Chương 4: CHƯƠNG 1: NGÔI TRƯỜNG TẠI TERRA VÀ KẾ HOẠCH CỦA MA VƯƠNG

—— Phòng riêng của Công tước Londe Di Terra.

“Ta đã pha hồng trà. Mời dùng, tiểu thư Maria.”

“Hửm? Làm phiền ngươi rồi~”

Phòng riêng của Công tước Londe Di Terra. Nghe thì có vẻ long trọng, nhưng nói trắng ra đó chính là phòng của Erika. Mặc dù cũng có thể nói đây là phòng của Emily, nhưng trong căn phòng mà cả chủ lẫn tớ đều không có tâm trí trang trí này, trên ghế sofa lại có một Maria đang nằm lười biếng. Nàng vừa dán nhãn cho cuốn “Dạo bước Larzia” yêu thích, vừa thưởng thức hồng trà cùng bánh quy do chính tay Emily làm, vẻ mặt đầy say đắm. Dáng vẻ nheo mắt lại như đang nếm trải mỹ vị tuyệt đỉnh của nàng khiến trên mặt chủ nhân căn phòng hiện lên nụ cười bất lực nhưng dịu dàng.

“Dáng vẻ ăn uống của ngươi thật sự rất hạnh phúc đấy. Nhìn nàng ăn ngon lành như vậy, công sức xuống bếp chiêu đãi cũng đáng rồi nhỉ, Emily?”

“Vâng ạ. Có thể khiến tiểu thư Maria ăn một cách ngon lành, dư triển hiện tay nghề cũng bõ công. Thế nào, tiểu thư Maria? Có muốn thêm một chút không?”

“Tất nhiên là muốn rồi! Vì thật sự rất ngon mà! Đại nhân Erika thật hạnh phúc, mỗi ngày đều được ăn thỏa thích loại bánh quy ngon thế này. À, ta cũng đến làm con cái nhà các ngươi có được không?”

“Đứa trẻ lớn thế này thì ta xin kiếu. Hơn nữa, ta cũng không được ăn thỏa thích đâu nhé? Món điểm tâm Emily làm rất ngon, dễ khiến người ta vô ý ăn quá nhiều. Ta tự nhận thấy bản thân vẫn đang lưu ý đến vóc dáng đấy.”

Nói đoạn, nàng đặt tay lên vòng eo khiến người ta phải nghi ngờ rằng: “Ngươi muốn gây chiến với tất cả những người đang ăn kiêng trên thế giới sao?”.

“... Nếu thịt mọc vào ngực thì tốt biết mấy nhỉ~”

“Ái chà? Ngươi vừa nói gì cơ?”

“Kh-không có gì! Gh-ghét quá đi~ Đại nhân Erika, người ta có nói gì đâu nào!”

Thấy Erika đang bừng bừng nổi giận, Maria vội vàng xua tay phủ nhận. Có thể đặc biệt đâm chọc vào một điểm mà ai cũng nghĩ như vậy nhưng không ai nói ra, có thể thấy Maria là một người Solbania chính gốc.

“... Nh-nhưng mà, thế này thật sự ổn chứ?”

“Cái gì ổn cơ?”

“Một thương nhân hèn mọn như ta, lại ở trong phòng của đại nhân quý tộc mà tao nhã thưởng thức hồng trà thế này.”

“Chẳng lẽ khái niệm “tao nhã” ở Solbania và Frame khác nhau sao? Ta nghĩ việc miệng ngậm đầy bánh quy, nằm ườn ra xem tạp chí thì không thể gọi là “tao nhã” được đâu nhỉ?”

“À, nói thì đúng là vậy thật.”

Maria dùng ngón trỏ tay phải gãi gãi mặt, ngượng ngùng cười “ha ha ha” vài tiếng. Quả thực, dáng vẻ hiện tại của Maria cách xa hai chữ tao nhã rất nhiều. Erika lườm nàng một cái, ngay sau đó liền nở nụ cười dịu dàng.

“Hơn nữa, chúng ta cũng đã gây cho ngươi không ít phiền phức mà. Cho nên đừng để tâm, cứ thả lỏng là được. Đúng không, Emily?”

