Chương 5: Chương 3: Ma Vương Trò Chơi, Dũng Giả Lạc Lối

CHƯƠNG 3: MA VƯƠNG TRÒ CHƠI, DŨNG GIẢ LẠC LỐI

——Dinh thự Công tước Rond de Terra, Phòng khách

“Ngàn vạn lần xin ngài, Matsushiro tiên sinh, đặc biệt là ngài…… ngài “chúng ta hãy mở lòng với nhau”. Đừng bận tâm, cứ nói thẳng ra những gì ngài muốn nói. Dù sao chúng ta cũng sẽ làm theo những gì ngài nói.”

“Emily tiểu thư.”

“Có chuyện gì sao, Matsushiro tiên sinh?”

Emily và Kota ngồi đối diện nhau trong phòng khách. Giữa hai người là một chiếc bàn dài, như thể muốn ngăn cách họ. Dù chỉ có hai người, việc chọn một căn phòng nhỏ hơn hoàn toàn không thành vấn đề, nhưng Kota kiên quyết “trai đơn gái chiếc không thể chen chúc trong phòng nhỏ”. Emily là phụ nữ nói vậy thì còn được, nhưng lời này lại từ miệng Kota nói ra, nghe thật khiến người ta lắc đầu…… nhưng xét về nhiều mặt thì cũng là điều khó tránh khỏi.

“Cái đó…… tại sao cô lại tỏ vẻ đáng sợ như vậy?”

“Ta không hề tỏ vẻ đáng sợ. Hơn nữa lời nói của ngài rất thất lễ.”

Emily là thị nữ thân cận của Vương tỷ, dung mạo xinh đẹp, giáo dưỡng xuất chúng, trong Vương cung được mệnh danh là “bông hoa đáng yêu của Notzfeld”, “chủ tớ mỹ nhân”, có thể nói là khá được yêu thích. Cách ứng xử của Kota như vậy, thật sự khiến nàng có chút bất mãn. Mặc dù nàng không đặc biệt tự hào về dung mạo của mình, gặp phải ánh mắt dâm đãng của người khác cũng sẽ rất tức giận, nhưng đối phương lại nói “chỉ có ta và Emily tiểu thư hai người sao? Vậy thì ở phòng khách đi” như vậy, cố ý chỉ định địa điểm có thể giữ khoảng cách, vẫn khiến một thiếu nữ đang độ xuân thì như nàng khá không vui.

“Thật, thật xin lỗi. Ờ, ta muốn nói chuyện với cô về những việc sắp tới.”

“Không có gì để nói. Với lập trường của ta, Matsushiro tiên sinh nói gì ta sẽ làm nấy. Chỉ cần ngài ra chỉ thị, ta sẽ làm theo.”

“Cái đó…… Emily tiểu thư? Nói là vậy, nhưng sau này chúng ta còn phải làm việc cùng nhau, có thể xin cô hãy hòa nhã một chút không?”

“Thái độ hòa nhã sẽ tăng hiệu suất công việc sao?”

“Ta nghĩ, ít nhất có thể làm cho mối quan hệ giữa người với người trở nên suôn sẻ hơn đó? Ta tin rằng việc hiểu biết lẫn nhau sẽ giúp tăng kết quả công việc. Hơn nữa, lần này là một vụ án lớn đến mức có thể nói là quyết định tương lai của Terra đó? Hãy hợp tác tốt –”

“Matsushiro tiên sinh. Mặc dù ngài nói vậy, nhưng thứ nhất ta không cho rằng việc xây dựng mối quan hệ suôn sẻ có ích lợi gì, thứ hai ta không hề hứng thú với việc ngài đang nghĩ gì, muốn làm gì, có ý định gì. Xin đừng lo lắng, bất kể thái độ thế nào, chỉ cần là công việc, ta sẽ nhanh chóng, cẩn thận hoàn thành nó.”

Đây không phải vì ngài, mà là vì Erika đại nhân – Emily lạnh lùng nói xong, Kota thở dài.

“Dù ta nói ta rất quan tâm, cô tám phần cũng sẽ nói “đó là chuyện của ngài” phải không.”

“Ngài rất rõ mà? Chính là như vậy. Ta không phủ nhận mối quan hệ suôn sẻ có thể tăng hiệu suất công việc, tuy nhiên…… không phải ta tự khoe, xét từ góc độ khách quan, ta tự nhận chỉ cần đối thoại tối thiểu với ngài, là có thể hoàn thành công việc một cách thuận lợi.”

Khả năng giao tiếp tuy quan trọng trong công việc, nhưng không phải là điều kiện tiên quyết. Ngay cả những người ít nói, lạnh lùng, thoạt nhìn hoàn toàn không biết đang nghĩ gì, chỉ cần năng lực cơ bản của người đó mạnh đến mức phá vỡ giới hạn, thì vẫn thừa sức để đối phó với công việc. Chỉ là những siêu nhân như vậy rất hiếm thấy, vì vậy thường phải dựa vào giao tiếp bằng lời nói để bù đắp những thiếu sót.

“……Xem ra thuyết phục nữa cũng chỉ lãng phí thời gian thôi. Ta hiểu rồi, vậy thì Emily tiểu thư, phiền cô làm theo chỉ thị của ta. Vì sự phát triển của Terra sau này, xin hãy hứa với ta rằng cô sẽ trung thực hoàn thành công việc tiếp theo.”

“Không cần nói ta cũng sẽ đồng ý. Đây không phải vì ngài, mà là vì Erika đại nhân.”

“Vì ai cũng không sao. Vậy thì Emily tiểu thư, trước đó những “kho báu” kia tổng cộng bán được bao nhiêu?”

“Con số chi tiết vẫn chưa có, nhưng sau khi quy đổi thành Frame Bạch kim tệ, ước chừng khoảng hai mươi lăm vạn đồng. Đương nhiên, con số này vẫn sẽ dao động…… nhưng theo giá thị trường của Raltia, ước tính chênh lệch sẽ không quá một phần mười.”

“Thì ra là vậy. Vậy câu hỏi tiếp theo. Gần đây…… ví dụ như phía Bắc căn nhà này có một khu đất trống rộng lớn, nếu muốn xây nhà ở cho dân thường ở đó, ước chừng sẽ tốn bao nhiêu tiền?”

Nghe Kota hỏi vậy, Emily nhìn lên không trung suy nghĩ một lúc. Sau đó câu trả lời từ đôi môi anh đào của nàng bật ra.

“Nếu cung cấp cho một gia đình bốn người ở, khoảng năm trăm Bạch kim tệ.”

“Ơ? Mới năm trăm Bạch kim tệ sao? Rẻ vậy? Khoảng mấy phòng?”

“Thường là nhà một tầng có ba phòng, trong đó một phòng là bếp.”

“Không thể xây nhà lầu sao? Ví dụ như có quy định nào…… ừm, luật lãnh địa đại loại vậy cấm xây nhà lầu……”

“Không có. Chỉ là, chi phí xây nhà lầu thường đắt hơn nhà một tầng. Nhà ở không hề rẻ, muốn tiết kiệm chi phí ở một mức độ nào đó thì sẽ như vậy.”

“Tức là thường chỉ xây nhà một tầng, đúng không?”

Emily gật đầu. Kota cúi đầu cảm ơn, rồi chống cằm suy nghĩ.

“Nhân tiện hỏi, nếu xây nhà hai tầng, sáu phòng, ước chừng sẽ tốn bao nhiêu tiền? À, đương nhiên ước tính thôi cũng được.”

“Giả sử tiền đề tương tự, là nhà hai tầng cho một gia đình bốn người ở. Tầng một có bếp và một phòng khác, tầng hai có bốn phòng, vậy nếu chỉ xét chi phí xây dựng thuần túy, có lẽ có thể kiểm soát trong khoảng một ngàn năm trăm đến hai ngàn Bạch kim tệ. Chỉ là, thực tế thường sẽ khác nhau tùy thuộc vào vật liệu và phương pháp thi công.”

“Không chỉ gấp đôi sao…… Emily tiểu thư, chủ sở hữu khu đất phía Bắc đó là ai?”

“Thuộc về gia tộc Công tước Rond de Terra.”

“Tức là không cần mua lại từ người khác, có thể tiết kiệm chi phí đất đai. Như vậy có thể giảm giá một chút…… ừm, thông thường mua đồ nội thất tốn bao nhiêu tiền?”

“Câu hỏi này quá rộng. Ví dụ như các loại đồ nội thất trong dinh thự này, đều là sản phẩm tinh xảo được làm thủ công bởi những nghệ nhân nổi tiếng trên Lục địa Oknar. Nếu bán hết đồ nội thất trong căn nhà này, việc xây một hai căn nhà cũng không phải là chuyện khó. Nhưng ta tuyệt đối sẽ không cho phép ngài làm vậy.”

Kota nhún vai với Emily đang trừng mắt nhìn hắn, bày tỏ không có ý định đó. Bản thân hắn cũng rất thích chiếc giường thoải mái ở đây.

“Tiếp theo là về những người sống ở khu vực ven biển…… không, số lượng hộ gia đình. Khu vực ven biển rốt cuộc có bao nhiêu người sống?”

“Người lớn, trẻ em tổng cộng một trăm năm mươi hai người, tính theo hộ thì có bốn mươi ba hộ, đa số làm nông nghiệp. Ngoài ra, ở đó không có bất kỳ cửa hàng nào.”

“Thì ra là vậy, vậy thì –”

Kota nói đến đây, đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng mà ngậm miệng lại. Hắn mất một lúc để suy nghĩ, mới nhận ra nguồn gốc của sự đột ngột này.

“……Nói đi nói lại, Emily tiểu thư, cô thật sự rất giỏi đó.”

Sau khi hiểu ra nguyên nhân, hắn không khỏi thốt lên lời khen ngợi. Ngược lại, Emily, người được khen ngợi, lại lộ ra vẻ mặt khó hiểu.

“Giỏi? Matsushiro tiên sinh, ta giỏi ở điểm nào?”

“Giá thị trường tác phẩm nghệ thuật, chi phí xây dựng nhà ở, dân số cư trú và thống kê việc làm cô đều nắm rõ như lòng bàn tay, phải không? Mặc dù vấn đề bao gồm nhiều hướng khác nhau, cô vẫn có thể trả lời từng cái một một cách rành mạch.”

“À, thì ra là chuyện này sao? Đây chỉ là tố chất cơ bản của thị nữ, không có gì đáng nói.”

“Chỉ vì tố chất cơ bản của thị nữ, mà có thể cung cấp kiến thức không ngừng như mạng internet, tiêu chuẩn thị nữ của thế giới này thật đáng kinh ngạc……”

Thì ra là vậy, Emily quả thật có tư cách nói “không cần xây dựng mối quan hệ suôn sẻ”. Nàng đơn giản là hình mẫu “chỉ cần năng lực cơ bản cao thì không cần khả năng giao tiếp”.

“……Thôi vậy, chuyện về năng lực của Emily tiểu thư đến đây là kết thúc. Không ngờ sự tính toán sai lầm của ta không phải là đánh giá cao mà là đánh giá thấp…… nhưng nói vậy có vẻ thất lễ với cô.”

Kota nở nụ cười khổ, lại chìm vào suy tư. Sau khi suy nghĩ một lúc, Kota vỗ tay một cái rồi đứng dậy.

“……Ở đây mà mơ mộng hão huyền cũng vô ích. Xin lỗi, Emily tiểu thư, ta muốn ra ngoài một lát.”

“Ngài đi đâu?”

“Khu vực ven biển, coi như là “khảo sát thực địa” vậy. Emily tiểu thư, nếu muốn tập hợp cư dân khu vực ven biển, nên làm thế nào thì tốt?”

“Dựng một tấm bảng chắc là hữu ích nhất, ta nghĩ sẽ hiệu quả hơn là truyền miệng.”

“Vậy thì hãy để mọi người bảy ngày sau tập trung ở cùng một nơi…… cái này thì, địa điểm cứ chọn phòng khách này đi. Có thể dựng một tấm bảng thông báo chuyện này không?”

“Làm như vậy thì không sao……”

Vừa nãy còn nói “không hề hứng thú với việc ngài đang nghĩ gì”, không lâu sau lại hỏi “ngài rốt cuộc muốn làm gì?” thật sự khiến Emily cảm thấy hơi xấu hổ…… Mặc dù vậy, nàng vẫn tự nhủ “đây là cuộc đối thoại tối thiểu cần thiết cho công việc”, rồi với giọng nói không mấy tự tin hỏi:

“Cái đó…… ngài tập hợp mọi người lại, rốt cuộc muốn làm gì? Chẳng lẽ……”

Lấy cớ hòa đàm để triệu tập những kẻ nổi loạn – tiến hành “tàn sát”.

Phương pháp này không mới mẻ cũng không hiếm lạ. Mặc dù làm như vậy chắc chắn sẽ để lại tiếng xấu, nhưng người đàn ông tự xưng “cố gắng áp dụng phương pháp ít khiến mọi người bất mãn nhất” này chắc sẽ không dùng chiêu này; nhưng chính vì là hắn, nên mới có khả năng không chút do dự mà sử dụng thủ đoạn này. Emily không thể kiểm soát hai luồng suy nghĩ hoàn toàn trái ngược này, không kìm được mà hỏi ra.

“Điều đó còn phải nói sao?”

Đối với câu hỏi của thị nữ, Kota đang đứng dậy vươn vai đáp lại bằng một nụ cười.

“Đương nhiên là “đàm phán” rồi. Sử dụng cái gọi là “thuyết phục” mà Emily tiểu thư vừa nói đó.”

◇◆◇◆◇◆

“Cảm ơn quý vị đã đến. Tiểu nhân tên là Kota Matsushiro, được Công tước Erika Olenfeld von Frame, lãnh chúa của Rond de Terra này, trọng dụng làm cố vấn. Sau này xin đa chỉ giáo.”

Kota cúi người chào một cách tao nhã, đồng thời quan sát biểu cảm của bốn mươi ba vị khách có mặt. Những người này có lẽ là lần đầu tiên được gọi đến dinh thự lãnh chúa, trên mặt nếu không phải là câu hỏi “tại sao gọi chúng tôi đến?”, sự sợ hãi, lo lắng, thì cũng là sự bất mãn như thể muốn nói “lão tử đang bận lắm!” hoàn toàn không giấu được suy nghĩ trong lòng. Chỉ là, trên mỗi khuôn mặt đều có một điểm chung, đó là tràn ngập sự căng thẳng.

“Xin quý vị đừng căng thẳng như vậy, hãy thả lỏng mà nghe ta nói, nếu không ngay cả ta cũng sẽ căng thẳng đến nói lắp. Đây là công việc đầu tiên của ta, hy vọng có thể cố gắng thể hiện tốt trước mặt vị giám sát này, nếu quý vị chịu giúp đỡ thì không còn gì tốt hơn.”

Nghe Kota nói đùa như vậy, bên dưới truyền đến vài tiếng cười. Ngược lại, Emily vốn đã có vẻ mặt không mấy dễ chịu, giờ đây biểu cảm lại càng khó coi hơn…… nhưng Kota coi đây là một sự hy sinh bất đắc dĩ.

“……Được rồi, hôm nay mời quý vị đến đây chỉ vì một chuyện – chúng ta, Rond de Terra, sẽ tiến hành cải cách lãnh địa quy mô lớn. Chính sách này nhằm mục đích sử dụng nhân lực, vật lực, tiền bạc hiệu quả hơn, để vùng đất Terra này phát triển tốt hơn.”

Trên khuôn mặt vốn đang nở nụ cười của các lãnh dân, giờ đây lại hiện lên dấu hỏi. Nhìn thấy vẻ mặt cứng đờ của những người này, Kota hiểu rằng họ không hiểu mình đang nói gì, bèn gật đầu.

“……Nói đơn giản, là muốn làm cho cuộc sống của quý vị tốt đẹp hơn hiện tại.”

Nghe câu nói này, các lãnh dân tập trung trong nhà bắt đầu xì xào bàn tán.

“Cái, cái đó…… Cố vấn đại nhân?”

“Xin cứ gọi ta là Kota, gọi Matsushiro cũng được nhé? Đương nhiên “đại nhân” thì miễn. Nếu được thì hy vọng ngài đứng dậy phát biểu.”

Kota vừa nói vậy, một người đàn ông có vẻ hơi bối rối quyết tâm đứng dậy. Người này khoảng bốn mươi tuổi, da đen sạm vì nắng, cánh tay thô như thân cây. Nhưng thái độ của hắn lại trái ngược với thể trạng, có vẻ hơi rụt rè.

“Quý danh của ngài là gì?”

“Vâng, vâng, ta tên là Thomas.”

“Vậy thì Thomas tiên sinh, nếu có thắc mắc xin ngài nhất định hãy nói cho ta biết.”

“Cái, cái đó, Kota tiên sinh. Cái đó…… vừa nãy ngài nói…… là thật sao? Cuộc sống của chúng ta sẽ tốt đẹp hơn hiện tại sao?”

“Thomas tiên sinh, nghề nghiệp hiện tại của ngài là gì?”

“Cái, cái đó, ta là nông dân.”

