... còn nói sẽ để ngươi tự do hành động, nhưng ngươi có thể đừng làm những chuyện gây phiền phức cho đội cảnh vệ không?", đành phải đến căn cứ cảnh vệ đón Kota về... Tuy nhiên, chuyện này không liên quan đến mạch chính.

◇◆◇◆◇◆

"... "Mặc dù sẽ gây phiền phức cho ngài, nhưng xin ngài nhất định hãy giúp đỡ" à..."

Erika thở dài, tiện tay ném lá thư lên bàn làm việc. Kota nói "Bệ hạ có một lá thư nhờ ta chuyển" rồi đưa đến lá thư tạ tội do quốc vương đích thân viết. Nếu là một số quý tộc coi trọng lễ nghi, dù coi nó là vật gia truyền cũng không quá đáng.

"Đứa bé đó từ trước đến nay vẫn ngây thơ như vậy. Việc mắc nợ "quý tộc" nguy hiểm đến mức nào, nàng căn bản... biết chứ. Chính vì là ta, đứa bé đó mới làm nũng như vậy. Thật hết cách với nàng..."

Trên mặt nàng hiện lên nụ cười có chút bất đắc dĩ. Liz dù sao cũng là nữ vương Bệ hạ, về mặt này chắc chắn rất rõ... nhưng vẫn gửi đến lá thư như vậy, chứng tỏ nàng rất dựa dẫm vào "tỷ tỷ" Erika. Về điểm này, Erika thực ra cũng khá vui. Dù sao ai cũng sẽ yêu thương một muội muội thân thiết với mình, cách xa nhau lại càng dễ như vậy.

"Dù bao lâu đi nữa, đứa bé đó vẫn không thay đổi. Có phải là chuyện tốt hay không thì lại là chuyện khác."

Erika chìm đắm trong "quá khứ" đáng nhớ một lúc lâu, rồi cầm lấy báo cáo thu chi trên tay. Nàng nhìn dòng cuối cùng có dấu "▲" là "hiện tại", nặng nề thở dài.

"... Thâm hụt à. Không thể tránh khỏi, kinh tế tệ như vậy, đương nhiên sẽ thế này."

Nàng ném tài liệu trên tay xuống bàn, cả người đổ sụp xuống ghế. Ngay khi nàng đang xoa đôi mắt mệt mỏi, có tiếng gõ cửa văn phòng.

"Erika đại nhân."

Erika nhìn cánh cửa "kẽo kẹt" mở ra, rồi đối mặt với đôi mắt đen đang nhìn nàng. Nàng nhún vai, lộ ra vẻ nghi ngờ.

"Ngươi không thấy mở cửa trước khi người ta trả lời thì mất đi ý nghĩa của việc gõ cửa sao, Emily?"

"Nói thì là vậy, nhưng Erika đại nhân, cửa vốn dĩ đã mở rồi mà?"

"Lạ thật? Thật vậy sao?"

"Vâng. Nếu thấy không tiện để người khác nhìn thấy, xin ngài ít nhất hãy đóng cửa lại."

"Vậy thì thật xin lỗi. Tuy nhiên, đây không phải là thứ gì đáng sợ để người khác nhìn thấy đâu. Muốn xem không?"

Erika đưa tài liệu về phía Emily. Liếc nhìn những con số trên tài liệu trong tay Erika, khuôn mặt vô cảm của Emily hiếm khi có chút biến dạng.

"Lại thâm hụt sao?"

"Ừm, tệ lắm phải không? Buồn cười lắm đúng không?"

"... Đây không phải lỗi của ngài."

"Cảm ơn ngươi. Dù chỉ là an ủi ta cũng rất vui."

"Không phải an ủi. Bất kể Frame... không, bất kể quý tộc nào của Axo cai trị, nơi này cũng sẽ như vậy. Gió biển mặn ở vùng ven biển sẽ làm hại cây trồng, vì vậy sản lượng rất ít. Rond de Terra không có điểm du lịch nổi tiếng, cũng không có đặc sản thu hút người dân, nói đúng hơn là chỉ có mức độ thâm hụt này, đều là nhờ "nhân đức" của ngài."

Đối với sự chu đáo vụng về của Emily, Erika đáp lại bằng một nụ cười khổ. Nếu dựa vào nhân đức có thể làm lãnh địa tốt hơn, nàng sẵn lòng tích lũy bao nhiêu cũng được... đương nhiên Erika không đến mức nói ra những lời đó.

"... Cảm ơn ngươi, Emily. Vậy thì sao? Chẳng lẽ ngươi đến đây để an ủi ta sao?"

"Không cẩn thận lại quên mất. Bữa tối đã chuẩn bị xong rồi, nhưng... ngài muốn dùng bữa ở đây sao?"

Emily liếc nhìn tài liệu trên tay Erika, rồi đề nghị như vậy. Điều này rõ ràng là vì lãnh chúa đáng kính của nàng đã làm việc quá giờ, tuy nhiên Erika lắc đầu.

"Không sao đâu. Dù sao hôm nay là ngày đón Kota, ta sẽ đến nhà ăn dùng bữa."

"Như vậy có ổn không?"

"Công việc của ta đâu có chất đống đến mức không thể dành ra chút thời gian này."

"Thần hiểu rồi. Vậy thì, xin ngài hãy di chuyển đến nhà ăn."

Emily gật đầu với Erika đang rời khỏi bàn.

"Vậy chúng ta đi thôi. Nghe xem "Dũng Giả" đến từ dị thế giới sẽ kể những câu chuyện gì."

Erika đứng dậy, cầm chiếc mũ đội lên đầu. Emily nhìn thấy vậy tuy muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Ngay cả khi dùng bữa cũng phải đội mũ, sự kiên trì này đã đáng được kính trọng rồi.

"À, tiểu thư Erika."

"Ôi chao? Ngươi đặc biệt đợi chúng ta sao? Ăn trước cũng không sao mà."

Nhìn thấy Erika bước vào nhà ăn, Kota đang ngồi trên ghế vội vàng định đứng dậy. Erika đưa tay ngăn Kota, rồi ngồi xuống ghế đối diện hắn.

"Không... ăn trước chủ nhân thực sự không lịch sự lắm."

"Không cần câu nệ đến vậy đâu? Cứ thoải mái đi."

"Đây không phải câu nệ... khách khí và lễ nghi dù sao cũng là hai chuyện khác nhau."

"Tâm lý này không tệ nhỉ. Đây là lễ nghi của quốc gia... của "thế giới" các ngươi sao?"

Nghe câu nói này, Kota hơi kinh ngạc nhìn Erika... nói chính xác hơn, là nhìn Emily đang đứng sau lưng Erika. Thấy vẻ mặt của hắn, Erika gật đầu trả lời:

"Yên tâm đi, Emily biết thân phận của ngươi."

"Không sao chứ... ta hỏi vậy có vẻ hơi thất lễ nhỉ."

"Cái này thì, ít nhất ta cho rằng không sao, hơn nữa ta tin tưởng nàng."

"Không dám."

Emily gật đầu ra hiệu phía sau nàng. Có lẽ vẻ mặt của hai người đủ để người ta hiểu rồi, Kota vốn đang ngồi thẳng người lại ngồi xuống ghế.

"Nếu đã vậy, ta cũng không có gì để nói nhiều. Tự mình nói vậy có lẽ hơi kỳ lạ, nhưng hành vi của ta chắc vẫn chưa đến mức gọi là lễ nghi đâu? Thông thường thì mọi người sẽ đợi chứ?"

"Ừm, nói vậy cũng đúng nhỉ. Vậy thì, để ngươi đợi lâu rồi. Chúng ta bắt đầu ăn thôi."

Vừa nói câu này, Emily đã mang đến hai phần ăn. Mặc dù không thể nói là rất xa hoa, nhưng nguyên liệu bản thân vẫn là loại thượng hạng. Erika tuy biết làm vậy là thất lễ, nhưng vẫn vừa ăn ngồm ngoàm vừa liếc nhìn Kota, rồi phát ra tiếng cảm thán.

"Ừm..."

"... Sao vậy? Có gì không đúng sao?"

Kota nghe tiếng Erika, kinh ngạc nhìn nàng. Đối phương lắc đầu phủ nhận, rồi nói tiếp:

"Thất lễ rồi. Vì lễ nghi bàn ăn của ngươi khá đoan trang, khiến ta hơi ngạc nhiên."

"... À, ta quên mất chuyện này. Lễ nghi bàn ăn của ta có phù hợp với quy tắc bên các ngài không?"

"Mặc dù có chút khác biệt, nhưng cũng khá tao nhã, ít nhất nhìn vào không khiến người ta thấy kỳ lạ. Ngươi học ở chỗ Bệ hạ sao?"

"Không, đây là học trong buổi tập huấn."

"Tập huấn?"

"Nơi làm việc của ta, sẽ sắp xếp cho chúng ta học những lễ nghi bàn ăn này. Vì chúng ta không biết sẽ ăn ở đâu, vào lúc nào, với người như thế nào, nên phải học trước để tránh mất mặt."

"Ồ?"

"... Chỉ là, từ khi tập huấn kết thúc đến nay, ta chưa từng tham gia bữa tiệc nào cần đến lễ nghi bàn ăn cả. Biết mình không bị mai một khiến ta thở phào nhẹ nhõm đấy."

Kota vừa cười vừa nói, nhưng trong nụ cười của hắn pha lẫn chút cô đơn.

"... Ngoài lễ nghi bàn ăn ra, quả nhiên còn không ít sự khác biệt nhỉ."

"... Thực sự rất xin lỗi."

"Hả? À, không! Ta, ta không có ý đó! Xin lỗi, ta đã nói những lời kỳ lạ! Cái đó, ta chỉ là sau khi đọc sách thì nghĩ "quả nhiên có nhiều điểm khác biệt nhỉ~" mà thôi... À, cái, cái đó, cảm ơn những cuốn sách của các ngài!"

Vẻ mặt hoảng loạn biện minh của Kota khiến Erika thấy buồn cười, nên nàng cười nói:

"Ngươi thật sự luôn xin lỗi đấy? Ta vừa nãy cũng đã nói rồi, thẳng thắn một chút cũng không sao đâu?"

Cứ nghe người ta nói "xin lỗi, xin lỗi" mãi, ngược lại khiến Erika cảm thấy ngượng ngùng. Dù sao, thực tế lỗi là ở Erika... hay nên nói, lỗi là ở Vương quốc Frame.

"Xin lỗi."

"Ngươi xem."

"À... ờ, vì điều này đã thành thói quen rồi... quốc gia ta từng ở, tính cách dân tộc là như vậy."

"Coi tạ tội là tính cách dân tộc? Thật là một quốc gia thú vị... hay nên nói là kỳ lạ nhỉ."

"Cũng không phải tạ tội... nên nói là mọi người đều không nói ra những lời muốn nói, hoặc là mọi người sẽ khéo léo phân biệt lời thật lòng và lời xã giao."

"... Ngươi là nói, đó là một quốc gia hai mặt sao?"

"Nên hỏi ngược lại, trên đời này có quốc gia nào một mặt không?"

Quả thật không sai. Nói một đằng làm một nẻo là cơ bản của ngoại giao.

"Nói vậy thì... ngươi đọc hiểu tiếng Frame sao? Mặc dù bây giờ mới nhắc đến chuyện này hơi kỳ lạ, nhưng ngươi thật sự đọc hiểu được nhỉ. Chẳng lẽ, "đến từ dị thế giới" là lời nói dối của ngươi sao?"

"Vì ta không thể đưa ra bằng chứng, nên chỉ có thể nói "xin ngài hãy tin tưởng"... nói "đọc hiểu" không chính xác lắm, nhưng chữ viết vừa lọt vào mắt, ta tự nhiên có thể hiểu được."

"... Cái này... phải nói thế nào, thật tiện lợi nhỉ?"

"Đúng vậy. Thành thật mà nói, ta không biết tại sao ngôn ngữ lại thông được... nhưng mặc dù ngôn ngữ không thông sẽ rất phiền phức, nhưng nếu giao tiếp không trở ngại thì không thành vấn đề rồi."

"Cũng đúng. Mặc dù có ảnh hưởng xấu thì phải tìm hiểu nguyên nhân, nhưng hiện tượng tốt thì cứ để yên cũng không sao chứ?"

"Hiện tượng tốt cũng cần phải tìm hiểu rõ ràng, nhưng những điều không hiểu thì cuối cùng vẫn là không hiểu."

"Vậy thì cứ vậy đi. Vậy thì sao? Có hiểu rõ hơn về Vương quốc Frame không?"

"Cái này thì..."

Vừa nói, Kota hơi ngẩng đầu nhìn lên không trung.

"Vương quốc Frame, là một vương quốc quân chủ lập hiến ra đời khi Hoàng đế Dietrich đời thứ năm của Đế quốc Frame thực hiện "Đại giải thể Đế quốc". Vì các đời quốc vương đều xuất thân từ gia tộc hoàng đế Đế quốc – gia tộc Frame, nên người ta gọi nó là "Người thừa kế chính thống của Đế quốc Frame", "Thiên niên Vương quốc". Thủ đô của Vương quốc là Ralcia. Thành phố này cũng là thủ đô của Đế quốc Frame trước đây, giữ lại nhiều kiến trúc thời Axo trung cổ, nên người ta còn gọi nó là "Cố đô".

Ngôn ngữ chính thức là tiếng Frame, nhưng đa số thương nhân kinh doanh khách sạn, nhà hàng đều có thể đọc viết tiếng Lục địa Axo, nên chỉ cần nói được tiếng Lục địa Axo là không thành vấn đề. Ngoài ra, như mọi người đều biết, tiếng Frame bản thân là một ngôn ngữ phái sinh từ tiếng Lục địa Axo, có rất nhiều điểm chung, nên nếu không cần nói quá chi tiết, dựa vào tiếng Lục địa Axo cũng có thể giao tiếp hiệu quả.