“Vâng. Tiểu thư Maria đã giúp đỡ chúng ta... đặc biệt là giúp dư không ít việc. Xin hãy thong thả thưởng thức trà bánh ạ.”

“Giúp đỡ... ghét quá đi, đây gọi là tương trợ lẫn nhau. Không cần khách sáo như vậy đâu.”

Hiện tại, Londe Di Terra vì muốn những lãnh dân đã từ bỏ nông nghiệp có thể học tập kiến thức mưu sinh, nên đã thiết lập một cơ cấu mang tên “Trường học”. Tuy có lẽ nói nó là “Trại huấn luyện nghề nghiệp” thì chính xác hơn... nhưng dù là cái nào, nó cũng có một thứ không thể thiếu — giáo viên.

Vương quốc Frame... nên nói là lục địa Axo vốn dĩ tỷ lệ biết chữ khá cao. Dưới một trong những vĩ nghiệp của Đại đế Alex — chính sách phổ cập giáo dục sơ cấp, đại đa số nam giới trưởng thành đều có đủ giáo dưỡng để đọc sách. Tuy nhiên, nói là lẽ đương nhiên cũng là lẽ đương nhiên, đọc hiểu sách không có nghĩa là thích đọc sách — nói xa hơn một chút, cũng không có nghĩa là thích “học bài”. Đặc biệt là đối với những nông dân Terra suốt bao năm qua luôn giữ tư tưởng “Trời mưa nên xin nghỉ. Gió thổi nên xin nghỉ. Không biết tại sao rau củ có vẻ tâm trạng không tốt, nên hôm nay xin nghỉ!”, thì hệ thống hễ chuông reo là phải ngoan ngoãn ngồi trước bàn “Được rồi, lên lớp” này cực kỳ không được hoan nghênh.

Việc thiếu hụt nhân tài cần thiết như “giáo viên” cũng khiến vấn đề trở nên nghiêm trọng hơn. Tuy nói Terra đã dần có sự phát triển, nhưng vẫn được coi là nơi hẻo lánh. Vùng đất này chẳng có trò giải trí gì, thật sự không tìm được kẻ lập dị nào sẵn lòng lặn lội đường xa đến đây đảm nhận chức “giáo viên”. Nói thì nói vậy, nhưng với thân phận lãnh chúa, Erika không tiện tự mình dạy học, Kota lại không được lòng nông dân, dùng phương pháp loại trừ thì người có thể làm giáo viên chỉ còn lại Emily, nhưng Emily cũng có vấn đề của Emily. Tuy nàng có nhân vọng, đầu óc tốt, tính cách lại thành khẩn thiết thực... nhưng đơn giản là không hợp làm giáo viên.

Dù không còn là vương tộc, nhưng Erika dù sao cũng là trưởng nữ của cựu vương. Lẽ đương nhiên, Emily đi theo hầu hạ không thể không ưu tú, đa số sự vụ nàng đều có thể dễ dàng bắt tay vào làm. Mặc dù nàng có bản lĩnh như vậy, nhưng cầu thủ giỏi thường không phải là huấn luyện viên giỏi, mọi người đều phàn nàn rằng bài giảng của Emily “rất khó hiểu”. Hơn nữa nàng chấm điểm cực kỳ khắt khe, hơn một nửa số học viên tốt nghiệp đều ở trạng thái tốt nghiệp có điều kiện. Huống hồ, Emily cũng không thể chuyên tâm vào công việc giáo viên. Nàng chiếm trọng trách rất lớn ở Terra đang thiếu hụt nhân tài, vị tổng quản tiểu thư của nhà Công tước không thể tùy ý lười biếng này gánh vác lượng công việc nhiều đến mức người thường căn bản không thể chịu đựng nổi.

“Nhắc mới nhớ, đại nhân Erika. Ta có vài người bạn đang phiền não vì không tìm được việc làm. Tuy nói “chỉ là giáo viên” thì hơi cuồng vọng, nhưng họ chắc chắn sẽ làm tốt, nếu Terra không chê thì có muốn thuê họ không?”