“Làm nông ở nơi gió biển rất mạnh này sao?”

“Vâng, vâng. Cái đó…… vì ta ngoài những thứ này ra thì không biết làm gì cả.”

“Vậy thì…… nên cuộc sống thật sự không mấy tốt đẹp?”

“Vâng, vâng.”

Thomas lén nhìn Emily một cái. Vẻ mặt của Emily vẫn khó coi như cũ.

“Chúng ta đang lên kế hoạch chiêu mộ các thương hội đến Terra mở cửa hàng, hy vọng quý vị hiện đang sống ở ven biển, có thể làm việc trong các thương hội đó.”

“Làm, làm việc trong thương hội? Cái, cái đó…… ta không học hành gì nhiều……”

“Đừng lo lắng. Về kiến thức cơ bản mà thương hội cần, chúng ta sẽ cung cấp nơi để quý vị học tập – tức là trường học.”

“Trường, trường học! Ta phải đi học sao? Cái đó, ta không có nhiều tiền……”

“Miễn phí. Những người có thành tích học tập đạt một mức độ nhất định trở lên, chúng ta sẽ cấp cho họ chứng chỉ tốt nghiệp. Chỉ cần cầm chứng chỉ tốt nghiệp đến thương hội, thương hội sẽ ưu tiên tuyển dụng những người này.”

“Nhưng, nhưng mà…… cái đó, dù trường học miễn phí, nhưng công việc trong thời gian đó –”

“Thời gian học tập dự kiến là nửa năm. Còn Thomas tiên sinh…… không chỉ Thomas tiên sinh, thu nhập trong nửa năm tới của mỗi người có mặt ở đây, chúng ta đều sẽ bồi thường.”

“À……? Xin, xin lỗi, ta không hiểu ý ngài lắm……”

“Nói đơn giản, là mời quý vị nhận tiền đi học.”

Lần này mọi người nghe rõ mồn một, sự chấn động lan khắp phòng khách. Không những có thể làm công việc có thu nhập cao hơn hiện tại, sẽ được cung cấp kênh việc làm và kỹ năng, thậm chí còn được nhận tiền. Điều kiện thật sự quá tốt.

“Đương nhiên, chúng ta có thời hạn nửa năm. Trong thời gian này, những người có thành tích kém, tức là không thể lấy được chứng chỉ tốt nghiệp, sẽ phải học thêm nửa năm nữa. Mặc dù không mất học phí, nhưng thu nhập trong thời gian này sẽ không được bồi thường. Nói cách khác, xin quý vị cố gắng tốt nghiệp trong nửa năm. Thế nào?”

Kota vừa hỏi xong, tất cả mọi người có mặt đều nghiêm túc gật đầu. Kota coi phản ứng của họ là chấp nhận, bèn cũng gật đầu.

“……Vậy thì, tiếp theo ta sẽ nói chuyện với quý vị về phần điều kiện.”

Nghe câu nói này, biểu cảm của những người trong phòng khách lại cứng đờ.

“Có điều kiện tức là…… chúng ta phải làm gì đó sao?”

“Như vừa nãy đã nói với quý vị, chúng ta dự định chiêu mộ các thương hội đến Rond de Terra. Địa điểm để họ mở cửa hàng, chính là khu vực ven biển mà quý vị hiện đang sinh sống. Nói cách khác –”

Rất xin lỗi, quý vị. Kota trịnh trọng nói.

“Xin quý vị đồng ý di dời.”

Trong nhà một mảnh yên tĩnh.

“Cái, cái đó…… ngài, ngài muốn chúng ta cút đi……?”

Sau một lúc lâu, Thomas, người vừa phát biểu, mới rụt rè giơ tay. Nhìn thấy dáng vẻ của hắn, Kota mỉm cười trả lời:

“Làm sao có thể! Quý vị đều là những cư dân quan trọng nhất của Terra. Chỉ là vì sự phát triển của Terra, hy vọng có thể lấy được khu đất mà quý vị đang sinh sống thôi. Ngài biết phía Bắc dinh thự này có một khu đất trống rộng lớn phải không?”

“Biết, biết.”

“Chúng ta sẽ xây nhà mới cho quý vị ở đó. Nhà mới và đất mới sẽ lớn hơn nơi quý vị đang ở hiện tại, ngoài ra còn được tặng đồ nội thất cao cấp nhất có thể chuẩn bị.”

“Đất đai và nhà cửa lớn hơn sao! Ngay cả đồ nội thất cũng có!”

“Đối với khu đất và căn nhà hiện tại, quý vị có lẽ đều có sự lưu luyến, kỷ niệm, gắn bó. Nói trắng ra, đây là “lễ vật bồi thường” để lấy đi sự lưu luyến và kỷ niệm của quý vị. Xin quý vị đừng khách khí, cứ nhận lấy.”

Nói đến đây, Kota cúi người chào một cách cung kính.

“Vì vậy, vì sự phát triển của Terra, vì cuộc sống của quý vị…… có thể xin quý vị giúp đỡ chúng ta không?”

Sự tĩnh lặng lại bao trùm.

Trong sự im lặng này, đầu Kota vẫn không ngẩng lên.

“……Cái đó…… Kota tiên sinh. Xin ngài hãy ngẩng đầu lên đi.”

Tư thế này đã duy trì bao lâu rồi?

“……Thomas tiên sinh?”

Kota cẩn thận ngẩng đầu lên, lập tức nhìn thấy nụ cười trên mặt Thomas.

“Cái đó, mặc dù ban đầu hơi giật mình…… nhưng nghĩ kỹ lại, đây hình như không phải là ý tồi.”

“……Đúng vậy.”

“Nói đúng, dù sao chúng ta cũng chẳng trồng được rau gì ngon.”

“Nghĩ kỹ lại, đổi lại ở lãnh địa khác chắc chỉ một câu “cút đi!” là xong rồi. So với đó, lần này thật sự là quá tốt.”

Khoảng mười người giống Thomas “đúng vậy, đúng vậy” mà phụ họa. Nghe thấy giọng nói của họ, Kota cố gắng kìm nén xung động muốn hét lên, cúi đầu thật mạnh.

——Rồi cười.

“Rất, rất cảm ơn sự ủng hộ của quý vị! Chúng ta nhất định sẽ cho quý vị thấy một thành phố tươi đẹp! Những người đồng ý xin mời sang bên này, có vài văn kiện cần phiền quý vị ký tên. Còn những người không thể chấp nhận, nghĩ như vậy cũng là lẽ đương nhiên. Tuy nhiên, dự án này nhất định sẽ làm cho cuộc sống của quý vị thoải mái hơn. Cái này thì…… bảy ngày sau. Hy vọng quý vị bảy ngày sau có thể đến đây một lần nữa. Không cần nói, những người thay đổi ý định trong bảy ngày cũng đừng khách khí, xin cứ nói cho ta hoặc Emily tiểu thư ở đây biết bất cứ lúc nào!”

◇◆◇◆◇◆

“Tiến hành thật thuận lợi.”

“Ngài muốn nói gì?”

Những người phản đối thì trực tiếp rời đi, những người tán thành thì ký tên, đóng dấu vân tay vào bản hợp đồng đơn giản. Những người không biết chữ thì Emily viết thay.

“Nói thật, ta hoàn toàn không nghĩ họ sẽ dễ dàng đồng ý chuyển nhượng như vậy. Matsushiro tiên sinh, ngài rốt cuộc đã dùng ma pháp gì?”

Kota đang xem xét nội dung hợp đồng và kiểm tra số trang, nghe Emily nói vậy thì ngẩng đầu lên.

“Ma pháp? Đây không phải ma pháp gì cả. Ta chỉ dùng “lý lẽ” để thuyết phục họ thôi. Chỉ cần giao đất, chúng ta sẽ cung cấp nhà ở, nghề nghiệp, và kỹ năng cần thiết để có việc làm. Nói ra có thể không hay, nhưng nơi này quá hẻo lánh. Đúng là, họ có thể lưu luyến mảnh đất tổ tiên truyền lại, nhưng sự lưu luyến đó có thể giúp họ no bụng không?”

Đối với lời nói của Kota, Emily lắc đầu. Bản thân Emily cũng từ Vương Đô Raltia đến Terra, nhìn thấy khu vực ven biển lẽ ra là “khu sầm uất” lại nghèo khó như vậy, so với sự tức giận “lại để Vương tỷ Erika đại nhân đến nơi như thế này!” thì sự bối rối “sau này phải làm sao” lại nặng hơn.

“Tuy nhiên, lưu luyến và đói bụng là hai chuyện khác nhau. Không, quả thật không thể coi là hai chuyện khác nhau……”

Emily không thể biện minh. Nàng rất hiểu ý của Kota. Nói thật, thà chuyển đến căn nhà mới đẹp đẽ hơn gần dinh thự lãnh chúa còn hơn sống ở nơi hẻo lánh đó, căn bản không có gì đáng phản đối. Nhưng, con người không phải là sinh vật chỉ nghe “lý lẽ” là sẽ chấp nhận, hành động.

“Mặc dù về mặt lợi ích thì có thể hiểu, nhưng về mặt tình cảm thì không thể chấp nhận?”

“Ừm, cách nói này có lẽ chính xác hơn.”

“Đương nhiên, con người không phải là sinh vật chỉ nghe “lý lẽ” là có thể hiểu, chấp nhận. Vì vậy, lần này ta cũng đã động đến tình cảm.”

“Động đến tình cảm?”

“Đúng vậy. Xin hãy nhớ lại chuyện vừa nãy. Khi ta nói ra những lời hấp dẫn như “cung cấp nhà ở, công việc, và nơi học tập kỹ năng cần thiết cho công việc”, tâm trạng của mọi người thế nào?”

Nghe những lời này của Kota, trong đầu Emily hiện lên biểu cảm của những người vừa tập trung trong phòng khách. Đối với những điều kiện tuyệt vời như từ trên trời rơi xuống này, khuôn mặt của mọi người đều đỏ bừng vì phấn khích.

“Trong trạng thái đó, gần như tất cả mọi người đều có ý “đồng ý” đó. Giả sử…… mặc dù trong điều kiện này thì vô nghĩa. Giả sử ta không yêu cầu họ rời khỏi nhà ở khu vực ven biển, thì bản hợp đồng này chắc chắn sẽ không chỉ có mười ba tờ, mà sẽ là bốn mươi ba tờ.”

Emily lại gật đầu với lời nói của Kota. Nói ra cũng là lẽ đương nhiên, nếu không có điều kiện trao đổi, đề xuất này có thể nói là quá mức.

“Trong thế giới của ta, có một kỹ thuật đàm phán gọi là “lowballing”, ta nghĩ ở Lục địa Oknar này chắc cũng có…… nói trắng ra, là trước tiên đưa ra điều kiện tốt để nhận được lời hứa của đối phương, sau đó lại đưa ra điều kiện mới thay thế điều kiện ban đầu.”

Kỹ thuật đàm phán lowballing này, mấu chốt nằm ở việc lợi dụng tâm lý con người một khi đã đồng ý thì khó lòng thay đổi.

Ví dụ, bạn muốn mua máy tính và đến cửa hàng. Sau khi nghe nhân viên thân thiện giải thích cặn kẽ, bạn quyết tâm “Được rồi, tôi mua!”. Ngay khi bạn được nhân viên dẫn đến quầy thanh toán, bắt đầu mơ mộng sẽ dùng chiếc máy tính mới mua để làm gì, sẽ tận hưởng nó ra sao, thì nhân viên lại lộ ra vẻ mặt như ngày tận thế, nói với bạn:

“Thật sự rất xin lỗi, chúng tôi hết hàng rồi. Mặc dù có thể điều hàng cho ngài, nhưng xét đến vấn đề của nhà sản xuất, dù thế nào cũng phải mất một tuần……”

Giấc mơ hạnh phúc chấm dứt.

Lúc này, nhân viên nói với bạn đang chìm trong tuyệt vọng. “Tuy nhiên, chỉ cần thêm một vạn yên, một vạn yên là có thể mua được mẫu mới nhất của cùng hãng…… không biết ngân sách của ngài có cho phép không?” Nếu kỹ năng đàm phán của nhân viên tốt hơn một chút, có lẽ sẽ nói thêm “mặc dù đó vốn là sản phẩm cao cấp đắt hơn hai vạn yên trở lên” trước câu “chỉ cần thêm một vạn yên”.

Được rồi, bạn sẽ làm gì? Vốn đã quyết tâm “tôi muốn mua máy tính!”, đã chuẩn bị cả tiền bạc lẫn tâm lý. Thà mua ngay bây giờ còn hơn buồn bã chịu đựng một tuần phải không? Dù sao người ta cũng giảm giá rồi, mua cũng không lỗ phải không? À, nói vậy thì, tuần sau đã hẹn bạn bè đi chơi rồi phải không? Dù sao thứ này vốn đã rất đắt, thêm một vạn yên cũng…… không, cứ mua đi – bạn có lẽ sẽ nghĩ như vậy phải không?

Nói trước, tuyệt đối không phải mọi nhân viên đều cố ý lừa bạn mà dùng thủ đoạn này. Đôi khi có thể thật sự hết hàng, đối phương cũng có thể vì thiện ý thuần túy mà giảm giá. Điều này không phải để bạn nghi ngờ người bán khi mua hàng, chỉ là có kiến thức liên quan thì tốt hơn thôi.

Chuyện phiếm đến đây là kết thúc. Tóm lại, bạn có lẽ sẽ rời đi với cảm giác hạnh phúc nhỏ nhoi “đã mua được chiếc máy tính vốn đắt hơn với giá rẻ”. Dù không phải chiếc máy tính ban đầu muốn mua, và còn phải trả số tiền cao hơn dự kiến.

“Nói cách khác, ngài đã dùng kỹ thuật đàm phán vừa nói để lừa dối cư dân khu vực ven biển?”

“Ta không lừa dối họ. Vừa nãy cũng đã nói rồi phải không? Ta không chỉ nói lý lẽ, mà còn động đến tình cảm.”

Kota gõ mười ba tờ giấy này trên bàn hai ba cái cho thẳng hàng, nói “xin mời” rồi đưa cho Emily. Emily nhận lấy hợp đồng, vô tình nhìn vào dòng chữ ở ô tên trên tờ giấy trên cùng.

“Có một thuật ngữ gọi là “lý thuyết nhất quán”. Con người phải tốn rất nhiều sức lực để lật đổ một quyết định đã đưa ra. Chỉ cần ngay từ đầu khiến họ cảm thấy “không tồi nhỉ”, “rất hấp dẫn”, chúng ta đã thành công. Tiếp theo, sẽ trở thành họ tự mình so sánh “nỗi đau lật đổ quyết định ban đầu” và “nỗi đau nuốt chửng điều kiện xấu” trên bàn cân. Hơn nữa, điều kiện mà chúng ta đưa ra có thể nói là rất tốt rồi.”

Nói đến đây, Kota chỉ vào ô tên trên tờ giấy trên cùng trong tay Emily, nhếch mép cười.

“Chỉ cần có một người “bày tỏ thái độ”, chúng ta đã thành công. Tiếp theo mọi người chắc chắn sẽ “tôi cũng vậy, tôi cũng vậy” mà theo sau. Không thể xem thường cái gọi là tâm lý đám đông đâu, Emily tiểu thư.”

Nghe lời nói của Kota, Emily nhún vai như muốn bắt chước động tác của hắn.

“Ta có thể hỏi một câu không?”

“Xin hỏi.”

“Cái mà ngài nói là low……” “Lowballing, phải không?” “……Cảm ơn. Về kỹ thuật này ta đã hiểu rồi, phần tâm lý đám đông cũng không vấn đề. Nhưng, nếu Thomas tiên sinh không phát biểu như vậy trong tình huống đó, ngài rốt cuộc định làm gì?”

Đến dinh thự lãnh chúa chưa từng đặt chân đến trước đây, rồi vào phòng khách ngồi ngay ngắn. Trong tình huống này, dù người ta có nói “nào, cứ thoải mái phát biểu ý kiến!” đi nữa, những người vốn đang căng thẳng cũng không thể đơn giản mở miệng trả lời một câu “vậy thì……”. Giống như cuộc đối thoại lần này, rất có thể sẽ biến thành Kota một mình nói mãi không thôi.

“Thì ra là vậy. Như cô nói, gặp phải trường hợp đặc biệt, nếu đột nhiên có người đưa ra chủ đề đó mà không có kiến thức chuẩn bị trước, bất cứ ai cũng không thể để đầu óc hoạt động tốt được. Đặc biệt là trong tình huống “dinh thự lãnh chúa” đầy áp lực căng thẳng khác thường, càng dễ xảy ra như vậy.”

Kota gật đầu khẳng định ý kiến của Emily, rồi cứ thế nói tiếp:

“Tuy nhiên lần này khả năng xảy ra chuyện như vậy rất thấp. Trước đây ta cũng đã nói rồi, lần này là một vụ án lớn, tuyệt đối không thể thất bại. Ta sẽ không áp dụng phương pháp dựa vào xác suất như “chắc chắn sẽ có người nói chứ?” đâu. Nhân viên ngân hàng rất ghét những suy nghĩ kiểu “nếu có thể thì tốt rồi” đó.”