Đơn vị tiền tệ có bốn loại: Bạch kim tệ, Kim tệ, Ngân tệ, Đồng tệ. Một Bạch kim tệ bằng hai Kim tệ, một Kim tệ bằng năm Ngân tệ, một Ngân tệ bằng mười Đồng tệ. Mặc dù mức tiêu dùng có chút khác biệt tùy theo từng khu vực, nhưng nói chung một gia đình bốn người ở Ralcia mỗi năm tiêu khoảng ba trăm đến bốn trăm Bạch kim tệ, vì vậy giá cả so với các quốc gia khác hơi cao.

Về an ninh, các khu vực đô thị như Ralcia, Titan, Lola, Windesbach có trụ sở, chi nhánh của đội cảnh vệ Vương quốc, an ninh khá tốt. Tuy nhiên, những kẻ ngoài vòng pháp luật ẩn nấp trong các con hẻm tối không ít, vì vậy cần phải chú ý nhiều hơn... Thế, thế nào?"

Erika không khỏi ngây người.

"... Thật lợi hại."

Nàng khó khăn lắm mới thốt ra câu nói từ tận đáy lòng này.

"Dù sao những điều này là cần phải biết mà."

"... Tiện thể hỏi, Vương quốc Frame có những điểm nào đáng xem?"

"Khi du lịch đến Frame, nhất định phải dừng chân ở Cố đô Ralcia. Nơi đó không chỉ là cái nôi của văn hóa Axo trung cổ, mà còn từ góc độ bảo tồn văn hóa, giữ lại nguyên vẹn các kiến trúc lịch sử như giảng đường Đại học Đế quốc Ralcia trước đây, Đại Thánh đường Ralcia, Tổng hội Thánh George Ralcia. Ngoài ra, từ Ralcia đi xe ngựa cao tốc, khoảng một ngày có thể đến Titan, trung tâm văn hóa phía Bắc, có thể trải nghiệm nền văn minh Titan đầy phong cách dị quốc khác biệt hoàn toàn với văn hóa Axo trung cổ. Đối với những người đã chán các tour du lịch thông thường, ta đề xuất Lola ở phía Nam. Lola là đô thị duy nhất của Vương quốc Frame mở sòng bạc công cộng, trên Lục địa Axo còn là khu vực sầm uất chỉ sau Parsena. Thử tạm thời gác lại thực tế ở thành phố không ngủ Lola thì sao?"

"Hoàn hảo. Ngươi nhớ rõ thật đấy?"

"Nói đi thì cũng phải nói lại, cuốn sách đó là sao vậy? "Du ngoạn Lục địa Axo: Chương Vương quốc Frame"... rõ ràng là tạp chí du lịch phải không?"

"Đó là cuốn sách bán chạy nhất gần đây đó. Hơn nữa, ngươi quả thật cũng đã học được lịch sử, địa lý, và văn hóa phải không?"

"Mặc dù quả thật là như vậy. Nói đi thì cũng phải nói lại, về nơi Rond de Terra này..."

"Terra". Nói Rond de Terra dài quá phải không? Thường thì gọi tắt là Terra."

"Terra có đặc sản, sản vật nổi tiếng... hay điểm du lịch nổi tiếng nào không? Vừa nãy trên xe ngựa, tiểu thư dẫn ta đến đây nói "không có gì đặc biệt", nhưng nếu có, ta hy vọng có thể tham quan một chút mà không gây phiền phức cho các ngài..."

Nghe Kota nói vậy, khuôn mặt xinh đẹp của Erika không khỏi có chút biến dạng. Dù sao nàng cho đến vừa nãy vẫn đang ôm đầu suy nghĩ về chuyện này.

"... Vừa nãy đã nói cuốn sách này là "tạp chí du lịch" bán chạy nhất gần đây rồi phải không?"

"... Ra vậy."

Ý là, "nơi này không có điểm tham quan hay đặc sản gì nổi bật, nên tạp chí không đề cập", Kota đã hiểu chính xác ý của nàng. Và điểm này dường như khiến Erika không vui lắm.

"... Đến nước này ta nói thật nhé, Terra không có đặc sản, sản vật nổi tiếng hay điểm du lịch nào cả. Nói thật ra, đây là một thị trấn được xây dựng dọc theo cửa sông, nên bản thân không có nhiều đất bằng phẳng, gió biển lại khiến cây trồng khó phát triển, nói trắng ra là chẳng có chút mị lực nào. Mặc dù ta với thân phận vương tỷ mà giữ địa vị không tương xứng, thu nhập lại ít hơn cả một đống nam tước, tử tước. Cho nên, rất tiếc ta cũng không thể để ngươi sống cuộc sống xa hoa đó. Mặc dù tự ý gọi ngươi đến đây rất xin lỗi... nhưng ta nhiều nhất cũng chỉ có thể đảm bảo ngươi có ba bữa ăn và thời gian ngủ trưa thôi phải không? Xin lỗi."

Vừa nói, Erika vừa nở nụ cười với Kota. Những chuyện này càng nói càng khiến người ta buồn.

"..."

"..."

"..."

"... Nói vài câu cảm nghĩ thì sao?"

"... Ờ... phải nói thế nào nhỉ..."

Ánh mắt Kota lướt trên không trung.

"Đảm bảo ba bữa ăn và thời gian ngủ trưa quả thật là một đề xuất rất hấp dẫn... rồi sao nữa?"

"... "Rồi sao nữa" là ý gì?"

"... Ờ, dù sao ngài cũng là lãnh chúa, chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến việc biến lãnh địa thiếu mị lực trở nên có mị lực sao?"

Nghe Kota tự nhiên nói ra câu này, Erika không khỏi ngồi thẳng người dậy. Từ việc không đột nhiên nổi giận mà xem, có thể thấy Erika dù sao vẫn là người có giáo dưỡng... Nói thì là vậy, nhưng có chấp nhận được hay không lại là chuyện khác. Mặc dù trong lòng nàng rất không vui, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười.

"... Xin lỗi, ta hình như không nghe rõ ngươi nói gì. Có thể nói lại một lần không? Lời này là có ý gì?"

Erika khẽ chạm vào mũ, dùng ánh mắt bình tĩnh nhưng đầy tức giận trừng mắt nhìn Kota. Lúc này Emily xen vào giữa hai người, che khuất tầm nhìn của nàng.

"Matsushiro tiên sinh."

"Ờ... thất lễ, ngài là tiểu thư Emily, đúng không?"

"Rất xin lỗi, vừa nãy quên báo danh. Ta là Emily Notzfeld, tổng quản gia tộc công tước Rond de Terra."

"Không dám. Bản nhân là Matsushiro Kota, sau này xin ngài chiếu cố nhiều."

"Chiếu cố hay không còn tùy thuộc vào câu trả lời tiếp theo... Mặc dù ta không có ý định sao chép lời chủ quân đã nói, nhưng lời nói vừa nãy của ngài, rốt cuộc là có ý gì?"

"Vừa nãy... là có ý gì?"

""Chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến việc biến lãnh địa thiếu mị lực trở nên có mị lực sao?""

Nghe Erika nói vậy, Kota lập tức trợn tròn mắt, rồi vẻ mặt "hỏng rồi!" cúi đầu xin lỗi.

"... Thất lễ rồi. Nếu khiến hai vị không vui, ta sẵn lòng xin lỗi."

""Chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến việc biến lãnh địa thiếu mị lực trở nên có mị lực sao?" là có ý gì? Ừm, ngoài ra ngài còn nói "dù sao cũng là "lãnh chúa"" phải không? Lời này là chỉ chủ quân của ta, Erika Olenfeld von Frame, không làm tròn trách nhiệm của một lãnh chúa, không phù hợp làm lãnh chúa – là loại "sỉ nhục" này sao?"

"Không, ta không có ý đó... hỏng rồi."

Kota gãi đầu, rồi lại cúi đầu nói "rất xin lỗi". Thấy phản ứng của hắn, càng khiến Emily nổi trận lôi đình.

"Xin lỗi thì miễn đi. Terra là vùng đất ven biển, quanh năm gió biển thổi. Gió biển có ảnh hưởng xấu đến cây trồng, vì vậy nơi đây quanh năm mất mùa. Ngoài ra, nơi đây từ xưa đến nay vốn là một làng chài hẻo lánh bị chôn vùi trong góc lịch sử, cũng không có điểm du lịch nổi tiếng nào để thu hút du khách. Trong tình hình này, Erika đại nhân vẫn ngày đêm nỗ lực bảo vệ, dẫn dắt dân chúng Terra, để mọi người có cuộc sống tốt đẹp hơn. Ta thân là nữ hầu của gia tộc công tước, tuyệt đối không cho phép ngươi, một kẻ không biết gì, bôi nhọ nàng."

Emily nói đến đây thì dừng lại, rồi đột nhiên cúi đầu. Mái tóc dài ngang vai theo đó mà lay động.

"... Rất xin lỗi. Thần thân là một nữ hầu mà lại quá xấc xược."

Mặc dù cần phải nói ra những lời cần nói, nhưng chỗ cần xin lỗi thì vẫn cúi đầu. Bất kể lời nói của đối phương có vô lễ đến đâu, bản thân có không cam lòng đến mấy, khách vẫn là khách. Emily phán đoán nếu tiếp tục sẽ nói quá lời, nên cung kính tạ tội.

"... Kinh doanh cần kỹ năng, nhưng có thứ quan trọng hơn kỹ năng. Đó là "ý chí bùng cháy như lửa của người điều hành"."

Emily đang định ngẩng đầu thì dừng lại. Sau đó, nàng ngẩng mặt lên, đối mặt với Kota bằng ánh mắt rực lửa.

"Ở thế giới của ta, người đã thành lập công ty kế toán quy mô lớn nhất thế giới từng nói câu này. Và câu nói này, đồng thời cũng là một trong những "vấn đề" mà những người làm nghề của chúng ta – người ta gọi là "ngân hàng" – phải giải quyết. Nói cực đoan một chút, bất kể là doanh nghiệp lớn, doanh nghiệp vừa và nhỏ, hay hộ kinh doanh cá thể do gia đình điều hành, cuối cùng đều như nhau... Đương nhiên, "quốc gia" và "lãnh địa" cũng không ngoại lệ. Bất kể điều kiện của lãnh địa có tốt đến đâu, có bao nhiêu tài nguyên du lịch hấp dẫn, nếu người điều hành không có tâm, thì tất cả đều lãng phí, vô nghĩa."

Nói đến đây, hắn thở dài.

"... Thân là "người điều hành" mà lại không đối mặt với vấn đề hiện tại, mà lại đưa ra kết luận "vì đây là một nơi không có chút mị lực nào", thực sự không thể chấp nhận được. Chỉ có vậy thôi."

——Không bị nắm đấm của người ta đấm bay, quả thật là một kỳ tích.

"Ngươi, một kẻ không biết gì, không có tư cách nói lời này! Erika đại nhân thân là vương tỷ, thân là một thành viên của Hoàng gia Frame, thân là công tước, nàng đã gánh vác áp lực lớn đến mức nào khi điều hành Terra... ngươi dám nói ngươi hiểu sao!"

"Không, ta không hiểu. Chính vì rõ ràng không hiểu, nhưng vẫn vì "thói quen" mà lỡ lời, ta mới cho rằng mình đã nói sai và xin lỗi."

"Nếu đã vậy, dừng chủ đề ở đó không phải tốt hơn sao!"

"Nhưng, ngươi đã hỏi "lời này là có ý gì". Đó quả thật là ta lỡ lời, tuy nhiên có người xin ý kiến của ta thì lại là chuyện khác. Ta nghĩ, điều hành lãnh địa sẽ có đủ loại vấn đề, thách thức, hoặc rủi ro, nhưng các ngài đã từng nghĩ đến bất kỳ phương pháp nào để giải quyết vấn đề chưa? Ví dụ như, các ngài từng nói thu hoạch nông sản kém nên không có nhiều lợi nhuận. Tại sao lại cố chấp vào nông sản chứ? Theo lời vừa nãy, nông sản không phát triển tốt phải không? Nếu đã vậy, tại sao không ngừng sản xuất nông sản?"

"Ngươi muốn dân chúng đói khổ sao!"

"Không phải vậy. Tuy nhiên, làm nông nghiệp khá vất vả. Và mặc dù đã bỏ ra nhiều công sức như vậy, cây trồng vẫn không phát triển tốt... nói cách khác, lao động không có giá trị tương xứng. Ta mới muốn hỏi, các ngài muốn dân chúng đói khổ sao? Thẳng thừng cắt bỏ những bộ phận không hiệu quả, tức là từ bỏ những ngành kinh doanh thua lỗ, là cơ bản trong số những cơ bản của tái cấu trúc doanh nghiệp. Tại sao không làm như vậy?"

"... Làm sao có thể ra tay được chứ."

Erika vẫn im lặng nãy giờ đã mở lời. Kota nhìn vẻ mặt của nàng, dùng ánh mắt thúc giục nàng nói tiếp.