Vị cứu tinh giải cứu Londe Di Terra thoát khỏi khốn cảnh chính là Maria Saki, người hiện đang nằm trong phòng Erika đọc sách. Dưới sự giới thiệu của nàng, đã có một số người không tìm được việc làm ở Solbania tìm đến — nói chính xác hơn, là một số thứ nam, tam nam và thứ nữ không thể kế thừa thương hội.

Họ vô cùng ưu tú. Ở Solbania nơi có lệ trưởng tử kế thừa, những người con ngoài người kế vị nếu ở lại nhà thường sẽ trở thành kẻ ăn bám, thông thường đến một độ tuổi nhất định sẽ bị đuổi ra khỏi nhà. Những người con này không có con đường trốn tránh quang minh chính đại là “kế thừa gia nghiệp”, do đó để tự lập, họ sẽ tu tập các loại học vấn, học lực cơ bản để chỉ dạy cho nông dân Terra là quá dư dả.

Không chỉ có năng lực. Người Solbania giỏi giao tiếp, có câu “gặp mặt là bạn, ba ngày thành tri kỷ”, mà năng lực giao tiếp của họ ngay cả trong số những người Solbania cũng thuộc hàng xuất chúng. Về điểm này, phải nói quả không hổ là bạn của Maria nhỉ? Bài giảng của họ đơn giản dễ hiểu, quan trọng hơn là nội dung thú vị, làm tăng mạnh ham muốn cầu tri của nông dân — còn về việc Emily vì đánh giá giáo viên tụt dốc tỷ lệ nghịch mà vô cùng chán nản, đó lại là một chuyện khác.

“Hơn nữa, ngươi đã nằm đó lâu như vậy rồi, bây giờ còn lôi chuyện này ra nói làm gì?”

Thấy dáng vẻ không vui của Erika, Maria lại “ha ha ha” cười gượng. Nàng cũng biết mình rất thất lễ, biết thì biết vậy, nhưng thật sự là không còn cách nào khác. Căn nhà này ở lại thật sự quá thoải mái. Hồng trà ngon, bánh quy bưng ra lại là cực phẩm. Tuổi tác của Erika, Emily đều không chênh lệch nhiều với Maria, Maria lại giỏi giao tiếp, do đó nàng đã kết giao với cặp chủ tớ này một loại quan hệ tương đương với bạn bè.

“... Nói đi cũng phải nói lại, ở đây thật sự rất thoải mái đấy. Cái đó, chính ta cũng biết nằm thế này là rất tệ rồi.”

Đây chính là “nhân đức” của chủ nhà nhỉ — Maria cười nói. Erika bất lực nhìn nàng thở dài một tiếng, sau đó mở miệng biểu thị:

“Còn “nhân đức” nữa chứ. Ta căn bản không có thứ đó đâu.”

“Vậy sao? Nhưng đại nhân Erika là quý tộc hàng thật giá thật mà? Còn là tỷ tỷ của Nữ vương Frame đương nhiệm. Thông thường, đối mặt với người cao cao tại thượng như vậy, ta thường sẽ căng thẳng đến mức không nói nên lời cơ...”

“Emily, ta không hiểu Maria đang nói gì cả? Maria, ngươi căn bản không biết căng thẳng là gì đúng không?”

“Tất nhiên là có chứ! Ngươi tưởng ta là ai hả! Lúc đầu tay ta cứ run bần bật không ngừng đấy!”

“Ái chà, tiểu thư Maria. Có phải ngươi hơi mệt rồi không? Có muốn nghỉ ngơi một chút không?”

“C-ngay cả tiểu thư Emily cũng... thôi bỏ đi. Tóm lại, đại nhân Erika hoàn toàn không khiến người ta có cảm giác đó. À, đây tất nhiên là ý tích cực nhé? Nên nói là dễ gần hay bình dân hóa nhỉ... a a, nói thế này hình như không giống khen ngợi? Có phải ngược lại rất thất lễ không?”