Nói rồi, Kota nhún vai như thường lệ. Nhìn thấy dáng vẻ của hắn, trong đầu Emily hiện lên dấu hỏi.

“Ý ngài là ngài còn dùng kỹ thuật đàm phán khác sao? Giống như câu thần chú nhất định có thể khiến đối phương phát biểu đại loại vậy.”

“Ta đâu phải pháp sư…… chuyện này mấy hôm trước cũng đã nói rồi mà. Rất tiếc, ta không biết câu thần chú đó. Câu trả lời đơn giản hơn nhiều, đơn giản đến mức khi công khai sẽ khiến cô kinh ngạc.”

“Đơn giản?”

“Đúng vậy. Nói trắng ra là –”

——Người trong cuộc.

Nhìn thấy Kota mỉm cười nói xong, suy nghĩ của Emily lập tức dừng lại. Vài giây sau, dòng suy nghĩ đã dừng lại bắt đầu hoạt động trở lại, Emily lập tức theo xung động đó mà cất tiếng hỏi:

“Người, người trong cuộc? Cái gọi là người trong cuộc –” “Là chỉ khách đã sắp xếp trước.” “Ta không hỏi ý nghĩa của từ này! Thủ đoạn này cũng quá hèn hạ rồi!”

Emily như muốn túm lấy cà vạt của Kota để tính sổ mà áp sát. Mặc dù trong lòng Kota rất hoảng loạn vì vẻ mặt tức giận của mỹ nhân, nhưng hắn vẫn giả vờ bình tĩnh đưa tay ngăn cản đối phương.

“Nói “người trong cuộc” có lẽ không hay lắm. Ta chỉ là đã tiết lộ thông tin cho Thomas tiên sinh trước, và nhờ hắn giúp đỡ trong tình huống hắn hoàn toàn hiểu rõ sự thật. Mặc dù vấn đề nằm ở chỗ Thomas tiên sinh có thể khéo léo “đóng vai” này hay không, nhưng…… cô có biết không? Thomas tiên sinh trước đây hình như từng ở một quốc gia tên là Lym để phấn đấu, hy vọng trở thành ngôi sao kịch đại chúng đó? Nhìn diễn xuất hôm nay, nếu hắn năm đó tiếp tục theo đuổi, có lẽ đã thành công rồi cũng không chừng.”

Nghe Kota thờ ơ nói vậy, Emily hiếm khi há hốc mồm ngây người tại chỗ. Vài giây sau, nàng như tỉnh lại mà bắn phá Kota:

“Ngài, ngài là người như thế nào…… ngài không cảm thấy lương tâm cắn rứt sao!”

“Lương tâm cắn rứt? Cắn rứt điều gì?”

“Thomas tiên sinh có lẽ cảm thấy như vậy là tốt, nhưng những người khác thì sao! Họ yêu, trân trọng nơi mình sinh ra lớn lên, mảnh đất này có nỗi buồn, niềm vui, kỷ niệm của họ, vậy mà ngài lại lừa dối họ, đuổi họ đi – cướp đi tất cả những điều đó!”

“Ta không lừa dối họ, cũng không đuổi họ đi, càng không cướp đoạt. Ta chỉ là dùng hành vi giao dịch chính đáng để họ đồng ý trao đổi đất đai thôi. Hơn nữa, bên ta còn cung cấp điều kiện quá mức đó? Họ đâu có lý do gì để chỉ trích, có lẽ còn sẽ cảm ơn ta nữa.”

“Nhưng, đó có lẽ chỉ là nhất thời bị choáng váng thôi! Ở trong môi trường bất thường như dinh thự lãnh chúa, xung quanh lại là bầu không khí đó, có lẽ sẽ vô tình ký hợp đồng đó!”

“Nếu sự cố chấp nhỏ đến mức vì nhất thời bị choáng váng hoặc vô tình mà ký hợp đồng, thì sự lưu luyến của họ cũng chỉ đến mức đó mà thôi. Ta sẽ không bận tâm đến những người dễ dàng thay đổi ý định vì sự khác biệt về điều kiện đó.”

Ánh mắt của Emily, như nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung. Phòng khách quá rộng rãi đối với hai người chìm vào tĩnh lặng, Kota và Emily như tượng đá nhìn nhau – rồi trừng mắt.

“……Thôi vậy, không sao.”

Emily như muốn đẩy thời gian đang dừng lại, chuyển ánh mắt từ Kota sang chồng giấy tờ. Tập hợp hơn bốn mươi người rồi nhận được mười ba bản hợp đồng, xét đến việc đây là yêu cầu họ rời khỏi nơi đang sinh sống, con số này tuyệt đối không thể coi là ít.

“Dù vậy vẫn chấp nhận có mười ba người. Nhấn mạnh lại một lần nữa, chỉ có mười ba người. Tức là hơn một nửa cư dân vẫn lưu luyến mảnh đất đó, không muốn rời đi. Được rồi, ngài định làm gì?”

Emily đắc ý nhìn Kota. Kota hơi ngượng ngùng gãi mặt…… rồi có chút khó xử nhíu mày hỏi.

“Cái đó…… Emily tiểu thư, cô rốt cuộc đứng về phía nào? Ta còn tưởng Erika tiểu thư từng dặn cô, phải toàn lực hỗ trợ ta chứ?”

“……”

“Phiền cô đừng quay mặt đi được không?”

Nghe câu hỏi của Kota, Emily chọn quay mặt đi. Nếu thổi thêm một tiếng huýt sáo thì rất có cảm giác đó, chỉ là Lục địa Oknar dường như không có phong tục đó.

“……Thôi vậy, chuyện này tạm thời gác lại. Như Emily tiểu thư nói, hiện tại chỉ có mười ba người. Nếu không thuyết phục hơn một nửa số người còn lại thì không thể tiến lên, đây là sự thật…… cái đó, có thể quay mặt lại được chưa? Nói chuyện như vậy thật sự không tiện.”

Mặc dù Emily cố chấp tiếp tục nhìn đi chỗ khác, nhưng dưới lời cầu khẩn kèm tiếng thở dài của Kota, nàng cuối cùng vẫn miễn cưỡng quay mặt lại.

“Matsushiro tiên sinh nói không sai chút nào, vẫn còn hơn một nửa. Vậy thì sao? Ngài còn có “mánh khóe” nào giống như chiêu lowballing trước đó không?”

Kota lại nhún vai với Emily đầy vẻ châm biếm trong lời nói.

“Không. Vừa nãy ta đã nói “lý lẽ” với họ. Vậy thì –”

Lần này hãy nói chuyện “lợi ích” với họ đi?

Nhìn thấy Kota mỉm cười hỏi “cô hiểu ý ta không?”, Emily mặc dù lúc đó rất kinh ngạc, nhưng vẫn im lặng gật đầu.

◇◆◇◆◇◆

——Rond de Terra, Nông trại ven biển

“Chào buổi trưa, Alonso tiên sinh.”

“À, chào – gì vậy, hóa ra là Cố vấn đại nhân.”

“Đừng dùng cái chức danh “Cố vấn đại nhân” nghe có vẻ vĩ đại đó để gọi ta.”

Người đàn ông đang bận rộn làm việc trên cánh đồng quay đầu lại, nhìn Cố vấn đại nhân – Kota – với vẻ đề phòng. Dù đối phương thái độ như vậy, Kota vẫn không hề bận tâm, chỉ mỉm cười đáp lại.

“Có chuyện gì? Ta đang bận, phiền ngài nói ngắn gọn nhé?”

Người đàn ông thu ánh mắt từ Kota về, chuyển sang những loại rau sắp thu hoạch. Hắn cân nhắc trọng lượng của cây trồng, rồi nhìn từ bên dưới, sau khi xác nhận tình trạng của rau thì hài lòng gật đầu.

“Thế nào? Trồng tốt không?”

“Ừm, rau năm nay lớn hơn ta nghĩ. Cầm lấy.”

Hắn ném loại rau giống dưa chuột vừa thu hoạch cho Kota và Emily. Rau vẽ một đường parabol rồi rơi vào tay Emily – và trên đầu Kota.

“Ha ha ha, đúng là một tên chậm chạp.”

“……Ta không giỏi thể thao lắm. Đây là gì?”

“Ăn thử đi, vừa hái xuống là ngon nhất đó.”

Dưới sự thúc giục của người đàn ông – Alonso, Kota dùng tay áo lau sạch loại rau nhặt từ dưới đất lên, cắn một miếng. Loại rau lớn lên dưới ánh nắng mặt trời đầy đủ, mang theo nước đầy đặn và chút vị ngọt nhảy nhót trong miệng Kota.

“……Rau ngọt sao?”

“Vừa hái xuống đặc biệt ngọt. Ngài chưa từng ăn sao?”

“Ừm, rất ngon. Thật lòng mà nói, đây có lẽ là loại rau ngon nhất mà ta từng ăn trong đời.”

“Đúng không? Đừng tưởng chỉ có chim, bò, heo đại loại vậy mới có sinh mệnh nhé? Giống như vậy, rau và hoa cũng có sinh mệnh. Nuôi dưỡng chúng bằng tình yêu, là có thể biến chúng thành rau ngon đó.”

Alonso cầm ống tre đựng nước đặt trên bờ ruộng lên giải khát. Sau đó hắn dùng khăn vắt trên cổ lau mồ hôi trên trán, lộ ra hàm răng trắng bóng mà cười.

“Vì vậy, ta sẽ không rời khỏi mảnh đất này đâu. Đối với Cố vấn đại nhân thì rất tiếc đó.”

Trên mặt hắn nở nụ cười mãn nguyện, nhưng lời nói lại mang ý chí kiên định.

“Những chuyện Cố vấn đại nhân nói ta cũng hiểu. Nông nghiệp vừa vất vả vừa không ổn định. Vừa nãy ta cũng đã nói rồi, rau cũng có sinh mệnh. Dù ta nuôi dưỡng bằng tình yêu, rau cũng không nhất định sẽ đáp lại bằng tình yêu. Chúng có thể bị bệnh, cũng dễ bị thời tiết ảnh hưởng. Rau củ quả này, cũng giống như vợ ta vậy, rất tùy hứng.”

Alonso há to miệng cười ha hả.

“Nhưng mà…… ta vẫn thích rau củ quả. Vì vậy, dù ngài có nói cuộc sống có thể trở nên dễ dàng hơn, giàu có hơn bao nhiêu, ta cũng không có ý định từ bỏ nông nghiệp đâu. Cái kiểu cuộc sống bám lấy bàn làm việc hàng ngày nhìn số liệu ta không chịu nổi. Xin lỗi nhé, Cố vấn đại nhân.”

Alonso cúi chào Kota, rồi cứ thế quay lại cánh đồng. Nhìn thấy bóng lưng của hắn, trong lòng Emily cảm thấy một chút ấm áp.

“Thế nào, Matsushiro tiên sinh? Alonso tiên sinh dường như không có ý định rời khỏi mảnh đất này đâu?”

Nói mình không chỉ nói lý lẽ mà còn động đến tình cảm, giờ lại thành ra như vậy. Không phải ai cũng muốn sống cuộc sống thoải mái, giàu có. Cũng có những người yêu mảnh đất này, tự hào về công việc này. Được rồi, lần này có chuyện để xem rồi – Emily có chút đắc ý nghĩ.

“……Đúng vậy. Alonso tiên sinh nói hắn làm nông nghiệp với niềm đam mê phi thường, điều này thật sự là hết cách rồi.”

Kota nhún vai như thường lệ, rồi thờ ơ nói vậy, ngược lại khiến lời châm biếm của Emily trật lất. Nhìn thấy vẻ nghi hoặc của Emily, Kota lộ ra vẻ kinh ngạc hỏi lại:

“Sao vậy?”

“Không, không có gì…… nhưng, nhưng mà, như vậy có ổn không?”

“Không có gì ổn hay không ổn, thực tế là hết cách rồi. Chẳng lẽ…… Emily tiểu thư, cô muốn dùng sức mạnh của lãnh chúa để đuổi Alonso tiên sinh ra khỏi đây sao?”

“Này này này, ngàn vạn lần đừng làm như vậy nhé.”

Nghe giọng Alonso từ phía cánh đồng vọng lại, Emily vội vàng lắc đầu.

“Không, không có! Ta không nói lời đó! Chưa từng nói!”

“Đúng không? Nếu không thể nghe Alonso tiên sinh nói “đồng ý rời đi”, thì nói tiếp cũng chỉ lãng phí thời gian thôi. Vậy thì Alonso tiên sinh, ta xin cáo từ.”

Nói xong, Kota liền quay người bỏ đi. Emily thoáng ngây người tại chỗ, nhưng nàng lập tức nhớ ra trách nhiệm của mình, bèn định đi theo. Đúng lúc đó, Kota đột nhiên dừng bước.

“……Nói vậy thì, ta nhớ Alonso tiên sinh có một cô con gái phải không?”

Hắn quay người lại, nói với Alonso đang kiểm tra tình trạng rau củ. Mặc dù chủ đề chuyển đổi cực kỳ đột ngột, Alonso đang rất kinh ngạc vẫn mỉm cười đáp lại:

“Đúng vậy! Ta có một cô con gái năm nay mười tám tuổi.”

“Theo ta được biết, cô bé dường như là một cô gái rất xuất sắc?”

“Không đến mức xuất sắc đâu…… nhưng mà, con bé nói muốn đến Vương Đô học Đại học Raltia đó. Con bé này cũng không giúp việc đồng áng, ngày nào cũng học, học, thật là bất hiếu mà.”

Mặc dù miệng nói vậy, trên mặt Alonso vẫn nở nụ cười. Nhìn thấy đứa con mang dòng máu của mình ôm ấp ước mơ, và cố gắng tiến tới ước mơ, làm cha dù thế nào cũng sẽ cảm thấy vui mừng.

“Học đại học! Thật đáng mong đợi thành tựu tương lai của cô bé.”

“Con bé nói muốn làm bác sĩ đó! Còn nói “con muốn làm bác sĩ, bảo vệ sức khỏe của mọi người ở Terra!” đại loại vậy…… Mặc dù ta nói với con bé “cái đứa ngay cả rau cũng không biết chăm sóc, làm sao mà chăm sóc người khác!” nhưng mà…… con bé này cũng bướng bỉnh như mẹ nó vậy, nói mãi không nghe.”

“Đâu có, đó là một ước mơ vĩ đại đó! Ta cũng ủng hộ con gái ngài!”

Kota mỉm cười, liên tục gật đầu.

——Nụ cười trên mặt vô cùng rạng rỡ.

“Nếu con gái ngài…… có thể “bình an vô sự” theo học Đại học Raltia thì tốt rồi.”

Kota vẫn giữ nụ cười như cũ. Mặc dù hắn nói chuyện khi đang cười…… nhưng lưng Emily lại toát ra một chút mồ hôi lạnh.

“Matsushiro, Matsushiro tiên sinh!”

“Sao vậy?”

“Cái gì mà sao vậy! Ngài đang nói gì vậy!”

“Nói gì? Ta chỉ nói “nếu có thể bình an vô sự theo học Đại học Raltia thì tốt rồi” thôi mà?”

Emily hoảng loạn tiến lại gần Kota. Sau đó Alonso thô bạo đẩy nàng ra, túm lấy cổ áo Kota nhấc lên. Hắn dùng sức mạnh cánh tay luyện được từ công việc đồng áng, khiến cơ thể Kota hơi rời khỏi mặt đất.

“……Này, Cố vấn đại nhân à. Dù ngài có vĩ đại đến đâu, có giỏi thì thử động đến con gái ta xem? Đừng tưởng ngài có thể nhìn thấy mặt trời sáng mai với tứ chi lành lặn nhé, nghe rõ không!”

“À, Alonso tiên sinh! Bình tĩnh một chút! Matsushiro tiên sinh! Rút lại! Rút lại lời nói đó!”

“Khoan, khoan đã! Tại, tại sao đột nhiên động thủ vậy!”

“Alonso tiên sinh tức giận là hợp tình hợp lý! Matsushiro tiên sinh, dù Erika đại nhân có toàn quyền ủy thác ngài xử lý, ta, Emily Notzfeld, cũng không thể ngồi yên nhìn ngài động đến con gái nhà người khác!”

“Cái gì mà động đến con gái nhà người khác –”

Nói đến đây, sắc mặt Kota đại biến, khuôn mặt vốn đỏ bừng lập tức không còn chút huyết sắc. Chỉ thấy hắn mặt mày tái mét, liều mạng lắc đầu.

“Cái, cái này là hiểu lầm! Không ai nghĩ đến việc làm hại con gái ngài đâu!”

Kota liều mạng giải thích. Alonso mặc dù không có ý định che giấu sự ngờ vực không tan trên mặt, nhưng vẫn buông tay đang túm lấy cổ áo Kota ra.

“……Vậy thì, lời ngài nói là có ý gì?”

Alonso trừng mắt nhìn Kota đang ho khan.

“……Khụ khụ…… Xin lỗi, ta dùng từ không đúng. Điểm này ta thừa nhận –”

Sau đó Kota bực bội trừng mắt nhìn Emily.