"Ta là công tước Rond de Terra, có nghĩa vụ duy trì cuộc sống của cư dân nơi đây. Như ngươi đã nói, làm nông nghiệp ở đây không hề dễ dàng, chuyện này không cần ngươi nói ta cũng biết. Ta cũng muốn mở rộng kinh doanh mới, muốn làm những việc có thể kiếm tiền, cũng muốn thúc đẩy những chính sách có thể khiến cư dân Terra sống vui vẻ hơn. Nhưng mà, làm những việc này cần tiền. Thương nghiệp, công nghiệp, ngoài ra các ngành kinh doanh khác cũng vậy... bất kể làm gì cũng cần tiền. Hơn nữa, Terra hiện tại không có số tiền này. Ý chí bùng cháy như lửa của người điều hành? Nếu dựa vào thứ đó có thể điều hành lãnh địa, muốn đốt ý chí hay đốt gì ta cũng chịu."

"Có lý. Bất kể ý chí có kiên định đến mấy, cuối cùng vẫn cần ngân sách. Nhưng, tiểu thư Erika. Ta muốn nói không phải chuyện này."

Nghe Kota nói mấy câu này, trong đôi mắt vốn đầy tức giận của Erika hiện lên vẻ "quan tâm". Dưới ánh mắt nàng, Kota dùng đôi mắt bị đánh giá là "đầy vẻ buồn ngủ" nhìn quanh nhà ăn, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở một chỗ.

"Ví dụ như bức tranh đó. Ta không nghiên cứu nghệ thuật nên không hiểu lắm, nhưng nó có thể đặt trong căn phòng tiếp khách này, chắc hẳn khá có giá trị phải không? Tiểu thư Emily?"

"Đó là tác phẩm của một họa sĩ khoảng hai trăm năm trước. Thực tế, bức tranh đó quý giá đến mức không thể định giá, có thể nói nó là vật gia truyền của gia tộc công tước Terra—"

"Bán nó đi."

"—truyền... bảo? Ngươi, ngươi nói gì? Bán, bán đi? Ngươi, ngươi người này... chẳng lẽ không nghe thấy lời ta nói sao? Bức tranh đó là vật gia truyền của gia tộc công tước Terra! Là danh họa do quốc vương tiền nhiệm đích thân ban tặng cho Erika đại nhân! Ngươi, ngươi lại muốn chúng ta bán nó đi!"

"Lại còn có một câu chuyện như vậy sao? Không đơn giản. Chắc hẳn có thể bán được giá tốt đấy."

"Đó là thứ tương đương với vật gia truyền đó! Ngươi lại muốn... ngươi đang sỉ nhục gia tộc công tước Terra sao!"

"Gia tộc công tước nên bị sỉ nhục chứ, dù sao cũng không có tiền mà. Lòng tự trọng, danh dự, kiên trì... gì cũng được, những thứ này có thể nuôi sống được không?"

"Ngươi, ngươi người này..."

"Khốn khổ vì thâm hụt kinh niên, không có biện pháp giải quyết tận gốc... mặc dù nói chính xác là không thể áp dụng phương pháp này... nhưng dù sao đi nữa, các ngài đã qua giai đoạn có thể lựa chọn rồi. Nên nhanh chóng biến những tài sản không cần thiết thành tiền mặt. Mặc dù ta không rõ giá trị của những tài sản đó, nhưng ít nhất cũng không đến mức không đáng để bán chứ? Gia tộc công tước Terra, nói trắng ra cũng chỉ là một gia tộc quý tộc đang tự mình hủy hoại bản thân. Không thể cứu vãn được. Mặc dù không thể cứu vãn được, nhưng có thể cải thiện được chứ? Không phải vậy sao? Nếu không, tại sao lại nói "ý chí bùng cháy như lửa của người điều hành" có ích? Các ngài cứ thế mà từ bỏ sao? Ta muốn nói chính là như vậy. Hơn nữa, tất cả những gì ta có đều thuộc về mình, không cần tài sản không cần thiết như vậy. Thật sự... thật sự là..."

Có thể nói mình có "ý chí bùng cháy như lửa" sao?

Kota vừa đặt câu hỏi, vừa nhìn chằm chằm Erika. Ánh mắt thẳng thắn của hai người đối diện nhau trong nhà ăn không rộng lắm.

"Cho nên nói—!"

"Emily!"

Emily đang định tiếp tục biện minh, nhưng bị Erika quát ngắn gọn mà ngăn lại.

"... Kota, bức tranh đó không thể dễ dàng buông tay được."

"Ngay cả khi có thể dựa vào nó để cải thiện tình hình tài chính cũng vậy sao?"

"Ừm. Ngươi vừa nãy nói lòng tự trọng không nuôi sống được, câu nói này quả thật không sai... nhưng đối với sinh vật như chúng ta, vương tộc, quý tộc, nếu muốn duy trì "lãnh địa", "tước vị", lòng tự trọng cũng là "nguồn dinh dưỡng" không thể thiếu."

"... Ra vậy. Vậy thì, bức tranh đó không thể bán được rồi."

"Không sai."

Vừa nói, Erika vừa gật đầu.

"... Tuy nhiên, nếu là những viên đá quý, danh họa do ta sưu tầm riêng... thì có thể bán đấy?"

"Erika đại nhân! Ngài đang nói gì vậy, Erika đại nhân! Ngài là vương tỷ của Vương quốc Frame này! Là thành viên vương tộc thân cận nhất với Bệ hạ! Thân phận cao quý như vậy, ngài lại muốn từ bỏ những viên đá quý và danh họa mình sưu tầm sao? Làm sao có thể làm chuyện như vậy!"

"Ôi chao, tại sao không được? Như Kota đã nói, những viên đá quý, danh họa này ta một không dùng, hai không ngắm, giống như vừa nãy đã nói... cái gì ấy nhỉ? Không cần thiết?"

"Tài sản không cần thiết và không cấp bách, phải không?"

"Đúng, chính là cái đó. Nếu đã vậy, chi bằng nhanh chóng bán chúng đi."

"Nhưng, nhưng! Vương tộc... gia tộc công tước Rond de Terra vì thiếu tiền mà bán đá quý và danh họa sao? Chuyện này... chuyện đáng xấu hổ này... làm sao có thể làm được chứ!"

"Emily..."

"Đúng vậy chứ! Erika đại nhân không phải đã luôn cố gắng đến bây giờ sao!"

Đúng vậy. Erika trước đây quả thật đã luôn cố gắng.

Nàng chăm chỉ học kiến thức nông nghiệp, hy vọng có thể cải thiện tối đa vùng đất cằn cỗi này,

Nàng vì muốn vay tiền để đối phó với mất mùa, dự trữ lúa mì, sẵn lòng cúi đầu trước muội muội Liz.

Nàng muốn tình hình lãnh địa tốt hơn, nên luôn thức khuya vật lộn với sổ sách.

"Hành vi này sẽ khiến các chư hầu bàn tán sau lưng... Erika đại nhân không thể chấp nhận được chứ!"

Erika luôn lo lắng, hình bóng nàng trong mắt nữ hầu trở nên mờ ảo. Nghe Emily nói vậy, Erika dường như rất vui, nhưng nàng vẫn nở một nụ cười trống rỗng.

"... Cảm ơn ngươi, Emily. Tuy nhiên... điều này cũng không thể tránh khỏi. Kota?"

"... Có chuyện gì không?"

"Nếu... cứ thế bán đi những danh họa và đá quý ta sở hữu..."

Có thể làm Terra tốt hơn không?

"Không thể."

Đối với câu hỏi cầu xin của Erika, Kota thẳng thừng phủ nhận.

"Nếu tốt hơn dễ dàng như vậy, thì đã không cần vất vả rồi. Cuối cùng, việc bán tài sản không cần thiết, không cấp bách chỉ có thể tạm thời có được tiền mặt, nếu không thay đổi cơ cấu lợi nhuận từ gốc thì không có bất kỳ ý nghĩa nào. Vốn sớm muộn cũng sẽ cạn kiệt, đến lúc đó vẫn phải bán tài sản, và làm như vậy vẫn chỉ có được tiền mặt. Sau đó vốn lại cạn kiệt, lại phải bán. Sớm muộn cũng sẽ bị loại vì không còn gì để bán."

"Nếu đã vậy, đơn thuần bán đi không phải vô nghĩa sao! Ngươi lại còn xúi giục Erika đại nhân—"

"Nếu không hành động, thì không có bất kỳ ý nghĩa nào. Tuy nhiên, có thể thông qua việc bán tài sản để có được vốn tạm thời. Tiền mặt là tài sản lưu động, có thể luân chuyển đến bất cứ đâu... nói cách khác, có thể nuôi dưỡng các bộ phận lợi nhuận mới."

"... Nếu... xây dựng cái gọi là "bộ phận lợi nhuận mới", có thể làm Terra tốt hơn không?"

"Cái này thì, nếu có thể khiến nó trở thành trung tâm của toàn bộ lợi nhuận, tình hình Terra chắc chắn sẽ tốt hơn. Đương nhiên, ta không thể đảm bảo được."

"... Vậy sao."

Vừa nói, Erika vừa thở dài.

"... Vậy thì... ngươi sẽ giúp đỡ sao, Kota?"

"Erika đại nhân!"

"Yên lặng, Emily. Chúng ta trước đây hoàn toàn chưa từng nghĩ đến chuyện "bán đá quý và danh họa để lấy tiền", đúng không?"

"Đó là đương nhiên! Theo lẽ thường, quý tộc bán tài sản của mình căn bản—"

"Chính cái gọi là "lẽ thường của quý tộc" mới khiến Terra nghèo khó đến vậy. Cái gì mà vương tộc, quý tộc, thân phận... theo lời Kota, đều là "những thứ không thể nuôi sống được" phải không?"

Erika dùng lời này khiến Emily im lặng, rồi nhìn Kota. Ánh sáng ý chí rõ ràng trong mắt nàng, khiến Kota hơi chỉnh lại tư thế ngồi.

"... Chuyện này chỉ một mình ta không làm được. Ngay cả khi hợp tác với Emily hai người, vẫn không làm được. Chúng ta dù thế nào cũng cần sức mạnh của ngươi. Kota, ngươi có sẵn lòng giúp chúng ta một tay không?"

"Tiếp theo chỉ còn cách vận hành thôi, không đặc biệt cần sức mạnh của ta đâu."

"Đừng có xấu tính như vậy. Hơn nữa, ngươi cũng có trách nhiệm trong chuyện này mà."

"Trách nhiệm? Là chỉ chuyện ta nói năng bừa bãi sao?"

"Làm sao có thể, đương nhiên không phải. Ngươi đã—"

Đã thắp lên "ý chí" của ta đó.

"Ngươi đã khiến nó trở thành "ngọn lửa bùng cháy". Ta hiện tại rất phấn khích. Terra có lẽ có thể thay đổi. Terra vốn tưởng rằng dù có cố gắng thế nào cũng không thể cứu vãn được, có lẽ thật sự có thể biến thành một nơi tốt đẹp. Điều này khiến ta phấn khích, tim đập nhanh... đầy mong đợi. Cho nên nói, Kota—"

Xin ngươi nhất định hãy giúp ta một tay.

Nếu xét từ thân phận cao quý "công tước", Erika hoàn toàn không cần cúi đầu. Nhìn thấy chủ quân hạ mình như vậy, trong cổ họng Emily phát ra tiếng rên rỉ không thành tiếng. Kota thì nhìn thẳng vào Erika đang hạ mình.

"... Nói trước nhé, tiểu thư Erika. Ta đây—"

Thích nhất là nghe người khác nói hắn "cần" mình.

Erika ngẩng mắt lên. Câu trả lời và ánh mắt mang ý trêu chọc của Kota, khiến nàng vui vẻ bật cười. Và Kota nhìn thấy nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương của Erika, cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự.

"Vậy sao... vậy thì xin đa chỉ giáo nhé, ngân hàng gia."

"Ta mới phải xin ngài đa chỉ giáo chứ."

Nói xong, hai người đưa tay ra bắt lấy nhau.

◇◆◇◆◇◆

"Vậy thì... có phương pháp cụ thể nào không?"

Bữa tối đầy sóng gió đã kết thúc. Ngay khi Kota đang làm ẩm cổ họng bằng đồ uống nóng giống trà đen được đãi (đồng thời Emily cũng nhìn hắn bằng ánh mắt như nhìn kẻ thù không đội trời chung), Erika cất tiếng hỏi.

"Hỏi phương pháp cụ thể, điều này khá khó đấy... nhưng mà, cứ bắt đầu từ phần "mô hình kinh doanh sụp đổ" đi."

Vừa nói, Kota vừa đặt cốc trong tay xuống bàn, nhìn thẳng vào Erika.

"Khi doanh nghiệp... cái này thì, đổi thành quốc gia hay lãnh địa cũng được. Tóm lại, khi hoạt động kinh doanh của một cộng đồng nào đó gặp khó khăn, nguyên nhân đại khái có thể chia thành hai loại."

"Hai loại? Ít vậy sao?"

"Chỉ là phân loại sơ bộ thôi. Nói đơn giản, chỉ có hai loại: yếu tố bên ngoài và yếu tố bên trong."

"... Cái này... ờ, quả thật."

"Hiện tại, vấn đề mà lãnh địa Terra đang đối mặt chủ yếu là yếu tố bên trong. Mặc dù cây trồng ở đây khó phát triển, nhưng lại lấy nông nghiệp làm ngành công nghiệp chính hỗ trợ tài chính. Có câu nói "lấy ngành công nghiệp hoàng hôn làm ngành công nghiệp chính"... chính là chỉ tình trạng này."

"... Ừm, không sai chút nào. Dưới gió biển thổi, cây trồng ở đây luôn không phát triển tốt. Từ khi thành lập khu định cư, Terra đã luôn đối mặt với vấn đề này."

"... Ta có một câu hỏi. Nếu vấn đề này khó trả lời thì xin thứ lỗi."

"Không sao."