Maria rụt rè hỏi như vậy, Erika thì hừ một tiếng, dùng cánh tay tựa trên tay vịn ghế chống cằm.

“Ta không bận tâm chuyện đó đâu. Tuy ta cho rằng, là quý tộc đứng trên người khác thì nên “cao quý”, nhưng cũng không phải đơn giản chỉ là vênh váo tự đắc bày ra thái độ ngạo mạn là được đúng không?”

Erika nói như một lẽ tự nhiên. Thấy thái độ của nàng, Maria thở phào nhẹ nhõm, khẽ nói:

“... Chính vì như vậy, mới có thể biến nơi này thành một nơi tốt đẹp nhỉ.”

“Ý ngươi là sao?”

“Ta nói chuyện của Terra. Thông thường, mở một cửa tiệm cần tốn rất nhiều tiền. Ngoài thuế ra, còn có phí mở tiệm, lương nhân viên, chi phí nhập hàng, các chi tiết khác như giá kệ hay gì đó, cộng tất cả số tiền đó lại sẽ rất kinh khủng. Mở tiệm không cần nộp thuế, thu thuế chỉ nhìn vào kiếm được bao nhiêu, tiền thuế lại có thể dựa vào việc thuê người địa phương Terra mà giảm miễn, ngoài ra còn chuẩn bị sẵn đất đai và cửa tiệm, tiền cần tốn chỉ có ký gửi một vạn Bạch kim tệ cùng giá kệ, hàng hóa các loại. Như vậy, mọi người đều sẽ muốn đến mở tiệm thôi đúng không?”

“Rất cảm ơn lời khen của ngươi. Tuy nhiên, ngươi cũng biết mà? Ý tưởng này không phải chủ ý của ta. Là Kota suy nghĩ, Kota thực hiện, Kota thành tựu. Cái đó, tuy ta có giúp đàm phán một chút... nhưng việc ta làm cũng chỉ đến mức độ này thôi nhé?”

Erika thản nhiên nói xong, liền nhấp một ngụm hồng trà. Maria nhìn nàng với dáng vẻ ngây người hiếm thấy, sau đó thở dài một tiếng nặng nề. Erika thấy vậy liền nhướng mày.

“Sao thế? Ta có cảm giác như bị người ta coi thường đấy?”

“Ta không có coi thường ngươi đâu... Đại nhân Erika, ngươi biết không? Chuyện ngươi vừa nói ra một cách đơn giản, chính là điểm đáng nể nhất đấy? Lão ca nhà ta trước đây cũng từng nói... “Chỉ cần có giá trị lợi dụng, cho dù là kẻ thù cũng phải lợi dụng”.”

“Ồ? Chẳng phải rất tốt sao, rất có phong cách thương nhân.”

“Câu này còn có đoạn sau nhé? “Người sai bảo kẻ khác, phải có độ lượng để ngay cả kẻ thù cũng có thể trọng dụng”. Ca ca đã từng nói như vậy. “Nghe cho kỹ đây, Maria. Con người một khi thành công, sẽ đột nhiên trở nên coi trời bằng vung, cảm thấy mình đã trở thành người vô cùng ưu tú, cảm thấy mình cái gì cũng làm được... cái đó là sai lầm. Thương nhân chúng ta ấy mà, cùng lắm chỉ là những người phàm biết kiếm tiền hơn người khác một chút mà thôi. Đối với người lợi hại hơn mình, thì nên cúi đầu thỉnh giáo. Được rồi, ngươi hãy thử làm một kẻ ngay cả kẻ thù cũng có thể lợi dụng, nhờ vả xem? Cúi đầu trước một người không oán không thù, căn bản chẳng tính là gì cả”.”

“... Lời này nói thật là hàm súc đấy.”

“Ở đây là lần đầu tiên ta phụ trách cả một cửa tiệm. Tuy là một cửa tiệm nhỏ chỉ có ta và người hầu, nhưng để làm một người ở vị thế cấp trên vẫn rất khó khăn. Cho dù ý kiến của người hầu là chính xác, ta vẫn rất khó thành thật nghe theo. Ngay cả người hầu nhà mình quen biết từ nhỏ cũng sẽ như vậy đấy? Mà ca ca Kota đến từ Amet, không thân không thích với ngươi? Ta đề nghị thuê người của Kato, ngươi cũng không nói hai lời mà đồng ý ngay. Thông thường mà nói, lời của một kẻ lai lịch bất minh nói ra, căn bản sẽ không được thành thật tiếp nhận đâu đúng không?”