“……Nhưng như vậy cũng quá đáng rồi phải không? Cô coi ta thật sự xấu xa đến vậy sao?”

“Trong lòng ta, ngài là một kẻ như ác quỷ đó? Thật ra, cách nói vừa nãy không hiểu lầm mới là lạ đó? Bất cứ ai nghe xong cũng chỉ nghĩ ngài muốn làm hại con gái Alonso tiên sinh thôi?”

Emily không hề bận tâm đến ánh mắt của đối phương, dứt khoát nói vậy. Kota nghe xong, vẻ mặt đầy khó chịu.

“……Điều ta muốn nói không phải chuyện đó. Nói dối không có ý nghĩa gì, ta sẽ hỏi thẳng – Alonso tiên sinh, cuộc sống của ngài có dư dả không?”

“Cuộc sống?”

“Đúng vậy. Đúng là, những loại rau này rất ngon. Nhưng, khu vực ven biển đất đai cằn cỗi này thu hoạch chắc rất kém phải không? Ta nói sai sao?”

“Cái này thì…… haizz, cuộc sống quả thật không mấy dư dả.”

“Đây là một vấn đề thực tế – việc học cao cần tốn tiền. Mặc dù ta không biết Đại học Raltia rốt cuộc thu bao nhiêu học phí…… nhưng không phải miễn phí đúng không, Emily tiểu thư?”

“Một năm khoảng gần năm mươi Frame Bạch kim tệ. Nhưng, Đại học Raltia có chế độ học bổng công lập, nếu sinh viên đủ xuất sắc thì có thể miễn học phí –”

Emily nói đến giữa chừng, liền ngậm miệng lại dưới ánh mắt lạnh lùng của Kota. Nhìn thấy hắn, người thường ngày luôn mỉm cười, lại lộ ra biểu cảm đó, khiến Emily không khỏi rùng mình.

“Ta không nghĩ môi trường sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến học lực. Nhưng, ta cho rằng hai điều này vẫn có mối liên hệ ở một mức độ nào đó. Ta cũng không sợ hiểu lầm gì, cứ thẳng thắn hỏi ở đây nhé, trình độ Đại học Raltia có thấp đến mức “thần đồng trong làng chúng ta” có thực lực là có thể nhận được học bổng công lập không?”

“……Đại học Raltia không chỉ là học viện số một của Frame, mà còn là trường đại học xuất sắc nhất toàn Lục địa Oknar, tập hợp những thanh niên ưu tú từ khắp nơi trên Oknar.”

“Lùi một trăm bước mà nói, giả sử con gái Alonso tiên sinh có thể trở thành sinh viên học bổng công lập của Đại học Raltia đi. Dù sao phần này còn phải tùy thuộc vào tiêu chuẩn “xuất sắc”, có lẽ suất học bổng công lập rất nhiều. Alonso tiên sinh, con gái ngài từng nói muốn làm bác sĩ phải không?”

“À, vâng. Con gái ta nói muốn làm bác sĩ.”

“Ta không xuất thân từ ngành y nên không hiểu rõ chi tiết, nhưng về mặt kinh tế, cái gọi là “sách chuyên ngành” giá tuyệt đối không hề rẻ, nhắc đến y học tức là cần hấp thụ kiến thức khổng lồ, tương ứng nhu cầu sách chuyên ngành cũng sẽ tăng lên, trường học có trả chi phí này cho sinh viên học bổng công lập không, Emily tiểu thư?”

“……Không. Chỉ miễn học phí thôi.”

“Lùi một ngàn bước, sách chuyên ngành cũng có thể nhờ các anh chị khóa trên nhượng lại, hoặc mua từ các cửa hàng giảm giá như hiệu sách cũ. Chỉ là, sách giáo khoa thì tạm gác lại, các sách chuyên ngành khác có anh chị khóa trên nào chịu nhượng lại là một vấn đề lớn, dù có chịu nhượng lại thì đa phần cũng là sách cũ lỗi thời…… Thôi vậy, cái này cũng bỏ qua. Rồi sao nữa? Ngài không lẽ muốn để cô bé từ Rond de Terra đi xe ngựa cao tốc đến Vương Đô Raltia để đi học sao?”

“Cái…… đương nhiên không. Chắc sẽ thuê một chỗ ở Raltia, rồi từ đó đi học.”

“Thuê nhà cũng tốn tiền. Cô bé là con gái, chắc cũng không dám ở những nơi kỳ lạ phải không. Ngài có người quen ở Raltia không?”

“……Không.”

“Vậy thì, sau khi đậu Đại học Raltia thì phải tìm chỗ ở. Ngài chắc sẽ không để con gái ngài đi một mình chứ? Alonso tiên sinh, người đi cùng cô bé có thể là ngài hoặc phu nhân của ngài, cũng có thể cả hai người đều đi. Ta nói lại lần nữa nhé, đi xe ngựa cao tốc mất ba ngày. Chi phí đi lại này ngài định xoay sở thế nào?”

“Ta, ta có chút tiền tiết kiệm! Chi phí đi lại của ta và vợ con gái ta vẫn đủ!”

“Lùi một vạn bước đi. Giả sử tất cả những điều này đều được giải quyết suôn sẻ, con gái ngài đậu Đại học Raltia, trở thành sinh viên học bổng công lập, mua được sách chuyên ngành với giá rẻ, còn thuê được chỗ ở với điều kiện tốt đến khó tin. Emily tiểu thư, thời gian học tập của Đại học Raltia là bao lâu?”

“Đại học Raltia không quy định thời gian học tập, chỉ cần bản thân cho rằng đã học xong và trường đại học công nhận đã học thành tài, thì coi như tốt nghiệp.”

“Nếu muốn làm bác sĩ, có thể tốt nghiệp trong một hai năm không?”

“……Chắc rất khó. Trung bình mất khoảng năm đến sáu năm.”

Kota gật đầu với câu trả lời của Emily, quay sang nhìn Alonso. Alonso thoáng bị ánh mắt của hắn dồn lùi một bước, nhưng vẫn cố gắng đứng vững tại chỗ.

“Alonso tiên sinh, ngài có thể “chắc chắn” sống đến sáu năm sau không?”

Nghe câu nói này, Alonso lập tức trợn tròn mắt.

“Sống, sống đến sáu năm sau…… cái, cái đó đương nhiên sống được chứ!”

“Thật sao?”

“Đương nhiên rồi! Ta chưa từng bị bệnh, sức khỏe là điểm mạnh lớn nhất của ta!”

“Đó là “cho đến hiện tại” chứ không phải “từ nay về sau” phải không?”

“Nói, nói là vậy thì đúng…… nhưng, nhưng mà lo lắng chuyện này cũng vô ích phải không!”

“Ngài nói không sai. Dù có lo lắng suốt ngày về chuyện “trời có thể sập”, “đất có thể nứt” cũng vô nghĩa. Nhưng Alonso tiên sinh, con người nhất định sẽ chết. Rốt cuộc là mười năm sau, hai mươi năm sau, hay ngày mai, ngày kia, không ai biết, nhưng nhất định sẽ chết. Và sau khi ngài chết, con gái ngài còn có thể tiếp tục học đại học trong tình trạng không có thu nhập không?”

Kota nhìn chằm chằm vào mắt Alonso, như thể đang khuyên răn đối phương mà nói. Alonso mặc dù quay mặt đi, nhưng không thể hoàn toàn tránh được ánh mắt của Kota, cứ thế cứng đờ chờ Kota nói tiếp. Kota gật đầu, lại mở lời.

“Nếu ngài đồng ý nhượng lại mảnh đất này, chuyển đến khu đất phía Bắc dinh thự lãnh chúa, chúng ta sẵn lòng gánh vác tất cả chi phí tiền bạc cần thiết cho con gái ngài theo học Đại học Raltia.”

“Tất cả chi phí…… tiền bạc?”

“Bao gồm học phí, chi phí tài liệu, chỗ ở, và chi phí ăn uống cho đến khi tốt nghiệp đại học. Về mặt an toàn chúng ta cũng sẽ cung cấp bảo đảm. Mặc dù chi phí vui chơi và quần áo, cái gọi là “chi phí sinh hoạt” không nằm trong đó, nhưng ngài không thấy điều này về mặt tiền bạc, là một điều kiện khá hấp dẫn sao?”

“Cái này thì…… haizz, nói là vậy thì đúng rồi……”

Lòng Alonso dao động. Cuộc sống nông dân của mình rốt cuộc có thể để con gái một mình sống, và chi trả học phí, gánh vác chi phí sinh hoạt cho cô bé không? Những chuyện này không cần Kota nhắc nhở, hắn cũng đã suy nghĩ rất nhiều lần.

“Đương nhiên, chúng ta cũng có điều kiện. Ngoài điểm vừa nói là hy vọng ngài chuyển nhượng đất đai…… nếu con gái ngài tốt nghiệp thành công trở thành bác sĩ, nhất định phải quay về Terra mở phòng khám. Hai điểm này xin ngài nhất định phải tuân thủ.”

“Muốn con gái ta quay về Terra? Ờ, con bé vốn đã định quay về Terra mà?”

“Vậy thì không có vấn đề gì rồi phải không?”

“Cái, cái này thì…… mặc dù là…… điều mong muốn nhất. Cái, cái đó –”

“Sau khi chuyển đến phía Bắc, nếu ngài dù thế nào cũng muốn tiếp tục làm nông cũng không sao. Bản thân đất đai có hạn, nếu ngài chịu hy sinh kích thước nhà ở, thì có thể dùng nơi đó làm đất canh tác.”

Được rồi, ngài thấy thế nào? Kota mỉm cười hỏi.

“……Để ta suy nghĩ một chút…… được không?”

Khổ não, rồi lại khổ não.

Alonso như thể đưa ra một quyết định đau đớn mà thốt ra câu nói này.

“Xin cứ từ từ suy nghĩ.”

Kota lịch sự cúi chào hắn, nói “chờ tin tốt của ngài” rồi quay người rời đi.

◇◆◇◆◇◆

“……Matsushiro tiên sinh.”

“Có chuyện gì?”

Kota rời khỏi cánh đồng của Alonso, đi dạo trên vùng đất ven biển. Phía sau hắn không xa, Emily lặng lẽ đi theo cuối cùng cũng không kìm được mà cất tiếng.

“Alonso tiên sinh…… sẽ nhượng lại mảnh đất đó sao?”

“Mặc dù ban đầu hắn nói “tuyệt đối không được”, cuối cùng lại thành “suy nghĩ xem sao”. Theo kinh nghiệm của ta, điều đó cũng giống như đã “cắn câu” rồi. Chậm nhất là tuần sau chắc sẽ gật đầu đồng ý thôi. Emily tiểu thư, xin hãy chuẩn bị một mảnh đất tốt hơn cho Alonso tiên sinh.”

Nghe lời nói của Kota, Emily dừng bước không trả lời. Kota phát hiện tiếng bước chân không theo kịp thì nghi hoặc dừng lại, rồi với vẻ kinh ngạc quay đầu nhìn Emily.

“……Sao vậy?”

“Matsushiro tiên sinh, ngài rốt cuộc định làm gì với Terra này?”

Ánh mắt của thị nữ thẳng thắn và sắc bén. Dù bị Emily nhìn chằm chằm như vậy, Kota vẫn nhún vai như thường lệ.

“Cũng như đã nói ngay từ đầu, ta muốn làm cho Terra “tốt đẹp hơn”.”

“Tốt đẹp hơn…… sao?”

Emily lẩm bẩm hai ba lần “tốt đẹp hơn, tốt đẹp hơn” trong miệng, rồi ngẩng mặt lên nhìn Kota.

“Cái gọi là “tốt đẹp hơn” của ngài là gì?”

“Câu hỏi này quá trừu tượng.”

“Trong tưởng tượng của Matsushiro tiên sinh, cái gọi là “lãnh địa Terra” tốt đẹp hơn sẽ như thế nào? Hy vọng ngài có thể nói cho ta biết, trong lòng ngài nó sẽ trông ra sao trong tương lai.”

Kota “ừm” một tiếng gật đầu với lời nói của Emily, rồi chống cằm suy nghĩ. Sau một lúc im lặng, hắn nói với Emily:

“Mặc dù ta muốn nói “lãnh địa có thể khiến mọi người sống vui vẻ”, nhưng…… cái này thì, mục tiêu cuối cùng của ta là giảm thâm hụt. Cái gọi là người nghèo chí ngắn, không có tiền rất vất vả. Ta hy vọng Terra trở thành một lãnh địa có nguồn vốn dồi dào không cần xoay vòng, có thể bất cứ lúc nào cũng áp dụng biện pháp tốt nhất.”

“Nhưng…… áp dụng lời Matsushiro tiên sinh đã nói, phương pháp linh hoạt “không nói lý lẽ mà nói lợi ích” đối với Alonso tiên sinh, không phải ngược lại sẽ làm tăng thâm hụt sao?”

“Cô cho rằng đã cho hắn quá nhiều lợi ích rồi – ta có thể giải thích như vậy không?”

“Ừm, giải thích như vậy đại khái không sai.”

Đối với câu hỏi của Kota, Emily gật đầu khẳng định. Để có được đất đai mà chi trả toàn bộ học phí, chuyện này nghĩ thế nào cũng là quá đáng.

“Mặc dù quả thật có một số chỗ khó phán đoán…… vậy thì, ta hỏi ngược lại Emily tiểu thư nhé. Giả sử ở đây có một trăm Frame Bạch kim tệ.”

Kota dùng hai tay vẽ một vòng tròn vào khoảng không giữa hai người.

“……Không có gì cả?”

“Đúng vậy. Nhưng xin cô cứ coi như ở đây có một trăm Frame Bạch kim tệ.”

“Nhưng không có mà?”

“……Emily tiểu thư?”

“Chỉ đùa thôi. Giả sử có số tiền này.”

Kota rụt vai thở dài, miệng lẩm bẩm “thật là”. Nhìn thấy dáng vẻ của hắn, Emily cảm thấy tâm trạng thoải mái hơn một chút, bèn thành thật nghe Kota nói.

“Nếu dùng hết một trăm Frame Bạch kim tệ này, sẽ thế nào?”

“Ngài hỏi sẽ thế nào…… chẳng phải là hết sao?”

Đối với câu hỏi không rõ ràng này, Emily đầy nghi hoặc trả lời. Câu trả lời của nàng khiến Kota hài lòng gật đầu.

“Trả lời sai rồi. Frame Bạch kim tệ sẽ không biến mất.”

Kota mỉm cười, dứt khoát nói vậy.

“……Thì ra là vậy, Matsushiro tiên sinh đang trêu chọc ta phải không?”

“Ta không có ý đó, nên xin cô đừng lộ ra vẻ mặt đáng sợ đó!”

Nhìn thấy Emily trừng mắt nhìn mình, Kota vội vàng lắc đầu phủ nhận. Phụ nữ có mối quan hệ không đủ tốt dường như không hiểu trò đùa của hắn.

“……Một trăm Frame Bạch kim tệ này, quả thật khi dùng hết sẽ biến mất khỏi tay chúng ta. Ví dụ như việc thu mua đất đai đang diễn ra, việc xây nhà mới cho cư dân đương nhiên tốn tiền. Nhưng, số tiền dùng để xây nhà sẽ trả cho các thợ thủ công, họ sẽ dùng số tiền này để ăn uống, uống rượu, hoặc mua vật tư. Và số tiền họ trả cho người khác, sẽ lưu thông theo cách tương tự, sau khi quay một vòng sẽ quay trở lại chúng ta dưới dạng thuế.”

Nói cực đoan một chút, khi tài chính xấu đi, các biện pháp đối phó chỉ có hai loại: “chính sách tài khóa tích cực” và “chính sách tài khóa tiêu cực”. Nội dung đúng như tên gọi, khi kinh tế không tốt có thể chọn tích cực mở rộng đường sống, hoặc tiêu cực giảm thiểu tổn thất.

Trước tiên đừng xét từ góc độ vĩ mô, hãy thử suy nghĩ từ góc độ vi mô. Giả sử có một gia đình có chồng làm việc ở công ty ô tô, mỗi tháng ăn ngoài hai lần. Gần đây không may gặp phải suy thoái kinh tế khiến lương giảm, số lần ăn ngoài mỗi tháng từ hai lần giảm xuống còn một lần. Vì thu nhập giảm mà giảm chi tiêu tương ứng, đó chính là cái gọi là chính sách tài khóa tiêu cực.

Mặt khác, chính sách tài khóa tích cực thì ngược lại. “Gia đình có thói quen ăn ngoài hai lần mỗi tháng sao? Không không không, chính vì kinh tế không tốt nên càng phải sống vui vẻ hơn một chút!” Thế là tăng số lần ăn ngoài từ hai lần lên ba lần – đại khái là như vậy. Và không tiếc vay tiền để làm như vậy.