"Đây là một câu hỏi cơ bản – tại sao tiểu thư Erika lại trở thành lãnh chúa của vùng đất này? Ngài dù sao cũng là tỷ tỷ của quốc vương, nên có một nơi... phải nói thế nào nhỉ, "tốt hơn" chứ?"

"Vì tước vị công tước Rond de Terra là tước vị dành riêng cho con cái vương tộc xuất sắc. Tước vị và lãnh địa vốn không liên quan... nói trắng ra là một loại chức danh danh dự. Còn trường hợp của ta, là vì có lời hứa "lãnh địa và tước vị", nên khi được phong tước vị thì được ban cho vùng đất này."

"Ngay cả như vậy, ngài dù sao cũng là tỷ tỷ của quốc vương, chỉ cần nói một tiếng..."

"Hoàn toàn ngược lại. Chính vì là loại "đất không ai muốn" mới nên ban cho vương tộc, không phải sao?"

"... Lời này là có ý gì?"

"Quân vương ban lãnh địa cho thần hạ từ trước đến nay đều là luận công ban thưởng. Nếu quốc vương khi luận công ban thưởng lại ban cho ngươi vùng đất "từ xưa đến nay chưa từng có thu hoạch tốt" này, ngươi sẽ vui sao?"

"... Chắc sẽ cho rằng đây là đang vòng vo trêu chọc người khác."

"Không có lãnh địa dư thừa để ban cho ta, người vốn dĩ nên là công cụ cho hôn nhân chính trị. Nếu đã vậy, thì chọn Terra, nơi ngược lại sẽ "gây cản trở" từ lãnh địa trực thuộc, đại khái là như vậy. Điều này chắc hẳn là ý của Lot."

"Lot tiên sinh đó sao? Hắn trông không giống người như vậy mà..."

Trong đầu Kota, hiện lên khuôn mặt hiền lành của Lot, nói thật ra thì giống một ông lão hiền lành hơn. Xem ra hắn tuy vẻ ngoài hòa nhã, nhưng bất ngờ lại là một con cáo già xảo quyệt.

"... Tuy nhiên, chính vì không nhìn ra là "như vậy" mới gọi là "cáo" chứ."

"Ngươi đang nói gì?"

"Không có gì. Cảm ơn ngươi, chủ đề đã đi hơi xa rồi, hãy quay lại vấn đề chính đi. Trước hết, ta nghĩ ngươi chắc đã hiểu, Terra là vùng đất cây trồng khó phát triển."

"Đúng vậy. Mặc dù chúng ta cũng đã thử trồng một số loại cây có thể sống trên đất mặn, nhưng... thực sự không được."

"Ý là không phát triển tốt sao?"

"Trồng thì có trồng... nhưng không bán được bao nhiêu tiền."

"... Ra vậy."

Kota tuy thiếu kiến thức nông nghiệp, nhưng lại rất hiểu vấn đề này... hay nên nói, hắn có kinh nghiệm về mặt này.

"... Đây là một thất bại điển hình."

"... Đây là có ý gì?"

"Khi phần kinh doanh chính xuất hiện khoản thâm hụt lớn, hành động mà người điều hành sẽ thực hiện đại khái chia làm ba loại. Thứ nhất là cắt giảm chi phí cố định. Tức là giảm lương nhân viên, hoặc trả lại đất thuê... rồi là giảm chi phí xã giao, đúng không?"

Chi phí nhân sự, chi phí thuê bất động sản, chi phí giao tế, ba khoản này chiếm tỷ lệ lớn trong chi phí cố định... hoặc nên nói chúng khó cắt giảm. Nhân viên không thể tùy tiện sa thải, và nói chung cũng không thể lấy khủng hoảng kinh doanh làm lý do để trả lại đất thuê, dù sao còn có hợp đồng năm nữa. Còn về chi phí giao tế—

"... Một mức độ xã giao nào đó vẫn không thể tránh khỏi đâu."

"Điều này ta hiểu, dù sao cũng là quý tộc mà."

Chính là như vậy.

"... Rồi sao nữa? Hai cái còn lại là gì?"

"Một là tăng doanh thu của ngành kinh doanh chính. Ví dụ như tăng năng suất để bán được nhiều hàng hơn, hoặc làm cho sản phẩm có giá trị gia tăng để tăng đơn giá sản phẩm."

Cái trước là bán nhiều lợi nhuận ít, cái sau là phương pháp kinh doanh giá trị gia tăng. Tuy nhiên—

"... Ta đang áp dụng phương pháp này sao?"

Có lẽ nói quá nhiều rồi, Kota lại uống một ngụm đồ uống giống trà đen trên bàn.

"Không. Tiểu thư Erika làm là "mở rộng sang ngành công nghiệp lân cận"."

"Ngành công nghiệp lân cận?"

"Đúng vậy. Mặc dù theo nghĩa "nông nghiệp" thì nên coi là cùng ngành, nói cách khác là tăng doanh số... nhưng từ phần "trồng loại cây mới chưa từng thử" mà xem, có thể coi là mở rộng sang ngành công nghiệp lân cận. Nhưng..."

Nói đến đây, Kota thở dài một hơi.

"... Trong đa số trường hợp, mở rộng sang ngành công nghiệp lân cận sẽ thất bại."

"Thật vậy sao?"

Kota gật đầu với Erika đang vẻ mặt nghi hoặc. Cái gọi là "ngành công nghiệp lân cận" đúng như tên gọi, là chỉ ngành công nghiệp tiếp giáp với ngành kinh doanh chính. Lấy ngành xây dựng làm ví dụ, trừ khi xây nhà trên biển, hoặc như một thành phố trên trời nào đó nổi lơ lửng, nếu không thì nhất định phải xây trên mặt đất – tức là đất đai, vì vậy ngành xây dựng và ngành bất động sản thường có mối quan hệ mật thiết, mối quan hệ như vậy được gọi là "ngành công nghiệp lân cận".

"Nhưng... nếu là ngành công nghiệp lân cận, thì nên dễ thành công hơn chứ?"

"Nhiều người điều hành nghĩ vậy, vì vậy khi kiêm nhiệm các hoạt động kinh doanh khác thường ưu tiên chọn ngành công nghiệp lân cận. Dù sao cũng "lân cận" mà, so với việc mở rộng sang những ngành có mối quan hệ xa hơn, thì chọn những ngành dễ nhận biết, dễ hiểu xu hướng hơn."

"Vậy thì... tại sao đa số trường hợp lại thất bại?"

"Ngành công nghiệp lân cận quả thật dễ kiêm nhiệm. Ngược lại, ban quản lý cũng dễ tự tin thái quá mà cho rằng mình "rất hiểu", còn vì cảm thấy trăng nước ngoài tròn hơn, mà lao đầu vào khi thiếu cơ hội chiến thắng."

Ánh mắt Erika lướt qua, có lẽ là liên tưởng đến điều gì đó. Nàng quả thật từng nghĩ "trồng loại cây có thể phát triển tốt dưới gió biển không phải được sao" mà sản xuất hàng loạt loại cây đó.

"Nắm bắt xu hướng thị trường là cơ bản trong số những cơ bản, sản xuất thứ không bán được thì chẳng khác gì sản xuất rác."

"Lại còn nói rác... à, được rồi! Ta biết rồi!"

"Còn một điểm nữa. Không ít người điều hành và công ty mở rộng sang ngành công nghiệp lân cận và thành công, nhưng họ sẽ không làm chuyện này khi rơi vào cái gọi là "đáy". Họ sẽ ra tay khi ngành kinh doanh chính có lợi nhuận, trong phạm vi có thể bù đắp ngay cả khi xuất hiện thâm hụt. Nói thật ra, nếu đột nhiên mở rộng sang ngành công nghiệp không rõ nội tình, mà còn có thể mang lại lợi nhuận giúp cải thiện tình hình kinh doanh chính một cách nhanh chóng, thì những người vốn ở trong ngành đó đã trở thành tỷ phú rồi."

Nghe Kota chỉ ra, Erika với vẻ mặt cay đắng uống một ngụm đồ uống giống trà đen. Nàng với động tác tao nhã đặt tách trà xuống bàn, rồi nhìn Kota.

"Rồi sao nữa? Mặc dù ta đã hiểu mình thất bại ở đâu... nhưng rốt cuộc có phương pháp cụ thể nào không?"

Đối mặt với ánh mắt đầy mong đợi của nàng, Kota chỉ nhún vai.

"Nghĩ ra một phương pháp thì không dễ dàng như vậy đâu."

Erika nghe vậy ngây người tại chỗ, vẻ mặt ngơ ngác không giống một công chúa chút nào. Một lúc sau, nàng mới hậm hực trừng mắt nhìn Kota.

"Ngươi đó... ngươi chẳng phải chỉ đang trêu chọc ta sao?"

"Dù sao ta cũng vừa nghe xong tình hình hiện tại mà. Nếu chỉ như vậy mà có thể linh cơ chợt lóe, chắc hẳn sẽ khiến ta trông rất giỏi... chỉ tiếc trên đời này không có chuyện tốt như vậy."

Erika tuy cũng nói "nói thì là vậy không sai", nhưng vẻ mặt lại đầy bất mãn.

"Tóm lại, hôm nay đã có vài phát hiện quan trọng. Ví dụ như người điều hành có ý muốn cải thiện, ở đây còn có một số tài sản nhàn rỗi có thể xử lý... và, hãy từ bỏ nông nghiệp đi."

"... Ư! Ngươi, ngươi người này!"

"À, à à! Xin, xin lỗi! Ta không có ý trách móc ngài! Thậm chí nên nói ngài sẵn lòng thử rất tốt! Tóm lại cứ thất bại thử xem, cũng có thể học hỏi từ đó! Dù sao chúng ta cũng vì thế mà biết tốt nhất đừng đụng vào nông nghiệp nữa mà! Điều này cũng có nghĩa là, sau này không cần tốn tiền vào nông nghiệp nữa!"

"Thật, thật vậy sao?"

"Đúng vậy! Tuy nhiên... phát hiện sẽ thất bại trước khi làm đương nhiên vẫn là tốt nhất."

"..."

"..."

"... Ta nói này."

"Xin, xin nói?"

"Ngươi đó... có thù oán gì với ta sao?"

"Không, không có chuyện đó đâu. Ngài, ngài thật thích đùa~"

"... Cái gì mà lời thật lòng và lời xã giao chứ."

Kota đối mặt với Erika đang bực bội nở một nụ cười khổ.

"... Cái này thì, đối với người điều hành nghiêm túc muốn cải thiện, ta tự nhiên sẽ nói "lời thật lòng". Nếu không làm vậy thì chỉ là lãng phí thời gian thôi."

"... Lời này là có ý gì?"

"Nên nói là "nguyên tắc" thì phải?"

Nói xong, Kota lại uống một ngụm đồ uống giống trà đen. Lần này hắn uống cạn phần còn lại.

"Mặc dù giọng điệu rất vô lễ, nhưng nếu ngươi nghiêm túc muốn cải thiện, ta tự nhiên cũng sẽ nói lời nặng hơn một chút. Bất kể ngươi là vương tộc, là quý tộc hay là người giỏi nhất trên lãnh địa này... những điều đó đều không quan trọng. Cho nên... nếu điều này khiến ngươi không vui, thì tốt nhất đừng yêu cầu ta đưa ra lời khuyên."

Cuối cùng hắn bổ sung thêm một câu "Được rồi, ý ngài thế nào".

"... Vậy thì tốt."

Đối với ánh mắt mang ý khiêu khích của Kota, Erika cũng không chịu thua mà đáp trả.

"Vì lời đã nói ra, ta sẽ không nuốt lời, cứ trách mắng ta đi. Ngược lại, ngươi cũng phải dốc hết sức mình. Ta sẽ không yêu cầu phải thành công, nhưng ngươi nhất định phải cố gắng hết sức."

"... Như ý ngài, công chúa điện hạ."

Kota cung kính cúi đầu.

Vẻ mặt hắn như một kỵ sĩ lập lời thề, khiến Erika hài lòng gật đầu.

◇◆◇◆◇◆

—— Rond de Terra, Nhà ăn phủ công tước

"... Thật không ngờ ngươi có thể sưu tầm được nhiều thứ như vậy."

Hai ngày sau cuộc họp "Kế hoạch cải thiện tình hình kinh doanh cơ bản của Rond de Terra có khả năng thực hiện cao", gọi tắt là cuộc họp Kế hoạch Cải cách Terra, tại nhà ăn.

"Không phải sưu tầm, là tập hợp. Chúng tự đến."

Đồ trang trí, tranh vẽ, và tiêu bản động vật giống hươu không biết dùng để làm gì, nhiều đến mức khiến nhà ăn trở nên chật hẹp. Ra vậy, thảo nào Erika lại nói "ta sẽ chuẩn bị ngay, có thể đợi hai ngày không?".

"Chủ yếu là quà tặng sao? Nhiều đến vậy?"

"Đúng vậy, dù sao ta cũng là một thành viên của vương tộc mà. Trước khi được ban Terra và chuyển đến đây... mặc dù không đến mức mỗi ngày đều nhận được quà, nhưng khá thường xuyên."

"Sau khi sống ở Terra thì sao?"

"Hết sạch rồi. Đơn giản dễ hiểu đến mức không cần giải thích."

Sự giao thiệp giữa các quý tộc, tuy cũng xem xét tình cảm, huyết thống, và các mối quan hệ thân thích khác, nhưng về cơ bản là sản phẩm của mối quan hệ lợi ích. Trong thời gian Erika là thành viên vương tộc, thuộc về hoàng gia, quà tặng tự nhiên chất đống như núi. Điều này có thể nói là lẽ đương nhiên. Dù sao nàng là con gái yêu của quốc vương tiền nhiệm, có khả năng kế thừa vương vị, làm nàng vui lòng thì có lợi chứ không hại.