“Vì không còn cách nào khác mà. Thứ nhất lúc đó tài chính của Terra đã đi vào đường cùng, thứ hai không thuê giáo viên thì Emily sẽ gục ngã mất. Chỉ cần có thể phá vỡ khốn cảnh trước mắt, bất kể là ai, bất kể là chủ ý gì cũng được.”

“Ý là nói, chính vì như vậy, ngươi mới cầu giáo ca ca Kota là người lạ này, cũng mới nghe theo kiến nghị của ta mà tuyển dụng giáo viên?”

“Nếu áp dụng lời của lệnh huynh, chính là “bảo ta cúi đầu bao nhiêu lần cũng được”. Chỉ cần làm vậy có thể khiến nơi này trở nên tốt đẹp hơn là được.”

“... Thật không đơn giản nhỉ~”

“Vậy sao? Chẳng hạn như, ta vừa không pha được hồng trà ngon cũng không làm được bánh quy ngon. Vậy thì, chỉ cần nhờ vả người có tay nghề giỏi hơn ta là được, và ta cũng sẽ gửi lời cảm ơn đến người đã làm trà bánh ngon cho ta.”

Maria giơ hai tay lên, biểu thị đầu hàng trước Erika đang nói một cách thản nhiên. Thành thật mà nói, mặc dù tâm thái này đối với quý tộc mà nói có lẽ cần xem xét lại, nhưng ít nhất sẽ khiến người ta có thiện cảm với nàng.

“Vậy thì, đại nhân Erika?”

Thế là, Maria thầm nghĩ.

“Chuyện gì?”

Thử thân thiết với đối phương thêm một chút nữa xem sao?

“Ngươi có thích ca ca Kota không?”

“Phụt——! M-Maria!”

Nghe thấy câu này của Maria, Erika ngay tại chỗ với tư thế của quý tộc... nên nói là, với tư thế cực kỳ không nhã nhặn đối với một thiếu nữ trẻ tuổi mà phun hồng trà ra ngoài. Nàng vừa ho, vừa rơm rớm nước mắt lườm Maria.

“... Đại nhân Erika, xin hãy dùng khăn tay.”

“Khụ... C-cảm ơn ngươi, Emily. Maria!”

Chiếc mũ trên đầu Erika vốn có thể coi là nhãn hiệu đăng ký đã trượt xuống, khóe miệng còn dính lá hồng trà. Dáng vẻ trông vừa mất mặt vừa đáng yêu của nàng, gầm lên với Maria.

“Ngươi ấy! Không đầu không đuôi đang nói cái gì vậy hả!”

“Ơ? Câu này có chỗ nào không đúng sao?”

“T-tất nhiên rồi! C-cái đó, l-lại dám nói ta cái đó... ái mộ Kota! Đừng nói mấy lời kỳ quái nữa!”

“Vậy sao? Nhưng đại nhân Erika lúc đó rất đau đầu đúng không? Lúc đó tài chính của Terra rối như canh hẹ, cho dù trôi đến chỉ là một cọng rơm cũng muốn nắm lấy đúng không?”

“Đúng vậy!”

“Mà ca ca Kota lại hào sảng xuất hiện vào lúc này, giải cứu đại nhân Erika đang khốn đốn? Chẳng khác nào truyền thuyết anh hùng cả! Cho dù yêu hắn cũng không—— khoan đã, đại nhân Erika? Sao lại lộ ra vẻ mặt không vui thế kia?”

“Hừ... “hào sảng” à... thật sự mà nói thì giống một con chó hoang bị bỏ rơi hơn đấy.”

“Ơ? Chó hoang?”

“Không có gì.”