So sánh hai bên, chính sách tài khóa tiêu cực dường như tốt hơn. Thu nhập giảm nên cắt giảm chi tiêu, làm như vậy có thể nói là lẽ đương nhiên, còn chính sách tài khóa tích cực trông giống như đàn chuột Lemming tự tìm đường chết. Tuy nhiên, nếu kéo góc nhìn lên “tầng trên” một chút, mọi chuyện có lẽ sẽ khác. Xã hội không chỉ vận hành nhờ một gia đình nhân viên công ty ô tô. Nhà hàng có khách ghé thăm ít hơn cũng phải sống. Một khi doanh thu nhà hàng giảm, lượng thịt, cá, rau củ nhập vào đương nhiên cũng sẽ giảm. Và các hộ chăn nuôi, nông dân, ngư dân cũng phải sống. Mọi người đều sẽ thắt chặt hầu bao hơn.

Vậy thì, ngược lại áp dụng chính sách tài khóa tích cực sẽ thế nào?

Giả sử gia đình nhân viên công ty ăn ngoài ba lần. Doanh thu nhà hàng tăng, đương nhiên lượng hàng nhập vào cũng sẽ tăng. Thế là hầu bao của các hộ chăn nuôi, nông dân, ngư dân cũng đầy lên. Thu nhập nhiều, lòng người cũng sẽ trở nên rộng rãi, có thể sẽ nghĩ “mặc dù trước đây vẫn luôn nhịn, nhưng vì thu nhập tăng rồi…… vậy thì mua một chiếc xe mới đi!” mà nhân cơ hội tiêu dùng. Bán được xe mới đương nhiên sẽ làm tăng thu nhập của gia đình nhân viên công ty, số lần ăn ngoài có lẽ sẽ từ ba lần thành bốn lần. Như vậy doanh thu nhà hàng sẽ tiếp tục tăng…… cứ thế tiếp diễn.

“Số tiền đã dùng sẽ không biến mất, mà sẽ lấp đầy hầu bao của mọi người trên đường đi. Kinh tế là thứ như vậy đó.”

Đây không phải đang so sánh ưu nhược điểm giữa hai bên, mà là đang nói phải tùy tình hình mà quyết định làm thế nào. Với tình hình của Terra, cần phải cải cách mạnh mẽ cơ cấu tổ chức, vì vậy dù thế nào cũng phải tốn tiền. Nhưng số tiền này sẽ quay một vòng trong lãnh địa Terra, cuối cùng quay trở lại dưới dạng công quỹ.

“……Vậy thì, phần học phí thì sao? Học phí sẽ nộp vào quốc khố, tiền đã vào quốc khố thì không thể đơn thuần dưới dạng khoản vay mà chuyển đến Terra được phải không?”

Tiền bạc lưu thông trong lãnh địa Terra, đương nhiên có thể thúc đẩy kinh tế của Terra. Emily hiểu lý thuyết này. Nhưng tiền đã vào quốc khố thì không còn cách nào sao?

“Về phần học phí này thì đúng như cô nói, bản thân nó không thể mang lại bất kỳ thu nhập nào. Nhưng, con gái Alonso tiên sinh sẽ quay về Terra – cô bé sẽ mang theo tài sản “kiến thức” có được nhờ “tiền” quay về.”

Nói đến đây, Kota giơ ngón trỏ lên xoay xoay.

“Đây là ngụy biện phải không? “Tiền” đâu có quay về theo?”

“Điểm này ta không phủ nhận. Nhưng, Terra là một lãnh địa có tỷ lệ nông nghiệp áp đảo. Ta không nói nông nghiệp là xấu, nhưng ở thành phố gió biển cực mạnh này, việc làm nông nghiệp rõ ràng không hiệu quả. Có cần thiết phải chuyển đổi nơi đây thành một thành phố thương mại. Đến đây không có vấn đề gì chứ?”

Emily gật đầu đáp lại. Kota thấy vậy mỉm cười, rồi nói tiếp.

“Một khi chuyển đổi thành thành phố thương mại, quy mô của Terra sẽ lớn hơn…… mặc dù không dám nói chắc chắn, nhưng ít nhất khả năng này rất cao. Và một khi quy mô thành phố lớn hơn, chắc chắn sẽ không thể như hiện tại chỉ do Erika tiểu thư và Emily tiểu thư hai người gánh vác. Mặc dù có thể chiêu mộ nhân tài xuất sắc từ nơi khác cũng được, nhưng…… nếu đã là nhân tài, thà chúng ta tự mình bồi dưỡng còn tốt hơn.”

“……Ý ngài là gì?”

“Vốn dĩ nếu có thể thành lập “trường học” ở Terra – thành lập cơ quan giáo dục của riêng mình thì tốt nhất. Tuy nhiên, thực tế Terra không có vốn để thành lập trường học như Đại học Raltia, không có nhân tài có thể đứng lớp, cũng không có sức hấp dẫn đủ để tập hợp những nhân tài xuất sắc như vậy.”

“……Không sai chút nào.”

“Vì vậy, giao việc bồi dưỡng nhân tài xuất sắc cho Đại học Raltia, còn Terra thì tập trung vào “hỗ trợ” những nhân tài xuất sắc có thể theo học Đại học Raltia, giải quyết các vấn đề về học phí, chi phí tài liệu, môi trường sống cho họ. Terra cung cấp hỗ trợ tài chính, ngược lại những sinh viên xuất sắc học thành tài từ Đại học Raltia thì phải quay về Terra, làm việc ở Terra.”

Điều này tương đương với sản phẩm kết hợp giữa các ký túc xá tỉnh (chú thích 4) ở Tokyo và hệ thống học bổng của các tỉnh thành. Cho phép người dân địa phương theo học các trường đại học xuất sắc ở khu vực đô thị, rồi để sinh viên mang kiến thức về quê hương, cống hiến cho sự phát triển của quê hương. (Chú thích 4: Còn gọi là ký túc xá tỉnh dân. “L” ở đây chỉ ký túc xá, ký túc xá tỉnh dân là ký túc xá sinh viên do các chính quyền địa phương Nhật Bản đặc biệt sắp xếp cho những người xuất thân từ vùng đó, đa số nằm ở Tokyo và các vùng lân cận Tokyo.)

“Con gái Alonso tiên sinh là một ví dụ. Chỉ cần đàm phán thành công, Terra có thể thuận lợi chiêu mộ các thương hội, đến lúc đó cơ hội việc làm, địa điểm làm việc ngoài khu vực công cũng sẽ tăng lên. Sau đó chuyện này sẽ truyền từ người này sang người khác. Một khi tin tức “chỉ cần làm việc ở Terra là có thể học đại học miễn phí” lan truyền, sẽ thu hút được người. Mặc dù Terra không phải là quốc gia, nhưng con người chính là quốc lực. Như vậy, Terra sẽ ngày càng phát triển phồn vinh.”

Chỉ là, để đạt đến mức độ này có lẽ phải mất vài chục năm – Kota nhún vai.

“Nếu chỉ nhìn hiện tại, sẽ thấy hệ thống học bổng bản thân nó chỉ là một hệ thống tốn tiền. Tuy nhiên xét từ góc độ dài hạn hoặc tổng thể, đây không phải là chuyện xấu. Mặc dù bên ta có nhượng bộ, nhưng làm như vậy tuyệt đối sẽ không chỉ có mặt xấu.”

Vừa nói xong, Kota vỗ tay một cái bày tỏ “được rồi, chúng ta đi thôi”, thúc giục Emily lên đường. Dưới sự thúc giục của hắn, Emily đang chuẩn bị đi theo, nhưng đột nhiên nghĩ ra một chuyện.

“Matsushiro tiên sinh? Ngài nói “đi thôi”…… ừm, rốt cuộc là đi đâu?”

“Tiếp theo chắc là Agate phu nhân.”

“Agate phu nhân…… ngài muốn nói Agate đó sao? Người có nhiều con, nhưng chồng lại qua đời năm ngoái.”

“Đúng vậy. Lần này sẽ đàm phán với Agate phu nhân, mời nàng di dời.”

Kota lại thúc giục, nhưng sắc mặt Emily lại chùng xuống. Kota nhận thấy sự thay đổi này của nàng thì trong đầu hiện lên dấu hỏi.

“Có chuyện gì sao?”

“……Agate phu nhân và người chồng đã khuất của nàng dường như là thanh mai trúc mã, nghe nói mảnh đất đó tràn ngập kỷ niệm từ nhỏ đến lớn của hai người. Hơn nữa, con của Agate phu nhân còn nhỏ, chắc không áp dụng được chế độ học bổng vừa nãy.”

Đối với câu trả lời mang ý “không thể nào” của Emily, Kota xua tay.

“Ta đâu có nghĩ chế độ học bổng có thể áp dụng cho tất cả mọi người. Với trường hợp của Agate phu nhân, có cách đơn giản, chắc chắn hơn để nàng di dời.”

“Cách đơn giản hơn?”

“Nợ nần. Agate phu nhân hiện tại đang nợ không ít tiền.”

Nghe Kota thờ ơ nói vậy, Emily không khỏi trợn tròn mắt. Mặc dù Agate trông như một người vợ nông dân điển hình, ít trang điểm, nhưng trên mặt nàng luôn nở nụ cười duyên dáng, thật sự không thể liên hệ nàng với từ nợ nần.

“Nàng không hề tiêu xài hoang phí, nhưng người chồng gánh vác gia đình đã qua đời, con cái lại đông, dù chỉ sống cuộc sống bình thường, đa phần vẫn rất vất vả. Nợ nần của nàng dường như ngày càng nhiều, tệ nhất là nàng hình như còn tìm đến nơi “không mấy tốt đẹp” để vay tiền.”

“Khoan, khoan đã! Ta lần đầu tiên nghe nói chuyện này! Ngài rốt cuộc nghe từ đâu ra!”

“Chỉ cần đi dạo trên phố và chủ động bắt chuyện với mọi người, là có thể xây dựng được một mức độ quan hệ nhất định, từ đó nắm bắt được môi trường sống. Trước đây ta không phải đã ra ngoài đi dạo sao? Chẳng lẽ cô nghĩ ta đang chơi?”

Kota nở nụ cười khổ. Bóng dáng hắn trùng khớp với Kota ngày trước nói “ta muốn ra ngoài một lát”.

“Ngài là vì…… làm như vậy?”

“Theo cách nói dân gian, đây gọi là “dùng chân kiếm tiền”. (Chú thích 5) Quay lại vấn đề chính nhé. Agate phu nhân nợ nần, và chủ nợ đang đòi rất gắt. Mặc dù ta chưa từng gặp mặt nàng, nhưng nàng chắc hẳn rất xinh đẹp phải không?” (Chú thích 5: Chỉ việc thực tế đi đến địa phương, từ đó thu thập thông tin, xây dựng mối quan hệ.)

Agate tuy không nổi bật, nhưng lại rất mảnh mai, cười lên lại rất đẹp. Emily nhớ lại dung mạo của người trong cuộc, gật đầu. Agate lớn hơn Emily ba, bốn tuổi, khoảng ba mươi.

“Không trả được tiền, lại là một phụ nữ trẻ đẹp. Sau đó nàng sẽ thế nào, đại khái có thể tưởng tượng được phải không?”

Nghe lời nói của Kota, hình ảnh tưởng tượng hiện lên trong đầu khiến Emily nổi hết da gà. Nàng liên tục lắc đầu, như muốn xua đuổi hình ảnh đáng sợ và đáng khinh bỉ đó ra khỏi tâm trí.

“Hãy dùng công quỹ để trả nợ cho Agate phu nhân. Để bảo vệ an toàn cá nhân của nàng, dùng danh nghĩa Công tước Terra để cấp một giấy chứng nhận cũng được. Hiếm khi có quyền lực này, hãy để chúng ta sử dụng nó một cách hiệu quả. Như vậy thì –”

“Khoan, khoan đã!”

“– vậy…… sao vậy?”

“Cái, cái đó…… nói như vậy thì, ngài định trả nợ cho Agate phu nhân, cái giá phải trả là đuổi nàng ra khỏi mảnh đất đang ở hiện tại – ý ngài là vậy sao!”

“Sao lại nói khó nghe vậy, chúng ta cũng sẽ xây nhà mới cho nàng ở phía Bắc dinh thự lãnh chúa mà.”

“Trọng điểm không nằm ở đây! Làm như vậy, Agate phu nhân sẽ rất đau đầu đó! Ngài định nói với nàng “chúng tôi trả tiền cho cô, nên cô hãy cút đi” sao!”

Trong đầu Emily hiện lên khuôn mặt của Agate. Người phụ nữ trẻ tuổi với nụ cười xinh đẹp có chút ngượng ngùng, vui vẻ nói “nơi này à, là nơi tôi và anh ấy lớn lên cùng nhau đó”.

“Đó là nơi kỷ niệm của Agate phu nhân! Nàng và chồng đã sống chung ở đó, nảy nở tình yêu, vun đắp tình cảm, nơi đó tràn ngập tiếng cười của họ!”

Nghe lời nói của Emily, Kota có chút khó xử nhún vai, rồi thở dài.

“……Vậy cô nghĩ nên làm thế nào? Cô muốn chúng ta không trả nợ cho nàng, cũng không lấy mảnh đất đó, cứ thế để Agate phu nhân sống cuộc sống nợ nần vất vả sao? Từ góc độ cá nhân của ta, thà để người phụ nữ yêu quý của mình sống tốt cuộc sống hiện tại, còn hơn để nàng ôm chặt lấy kỷ niệm.”

“Cái, cái này…… đúng rồi! Hãy trả nợ cho Agate phu nhân những phần có thể trả được thôi! Trong phạm vi có thể chi trả, dùng công quỹ để trả nợ cho nàng, như vậy không phải được sao!”

“Tại sao?”

“Ngài, ngài hỏi tại sao…… vì –”

Emily đang định giải thích, nhưng Kota đưa tay ngăn cản nàng đang định tiến lại gần.

“Ta đâu có điều hành một câu lạc bộ mọi người yêu thương nhau.”

Hắn nhìn Emily bằng ánh mắt lạnh lẽo đến rợn người. Dưới ánh mắt của Kota, Emily cảm thấy đôi chân vô thức dừng lại của mình, như thể bị đóng băng.

“Nếu làm như vậy có lợi ích, thì chúng ta sẽ làm như vậy. Tuy nhiên, sự việc không phải như vậy đúng không?”

“Cái, cái này…… nói, nói là vậy thì đúng –”

“Hơn nữa, cô hiện tại chỉ dựa vào tâm lý “Agate phu nhân thật đáng thương” mà đề nghị đúng không? Thì ra là vậy, phong cách thương xót lãnh dân như vậy, từ góc độ của một người làm chính trị có lẽ không sai. Nhưng mà, Emily tiểu thư, những người khác cũng đều phải xử lý theo cách này sao? Phía Bắc có người buồn thì an ủi họ, phía Nam có người khóc thì lau nước mắt cho họ? Cô nói cô định đáp ứng tất cả hy vọng, tất cả yêu cầu của lãnh dân sao? Không thể nào chứ? Việc thi hành chính sách căn bản không thể thuận theo hy vọng của tất cả mọi người. Nhất định phải thỏa hiệp ở một số chỗ, phải khiến một số người thỏa hiệp.”

“……Vậy ngài…… vậy ý ngài là, muốn Agate phu nhân bán đi kỷ niệm của nàng sao!”

“Bán đi kỷ niệm…… “bán đi”?”

Nghe lời nói của Emily, Kota hừ lạnh một tiếng.

“Kỷ niệm của Agate phu nhân đối với lãnh địa Terra không có giá trị gì cả. Nói trắng ra là – kỷ niệm không đáng tiền.”

“Ngài!”

Hành động của Emily gần như hoàn toàn là do xung động.

Nàng một bước lao đến rút ngắn khoảng cách, tay trái túm lấy cà vạt của Kota, tay phải tát Kota một cái. Tiếng “chát” giòn tan vang lên.

“……Ngài…… ngài là người như thế nào!”

“Chỉ có người trong cuộc mới biết giá trị của kỷ niệm.”

Một bên là tát người, một bên là bị tát. Lẽ ra bên Emily phải mạnh thế hơn, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.

“Ta có thể nói bao nhiêu lần cũng được. Ta không phải thần, cũng không phải thiên thần, càng không phải thánh nhân. Ta chính là ta, chỉ là một nhân viên ngân hàng nhỏ bé, không thể đưa ra kết luận mà mọi người đều chấp nhận. Ta chỉ có thể đưa ra kết luận trên ranh giới mà mọi người đều có thể thỏa hiệp, mọi người đều có thể chịu đựng.”

Dưới ánh mắt lạnh lùng của Kota, đôi mắt Emily bắt đầu dao động.

“——Đó chính là tiền. Sống cuộc sống tốt đẹp hơn hiện tại cần tiền, cho con cái đi học cần tiền, trả nợ và duy trì cuộc sống của bản thân và con cái cũng cần tiền. Để mọi người đều có thể thỏa hiệp, chịu đựng và “chấp nhận” chỉ có thể dựa vào tiền.”

Bàn tay nắm lấy cà vạt của Kota từ từ mất đi sức lực, cuối cùng buông ra. Emily buông thõng hai tay, với đôi mắt dao động ngước nhìn Kota.