Tuy nhiên, từ bỏ quyền kế thừa vương vị mà nhậm chức công tước, thì sẽ thế nào? Quả thật, địa vị công tước rất cao, nhưng dù cao đến mấy, cuối cùng vẫn là "thần hạ". Ngay cả là con gái của quốc vương tiền nhiệm, tỷ tỷ của quốc vương đương nhiệm, về cơ bản vẫn không khác gì các quý tộc khác.

"Hơn nữa, lãnh địa được ban lại là Terra. Mấy năm nay, ta không nhớ còn nhận được quà gì nữa."

Ngay cả khi được lòng các quý tộc khác cũng chẳng có lợi gì. Nếu không nhận được hồi đáp, tặng quà chẳng khác nào lãng phí tiền.

"... Thái độ thay đổi thật dứt khoát."

"Nên nói là đến đây rồi có cảm giác như được đổi mới hoàn toàn thì đúng hơn. Cắt đứt quan hệ với họ khiến người ta thoải mái hơn nhiều."

"Nhưng... nếu đã vậy, cũng có nghĩa là ngươi không có chút lưu luyến gì với những thứ này phải không? Vậy thì bán đi cũng không sao chứ?"

"Ừm, giúp ta xử lý hết chúng đi. Như vậy nhà cửa cũng sẽ sạch sẽ hơn, một công đôi việc."

Đối với mấy câu nói này của Erika, Kota vui vẻ đồng ý. Mặc dù người ta thường nói "bán tài sản nói thì dễ, thật sự muốn bán lại không dễ", nhưng thực ra bán những tài sản không cần thiết, không cấp bách này không khó đến vậy. Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng chỉ cần người bán không câu nệ đối tượng và giá cả, ngay cả bất động sản khó bán cũng sẽ bán rất nhanh như mọc cánh.

"... Lần bán này nhất định sẽ thành công."

Mặc dù vậy, lý do mãi không bán được chỉ có một. Đó là người điều hành không chịu buông tay.

Nhiều người điều hành doanh nghiệp của mình, sẽ coi công ty và nhân viên đều là của mình. Người Nhật thường nói người điều hành làm công ty phá sản "ngay cả tro trong lò cũng coi là của mình", thực tế chính là như vậy. Đặc biệt là đất đai truyền đời của gia tộc, kiếm báu được gọi là vật gia truyền, hoặc đồ trang trí và danh họa mua để chứng minh sự thành công của mình, họ thường chết cũng không chịu buông tay, cuối cùng công ty thật sự cứ thế mà "chết".

"Khi bán tài sản không cần thiết, không cấp bách, khó khăn lớn nhất chính là bản thân chủ sở hữu không chịu buông tay. Nếu không có chút lưu luyến gì với những thứ này, việc bán đi chắc hẳn sẽ rất dễ dàng. Sau đó chỉ còn vấn đề giá cả..."

"Emily."

"Vâng. Về tranh vẽ thì tham khảo các trường hợp giao dịch gần đây của tác phẩm họa sĩ đó. Về đá quý thì xin giám định viên giám định. Về tiêu bản... ừm, cứ bán rẻ đi."

Nói xong, Emily liền dùng ánh mắt lạnh lùng khiến người ta giật mình nhìn Kota, như thể đang nhìn thứ gì đó dơ bẩn. Đối với những người trong một số ngành nghề nhất định, được mỹ nhân nhìn bằng ánh mắt đó có lẽ là một phần thưởng, nhưng đối với một người hoàn toàn bình thường như Kota, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát.

"Ờ... tiểu thư Emily, ngươi có đang tức giận không?"

"... Không. Nữ hầu không thể tức giận với khách, Matsushiro... tiên sinh."

"... Vừa nãy giữa tên ta và "tiên sinh", có phải có một khoảng dừng bất thường không?"

"... Không."

"E, Emily tiểu thư? Vừa nãy rõ ràng là có khoảng dừng mà?"

"Đó là ảo giác."

Đối với thái độ lạnh nhạt của Emily, Kota cũng chỉ có thể bỏ qua. Một là truy hỏi tiếp có lẽ cũng chỉ là lãng phí thời gian... hai là tinh thần của Kota cũng đã đến giới hạn rồi.

"... Tâm hồn ta rất yếu ớt đấy."

Kota lắc đầu thở dài. Hắn nghĩ cứ thế mà nản lòng cũng không phải cách, bèn chuyển chủ đề.

"Tóm lại thì, như vậy chắc chắn có thể đảm bảo được nguồn vốn trong tay rồi."

Hắn vừa dùng đồ uống giống trà đen do Emily pha – sau đây đều gọi là trà đen – làm ẩm cổ họng, vừa nhìn đống quà chất cao như núi.

"Mặc dù vẫn chưa biết tổng số tiền là bao nhiêu... nhưng chắc hẳn có thể bán được nhiều tiền chứ?"

"Bản nhân không có chút gu thẩm mỹ nào về nghệ thuật, phần này xin hoàn toàn giao phó cho ngài."

Kota ở tiểu học, trung học cơ sở, trung học phổ thông, các môn liên quan đến mỹ thuật nhiều nhất cũng chỉ được hai điểm, ngay cả sau khi trung học phổ thông chuyển từ hệ năm điểm sang hệ mười điểm cũng vậy. Đừng nói là hiểu giá trị của tác phẩm nghệ thuật, hắn ngay cả một chút hứng thú về mặt này cũng không có.

"He he, phần này cứ giao cho ta đi."

Erika mỉm cười đáp lại. Khuôn mặt tươi cười khiến người ta mê mẩn, khiến Kota có chút ngượng ngùng, nên hắn ngồi thẳng người rồi lại mở lời:

"Vậy, vậy thì xin nhờ ngài. Tiếp theo... cái này thì, tóm lại cứ quyết định phương hướng sau này đi."

Có thể bán tài sản. Nguồn vốn trong tay cũng sẽ vì thế mà tăng lên. Mục tiêu cấp bách nhất sau này, chính là đừng để những thứ này giảm đi... tốt nhất là còn có thể tăng lên. Nói thì là vậy—

"Phần đó cứ giao cho ngươi đi. Dù sao ta chỉ sẽ phán đoán sai tình hình mà tăng thâm hụt thôi."

Vừa nói, Erika vừa hơi phồng má lên. Xem ra việc bị Kota nói "lại còn nghĩ đến việc trồng loại nông sản không sợ gió biển để bán kiếm tiền, đầu óc thật quá đơn giản, ha ha ha" khiến nàng rất để tâm.

"Xin đừng dỗi nữa, đâu phải trẻ con."

"Ta đâu phải trẻ con, đương nhiên không dỗi. À, suy nghĩ của ta vẫn còn non nớt phải không?"

"Cái này gọi là dỗi... thôi vậy, tranh cãi tiếp chắc không có hồi kết. Vậy thì, xin hãy suy nghĩ về hướng đi của Terra sau này đi."

Vừa nói, hắn lại uống một ngụm trà đen.

"Nói đơn giản, là "sau này nên đi theo hướng nào để Terra kiếm tiền". Trong đó phương pháp đơn giản nhất, chính là "bắt chước các trường hợp thành công". Nói đến đô thị có kinh tế tốt nhất trong Vương quốc Frame, ngươi sẽ nghĩ đến đâu?"

"Cái này thì... đầu tiên sẽ nghĩ đến Vương Đô Ralcia chứ?"

"Tại sao?"

"Hỏi ta tại sao... đó là Vương Đô mà? Đô thị nơi quốc vương cư trú mà? Ở đó có rất nhiều người, tiêu thụ lương thực đương nhiên cũng nhiều chứ."

"Vì bán được nhiều, nên kiếm được nhiều. Các đô thị khác thì sao?"

"Rồi là... Titan? Nơi đó là điểm du lịch nổi tiếng, có di tích và lâu đài cổ kính. Nên Titan có rất nhiều du khách, nghe nói nhà trọ gần như đều kín phòng."

"Ra vậy, là vì có tài nguyên du lịch. Rồi sao nữa?"

"Rồi thì..."

"Chắc là Lola."

Emily thay Erika không trả lời được mà phát biểu.

"Người ta gọi Lola là đô thị cờ bạc. Nghe nói ở đó chỉ một đêm thôi đã có lượng tiền mặt luân chuyển đáng kinh ngạc, mỗi ngày đều có người trở thành tỷ phú hoặc trắng tay. Vì vậy, Lola là điểm du lịch được yêu thích nhất của Frame, tiền tài tự nhiên sẽ ở lại đó."

"... Cảm ơn nhé."

"Ta làm vậy không phải vì Matsushiro tiên sinh, mà là vì Terra, nói chính xác hơn là vì Erika đại nhân."

Phản ứng lạnh nhạt của nữ hầu, suýt chút nữa khiến Kota bật khóc. Nhưng hắn là một đứa trẻ kiên cường, không thể khóc.

"... Tóm lại, vừa nãy đã nhắc đến ba đô thị. Phát triển theo tuyến đường của chúng chắc hẳn sẽ đơn giản hơn, dù sao chúng đã thành công rồi. Cái này gọi là học hỏi kinh nghiệm thành công. Nhưng..."

"Không làm được đâu."

"Ừm. Trước hết là Ralcia. Nơi đó là Vương Đô kiêm trung tâm chính trị kinh tế. Ngược lại, vì là "trung tâm" nên nơi đó mới phồn vinh, chứ không phải vì phồn vinh mới trở thành "trung tâm". Tiếp theo là Titan, muốn học theo bên đó cũng không làm được. Ngành du lịch là một ngành cần thiết bị, cơ sở vật chất lớn mới có thể cung cấp dịch vụ, Terra thiếu tài nguyên du lịch thì khó mà bắt chước được."

Cái gọi là "điểm du lịch nổi tiếng", phải có suối nước nóng, núi non nổi tiếng, hoặc kiến trúc có ý nghĩa lịch sử mới được coi là điểm tham quan. Mặc dù cũng có rất ít... ví dụ như, những trường hợp may mắn như Vương quốc Chuột ở Urayasu, dựa vào hình ảnh thương hiệu mà làm cho điểm du lịch "xuất hiện"... nhưng tỷ lệ xảy ra có lẽ cũng tương đương với việc trúng số độc đắc.

"Rồi là Lola, nhưng..."

Vừa nói, Kota vừa liếc nhìn hai người phụ nữ.

"Không thể học theo Lola được đâu."

"Ta cũng nghĩ vậy."

"Ngươi biết lý do sao?"

"Vì trong sách có viết mà. Nơi đó là "đô thị duy nhất của Frame mở sòng bạc công cộng" phải không?"

Nói thật ra, nếu khắp nơi đều có thể mở sòng bạc, quốc gia này e rằng đã trở thành cường quốc cờ bạc rồi. Còn việc như vậy là tốt hay xấu thì lại là chuyện khác.

"... Nói trước nhé, nếu ta yêu cầu Bệ hạ chắc chắn có thể được phép đấy? Mặc dù không thể làm lớn, nhưng ngầm thì nàng chắc sẽ nhắm mắt làm ngơ thôi."

"Tốt nhất đừng làm vậy. Sòng bạc ngầm sẽ làm an ninh tệ đi, hơn nữa không phải cứ kiếm được tiền là tốt."

Xây dựng một đô thị có thể khiến dân chúng an cư lạc nghiệp, cũng là trách nhiệm của lãnh chúa. Dù sao có dân chúng mới có quốc gia.

"... Vậy thì hết cách rồi sao?"

"Muốn "bắt chước" các trường hợp đã qua thì quả thật không được. Nếu đã vậy, chỉ còn một biện pháp duy nhất – chúng ta chỉ có thể khai thác ngành kinh doanh mới."

"Dù ngươi nói muốn khai thác ngành kinh doanh mới..."

Erika nhíu mày suy nghĩ. Mỹ nhân làm gì cũng đẹp, thật là bất công. Nhưng đó là chuyện ngoài lề.

"... Nhưng ta hoàn toàn không nghĩ ra."

"... Từ bỏ nhanh thật đấy."

"Nhưng vốn dĩ phải như vậy chứ? Nếu dễ dàng nghĩ ra như vậy, chúng ta đã ra tay rồi."

Nói không sai. Chính vì không nghĩ ra, tài chính mới eo hẹp.

"Tuy nhiên, chúng ta đã có thêm vốn dư thừa rồi đó? Việc có thể làm không phải đã nhiều hơn sao? Ví dụ như Terra gần biển, có thể xây dựng cảng thương mại ở đây chẳng hạn."

"... Xây dựng cảng thương mại thì được gì? Đây là Terra mà."

"Ta chỉ là ví dụ thôi."

Cảng thương mại thường nằm ở điểm đến hoặc nơi xuất phát của hoạt động thương mại. Đối với Terra, nơi thiếu cả người tiêu dùng lẫn nhà sản xuất, thì chẳng có ích gì cả.

"... Ngược lại, đại khái cần kiếm bao nhiêu mới đủ? Ta là chỉ lợi nhuận mục tiêu... ừm, ngươi muốn lợi nhuận tăng bao nhiêu. Ví dụ, hiện tại thu nhập chính của Terra là thuế phải không?"

Kota hỏi vậy là để xác nhận. Hắn vốn tưởng đối phương sẽ gật đầu trả lời "đúng vậy", Erika lại vô lực lắc đầu, hoàn toàn ngoài dự đoán của hắn.

"... Hả?"

"Thu nhập chính là "khoản vay"."

"... Khoản vay sao?"