Nói xong, Erika khẽ ho một tiếng. Nàng đội lại chiếc mũ bị lệch cho ngay ngắn, và dùng khăn tay lau khóe miệng, sau đó mở lời:

“Quả thực, ta thấy Kota rất lợi hại, cũng rất cảm ơn hắn. Ừm, thậm chí có thể nói ta kính trọng hắn. Tuy nhiên, chuyện này và ái mộ hay không không có quan hệ trực tiếp.”

“Vậy sao? Vấn đề nằm ở đâu? Khuôn mặt?”

“Còn khuôn mặt nữa chứ... ngươi ấy, rốt cuộc coi ta là hạng người gì vậy? Ta sẽ không dùng ngoại hình để đánh giá nam—— nhân tiện hỏi ngươi một câu để tham khảo, ngươi thấy ngoại hình của Kota thế nào? Đẹp trai? Xấu? Hay là hợp sở thích của ngươi?”

Mặc dù tuyên bố không dùng tướng mạo để đánh giá người khác, nhưng phụ nữ bất kể Đông Tây, không hỏi nay xưa, luôn thích bàn luận về chủ đề luyến ái. Erika cũng mới mười chín tuổi, chuyện của mình tạm thời không bàn tới, nàng đối với chuyện luyến ái của người khác trái lại rất có hứng thú.

“Ngoại hình của ca ca Kota? Ta thấy cũng không quá tệ mà? Chắc khoảng hạng hạ của hạng trung của hạng trung của hạng trung nhỉ?”

“... Chẳng phải là nói kém hơn người bình thường sao?”

“Chính là ý nói rất gần với mức bình thường đấy. Huống hồ bản thân ca ca Kota còn có sức hút hơn cả tướng mạo của hắn đúng không? Ta cho rằng, với tư cách là nam giới thì mức độ của hắn có thể coi là khá cao.”

“... Ta đã hỏi một câu ngớ ngẩn. Đúng vậy, như ngươi nói, Kota rất có sức hút.”

“Đúng không? Ca ca Kota sức hút đầy mình, cho dù đại nhân Erika có động lòng cũng chẳng có gì lạ đúng không? Sao thế? Có gì cản trở à? Ngươi có vị hôn phu?”

Erika vừa là Công tước Londe Di Terra, lại là vương tộc. Quý tộc Frame đa số là kết hôn vì tình yêu, điểm này Maria cũng biết, nhưng đại quý tộc có địa vị có thể nói là “hạc giữa bầy gà” thế này, cho dù trở thành công cụ liên hôn chính trị cũng không có gì lạ... hay nên nói là, như vậy mới là trạng thái bình thường. Nghe thấy Maria mặc dù có điều cố kỵ nhưng vẫn nói ra lời vô lễ như vậy, Erika cười khổ lắc đầu.

“Đây là ân tứ của điện hạ Angelica... cựu Hoàng hậu điện hạ. Nàng ban cho ta lãnh địa, tước vị, cùng câu nói “hy vọng Erika có thể kết hôn với người mình yêu”. Cho nên, mặc dù là tài liệu tốt nhất cho liên hôn chính trị, ta vẫn không có bất kỳ tin đồn tình ái nào loại này.”

“Chính là kim bài miễn hôn đúng không? Vậy chẳng phải càng tốt sao? Đã cho rằng ca ca Kota rất có sức hút, vậy thì nếm thử xem sao đi.”

“N-nếm thử! T-ta nói ngươi nghe này! Quý tộc Frame kh-không có phóng đãng như vậy!”

“Người ta đâu có chỉ chuyện cùng trải qua một đêm hay gì đó đâu. Nên nói thế nào nhỉ? Chẳng hạn như trong những dịp như dạ tiệc, thử nhảy một điệu với ca ca Kota là được—— Đ-đại nhân Erika? Tại sao lại lộ ra vẻ mặt không vui? Ơ? Ngươi ghét hắn đến thế sao?”

“Không, ta không có ý đó... hừ, ngươi đừng hiểu lầm nhé? Ta rất cảm ơn Kota, cũng thấy hắn rất lợi hại, thậm chí kính trọng hắn. Tuy là vậy...”