“……Cuối cùng, vẫn là “tiền” sao? Trong lòng ngài…… trong lòng Matsushiro tiên sinh “hình dáng của lãnh địa nên có”, là dựa vào tiền bạc, chỉ dựa vào tiền bạc là có thể giải quyết mọi thứ sao? Vì điều đó có thể hy sinh tâm tư, suy nghĩ của con người, thậm chí là kỷ niệm của con người…… đây chính là hình dáng “lãnh địa hạnh phúc” trong lòng ngài sao?”

——Xin ngài hãy nói “không phải”, xin ngài hãy phủ nhận.

Đối với câu hỏi đầy suy nghĩ đó của Emily, Kota nhún vai.

“……Ta không phủ nhận. Ta cho rằng, khoảng tám phần hạnh phúc trong cuộc đời có thể giải quyết bằng tiền bạc.”

Câu trả lời này thật sự quá tàn nhẫn.

“……Không nên như vậy…… không nên là hình dáng này.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Bản thân ta cũng không cho rằng đây là phương pháp hoàn hảo. Nhưng, ta phải lặp lại một lần nữa. Ta không phải thần cũng không phải tồn tại vĩ đại gì, chỉ có thể làm những gì ta có thể làm. Nếu không thể làm hoàn hảo…… thì chỉ có thể áp dụng phương pháp “tốt nhất”.”

Vì vậy –

“——Ta sẽ không dừng tay, vì ta tin rằng đây là phương pháp tốt nhất. Hơn nữa, cũng không còn nhiều thời gian nữa. Chúng ta đi thôi, Emily tiểu thư.”

Nghe Kota thúc giục, Emily cúi đầu đáp “vâng”, rồi đi theo hắn.

◇◆◇◆◇◆

Tiếng nước vang lên trong phòng tắm không mấy rộng rãi. Người phụ nữ từ từ tựa vào thành bồn tắm đầy hơi nước, rồi nhẹ nhàng và chắc chắn duỗi tứ chi, như thể muốn thư giãn cơ thể cứng đờ của mình.

“……Ưm…… ưm…… ha…… hù~”

Vầng trán nhăn lại vì nhiệt độ nước, cũng vì cảm giác thoải mái khi nước nóng từ từ bao bọc cơ thể mà giãn ra. Nhiệt độ nóng rát này, khiến nàng sảng khoái.

“Mình thật xa xỉ.”

“Thích tắm bồn” không phải là đặc điểm riêng của Vương quốc Frame, mà là của tất cả mọi người trên Lục địa Oknar. Mặc dù những thành phố quy mô như Raltia có nhà tắm công cộng, nhưng những nơi nhỏ như Terra đương nhiên không có tiện nghi đó, mọi người chỉ có thể tắm trong bồn tắm nhỏ ở nhà. Mặc dù nói vậy, nhưng cũng không phải ngày nào cũng có thể tắm bồn, dù sao củi đốt không phải là vô tận.

“……Thật xin lỗi, Erika đại nhân.”

Emily xin lỗi trong lòng, chuộc tội bằng cách tưởng tượng Erika mỉm cười nói “không sao, chỉ lần này thôi nhé?” và chấp nhận lời xin lỗi. Erika thường ngày chắc chắn sẽ la lên “cô quá xảo quyệt rồi, Emily! Ta cũng muốn tắm!”. Nói cách khác, lời xin lỗi của thị nữ chỉ là sự tự mãn…… Tóm lại, Emily cứ thế coi như mình đã chuộc tội xong, rồi dùng hai tay hứng nước nóng tạt lên mặt. Nước nóng bắn ra từ làn da mềm mại bắn trở lại bồn, tạo nên những gợn sóng.

“Hù……”

Nàng từ từ ngâm vai vào nước nóng, lại thở dài một hơi. Nhiệt độ nước làm cơ thể ấm lên hoàn toàn, lan khắp cơ thể mệt mỏi.

“……Mệt rồi sao? Rõ ràng mình chẳng làm được gì cả……”

Emily tự giễu cười một tiếng, ngâm cơ thể đã ngập đến vai xuống thêm một chút. Để nước nóng ngập đến miệng, nàng thở ra một hơi, mặc dù nàng cũng biết làm như vậy là không đúng phép. Bong bóng khí do hơi thở tạo ra nổi lên mặt nước, rồi biến mất.

“……Cảm ơn…… sao?”

Cuối cùng, Agate đã chấp nhận điều kiện mà Kota đưa ra. Ban đầu nàng từ chối nói “nơi này tràn ngập kỷ niệm của tôi và anh ấy”, thế là Kota bắt đầu giải thích.

Nói về số tiền nợ.

Nói về thu nhập của Agate.

Nói về số tiền chi cho con cái, và chi phí sinh hoạt.

Nói về việc đối tượng vay tiền “không mấy tốt đẹp”.

Nói về việc nếu cứ tiếp tục như vậy sẽ không chỉ ảnh hưởng đến Agate, mà còn ảnh hưởng đến tương lai của con cái.

“Ta cho rằng, chồng của cô không hề muốn cô ôm chặt lấy mảnh đất này đâu? Điều quan trọng không phải là quá khứ mà là tương lai, phải không?”

Câu nói này đã đẩy một cú cuối cùng. Agate vừa khóc vừa nói “cảm ơn”. Nàng vừa cười vừa khóc nói “mình không có ai để dựa dẫm, sống rất khổ sở”, “dù vậy, vẫn cố chấp cho rằng phải giữ lấy mảnh đất đã sống cùng anh ấy”, “hy vọng có ai đó nói với mình “đủ rồi””.

Không chỉ Agate. Sau khi rời khỏi chỗ Agate, hai người đến nhà Phyllis. Ở đó, Kota nói về chi phí y tế cần thiết để chữa bệnh cho cha Phyllis, và việc giới thiệu danh y hàng đầu Vương quốc Frame cùng chi phí khám chữa bệnh. Sau đó ở nhà Greg, nhà Naser, nhà Heisman, Kota đều nói về vấn đề riêng của họ, và thuyết phục họ bằng cách giải quyết vấn đề.

“……Đến đây đã nhiều năm rồi, vậy mà mình chẳng biết gì cả.”

Thomas từng có chí hướng diễn xuất.

Con gái Alonso nhắm đến Đại học Raltia.

Agate bị mắc kẹt trong nợ nần.

Cha Phyllis bị bệnh tật hành hạ.

“Mình chẳng biết gì cả…… chẳng biết gì cả.”

Điều này không phải để bao che cho Emily, nhưng dù nàng “chẳng biết gì cả”, cũng không cần phải trách móc nàng. Dù sao những gì họ đã làm từ trước đến nay gọi là “quản lý lãnh địa”, không cần thiết phải nắm rõ từng suy nghĩ, ước mơ, phiền não của từng lãnh dân.

“……Cái gì mà “nghĩ cho hạnh phúc của lãnh dân” chứ. Thật nực cười.”

Tuy nhiên, từ góc độ của Emily thì không thể chấp nhận chuyện này. Trước đó nói hùng hồn như vậy, cũng làm sâu sắc thêm suy nghĩ này của nàng…… Những gì Kota đã làm, khiến nàng vô cùng kinh ngạc.

“Cuối cùng…… phương pháp mà Matsushiro tiên sinh nghĩ ra, không hề khiến ai bất hạnh.”

Thoạt nhìn, Kota dường như dùng tiền để giải quyết mọi thứ, nhưng cuối cùng không ai bất hạnh. Đúng là, mọi người đã mất đi mảnh đất tổ tiên truyền lại; tuy nhiên, họ cũng đã nhận được lợi ích tương đương…… thậm chí cao hơn. Những mảnh đất đó nói trắng ra cũng chẳng đáng mấy tiền, xét từ góc độ khác, người chịu thiệt thòi căn bản chỉ có lãnh địa Terra.

“Người sai…… là mình sao?”

Nếu không có Kota, sẽ thành ra thế nào? Emily để suy nghĩ bay bổng vào thế giới tưởng tượng.

Mọi người sẽ tiếp tục trồng những loại cây trồng năng suất thấp trên mảnh đất bị nhiễm mặn nghiêm trọng. Mặc dù may mắn là, từ khi chủ tớ nàng đến Terra chưa từng mất mùa, nên không cần lo lắng đói kém, nhưng số tiền mọi người kiếm được vẫn không đủ để họ có tiền tiết kiệm. Một khi thời tiết hơi xấu, trực tiếp tác động đến những nông dân Terra có nền tảng yếu kém, nông dân sẽ không thể sống sót. Đến lúc đó, họ sẽ bó tay. Đến lúc đó, ven đường Terra sẽ đầy rẫy những người dân khổ sở vì đói kém, và xác chết của những người chết đói……

“……!”

Hình ảnh tưởng tượng tồi tệ đó, khiến cơ thể thị nữ rùng mình. Emily không kìm được mà ngâm cả đầu vào nước nóng, mặc dù nàng hiểu làm như vậy là không đúng phép. Nếu không có Kota, cứ như từ trước đến nay, tiếp tục quản lý lãnh địa lấy nông nghiệp làm chủ, thì hình ảnh tưởng tượng này có lẽ sẽ trở thành hiện thực.

“……Phù ha!”

Xoảng, Emily như được giải thoát khỏi sự ngạt thở, cả người vọt ra khỏi nước, cứ thế nhân đà đứng dậy. Không khí trong lành lan khắp đầu óc hơi mơ hồ vì thiếu oxy và nhiệt độ cao, khiến suy nghĩ của nàng trở nên rõ ràng.

“……Cũng đúng. Có lẽ nên cảm ơn Matsushiro tiên sinh cũng không chừng.”

Thật lòng mà nói, nàng không ưa thủ đoạn này. Dùng tiền bạc, vật chất dụ dỗ người khác, khéo léo chui vào kẽ hở trong lòng người, lừa dối, dỗ dành, đùa giỡn người khác, đạt được thứ mình muốn. Thủ đoạn này, cũng giống như lừa đảo.

……Tuy nhiên, những gì Kota đã làm lại cứu vớt lãnh dân Terra – ít nhất là cứu vớt Agate. Đây là sự thật không thể nghi ngờ, Emily không thể không thừa nhận.

Khi Emily tỉnh lại, đã qua một lúc lâu. Nàng như một con chó lắc đầu hai ba cái, hất nước đi. Động tác vội vàng này khiến nàng hơi choáng váng – thế là nàng như muốn vứt bỏ mọi tạp niệm trong đầu, lại lắc đầu.

“……Hãy thử tin hắn đi.”

Đúng là, mình không ưa cách làm đó. Nhưng Kota đã nói, hắn “dùng mọi thủ đoạn”, và thực hiện lời hứa một cách trung thực. Nếu không tin hắn, ngược lại sẽ trở thành bội bạc. Không hiểu sao, Emily đồng thời có hai cảm xúc có thể nói là trái ngược này.

“……He he.”

Ngày mai nên dùng biểu cảm gì để gặp Kota đây? Có nên đột nhiên mỉm cười nói “Chào buổi sáng, Matsushiro tiên sinh” không? Bản thân mình vốn thái độ lạnh lùng đến cực điểm, còn nói “đối thoại với ngài không có ý nghĩa”, đột nhiên lại tươi cười rạng rỡ, hắn chắc chắn sẽ rất kinh ngạc.

“Hắn chắc sẽ nói “cô, cô có chuyện gì sao, Emily tiểu thư? Cô ăn phải thứ gì không nên ăn sao?” đại loại vậy những lời thất lễ.”

Hình ảnh tưởng tượng vui vẻ này khiến Emily vui mừng khôn xiết – sau đó nàng mới nhớ ra, mình vẫn còn trần truồng đứng trong bồn tắm. Nàng cười khổ nói “mình đang làm gì vậy”, rồi bước ra khỏi bồn tắm, mở cửa phòng tắm.

““………………Ơ?””

Nàng và Kota đang dùng khăn che phía trước, vẻ mặt hưng phấn, bốn mắt nhìn nhau. Chỉ là, khuôn mặt “hưng phấn” trước mắt đã biến thành nụ cười co giật.

“……”

“……”

“……”

“……Nhìn trộm là sở thích của ngài sao?”

Emily tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

Nhìn thấy Emily lạnh lẽo đến rợn người, sống lưng đóng băng, giọng nói như phát ra từ địa ngục, khó có thể diễn tả bằng ngàn vạn lời nói – tóm lại là Emily “vô cùng đáng sợ”, khiến Kota không khỏi liều mạng lắc đầu, như muốn lắc đứt nó.

“Cái, cái này là hiểu lầm! Cái, cái đó, vừa nãy người giao củi nói “Emily tiểu thư đã mua củi, xem ra hôm nay là ngày tắm bồn rồi”! Cái, cái đó, ở quốc gia của ta, tắm bồn là sự hưởng –”

“——Matsushiro tiên sinh.”

“——thụ tuyệt vời nhất…… Vâng! Có, có chuyện gì sao!”

Emily trừng mắt nhìn Kota.

Ánh mắt của nàng như đang nhìn “rác rưởi”.

“……Ngài rốt cuộc…… định nhìn cơ thể trần truồng của ta đến bao giờ thì đủ?”

Vừa hỏi xong, Kota lại đánh giá Emily. Mái tóc đen nhánh dài ngang vai mang lại ấn tượng hơi lạnh lùng, đối lập với làn da trắng muốt như sứ trắng. Đôi gò bồng đảo đầy đặn khiến người ta muốn thầm cảm ơn “thật sự có thể phát triển đến mức này! Ơn huệ của đại địa, cảm ơn người!” bên dưới còn có thể nhìn thấy vòng eo thon gọn. Sở hữu thân hình lý tưởng như vậy, mỹ –

“……………………Matsushiro tiên sinh.”

“Rất, rất xin lỗi! Ngay, ngay lập tức! Ta ra ngoài ngay!”

Nghe đối phương lại gọi tên mình, Kota hoảng loạn quay người, vừa “a! Đau!” vừa va vào thứ gì đó phát ra tiếng “đùng! Bốp!”, như thể chạy trốn – thực tế cũng là chạy trốn thật. Tóm lại hắn rời khỏi hiện trường.

“………………”

Xác nhận cửa phát ra tiếng “rầm” đóng lại, Emily từ từ quay lại bồn tắm vừa rời đi, lại ngâm mình vào nước.

“……Ai thèm cảm ơn hắn chứ!”

Nàng ôm lấy cơ thể mình trong nước mắt, lại đóng chặt cánh cửa lòng đang mở hé. Mặc dù việc trộn lẫn chuyện công và chuyện tư thật sự không tốt…… nhưng mà, người sai là Kota.

◇◆◇◆◇◆

——Dinh thự Công tước Rond de Terra, Phòng khách

Sáu ngày sau khi Kota không ngừng xin lỗi Emily, và liên tục bị nàng tấn công bằng những lời lẽ lạnh lùng như “nhìn trộm ở dị giới là một loại lễ nghi sao?”, “thì ra là vậy, dị giới không có thói quen kiểm tra xem người khác đã ra khỏi bồn tắm chưa rồi mới vào tắm đúng không” và ánh mắt lạnh băng, gần như sắp mở ra cánh cửa thế giới mới; đã bảy ngày trôi qua kể từ cuộc họp đầu tiên. Cũng như lần trước, trong phòng khách mở rộng có rất nhiều người sống ở khu vực ven biển. Trong tình huống tương tự lần trước này, nếu nói có gì khác biệt, có lẽ là số ghế đã giảm từ bốn mươi ba xuống còn mười chín.

“……”

Tất cả mọi người có mặt đều nhận thấy số ghế đã giảm hơn một nửa. Nơi này vốn đã nhỏ, việc nhận ra ai đó ở nhà bên cạnh và ai đó ở phía sau không có mặt, không tốn nhiều thời gian. Những người dân tập trung ở đây, tất cả đều vẻ mặt bất an nhìn quanh.

“……Xin lỗi đã để quý vị chờ lâu.”

Một lúc sau, đến giờ. Kota mặc vest thắt cà vạt và Emily mặc bộ đồ thị nữ thanh lịch xuất hiện, khiến không khí trong phòng càng thêm căng thẳng. Không biết Kota có nhận ra sự thay đổi không khí này không, sau khi nhìn quanh mười chín người trong phòng, hắn “ừm” một tiếng gật đầu.

“——Mọi người đã đến đông đủ rồi. Vậy chúng ta bắt đầu thôi.”

Tiếng chất vấn “Ơ!” vang lên khắp phòng.

“Khoan, khoan đã, Cố vấn đại nhân!”

Giữa phòng, một người đàn ông trung niên giơ tay đứng dậy và cất tiếng gọi. Kota liếc nhìn dáng vẻ của hắn, dùng ánh mắt thúc giục đối phương nói tiếp.

“Cái, cái đó, ngài, ngài nói đã đông đủ…… không, ngài vừa nãy –”

“Cứ nói chuyện bình thường không sao.”

“Ngài nói đã đông đủ, nhưng vẫn còn rất nhiều người chưa đến mà!”

Kota thoáng ngây người, sau đó hắn vỗ tay một cái.

“……À, ta chưa nói với quý vị sao? Thực ra, sau đó có mười một người đã đến chỗ ta nói họ “có thể chấp nhận điều kiện đó”. Vì vậy, những người đang ngồi ở đây hôm nay đã là tất cả rồi.”