"Ừm. Mặc dù khó nói có phải là thu nhập hay không... tóm lại, đa số thu nhập của Terra là tiền vay từ quốc khố."

"... Trái phiếu địa phương sao? Cái này là..."

Cái gọi là "trái phiếu địa phương" là trái phiếu do tổ chức hành chính địa phương phát hành, nói trắng ra là trái phiếu chính phủ do các địa phương tự phát hành. Lý do phát hành thì đủ loại.

"Để bù đắp thâm hụt, phải không?"

"... Ban đầu là vậy. Tuy nhiên, hiện tại là để trả nợ mà vay tiền."

"Đây... quả thật là diễn biến tệ nhất."

Vốn dùng để trả nợ, thông thường sẽ được thanh toán bằng lợi nhuận. Trong trường hợp của Terra, về cơ bản nên được thanh toán bằng các khoản thu như thuế. Nhưng cách làm hiện tại của Terra, chẳng qua chỉ là đảo ngược khoản nợ mà thôi.

"Để huy động vốn trả nợ mà tái cấp vốn... ờ, dùng tiền vay để trả nợ tuy không thể nói là sai... nhưng điều này phải có một kế hoạch dài hạn hơn mới có ý nghĩa. Nếu cứ như hiện tại, liên tục vay tiền trả nợ..."

Chỉ riêng tiền lãi thôi cũng sẽ trở nên khó gánh vác.

"Không thể làm cho thuế thu nhập theo kịp nợ sao? Ví dụ như tăng thuế một năm chẳng hạn. Hiện tại đại khái có thể thu được bao nhiêu thuế?"

"Người trưởng thành trên mười lăm tuổi, mỗi người mỗi năm thu một trăm Bạch kim tệ, trẻ con mỗi đứa năm mươi. Thương hội thì tính riêng nhé, mỗi thương hội mỗi năm phải thu hai nghìn."

"... À?"

"... Sao vậy? Cao quá sao? Cái này so với các đô thị khác vẫn còn ít đó? Thuế ở Ralcia thì—"

Kota đưa tay ngăn Erika nói tiếp. Hắn không phải chê quá cao. Thuế... nói chính xác hơn, mức thuế suất cao hay thấp hoàn toàn không phải vấn đề. Còn có chuyện quan trọng hơn thuế suất.

"... Ờ... các ngài không lẽ là thu thuế thân sao? Các ngài là áp dụng cách tính "mỗi người phải nộp bao nhiêu thuế" sao?"

"Đúng vậy."

Erika với vẻ mặt "ngươi bây giờ mới biết sao" nhìn Kota.

"Cái đó... mỗi nơi đều như vậy sao?"

"Đúng vậy. Mặc dù số tiền thu khác nhau, nhưng mỗi đô thị đều như vậy."

"... Thì ra là vậy."

Nghe Erika nói vậy, Kota chậm rãi gật đầu. Không biết có phải ảo giác không, trên mặt hắn dường như hiện lên một nụ cười.

"... Sao vậy? Có ý tưởng hay nào không?"

"... Cái này thì, ta nghĩ ra một phương pháp rồi."

"Vậy sao, thì ra ngươi nghĩ ra— hả?"

"Cho nên nói, ta nghĩ ra một phương pháp. Có thành công hay không thì chưa nói... nhưng chắc hẳn đáng để thử."

"Thật, thật vậy sao? Tốt, tốt quá! Là gì! Rốt cuộc là phương pháp như thế nào!"

Nhìn thấy Erika, người vốn có gia giáo tốt, hiếm khi xuất hiện vẻ phấn khích như vậy, khiến nụ cười của Kota càng sâu hơn.

"Hãy ngừng thu."

"... À?"

"Chúng ta hãy ngừng thu thuế."... Một câu nói chấn động trời đất.

◇◆◇◆◇◆

"... Ta có nghe nhầm không? Ta hình như nghe thấy có người nói "ngừng thu thuế"?"

Erika xoa xoa thái dương, rồi nhìn chằm chằm Kota. Ngay cả dưới ánh mắt nàng, Kota vẫn không hề phản ứng mà nhìn quanh những bảo vật chất đống như núi trong văn phòng, đồng thời lẩm bẩm "cái này thật không đơn giản nhỉ".

"... Kota?"

"À, xin lỗi. Thành thật mà nói, mỹ thuật của ta chỉ được "2" điểm, nên thực sự không biết những thứ này tốt ở đâu, nhưng ít nhất vẫn nhìn ra chúng rất đắt."

"Gu thẩm mỹ của ngươi không quan trọng chút nào. Có thể giải thích một chút không? Ngươi vừa nãy là nói "ngừng thu thuế" phải không?"

"Đúng vậy."

Nghe Kota thờ ơ trả lời như vậy, Erika thở dài một hơi rồi nói:

"... Kota. Ngươi đó, ngươi có biết mình đang nói gì không? Nếu ngừng thu thuế, chúng ta sẽ sống bằng cách nào? Ngươi không lẽ muốn chúng ta uống gió Tây Bắc mà sống sao?"

"Ta đâu phải tiên nhân, không có ý định nói lời đó đâu."

"Nếu đã vậy—!"

Kota đưa tay ngăn Erika đang chất vấn. Mặc dù bị ngắt lời khiến Erika khá bất mãn, nhưng nàng vẫn chọn đợi Kota nói tiếp.

"Xem ra cách nói này không hay lắm. Cái gọi là "ngừng thu thuế" của ta, có nghĩa là ngừng cách thu thuế "mỗi người thu bao nhiêu"."

"... Xin lỗi, Kota. Ta không hiểu ngươi đang nói gì cả?"

Kota gật đầu với Erika đang vẻ mặt nghi hoặc, tay phải giơ hai ngón tay.

"Thuế đại khái chia thành hai loại – à, đương nhiên không phải chỉ "tên gọi" của thuế đâu nhé? Ta là chỉ cách thu thuế."

"Không phải chỉ loại mà là chỉ cách thu? Được rồi, tiếp tục."

"Cuối cùng, cái gọi là thuế phải được thu một cách bình đẳng từ tất cả những người sống ở địa phương đó. Nhưng, cái "bình đẳng" này là một thứ phiền phức..."

Hắn thu lại hai ngón tay đang giơ lên.

"Bình đẳng chia thành hai loại: bình đẳng ngang và bình đẳng dọc."

Cái trước là chỉ "tất cả đều bình đẳng như nhau", cái sau là chỉ "áp đặt gánh nặng khác nhau cho những người có năng lực khác nhau để họ bình đẳng".

Ví dụ như thuế tiêu dùng. Loại thuế này được trả như một phần của giá hàng hóa hoặc dịch vụ, bất kể là tỷ phú nổi tiếng thế giới hay người ngủ ngoài trời trong hộp giấy, đều phải trả cùng tỷ lệ thuế. Mặc dù cũng có người cho rằng lượng tiêu dùng của hai bên khác nhau, nên đây là một loại bình đẳng dọc, nhưng từ góc độ "mọi người đều chịu cùng một số tiền" thì nó là bình đẳng ngang. Mặt khác, hướng tư duy của bình đẳng dọc lại khác – "áp đặt gánh nặng khác nhau cho những người có năng lực khác nhau", nói cách khác, người kiếm nhiều tiền thì nộp nhiều thuế hơn, người kiếm ít tiền thì nộp ít thuế hơn.

"Hiện tại, chế độ thuế của Terra là bình đẳng ngang. Mặc dù điểm này không giới hạn ở Terra."

"Đúng vậy, bất kể lãnh địa nào cũng dùng chế độ thuế này. Như vậy là công bằng nhất phải không?"

"Bình đẳng ngang thoạt nhìn có vẻ công bằng, nhưng bất ngờ lại có nhiều vấn đề. Thử nghĩ xem, người không có nhiều tiền cũng phải nộp cùng một số tiền đó? Cách này đối với người có thu nhập cao thì không sao, nhưng người có thu nhập thấp thì lại đau đầu rồi."

"Ngươi là chỉ... cái gọi là "bình đẳng dọc" vừa nãy tốt hơn sao?"

"Điều này thì không thể nói chung chung... Lấy một ví dụ nhé, tiểu thư Erika. Chúng ta giả sử có một thương hội bắt đầu kinh doanh ở Terra này, nếu mỗi năm phải thu hai nghìn Bạch kim tệ thuế, thì ít nhất cũng phải có lợi nhuận không dưới hai nghìn Bạch kim tệ phải không?"

"Đúng vậy."

"Chuyện này... có làm được không? Kinh doanh ở đây, có thể mang lại lợi nhuận không dưới hai nghìn Bạch kim tệ không?"

Nghe câu hỏi của Kota, Erika không khỏi quay mặt đi.

"... Đúng không?"

"... Cái này thì, chắc là không được đâu."

"Bất kể có lợi nhuận hay không, đều phải nộp hai nghìn Bạch kim tệ, điều này chắc hẳn rất khó chịu. Tuy nhiên nếu đổi sang bình đẳng dọc, có thể giải quyết vấn đề này. Chúng ta áp thuế theo tỷ lệ cố định trên lợi nhuận thu được, như vậy có thể thu nhiều hơn từ thương hội kiếm nhiều tiền, thu ít hơn từ thương hội kiếm ít tiền, để họ nộp số tiền khác nhau."

"Ồ? Vậy thì, phương pháp này—"

Nói đến đây, Erika đột nhiên phát hiện ra điểm mù – mánh khóe thuế của Kota.

"—Khoan đã, như vậy không phải rất kỳ lạ sao?"

"Kỳ lạ ở đâu?"

"Nếu dùng cách thu thuế ngươi nói, người kiếm tiền nhiều thì phải nộp thuế nhiều hơn phải không? Như vậy, người kiếm nhiều tiền không phải bị thiệt sao? Người ta rõ ràng đã cố gắng làm việc kiếm nhiều tiền, nhưng lại vì kiếm nhiều tiền mà nộp thuế nhiều hơn đó? Như vậy không làm việc có phải tốt hơn không?"

Erika đang vẻ mặt nghi hoặc nghiêng đầu. Đối mặt với ánh mắt nàng, Kota nheo mắt lại – rồi tán thưởng vỗ tay.

"Vì, vì sao lại vỗ tay chứ!"

"Ôi chao, thật không đơn giản. Ngươi lại có thể nhận ra chuyện này đấy."

"... Ngươi coi thường ta sao? Thông thường thì ai cũng sẽ nhận ra chứ?"

"Không, bất ngờ lại không phải vậy đâu. Cái mà tiểu thư Erika vừa nãy chất vấn, là một hiện tượng gọi là "suy giảm động lực lao động". Ý nghĩa đúng như tên gọi – vì dù có làm việc đến mấy cũng phải nộp thuế, nên khiến người ta cảm thấy không làm việc tốt hơn."

Chế độ thuế hiện tại của Nhật Bản, nếu chỉ xét riêng phần thuế thu nhập thì thuộc chế độ thuế lũy tiến, là một cơ chế "kiếm càng nhiều thuế suất càng cao". Ở đây bỏ qua phần giải thích chi tiết về thuế suất, nói đơn giản là dù làm việc gấp mười lần, thu nhập sau thuế cũng không tăng gấp mười lần. Nếu nhìn từ góc độ người lao động, chuyện này chắc hẳn không mấy vui vẻ, dù sao dù có làm việc đến mấy cũng không nhận được thù lao tương xứng. Ngay cả khi không đến mức muốn làm Ishikawa Takuboku, vẫn sẽ khiến người ta không có động lực làm việc. (Chú thích 3: Ishikawa Takuboku là một văn nhân thời Minh Trị Nhật Bản. Vì không có thu nhập cố định lại thích tìm hoa hỏi liễu, nên khắp nơi vay tiền sống qua ngày mà mắc nhiều nợ.)

"Đúng không? Vậy thì sao? Có phương pháp nào giải quyết vấn đề này không?"

"Không có."

"Ừm, vậy thì— hả? Không, không có? Không có sao?"

"Không có thứ đó đâu. Vấn đề thuế có thể nói là chồng chéo, thậm chí có người nói "nếu giải quyết được vấn đề thuế thì không cần kinh tế học nữa" mà. Bất kể chọn phương pháp nào, đều có vấn đề của nó. Chỉ là, nếu muốn khuyến khích người dân khởi nghiệp, nhất định phải giảm chi phí cố định của họ. Theo chế độ thuế hiện tại, nói trắng ra là tương đương với việc khởi đầu với hai nghìn Bạch kim tệ thâm hụt. Nếu đã vậy, nếu có thể giúp người dân loại bỏ phần thâm hụt này, việc khởi nghiệp không phải dễ dàng hơn sao? Ý ngài thế nào?"

Kota nhìn Erika.

"... Có lý, ý này không tồi."

Erika gật đầu. Về phần cách thu thuế này nàng đã hiểu. Sau khi Kota giải thích như vậy, có thể thấy đây quả thật là một phương pháp. Tuy nhiên—

"Nhưng, chúng ta không làm được."

Nàng mạnh mẽ lắc đầu. Nhìn thấy phản ứng của nàng, khiến Kota hơi nhíu mày.

"Có thể cho ta nghe lý do không?"

"Đây là Terra mà? Không những không có gì đáng khoe khoang, cư dân cũng không nhiều, khoảng cách đến Vương Đô cũng khá xa. Nếu là ta, tuyệt đối sẽ không mở chi nhánh ở nơi như thế này... ở nơi không có chút mị lực nào như thế này. Ngay cả khi thuế có rẻ đến mấy cũng vậy."