“Tuy là vậy?”

Thiếu nữ có chút do dự.

“Cái đó, ngươi có cảm thấy, luôn không biết Kota hắn đang nghĩ gì không?”

“... À. Cái đó thì, quả thực là như vậy thật. Điểm này đúng như đại nhân Erika nói đấy.”

Maria không nhịn được gật đầu đồng ý với câu này của Erika. Có lẽ là sự khẳng định của nàng đã mang lại sự khích lệ, Erika giống như muốn nhào tới mà rướn người về phía trước, nói ra một tràng:

“Đ-đúng không? Những việc hắn làm mọi người căn bản không nghĩ tới mà. Quả thực, Londe Di Terra nhờ có Kota mới có sự phát triển; đều là vì hắn, chúng ta mới có thể bận rộn như hiện tại. Nh-nhưng mà... nhưng mà, Kota chẳng nói gì với ta, chẳng bàn bạc gì với ta cả. Tuy chỉ cần nhờ vả hắn, cuối cùng hắn vẫn sẽ nói cho ta biết... nhưng ta cũng chỉ làm theo lời hắn nói mà thôi, như vậy với tư cách là cộng sự thì căn bản là không đạt yêu cầu đúng không?”

“... Cũng đúng~ chuyện này có lẽ sẽ khiến người ta hơi khó chịu nhỉ.”

Trước khi Kota đến, Erika luôn độc lực lo liệu Terra. Quả thực, nàng có Emily là người thấu hiểu, nhưng Emily dù sao cũng là thần hạ, không thể thực sự “đối đẳng” với Erika. Đến cuối cùng chỉ cần Erika chủ trương “Làm thế này!”, thì sẽ thực hiện theo như vậy. Xét từ góc độ này, Erika khi kinh doanh Terra, luôn là đơn thương độc mã. Tất nhiên, nàng không giống như những thiếu nữ tầm thường “yếu đuối”. Điểm này Maria cũng vậy. Nói một cách cực đoan, chính vì không muốn làm một “nàng công chúa đáng yêu chỉ biết chờ đợi”, nàng mới một mình đặc biệt chạy đến nơi hẻo lánh Londe Di Terra không có đặc sản gì lại nghèo khó quanh năm này để mở tiệm. Từ góc độ của Maria, nàng vô cùng đồng tình với những lời này của Erika — đồng thời cũng nảy sinh nghi vấn.

“Nhưng ngược lại mà nói, nếu ca ca Kota thường xuyên tìm đại nhân Erika bàn bạc, khóc lóc... làm nũng, thì sẽ thế nào? Nếu hắn chủ động cầu cứu đại nhân Erika thì sao? Như vậy, đại nhân Erika cũng sẽ vô cùng rung động đúng không?”

Chính vì hoàn cảnh tương đồng, nên mới có thể thấu hiểu. Kota mặc dù ý kiến rất nhiều, nhưng cuối cùng vẫn góp một phần sức lực cho cuộc cải cách của Terra. Erika không chỉ thừa nhận công tích của hắn, cũng đồng ý hắn là một nam giới có sức hút. Nói cách khác, tiếp theo chỉ còn xem “thái độ” của Kota thế nào thôi.

“Thế nào?”

Maria vừa hỏi, Erika liền có chút khó mở lời mà quay mặt đi chỗ khác. Nàng kéo mũ xuống che mắt, lén lút quan sát Maria, cuối cùng như nhận mệnh mà lẩm bẩm.

“... Sẽ...”

“Sẽ?”

“... S-sẽ cảm thấy “vui quá đi~”... chắc là vậy.”

Erika đỏ bừng mặt nói ra câu này. Dáng vẻ đáng yêu khó tả đó khiến Maria không nhịn được mà nhếch môi.

“Đ-đừng có cười mà! Hắn là Kota đó đó! Kota lúc nào cũng lẳng lặng xử lý mọi việc một mình, cái đó... lại chỉ làm nũng với ta, tất nhiên sẽ thấy có chút đáng yêu rồi!”