Kota nở một nụ cười vô cùng thân thiện.

“Mười, mười một người! Lại có mười một người! Họ, họ –”

“Nói là ai cũng không sao, nhưng những người có mặt ở đây chắc hẳn đều biết là những ai rồi phải không? Hơn nữa, điều này cũng chẳng liên quan gì đến cuộc họp hôm nay cả? Vậy chúng ta bắt đầu thôi.”

Để ánh mắt lướt qua mọi người, Kota cúi chào thật sâu một cách lịch sự.

“Quý vị, ta có một tin tốt muốn báo. Về chuyện chúng ta đã nói trước đó là mời quý vị “di dời”…… ta định tôn trọng ý kiến của quý vị.”

Sự căng thẳng lan khắp phòng khách.

“Ờ…… cái đó…… Cố, Cố vấn đại nhân? Cái, cái này…… là ý gì? Chúng tôi không cần rời đi cũng được…… là, là ý này sao?”

“Đúng vậy. Thật ngại quá đã làm quý vị phải đi lại nhiều, đất đai của quý vị cứ thế mà sử dụng không sao. Mặc dù đất đai bị nhiễm mặn rất nghiêm trọng, cuộc sống chắc chắn sẽ rất khó khăn…… nhưng, dù sao đây cũng là lựa chọn của quý vị, ta định tôn trọng. Emily tiểu thư?”

“……”

“……Emily tiểu thư?”

Tiếng gọi lần thứ hai của Kota, khiến Emily đang bay bổng ở nơi xa tỉnh lại. Nàng đang rất dao động, cứ thế chất vấn Kota.

“Matsushiro, Matsushiro tiên sinh!”

“Sao vậy?”

“Cái gì mà sao vậy! Ta, ta chưa từng nghe nói chuyện này!”

“……Ta rõ ràng vẫn luôn muốn nói với cô, là cô tự mình không chịu nghe, phải không?”

Đối với ánh mắt trách móc của Kota, Emily lập tức ngây người. Tuy nhiên, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Nàng lập tức như muốn túm lấy cà vạt của Kota, áp sát đối phương.

“Ngài nói không cần đất đai là ý gì! Ngài không phải muốn thành lập khu thương mại sao!”

“Khu thương mại thì vẫn thành lập. Chỉ là, dùng đất đai của hai mươi bốn hộ đã đồng ý di dời. Chỉ cần quy hoạch một chút, chắc có thể chiêu mộ khoảng hai mươi thương hội. Với tình hình hiện tại thì thừa sức.”

Kota nói đến đây tạm dừng, chuyển ánh mắt sang mười chín đại diện hộ gia đình đang tập trung ở đây.

“Ta nghĩ, sau này tiếng ồn từ công trình chắc sẽ gây phiền phức cho quý vị. Việc duy trì an ninh sẽ trở nên rất khó khăn…… dù sao sẽ có rất nhiều thương hội đến đây. Nếu gây ra vấn đề quốc tế thì phiền phức lắm, xin quý vị cố gắng đừng gây tranh chấp nhé.”

Vậy thì, quý vị đã vất vả rồi.

Kota lại cúi chào thật sâu. Từ trong đám đông đang ngây người nhìn hắn, một giọng nói vang lên.

“Cái, cái đó…… Cố vấn đại nhân?”

Nghe tiếng gọi này, Kota ngẩng đầu lên.

“Có chuyện gì sao?”

“Cái, cái đó, “không cần di dời cũng được” điểm này ta biết rồi. Cái đó, chuyện trước đây nói…… trường học? Cái đó, chúng tôi cũng có thể đến đó học sao?”

Kota nhìn chằm chằm vào người đàn ông vừa cất tiếng, tỏ vẻ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi nghi hoặc hỏi:

“Tại sao?”

“Ngài, ngài hỏi ta tại sao…… vì, vì Cố vấn đại nhân ngài vừa nãy không phải đã nói sao! Ngài nói cứ thế này cuộc sống sẽ rất khó khăn! Cho, cho nên –!”

“Nếu gây ra hiểu lầm thì không tốt. Chúng ta thành lập trường học, cùng lắm chỉ là để bồi dưỡng “nhân tài có thể làm việc trong thương hội”. Hơn nữa, đây là cái giá để đổi lấy đất đai.”

Kota nói đến đây tạm dừng, nhìn quanh khuôn mặt của mọi người. Mặc dù có mức độ khác nhau, nhưng tất cả đều lộ ra vẻ bất mãn.

“Những người đồng ý trao đổi đất đai, chúng ta sẽ cung cấp hỗ trợ cả về vật chất lẫn tinh thần. Cuộc sống của họ, có lẽ sẽ trở nên giàu có một cách vượt bậc. Không những thu nhập sẽ tăng, mà cơ thể cũng sẽ thoải mái hơn. Việc làm thuê có thể mang lại áp lực tinh thần…… nhưng dù vậy, so với việc trồng rau củ quả ngày nào cũng phải lo lắng về thu hoạch, thì một nơi làm việc có thu nhập ổn định chắc vẫn thoải mái hơn nhiều.”

“Vậy, vậy thì…… chúng tôi cũng –”

“Các người còn muốn trồng rau sao? Nhân tiện, đối với các thương hội được chiêu mộ đến Terra, chúng ta sẽ yêu cầu họ ưu tiên tuyển dụng sinh viên tốt nghiệp của trường học này. Chỉ cần cung cấp trợ cấp, họ chắc sẽ vui vẻ làm như vậy thôi.”

“Phân, phân biệt đối xử! Cố vấn đại nhân sao có thể bất công với lãnh dân!”

“Phân biệt? Đây gọi là phân loại.”

“Phân, phân loại…… nhưng, nhưng mà như vậy, chúng tôi chẳng phải sẽ phải nghèo cả đời sao!”

Tiếng “đúng vậy, đúng vậy” vang lên như một bản hợp xướng lớn. Kota nghe xong, khẽ mỉm cười.

“Các người cứ như hiện tại mà bám lấy mảnh đất đó không phải tốt sao? Phân biệt đối xử? Đó là mong muốn của các người mà?”

“Nhưng, nhưng mà –”

“Nhưng mà? Có gì mà “nhưng mà”? Các người đã bỏ lỡ cơ hội. Không sao cả, xin cứ tiếp tục trồng rau trên mảnh đất bị nhiễm mặn. Cuộc sống chắc chắn sẽ không dễ dàng phải không? Chắc chắn sẽ gặp rất nhiều phiền phức phải không? Dù vậy, đó vẫn là cách sống mà các người đã chọn. Xin cứ tự nhiên.”

“Đó, đó không phải là chúng tôi chọn! Tôi…… chúng tôi chỉ có thể như vậy thôi! Cho nên! Dù ghét, vì muốn sống sót chúng tôi vẫn phải làm nông nghiệp!”

Tiếng “đúng vậy, đúng vậy” vang lên, như muốn ủng hộ người đàn ông đang đứng dậy trừng mắt nhìn Kota. Kota tỏ vẻ rất nhàm chán nhìn họ, cố ý nhún vai.

“Chỉ có thể như vậy? Không thử “di chuyển khỏi nơi đang ở hiện tại”, tình hình làm sao có thể tốt hơn? Các người chỉ là đang sống một cách lười biếng theo hiện trạng mà thôi. Không những vậy, dù cơ hội xuất hiện trước mắt, các người cũng không thử nắm bắt. Haizz, các người thật khó chiều đó.”

Kota nhìn người đàn ông bằng ánh mắt khinh miệt, khóe miệng nở nụ cười chế giễu. Người đàn ông mặc dù hơi rụt rè vì bị hắn trừng mắt, nhưng vẫn lấy hết dũng khí phản bác.

“Khó, khó chiều là ý gì!”

“Cuộc sống nông dân rõ ràng rất vất vả, rõ ràng không hề dễ dàng, vậy mà các người không thử học hỏi kiến thức mới, không cố gắng làm cho cuộc sống tốt đẹp hơn một chút, chỉ giỏi than vãn. Ngoài khó chiều ra thì còn có thể miêu tả thế nào?”

“Chúng, chúng tôi cũng đã cố gắng làm cho cuộc sống tốt đẹp hơn một chút! Nhưng, nhưng mà, chúng tôi không có học vấn gì……”

“Không học vấn thì sao? Không học vấn thì cứ đi học thôi. Ta cũng đã nói sẽ thành lập cơ sở dạy học cho mọi người, nói rằng học không mất tiền, thậm chí còn nói sẽ bồi thường chi phí sinh hoạt cho mọi người. Tại sao các người có thể tùy tiện lấy lý do “không học vấn” ra làm cớ?”

“Nhưng, nhưng mà…… nhưng mà! Nơi đó là…… nơi đó là tổ tiên chúng tôi đời đời truyền lại –”

“À, đủ rồi.”

Kota xua tay ngăn cản người đàn ông còn muốn biện minh, nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng hơn trước.

“——Các người cứ thế này mà tìm cớ cả đời không phải tốt sao?”

Nghe lời nói của Kota, không khí trong phòng khách lập tức đóng băng.

“Không muốn bị đuổi ra khỏi nhà hiện tại phải không? Không muốn từ bỏ cuộc sống hiện tại phải không? Không muốn thử những điều mới phải không? Không muốn để những kỷ niệm quý giá bị chà đạp phải không? Nhưng tiếp tục canh tác trên mảnh đất bị nhiễm mặn nghiêm trọng này, rốt cuộc có lợi ích gì? Ngài nói đây là mảnh đất tổ tiên truyền lại. Vậy tại sao ngài không nhận ra? Tại sao không nhận ra nguyên nhân của cuộc sống túng thiếu đời đời truyền lại này? Giữ lấy mảnh đất tổ tiên truyền lại có hạnh phúc đến vậy sao? Tại sao lại dùng cái cớ đơn giản “mặc dù không có tiền, nhưng đã giữ được mảnh đất tổ tiên truyền lại” để trốn tránh? Tại sao không nghĩ đến “thà làm việc ở nơi hiệu quả cao để nhận tiền mà nở nụ cười còn hơn cau mày làm việc ở nơi hiệu quả không thể tăng lên”? Tại sao luôn như vậy mà để bản thân ở nơi an nhàn? Tại sao không thử làm cho cuộc sống của mình dư dả hơn một chút, dù chỉ một chút cũng không sao?”

“Chúng, chúng tôi…… cái, cái đó…… thích, thích mảnh đất đó!”

“Vậy thì cứ như ta vừa nói đó, cứ mãi trồng rau ở đó không phải tốt sao? Ta sẽ không ngăn cản các người, xin cứ tự nhiên.”

Nói đến đây, Kota từ từ nhìn quanh từng khuôn mặt trong phòng khách.

“Thực ra quý vị đã sớm nhận ra rồi phải không? Quý vị có lẽ đã không thể trụ vững ở nơi đó nữa rồi.”

Sự im lặng rơi xuống tấm thảm trong phòng khách.

“——Những người đồng ý đầu tiên, và những người đến bày tỏ sự đồng ý trong tuần này, chúng ta sẽ chuẩn bị cho họ những căn nhà có sáu phòng. Và như vừa nãy đã nói, hiện tại chúng ta không cần mảnh đất mà quý vị đang ở. Tuy nhiên, ta phải thừa nhận bên ta có một số sơ suất. Vì vậy –”

Mặc dù không cần, nhưng chúng ta vẫn sẵn lòng thu mua – nghe Kota nói vậy, không khí trong phòng lập tức dịu đi rất nhiều.

“Nhưng, chỉ có “năm” phòng.”

Câu nói tiếp theo, khiến trong phòng dấy lên một trận xôn xao như ong vỡ tổ.

“Năm, năm phòng? Năm phòng? Tại sao! Chúng tôi cũng muốn nhà sáu phòng!”

“Trước đây chúng ta còn ở “vị trí nhờ vả quý vị”, vì vậy sẵn lòng nhượng bộ ở một mức độ nào đó, cũng sẵn lòng cung cấp điều kiện tốt hơn. Nhưng, hiện tại chúng ta không muốn đất đai của quý vị. Nếu đã vậy, người có tư cách đàm phán điều kiện không phải là quý vị, mà là chúng ta phải không?”

“Mở, mở cái gì mà đùa! Chuẩn bị cho chúng tôi nhà sáu phòng!”

Nhìn thấy những người đàn ông áp sát, Kota hừ lạnh một tiếng.

“Ta hiểu rồi.”

“Cái, cái đó. Vậy thì –”

“Đổi thành “bốn” phòng.”

Lời nói của Kota khiến tiếng ồn trong phòng đạt đến đỉnh điểm. Trong căn phòng đầy tiếng gầm thét, hắn thong thả nhìn quanh mọi người, hoàn toàn không bận tâm đến những ánh mắt chĩa vào mình và những tiếng gầm thét đổ ập xuống, ung dung nói tiếp:

“Ở đây mà làm nũng chỉ gây phiền phức thôi, không muốn thì tùy các người.”

“Matsushiro, Matsushiro tiên sinh!”

Nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Kota, Emily vội vàng hòa giải. Không khí trong phòng vô cùng bất thường, nếu cứ tiếp tục như vậy có thể sẽ xảy ra bạo động, khiến mồ hôi trên trán Emily túa ra.

“Có chuyện gì sao, Emily tiểu thư?”

“Không, không phải vấn đề “có chuyện gì”! Lại, lại chỉ có “bốn” phòng sao? Ngài sao có thể như vậy!”

Emily kích động chất vấn. Phía sau, tiếng “đúng vậy, đúng vậy” của mọi người đồng tình vang lên theo.

“Tiền của chúng ta đâu phải vô hạn? Không cần thiết phải chi vào việc mua những thứ không mấy muốn. Tuy nhiên, lần này chúng ta thu mua dựa trên “tình cảm” – ta chỉ có ý này thôi?”

Kota đẩy Emily ra, lao vào biển ánh mắt, dang rộng hai tay với mọi người.

“Quý vị, thấy thế nào? Ta đã nói rồi, đối với những người đã bỏ lỡ thời cơ, bỏ qua cơ hội bán đất, ta sẵn lòng cung cấp căn nhà rộng rãi hơn nơi ở hiện tại của quý vị làm cái giá cho đất đai, hứa sẽ cung cấp cho quý vị công việc tốt hơn hiện tại, thu nhập nhiều hơn hiện tại. Quý vị không thấy bốn phòng đã đủ rồi sao? Hay là, quý vị vẫn khẳng định “như vậy không đủ, còn muốn nhiều hơn”? Quý vị nghĩ chỉ cần làm nũng, há miệng với chúng ta, chúng ta sẽ rải mồi cho các người sao – người ở đằng kia!”

“À, tôi, tôi sao?”

“Ừm. Tại sao ban đầu khi nói chuyện này, ngài không nghĩ đến việc bán đất?”

“Cái, cái đó…… vì đó là mảnh đất từ đời ông cố của tôi truyền đến hôm nay! Cho, cho nên từ bỏ mảnh đất đó thật sự –”

“Vậy thì, tại sao ngài bây giờ lại thà từ bỏ mảnh đất đó, để đổi lấy căn nhà mới có sáu phòng? Không thấy trước sau bất nhất sao?”

“Cái, cái đó…… cái, cái đó……”

“Những người đồng ý trao đổi đất đai ngay từ đầu, tình hình chắc cũng giống như các người thôi. Nhưng, họ đã cân nhắc sự lưu luyến với mảnh đất tổ tiên truyền lại, thu nhập ít ỏi không thể no bụng chỉ bằng sự lưu luyến, cuộc sống mới có thể có được sau khi đồng ý trao đổi đất đai, và các yếu tố khác, rồi đồng ý đề xuất của chúng ta. Đây chắc hẳn là một quyết định đau đớn. Vì vậy, để bày tỏ sự kính trọng đối với quyết định đó của họ, chúng ta chi trả cái giá tương xứng. So với đó, các người thì sao? Có phải miệng thì nói không muốn trao đổi, nhưng khi người ta nói không cần thì lại thấy tiếc? Có phải nghe số phòng giảm, lập tức bắt đầu cãi vã? Có phải lấy “phân biệt đối xử” làm cớ? Nhưng mà, các người nghĩ kỹ xem, nếu cho những người đã bỏ lỡ cơ hội như các người điều kiện tương tự, không phải ngược lại sẽ mạo phạm những người đã đồng ý chúng ta ngay từ đầu sao? Những người đó đã đưa ra quyết định đau đớn, tại sao các người không nghĩ đến việc làm như vậy là chà đạp tâm tư của họ? Thế nào, Emily tiểu thư? Ta có nói sai gì không?”

Ánh mắt của Kota như mũi tên đâm thẳng vào Emily. Dưới ánh mắt của người đàn ông, ánh mắt Emily có vẻ hơi dao động. Nàng mở miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm miệng, nắm chặt hai nắm đấm, cuối cùng mới miễn cưỡng nặn ra giọng nói run rẩy từ sâu trong cổ họng.

“……Không nói sai.”

“Đúng không? Vậy thì –”

“Dù vậy, vẫn hy vọng ngài có thể nương tay với họ…… với những lãnh dân Terra sống trên mảnh đất này!”