Lời của Erika nói ra rất khó nghe. Mặc dù rất khó nghe... nhưng về cơ bản là đúng. Một vùng quê thiếu sức mua lại xa khu vực có sức mua cao, bất kể thuế có rẻ đến mấy, đa số vẫn không ai muốn đến đây mở cửa hàng. Đất ở Marunouchi đắt đỏ còn đất ở Hokkaido rẻ, chính là vì vậy. Đây không phải sỉ nhục, mà là sự thật.

"Ra vậy. Lời này quả thật không sai nhỉ, vậy thì cứ bắt đầu từ việc tập hợp người dân đi."

"Khoan đã, bắt đầu từ việc tập hợp người dân... ngươi đó, chuyện này đâu có dễ dàng như vậy—"

"Vừa nãy tiểu thư Erika ngài cũng đã nói rồi phải không? Nơi này "không có chút mị lực nào". Vậy thì, biến nơi này thành một đô thị có mị lực không phải được sao?"

"... Cho nên nói, ngươi nói quá đơn giản rồi. Làm sao có thể dễ dàng tạo ra mị lực như vậy?"

Erika trừng mắt nhìn Kota, trong ánh mắt mang theo chút khinh thường và sự thất vọng sâu sắc. Mặc dù là nàng tự ý ôm hy vọng, nhưng hy vọng càng lớn thất vọng càng lớn.

"Tạo ra mị lực?"

Kota nhẹ nhàng đón nhận ánh mắt của đối phương, nghiêng đầu trả lời:

"Mị lực này không thể tạo ra được đâu? Ta đâu phải nhà giả kim, không thể tạo ra từ hư không."

"Ôi chao? Ngươi không phải muốn tạo ra kỳ tích cho ta xem sao?"

"Rất tiếc, ta không phải người làm trò ảo thuật, mà là nhân viên ngân hàng. Cho nên—"

Nếu không thể tạo ra từ hư không, thì hãy lấy từ nơi có sẵn.

"... Ở đâu? Lấy từ đâu ra?"

"Xin cho phép ta lạc đề một chút, tiểu thư Erika. Ở quốc gia này, ảnh hưởng của quốc vương Bệ hạ lớn đến mức nào?"

"Nói là lớn đến mức nào... cái này thì, dù sao cũng là Bệ hạ "quốc vương", đương nhiên là người có ảnh hưởng lớn nhất quốc gia này—"

Nói đến đây, Erika cũng phát hiện ra.

"Cứ để Bệ hạ đích thân nói như vậy đi – "Terra hình như đang làm gì đó thú vị nhỉ, ta rất quan tâm"."

"..."

"Nói thật ra, ta không rõ cơ chế của quốc gia này như thế nào. Tuy nhiên, nói chung cái gọi là "được Bệ hạ chiếu cố" chỉ có ảnh hưởng tích cực, không có ảnh hưởng tiêu cực phải không?"

"... Quả thật. Kota, ngươi nói không sai."

"Rồi thì... cái này không phải có thể coi là "mị lực" sao?"

Mở cửa hàng ở Terra có thể làm Liz vui lòng. Chỉ cần mở cửa hàng, là có thể làm người có quyền lực cao nhất Vương quốc Frame vui lòng. Chỉ cần được quốc vương thưởng thức, quan tâm, thì có nghĩa là có khả năng nhận được đủ loại ân huệ hữu hình và vô hình. Vì người ta tin rằng điều này có ích, nên hành vi hối lộ vẫn luôn không biến mất.

"Hơn nữa, nếu có thể giao cho các thương hội mở cửa hàng ở Terra một chút công việc nhỏ, để họ có "thành tích" thì càng tốt. Chỉ cần một hai thương hội mắc câu là thành công, sau đó các thương hội khác chắc chắn cũng sẽ theo đến."

"Thật vậy sao? Chuyện có đơn giản đến mức đó sao?"

"Ta cho rằng, khả năng này không thấp. Bởi vì, làm vui lòng người ở vị trí cao quan trọng, nhưng không để người ở vị trí cao ghét cũng rất quan trọng."

Đây là một vùng đất mà Bệ hạ nói "quan tâm". Trong tình hình các đối thủ cạnh tranh đều đi mở cửa hàng, nếu mình không mở cửa hàng theo, Bệ hạ sẽ nghĩ thế nào? Ngay cả khi có suy nghĩ "chẳng lẽ họ không coi ta ra gì sao?" cũng là lẽ đương nhiên.

"... Ra vậy."

Nghe Kota giải thích xong, Erika chống cằm suy nghĩ. Lời Kota nói rõ ràng không sai. Mặc dù không sai—

"... Không làm được đâu."

"Xin hãy nói cho ta lý do."

"Bệ hạ không có lý do để ủng hộ Terra."

"Dùng "tiểu thư Erika là tỷ tỷ của Bệ hạ" thì sao?"

"Hắn sẽ không thiên vị người nhà."

"Bệ hạ sao?"

"Mặc dù nói vậy là bất kính với Bệ hạ... nhưng đối với yêu cầu của người nhà, Liz lại khoan dung như một kẻ ngốc. Ta là chỉ Lot."

Trong đầu Kota hiện lên khuôn mặt hiền lành của Lot. Ra vậy, Lot về mặt này dường như nắm giữ sự cân bằng khá chính xác.

"Nếu như Lola, coi một chút hành vi cờ bạc là bí mật công khai, Lot chắc sẽ nhắm mắt làm ngơ thôi. Nhưng chuyện làm lợi cho một thương hội cụ thể, Lot đa số sẽ không bỏ qua."

"Vì Lot tiên sinh ghét hành vi hối lộ sao? Hắn rõ ràng là chính trị gia mà?"

"Hai câu nói này khiến người ta rất rõ ngươi giải thích từ "chính trị gia" như thế nào. Tuy nhiên rất tiếc, nhà Lot là một thương hội lớn, rất giàu có. Nói vậy có lẽ hơi kỳ lạ, nhưng chính vì Lot không thích thiên vị người nhà, quốc gia này mới có thể vận hành "sạch sẽ" đến vậy."

"Vậy thì, chỉ cần làm cho Lot tiên sinh cũng có lợi là được phải không?"

"Cho Lot lợi ích?"

"Đúng vậy. Nói đơn giản, chỉ cần có một lá bài có thể khiến Lot tiên sinh nói "ta hiểu rồi, để Terra có lợi cũng không sao" là được, phải không?"

"Cái này... quả thật không sai. Nếu có thể đưa ra lá bài đó, hắn chắc sẽ nói như vậy."

Chỉ là chúng ta không có, Erika nhún vai học theo Kota. Kota liền nói với nàng:

"Tiểu thư Erika, tiểu thư Erika."

"Sao vậy?"

"Người trước mặt ngài là ai?"

"Hỏi ta là ai... chẳng phải là Kota ngươi sao?"

Kota gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng ta không phải có lá "bài" này sao?"

Nhìn thấy Kota mỉm cười chỉ vào mình, suy nghĩ của Erika lập tức dừng lại.

"... Ngươi không thấy Lot tiên sinh sẽ hối hận vì ban đầu đã không giữ ta lại sao?"

Câu nói này của Kota, khiến Erika có cảm giác rợn người.

"Cái, cái này làm sao có thể!"

Một lúc sau, bộ não đang đình trệ của nàng cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động, rồi phản xạ mà hét lên.

"Lot tiên sinh đã nói với ta, "ngươi có khả năng gây ra sóng gió không cần thiết, nên hãy rời khỏi Vương cung". Nói cách khác, đối với Lot tiên sinh... nên nói là đối với Vương quốc Frame, ta là một "điểm yếu" phiền phức. Và điểm yếu này, giờ đây đang ở đây... trong tay tiểu thư Erika đó? Những thứ có thể lợi dụng thì cứ lợi dụng hết đi, dù sao ngươi đã không thể tùy ý lựa chọn nữa rồi."

"Ta, ta không làm được đâu! Ngươi đó, dù không thể tùy ý, cũng phải có giới hạn chứ! Nghe đây, Bệ hạ là vì tin tưởng ta, mới giao ngươi cho ta đó? Loại hành vi chẳng khác nào phản bội này—"

"Loại tin tưởng như vậy, vứt đi cũng được."

"Ngươi, ngươi nói vứt đi! Chuyện, chuyện này ta làm sao làm được chứ! Hơn, hơn nữa... loại, loại hành vi này tương đương với việc chống đối Hoàng gia, làm, làm sao có thể làm được chứ!"

"Chống đối Hoàng gia?"

"Đúng vậy! Vì, vì Kota, phương pháp ngươi nói tương đương với việc uy hiếp Vương quốc Frame phải không?"

"Nói uy hiếp nghe khó nghe quá, đây là giao dịch."

"Đây không phải vấn đề cách nói! Thực, thực tế—"

"Thực tế, Terra phát triển thuận lợi có thể làm Vương quốc Frame giàu có. Vừa nãy ngài cũng đã nói rồi phải không? Ngài đã liên tục vay tiền để trả nợ. Khoản nợ không thể thu hồi được gọi là tài sản xấu. Quan trọng hơn, tiểu thư Erika, ngài là tỷ tỷ của Bệ hạ. Thông thường, căn bản không thể nói "xin hãy trả tiền" với người thân của người có quyền lực cao nhất. Trong tình huống người nắm quyền khoan dung với người nhà, lời này lại càng không thể nói ra."

Nghe Kota nói vậy, Erika vô thức cắn môi. Thực tế, quốc gia chưa từng yêu cầu Erika trả nợ. Nàng cũng rất rõ, trong số những lý do không yêu cầu trả tiền có bao gồm "Erika là tỷ tỷ của quốc vương Bệ hạ"... và nàng đã lợi dụng điểm này.

"Biến tài sản vốn cố định thành lưu động, biến tài sản cho vay dài hạn thành tiền mặt để sử dụng hiệu quả, lợi ích của việc làm này... vào thời điểm quyết định bán tài sản không cần thiết, không cấp bách này, chắc hẳn không cần ta giải thích nữa chứ?"

"... Nhưng... đúng rồi! Bệ hạ nàng... Liz nàng—!"

Ngay cả như vậy, Erika vẫn không thể chấp nhận. Vì vậy Kota nhún vai với nàng đang cố gắng tìm lý do.

"—Vậy sao, vậy thì từ bỏ đi."

"Làm sao có thể... hả?"

"Ta nói, vậy thì từ bỏ đi. Vì tiểu thư Erika không muốn, không cần miễn cưỡng làm vậy."

"... Không, không cần sao?"

"Ừm. Vì người điều hành... lãnh chúa dù thế nào cũng không muốn, ta miễn cưỡng thúc đẩy cũng vô nghĩa, dù sao miễn cưỡng làm vậy chưa chắc đã giải quyết được vấn đề."

"Thật, thật sự không cần làm vậy cũng được sao?"

"Ngươi không muốn làm, phải không?"

"Cái, cái này... đúng là vậy. Nhưng... vậy, vậy thì, nếu còn phương pháp khác—"

Nói đến đây, Erika phát hiện ra.

""Phương pháp khác"?"

Nàng phát hiện ánh mắt của Kota lạnh lùng đến mức nào.

"Để tránh hiểu lầm, ta nói rõ trước nhé, tiểu thư Erika. Ta không phải thần, cũng không phải Phật, càng không phải "Dũng Giả được triệu hồi". Ta chỉ là một nhân viên ngân hàng. Nhân viên ngân hàng không làm được chuyện vĩ đại gì."

Ánh mắt vẫn lạnh lùng của hắn, nhún vai với Erika.

"... Đương nhiên, ta sẽ không nói đây là phương pháp hoàn hảo. Có lẽ còn có phương pháp tốt hơn, tuyệt vời hơn cũng không chừng. Có lẽ có phương pháp không làm ai bị thương, không làm ai mất mát, không làm ai buồn, không làm ai đau khổ. Nhưng rất tiếc, ta không phải thần mà là người, ta không nghĩ ra được phương pháp vĩ đại như vậy. Nếu đã vậy, ta chỉ có thể làm hết sức mình."

"À..."

"Đúng vậy, dùng phương pháp này chắc chắn sẽ chuốc lấy oán hận của rất nhiều người. Ngoài Lot tiên sinh và Bệ hạ ra, các lãnh chúa ở nơi khác nhìn vào đa số cũng sẽ không vui lòng đâu. Nếu muốn sống vui vẻ, thực sự không nên làm vậy. Nhưng nếu đã vậy, tại sao ngươi lại nói ra câu "muốn làm lãnh địa tốt hơn" này? Theo quan điểm cá nhân của ta, ta vốn tưởng tiểu thư Erika ngài bất kể phải đối mặt với lời phê bình tệ hại nào, bất kể trong lòng sẽ khó chịu đến mấy, vẫn muốn làm Terra tốt hơn."

"..."

"... Ừm, nói hơi dài dòng rồi. Nói đơn giản là—"

Ngươi ngay cả "quyết tâm" ở mức độ này cũng không có sao?

"... Nếu đã vậy, xin ngài sau này đừng có la làng "muốn làm lãnh địa này tốt hơn" nữa. Thành thật mà nói, nghe xong rất khó chịu. Những người điều hành mà ta từng giúp đỡ trước đây, dù trong lòng khó chịu, vẫn sẽ vắt óc suy nghĩ, mang theo nỗi đau... ôm quyết tâm "chặt tay tự cứu" mà cải cách. Nếu không làm được, chuyện này cứ coi như chưa từng nhắc đến đi. Mặc dù như vậy rất ngại, nhưng xin cho phép ta nhận cuộc sống ăn bám có ba bữa ăn và ngủ trưa."

"... Ngươi thật sự có gan đấy."

Erika đầy tức giận.

Nàng dám nói, mình dù rất, rất, rất phiền não, vẫn muốn làm lãnh địa này tốt hơn, cứ thế mà đi đến ngày hôm nay. Nếu không có kết quả tương xứng, có lẽ những nỗ lực đó thật sự đều là vô ích cũng không chừng, có lẽ mình đã luôn làm chuyện ngu ngốc cũng không chừng. Mặc dù có lẽ thật sự là như vậy, nhưng—

"—Ta đây, đâu có tốt đến mức bị người ta nói "khó chịu" mà vẫn có thể mỉm cười đâu?"

"Vậy thì, ngươi muốn giết ta sao? Làm cho cái miệng gây cản trở im lặng cũng là một phương pháp đó?"

Nhìn thấy Kota nghiêng đầu chất vấn, Erika nhếch mép cười nói "làm sao có thể".

"... Kota, ngươi từng hỏi ta "tại sao thân là tỷ tỷ của quốc vương, lại được ban cho lãnh địa như vậy"."

"Quả thật đã nói."

"Câu trả lời rất đơn giản, vì ta là con của trắc thất... à, đừng hiểu lầm nhé? Mặc dù ta là con gái của trắc thất, nhưng chính thất Angelica điện hạ và tiên vương chưa từng bức hại ta. Mọi người đều yêu thương ta, nuôi dưỡng ta một cách nhân từ. Đặc biệt là Angelica điện hạ nàng—"

——Ngón trỏ của Erika khẽ lướt qua mũ.

"... Vùng đất này Rond de Terra, là lãnh địa do phụ thân ta ban cho ta – Erika Olenfeld von Frame đó! Cho nên—"

Bàn tay phải lướt qua mũ nắm lấy thân mũ. Khuôn mặt tươi cười của Angelica và Geo hiện lên trong đầu nàng, rồi biến mất.

"—Được, Kota. Cứ để ta tung ra "lá bài" này đi."

"Đã hạ quyết tâm rồi sao?"

"Người điều hành cần "nhiệt huyết bùng cháy như lửa" phải không? Bất kể dùng thủ đoạn gì, nhất định phải – chấn hưng nhiệt huyết của Terra."

"Rất tốt. Nếu ngươi lộ ra vẻ mặt này, có nghĩa là đáng để ta nỗ lực. Chỉ là, ta sẽ một lòng một dạ làm cho lãnh địa Terra này tốt hơn, nghiêm túc tìm cách. Tiểu thư Erika, nếu ngươi nghiêm túc muốn cải thiện nơi này, ta sẽ không khách khí với ngươi. Nếu điều này khiến ngươi không vui—"

"Ngươi muốn nói "vậy thì đừng yêu cầu ngươi đưa ra lời khuyên", phải không? Nhưng ta cũng đã nói rồi mà? Ta sẽ không nuốt lời."

"..."

"Sao, sao vậy chứ."

"Nhưng theo ta thấy, ngươi vừa nãy đột nhiên đã nuốt lời rồi đó? Người trước đây nói mình "rất phấn khích", rốt cuộc là ai vậy?"

"Cái, cái đó...! Cái, cái đó—ta, ta chỉ là bị dọa thôi!"

Nhìn thấy đối phương chối bay chối biến, Kota không khỏi nở một nụ cười khổ.

"He he, ta hiểu rồi, cứ coi là vậy đi."

"Coi, coi là vậy... thôi vậy, cũng được."

Erika thở dài. Sau đó, nàng hơi ngẩng mắt nhìn Kota.

"Vừa nãy, ngươi nói mình là "điểm yếu" phải không? Ờ... ngươi có hiểu điều này đại diện cho cái gì không?"

Nhìn thấy vẻ mặt có chút do dự của nàng, Kota khó hiểu hỏi:

"Ý ngài là gì?"

"Nếu ta là Lot, nhất định sẽ cố gắng loại bỏ "điểm yếu". Nếu có điểm yếu là ngươi, hắn chắc chắn sẽ tìm cách loại bỏ điểm yếu này... tức là loại bỏ ngươi, Kota."

"Cái này thì, quả thật cũng có khả năng đó."

"Cái gì? Chẳng lẽ ngươi không sợ chết sao?"

"Làm sao có thể. Vừa nãy cũng đã nói rồi phải không? Ta chỉ là một phàm nhân. Ta còn trẻ, một chút cũng không muốn chết. Chỉ là, Lot tiên sinh sợ nhất là "tin đồn". Hắn lo lắng là chuyện "Vương quốc Frame triệu hồi Dũng Giả" này bị lộ ra ngoài, trở thành chủ đề bàn tán. Ngay cả khi giết ta, chỉ cần không xóa bỏ sự thật "triệu hồi" thì vẫn vô ích."

"Thật vậy sao?"

"Vì hắn lo lắng chiến tranh với nước láng giềng mà. Chỉ cần có thể làm cái cớ, chuyện gì cũng có thể trở thành nguyên nhân bùng nổ chiến tranh."

Lời này nghe có vẻ rất vô lý, Kota cười nói.

"Cho nên, không cần lo lắng cho ta đến vậy cũng không sao. Nếu vẫn lo lắng... ừm, cứ coi ý tưởng này là do tiểu thư Erika nghĩ ra là được."

"Trò lừa này có lừa được Lot không?"

"Đại khái là "tốt hơn là không làm gì" thôi."

Vừa nói, Kota vừa nhún vai. Erika bình tĩnh mỉm cười.

"... Ta hỏi ngươi."

Vì vậy câu hỏi hiện lên. Erika bình tĩnh nhìn vào mắt Kota, vẻ mặt kích động vừa nãy như thể là giả. Đôi mắt xanh biếc đó, đối diện với đôi mắt đen của Kota.

"Tại sao... lại vì ta mà làm đến mức này?"

"Ta ngay từ đầu đã nói rồi phải không? Nhân viên ngân hàng thích nhất là người khác "cần" mình mà!"

"Ngay cả như vậy cũng phải có giới hạn chứ. Chỉ cần ở lại đây, có thể đảm bảo cuộc sống tối thiểu, ăn, mặc, ở đều có... mặc dù không chắc có thể làm ngươi hài lòng, nhưng ít nhất ta sẽ cố gắng giảm bớt sự bất mãn của ngươi. Ngươi thật sự chỉ cần sống cuộc sống có ba bữa ăn và ngủ trưa là được."

"..."

"Việc ngươi sắp làm, rất có thể sẽ làm giảm tuổi thọ của ngươi. Mặc dù ta sẽ cố gắng hết sức... nhưng thành thật mà nói, với sức lực của ta có lẽ không thể bảo vệ ngươi hoàn toàn."

"Ngay cả khi ngài là vương tỷ?"

"Chính vì ta là vương tỷ."

Ta có nghĩa vụ và quyền lợi bảo vệ quốc gia này, Erika nói.

"Mặc dù ta thân là lãnh chúa Terra cho rằng đề xuất của ngươi rất hấp dẫn, nhưng từ góc độ thành viên vương thất mà xem, thì sẽ cho rằng làm như vậy khá nguy hiểm. Khi Lot nắm lấy điểm này tấn công, ta cũng có thể cắt đứt ngươi."

"Ngài thật thẳng thắn đấy, chuyện này rõ ràng che giấu một chút cũng không sao mà."

"Ta đây, đâu có khéo léo đến mức đối mặt với một người thẳng thắn bày ra lá bài tẩy của mình, mà vẫn có thể mỉm cười giấu vũ khí sau lưng đâu."

"Thật sự không giống một thành viên vương tộc chút nào. Ngài ghét diễn kịch sao?"

"Đừng đùa với ta."

Đối mặt với ánh mắt nghiêm túc của Erika, Kota thở dài.

"Đây là thù lao, tiểu thư Erika."

"Dùng để đổi lấy cuộc sống có ba bữa ăn và ngủ trưa sao?"

"Mặc dù đây quả thật cũng là một loại thù lao khá hấp dẫn... ta không có ý định nói những lời hoa mỹ như "đối với ta, nụ cười của khách hàng chính là thù lao", dù sao bất kể nói hay đến mấy, chúng ta vẫn hy vọng đối phương trả tiền hoặc vật phẩm làm thù lao. Tuy nhiên, nghe người ta nói "cảm ơn" vẫn sẽ vui, và điều này không nghi ngờ gì cũng là một loại "thù lao". Nếu đối phương nghiêm túc muốn cải thiện tình hình kinh doanh, cũng vì thế mà lập kế hoạch, và chỉnh đốn môi trường vận hành, lại còn để ta hỗ trợ vận hành... và tất cả những điều này lại có thể liên kết đến "thù lao" là nụ cười của khách hàng, ta tự nhiên sẽ không tiếc nuối mà hành động."

"Ngay cả khi điều này phải đánh cược tính mạng của mình?"

"Phía sau sẽ biến thành ngụy biện đó?"

"Không sao, cứ nói tiếp đi."

"Mặc dù người điều hành cần nhiệt huyết bùng cháy, nhưng nhân viên ngân hàng cũng vậy. Nếu không tiếp đón đối phương bằng nhiệt độ tương tự, bản thân sẽ bị ngọn lửa thiêu rụi trước. Lãnh địa "Terra" này, đã hấp hối rồi phải không? Nếu người chấp chính đã liều mạng muốn cải thiện nơi này, ta đương nhiên cũng phải liều mạng nỗ lực mới được."

Vừa nói, Kota vừa nở nụ cười. Erika thấy vậy nặng nề thở dài.

"Ngụy biện à... Tuy nhiên, ta không ghét loại kẻ ngốc này."

Nụ cười lạnh lùng mang ý châm biếm ban đầu, chuyển thành nụ cười rạng rỡ.

"——Được rồi, ta nên làm gì?"

"Hai việc. Trước hết là như vừa nãy đã nói, mời các thương hội đến Terra mở chi nhánh... nói trắng ra là thuyết phục đi."

"Ngài là chỉ thuyết phục Lot sao?"

"Phương pháp cứ giao cho ngài, muốn mời Bệ hạ mở lời cũng được."

"..."

"... Hả?"

"Bệ hạ thì thôi, dù sao nàng vẫn sẽ giao hết cho Lot xử lý."

"... Nàng là người có quyền lực cao nhất mà?"

"Ta đâu có nhớ đã nói nàng là người ra quyết định cao nhất đâu?"

Có lẽ vì là tỷ tỷ của quốc vương nên ít bị ràng buộc hơn, Erika nhún vai nói vậy. Kota với vẻ mặt có chút nghiêm trọng nhớ lại cuộc đàm phán ở Vương cung. Ra vậy, quả thật có lý.

"Phần này ta sẽ cố gắng tìm cách. Rồi sao nữa? Việc còn lại là gì?"

"Muốn chiêu mộ thương hội, cũng có nghĩa là cần đất đai và kiến trúc để thương hội kinh doanh. Hiếm hoi ở đây có cảng biển, xét đến sự phát triển sau này, ta hy vọng có thể tập trung các thương hội ở khu vực ven biển... ừm, ta muốn thành lập một "khu thương mại"."

"Khu vực ven biển? Khu vực ven biển có người ở mà?"

"Đúng vậy, nên phải phiền cư dân ở đó "di dời" thôi. Mặc dù trực tiếp ra lệnh "di dời!" cũng được..."

"... Ta thực sự không muốn làm chuyện này đâu. Mặc dù ngươi chắc sẽ nói ta quá ngây thơ."

"Ta đâu có nói vậy, dù sao trở thành mầm họa sau này cũng phiền phức. Mặc dù đa số sẽ để lại một mức độ oán hận nào đó, nhưng vẫn nên trả một chút tiền thì tốt hơn. Xét đến chi phí thu mua đất đai, chi phí xây dựng kiến trúc, và các loại chi phí khác, có lẽ bán hết bảo vật trong tay cũng không đủ."

"... Ừm, ta hiểu rồi."

"Vậy thì, xin trả lời."

"Ngài muốn ta đi vay tiền từ quốc gia phải không?"

Erika lộ ra vẻ mặt không cam lòng, Kota thấy vậy không khỏi nở một nụ cười.

"Nếu không muốn có thể từ bỏ đó?"

"... Ta sẽ không từ bỏ. Người ta chỉ lộ ra vẻ mặt hơi không cam lòng thôi, có gì mà không được chứ."

Nhìn thấy Erika đang phồng má, Kota không nhịn được bật cười thành tiếng.

"Thật là! Đừng cười nữa!"

"Xin, xin lỗi. Không nhịn được mà... ha ha ha..."

Erika dỗi dằn quay mặt đi. Tuy nhiên, nghĩ đến làm vậy cũng vô ích, nàng liền thở dài quay lại đối mặt với Kota.

"... Về phần kế hoạch thu mua, ta sẽ để Emily đi cùng ngươi. Emily, hãy hỗ trợ Kota thật tốt. Ngươi quen thuộc phố phường nhất, cũng hòa thuận với người dân trên phố. Nhất định phải cẩn thận—"

"Đừng gây rắc rối, phải không?"

"Đừng quá tùy tiện nhé, dù sao còn phải tính đến chuyện sau này nữa."

"... Mặc dù yêu cầu này hơi khó khăn..."

Nữ hầu liếc nhìn Kota một cái.

"... Nhưng ta sẽ hỗ trợ Matsushiro tiên sinh."

"... Hai người nhất định phải hòa thuận với nhau nhé."

Erika bất đắc dĩ thở dài.

"Vậy thì, xin đa chỉ giáo nhé, ngân hàng gia."

Sau đó, nàng với nụ cười đưa tay phải ra.

"Cũng vậy thôi, xin ngươi đa chỉ giáo."

Bàn tay phải của nàng, nắm chặt lấy bàn tay phải của Kota cũng đang đưa ra.