“……Cùng một câu nói cô rốt cuộc muốn ta nói bao nhiêu lần thì đủ? Ta đã nói rồi phải không? Ta không có ý định điều hành một câu lạc bộ mọi người yêu thương nhau. Vậy thì –”

“Dù vậy cũng vậy!”

Emily bám lấy Kota đang phủ nhận không buông.

“Không phải ai cũng có thể phân định rạch ròi như ngài! Đúng là, để có được đãi ngộ như những người khác thì rất khó! Nhưng…… nhưng mà, dù vậy!”

Vẫn hy vọng ngài có thể nương tay.

Nàng cúi đầu cầu xin Kota. Ánh mắt Kota lướt qua đầu nàng, nhìn đám đông đang ngây người nhìn Emily.

“……Xin cô hãy ngẩng đầu lên.”

“Xin ngài! Xin ngài hãy nương tay, Matsushiro tiên sinh!”

Dù nghe Kota nói vậy, Emily vẫn cúi đầu. Kota nhìn nàng, bất đắc dĩ thở dài.

“……Ta hiểu rồi. Emily tiểu thư, ta thua cô rồi!”

Sau một khoảng im lặng rất dài, rất dài.

Lời nói kèm nụ cười khổ của Kota lọt vào tai Emily, nàng lập tức ngẩng đầu lên, hai mắt nhìn chằm chằm Kota không rời.

“Vậy, vậy thì –!”

Emily vội vàng hỏi, Kota thì nhún vai với nàng.

“Số phòng không thể giống như những người đã đồng ý ngay từ đầu là sáu phòng, điều này là thất lễ với những người đã đồng ý ngay từ đầu. Vốn dĩ “bốn” phòng thì phù hợp hơn, nhưng lần này…… coi như là đặc biệt phá lệ nhé? Đặc biệt nể mặt Emily tiểu thư, cho các người “năm” phòng đi. Như vậy được không…… ôi chao, quý vị dường như đều đồng ý rồi.”

Kota có vẻ hơi khó xử, nhưng trên mặt lại nở nụ cười. Emily đã ngẩng đầu lên, theo ánh mắt của hắn nhìn về phía sau.

“À……”

Biểu cảm của những người dân trước mắt, khiến nàng kinh ngạc nín thở.

“Cảm, cảm ơn đại ân đại đức của Emily đại nhân!”

“Cảm ơn đại ân đại đức của ngài!”

“Cảm ơn đại ân đại đức của ngài!”

Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn, và – cảm ơn.

Tiếng hoan hô không ngớt. Biết rằng tất cả những âm thanh đó đều hướng về mình, khiến cơ thể Emily run rẩy nhẹ nhưng chắc chắn.

——Đã bảo vệ được.

Mình đã bảo vệ được “hạnh phúc” tuy nhỏ bé nhưng vô cùng quan trọng của cư dân Terra.

“……Cảm, cảm ơn ngài đã nương tay!”

Điều này khiến nàng vô cùng vui mừng.

Emily lại cúi chào thật mạnh Kota vẫn đang cười khổ, nước mắt lăn dài trên mặt nàng.

◇◆◇◆◇◆

“……Thật sự rất cảm kích.”

Sau khi ký hợp đồng với mười chín người tập trung ở đây, Emily trong phòng họp đã trở lại yên tĩnh cúi chào cảm ơn Kota.

“Cảm ơn điều gì?”

Kota đang cầm những bản hợp đồng đó kiểm tra định dạng, nghe Emily nói vậy thì dừng động tác lại. Hắn ngẩng đầu lên, Emily trước mắt rất hiếm khi – ít nhất là lần đầu tiên Kota đến Terra nhìn thấy – nở nụ cười.

“……Thần xin mạn phép nói thẳng, thần hoàn toàn không nghĩ Matsushiro tiên sinh lại chịu thỏa hiệp.”

Có lẽ là dư âm của tiếng hoan hô vẫn chưa lắng xuống, Emily với vẻ mặt phấn khích không giấu được vui vẻ nói vậy.

“Ta lại rất muốn hỏi cô vốn nghĩ ta là người như thế nào…… Ta đâu có cố chấp hay bướng bỉnh gì? Chỉ cần hợp lý, đương nhiên cũng có thể thỏa hiệp hoặc nhượng bộ.”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Kota, Emily bật cười. Nhìn từ lời nói và hành động của Kota từ trước đến nay, rõ ràng không hề giống – điều này khiến nàng cảm thấy rất vui.

“Hơn nữa…… điều này đều nằm trong kế hoạch.”

Nghe Kota đang xem lại tài liệu nói vậy, khuôn mặt Emily lập tức không còn nụ cười.

“Đều nằm trong…… kế hoạch…… sao? Cái, cái này rốt cuộc…… là sao?”

Sự phấn khích của Emily lập tức nguội lạnh. Không những vậy, nàng còn nhận ra sâu thẳm trong lòng mình có một bản thân vô cùng bình tĩnh.

——Đúng vậy.

Là do người đàn ông trước mắt này làm ra. Người đàn ông này đùa giỡn lòng người, dùng lời ngon tiếng ngọt, dùng tiền bạc dụ dỗ người khác, đuổi mọi người ra khỏi nhà.

“Sự sắp xếp lần này, ngay từ đầu đã nằm trong kế hoạch. Ta vốn dĩ không có ý định giảm số phòng xuống bốn…… và nói thật, ta vốn cũng không có ý định đổi thành năm phòng.”

——Chỉ cần Emily cúi đầu…… làm sao có thể khiến hắn thay đổi ý định chứ?

“……Ngài ban đầu không phải đã nói “đất đai đã đủ rồi” sao? Còn nói “không cần thêm đất đai”. Những lời đó cũng đều là lừa dối sao?”

“Ta không lừa dối. Đất đai khu vực ven biển, chúng ta đã nắm giữ hơn một nửa. Với tình hình hiện tại không biết có thể chiêu mộ được bao nhiêu thương hội, thì diện tích đã đủ rộng rồi. Nhưng mà, dù sao thứ này cũng không sợ nhiều, nếu có thể mua rẻ thì không cần khách khí – đại khái là cảm giác đó.”

“Vậy “vốn dĩ không có ý định đổi thành năm phòng” thì sao?”

“Chính là ý nghĩa mặt chữ. Mặc dù xây nhà sáu phòng cho họ cũng được…… nhưng khi đàm phán, người ở vị trí “có việc nhờ vả” luôn yếu thế hơn. Dù sao chúng ta đã có hơn một nửa đất đai, phần còn lại không cần phải cố chấp, nếu đã vậy, khi đàm phán mạnh mẽ một chút cũng không sao. Chuyện sẽ thành ra như vậy, ở một mức độ nào đó cũng nằm trong dự đoán. Điều này cũng là lẽ đương nhiên phải không? Dù sao ban đầu tưởng nhà mới có sáu phòng, lại thành năm phòng. Theo kế hoạch ban đầu, tiếp theo ta sẽ từ từ giảm xuống bốn phòng, ba phòng, khiến họ ngày càng sốt ruột, cuối cùng mới ký hợp đồng trên ranh giới thỏa hiệp.”

“……Ý ngài là, ta đã làm “chuyện thừa thãi” sao?”

“Không, đó ngược lại là lựa chọn tốt nhất. Cô có nhìn thấy biểu cảm của mọi người không?”

Vừa hỏi xong, trong đầu Emily liền hiện lên cảnh tượng vừa nãy. Mọi người vui mừng khôn xiết, miệng không ngừng cảm ơn. Biểu cảm vài phút trước còn khiến Emily vui mừng khôn xiết, giờ đây lại khiến nàng cảm thấy lạnh lẽo.

“Sáu phòng thành năm phòng. Mặc dù điều này rõ ràng không bằng điều kiện ban đầu, nhưng mọi người đều chấp nhận, và rất vui mừng. Ta không chắc dùng “kẹo và roi” để ví von có thích hợp không, nhưng Emily tiểu thư, đánh giá của cô trong lòng họ chắc chắn đã tăng vọt, và điều này chắc chắn sẽ có lợi ích tích cực cho việc quản lý lãnh địa sau này. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, hoặc nói tiếp theo mới là phần chính. Đánh giá của ta e rằng đã xuống đến đáy. Trong tình huống này, nếu ta “nhờ vả” lãnh dân một số việc, sẽ thế nào? Gần như chắc chắn không ai để ý đến ta. Nhưng, cùng một lời nói, nếu xuất phát từ một người phụ nữ đã cúi đầu vì những lãnh dân không thân thích, giúp họ giành được môi trường sống, kết quả sẽ thế nào?”

Khi mọi người sắp mất nhà, bị đẩy vào môi trường tồi tệ, Emily đã đứng ra giải vây cho họ. Những lời chỉ trích sẽ lan khắp lãnh địa, đánh giá của Kota càng thấp, đánh giá của Emily càng cao.

““Uy tín”, “chỉ trích”, “tin đồn”…… Mấy hôm trước, ta từng nói tiền bạc có thể giải quyết tám phần, nhưng phần còn lại dù cố gắng thế nào cũng không thể mua được bằng tiền. Nhưng mà, Emily tiểu thư.”

Nhờ có cô, bây giờ đã mua được rồi – Kota nở nụ cười đáng sợ với Emily. Nhìn thấy nụ cười của hắn, Emily rùng mình một cái, xung động mở lời:

“Ta, ta căn bản không hề nghĩ đến việc này!”

“Không liên quan đến việc cô có nghĩ như vậy hay không. Thực tế, cô chính là “anh hùng” đã cứu người dân khỏi “quan lại” xấu xa.”

“……Ngài lại đang đùa giỡn người khác, đùa giỡn lòng người sao! Ngài muốn cứ thế này mà lừa dối mãi sao? Ngài định cứ thế này…… mãi mãi lừa dối người khác, lừa dối dân chúng sao!”

“Nếu cần thiết, ta sẽ đùa giỡn người khác, đùa giỡn lòng người. Ta sẽ lừa dối mãi, tuyệt đối không tiếc làm như vậy. Ta sẽ tin rằng con đường này là giải pháp tốt nhất, mà tiến về phía trước. Dù người ta có chửi rủa thế nào, ta vẫn sẽ tiếp tục tiến lên.”

Nghe Kota lập tức dứt khoát trả lời như vậy, Emily lập tức câm nín.

“……Điều này…… điều này không phải phàm nhân làm được.”

“Dù cô có đánh giá ta thế nào, ta vẫn chỉ là một nhân viên ngân hàng.”

“……Nếu đã vậy, thì cái gọi là “nhân viên ngân hàng” của ngài cũng tương đương với –”

Ác quỷ – nàng đang định nói vậy, nhưng lại lắc đầu.

“——“Ma Vương”.”

Nghe lời nói của Emily, Kota không khỏi cười khổ.

“Ta rõ ràng được triệu hồi đến đây với tư cách Dũng giả, khi tỉnh lại lại thành Ma Vương sao? Nhưng mà…… vừa đúng lúc. Đánh bại “Ma Vương” tà ác, là công việc của “Dũng giả” phải không?”

Kota cười nói.

“……Ngài muốn ta…… làm đồng bọn của ngài để đùa giỡn lòng người, lừa dối người khác sao?”

“Dũng giả” lẽ ra phải chịu trách nhiệm đánh bại “Ma Vương” tà ác, lại là đồng bọn của Ma Vương. Dũng giả đánh bại Ma Vương giành được sự hoan hô của dân chúng, mọi hành động đều là một vở kịch đã được sắp đặt sẵn. Ở hậu trường, Ma Vương với nụ cười mãn nguyện, vuốt ve đầu của Dũng giả đáng yêu.

——Cảnh tượng này thật đáng xấu hổ, thật nực cười, thật ngu ngốc…… thật đáng buồn.

“……Tại sao lại như vậy?”

Sau một lúc im lặng, câu nói này từ miệng Emily bật ra.

“Thế nào?”

“Nếu ngài là Ma Vương…… nếu ngài muốn dỗ dành người khác, lừa dối người khác, đùa giỡn người khác……”

Xin ngài.

“——Xin ngài…… xin ngài cũng hãy tiếp tục lừa dối ta.”

——Nếu đã vậy.

“Ngài chỉ cần để ta làm một “Dũng giả” không biết nội tình sân khấu, không biết mưu kế của Ma Vương, để ta trở thành một “vai diễn” đơn thuần tồn tại để đánh bại Ma Vương không phải tốt sao!”

Mình đã bảo vệ lãnh dân.

“Ngài cứ lừa dối mãi không phải tốt sao! Cứ mãi lừa dối ta, đùa giỡn ta, trong lòng chế giễu ta không phải tốt sao!”

Mình có thể mãi mãi bảo vệ nụ cười của họ, hạnh phúc của họ, nơi ở của họ, và sự kiên trì của họ – Emily vừa nãy còn ôm ấp những suy nghĩ này mà vui mừng, phấn khích, thậm chí còn có chút nhìn “Ma Vương” trước mắt bằng con mắt khác. Giờ đây, nàng lại có một xung động muốn đấm bay bản thân vừa nãy.

“Chỉ cần ngài muốn, ta sẽ nhảy múa dưới lá cờ của ngài cho ngài xem! Chỉ cần ngài nói một câu, ta sẽ không nghĩ ngợi gì mà đóng vai trò đánh bại ngài cho ngài xem!”

——Vì vậy, xin ngài.

“Xin ngài…… hãy tiếp tục lừa dối ta……!”

Khóe mắt Emily tràn đầy nước mắt.

Ánh mắt nàng nhìn Kota vừa như tức giận, vừa như cầu xin. Dưới ánh mắt của nàng, Kota từ từ trả lời:

“Chuyện này ta không làm được.”

Dù vậy, những lời nói được thốt ra vẫn tàn nhẫn.

“Ta không thể tiếp tục dỗ dành cô, không thể tiếp tục lừa dối cô, không thể tiếp tục đùa giỡn cô. Dù cô có mong muốn được che giấu đến đâu, ta vẫn không thể đồng ý.”

Vì cô đứng về phía “người chấp chính” – hắn nói vậy, rồi nhìn Emily.

“Lần này, thực ra là “may mắn” đủ tốt. Nhưng, lần sau thì sao? Cô không thể không có kịch bản mà lần nào cũng chỉ dựa vào diễn xuất ngẫu hứng mà vượt qua. Nếu đã vậy, dù điều này khiến cô rất đau khổ, rất buồn bã, vẫn phải xin cô đóng tốt vai trò của mình. Mấy hôm trước ta cũng đã nói rồi, ta không có ý định điều hành một câu lạc bộ mọi người yêu thương nhau. Người chấp chính có trách nhiệm của người chấp chính. Dù cô có căm ghét ta đến đâu, nhìn ta không thuận mắt đến đâu cũng vậy.”

——Ta vẫn sẽ để cô đóng vai “Dũng giả”. Ánh mắt và giọng nói vô cùng lạnh lùng, đâm vào Emily.

“……Nếu không làm được, cô không có tư cách đứng ở đây. Mặc dù điều này không nằm trong quyền hạn của ta…… nhưng vẫn xin cô hãy thu dọn hành lý về quê đi.”

Nước mắt tích tụ từ mắt Emily nhỏ xuống. Những giọt nước liên tiếp rơi xuống tấm thảm trong phòng khách, tạo thành những vết nước nhỏ.

“……Ta sẽ không về nhà.”

Không biết đã qua bao lâu.

“……Ta làm. Ta sẽ trở thành “Dũng giả” mà ngài mong muốn, trở thành “anh hùng” bảo vệ người dân cho ngài xem. Ta sẽ phối hợp với tiếng sáo, tiếng trống mà ngài thổi, đánh mà nhảy múa cho ngài xem. Ta sẽ đóng vai ngài –”

Đóng vai “kẻ hề” mà Matsushiro Kota mong muốn cho ngài xem.

Emily dùng tay phải lau nước mắt, với đôi mắt sưng đỏ trừng mắt nhìn Kota. Để không thua kém ánh mắt lạnh lùng của Kota, ánh mắt nàng vô cùng kiên định.

“Vậy thì, sau này cũng xin đa chỉ giáo. Vì việc thu mua đất đai tiến hành rất thuận lợi, tiếp theo là chiêu mộ thương hội. Ta còn vài việc cần làm, có thể phiền cô giúp đỡ không?”

Kota không hề bận tâm đến ánh mắt của Emily, trên mặt thậm chí còn nở nụ cười.

“……Ta có thể hỏi một câu không?”

“Câu hỏi gì?”

“Chỉ cần ta…… chỉ cần ta diễn theo kịch bản mà ngài viết –”

Nơi này.

Rond de Terra sẽ trở nên “tốt đẹp hơn” sao?

“……Cái này thì, mặc dù ta không dám nói “chắc chắn”, nhưng ít nhất sẽ tốt hơn hiện tại. Hiện tại ta chỉ có thể nói như vậy.”

“Như vậy là đủ rồi.”

Emily lại lau nước mắt, rồi cứ thế cúi chào Kota.

“Vậy Matsushiro tiên sinh, sau khi ngài quyết định phương hướng tương lai, xin cứ việc phân phó.”

Trên mặt nàng “diễn” ra nụ cười, động tác vô cùng tao nhã.