“Cũng đúng nhỉ~ tất nhiên là thấy đáng yêu rồi nhỉ~”

“Maria! Ghét quá! Ta không nên nói cho ngươi biết mới phải!”

Erika hai tay cầm mũ, vẻ mặt không cam lòng cắn vành mũ, rơm rớm nước mắt lườm Maria.

“Có thể đừng trêu chọc đại nhân Erika nữa được không, tiểu thư Maria?”

“Ta đâu có trêu chọc nàng đâu... chỉ là nàng thế này thực sự rất đáng yêu mà.”

“Cái đó gọi là trêu chọc đấy ạ.”

“... Emily. Ngươi kịp thời đưa tay viện trợ khiến ta rất vui, nhưng ta dù sao cũng là chủ nhân của ngươi, dùng giọng điệu này có phải không đúng lắm không?”

“... Quê hương của tiên sinh Kota, dường như sẽ cho lát chanh vào hồng trà, và gọi loại đồ uống này là “trà chanh”. Ngươi có muốn thử xem không, tiểu thư Maria?”

“Emily!”

Cách lấp liếm hời hợt đến cực điểm này khiến Maria không khỏi trợn tròn mắt. Có lẽ là từ biểu cảm của Maria mà nhận ra nàng muốn nói gì, Emily vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc nói:

“... Xin đừng để tâm.”

“Emily!”

“À, tiểu thư Emily? Chủ nhân của ngươi lộ ra vẻ cực kỳ để tâm kìa—— khoan đã, tiểu thư Emily? Ngươi vừa nãy luôn xưng hô với ca ca Kota là “tiên sinh Kota” đúng không? Nếu ta nhớ không lầm, trước đây chẳng phải ngươi gọi hắn là “tiên sinh Matsushiro” sao?”

“Ngươi thật rõ ràng đấy. Ừm, quả thực dư cho đến tận mấy ngày trước vẫn xưng hô với hắn là “tiên sinh Matsushiro”.”

“Sao thế? Trong tâm cảnh có thay đổi gì à?”

“Đây là vì... ừm, cứ tạm thời giữ bí mật đi.”

“Tại sao chứ? Nói cho ta biết đi mà~”

“Xin thứ cho dư từ chối. Vì đây là “bí mật” của dư và tiên sinh Kota.”

Tục ngữ nói phụ nữ tốt đều có rất nhiều bí mật, không phải sao? Emily nở nụ cười tinh nghịch với Maria. Maria còn muốn truy hỏi tiếp, giọng của Erika đã cắt ngang nàng.

“... Là vậy sao, Emily?”

“Đại nhân Erika?”

“Ngươi ái mộ Kota?”

“... Sao vậy, đại nhân Erika, ngươi ghen với nàng sao?”

“Kh-không phải đâu! Không phải vậy đâu, cái đó, thật sự mà nói thì, Emily, ta luôn tưởng ngươi ghét Kota. À, các ngươi chung sống hòa thuận ta rất vui nhé? Đối với sự thay đổi tâm cảnh của ngươi ta rất vui, nhưng mà... cái đó...”

Nói đoạn, biểu cảm của Erika lộ ra chút ngượng ngùng.

“Ta hiểu rồi. Được rồi, tiểu thư Emily. Ta không hỏi mấy câu trực tiếp như thích hay ghét nữa. Tuy nhiên, ngươi có cái nhìn thế nào về con người ca ca Kota này? Cái này thì có thể nói cho ta biết chứ?”

Maria liếc nhìn Erika đang ấp úng một cái, tiếp lời. Những người phụ nữ khác ái mộ đối tượng mình có hảo cảm, hơn nữa người phụ nữ này còn là thần hạ mình tin cậy nhất. Erika về mặt tình cảm mặc dù vẫn chưa phát triển đến mức “ái mộ” Kota, nhưng trong lòng vẫn có một luồng cảm giác khó tả, nghĩ lại trong đó cũng có một phần thuần túy là tò mò về thế giới tình cảm của Emily nhỉ. Maria cố kỵ đến tâm trạng của Erika, tìm một điểm tương đối không có vấn đề để hỏi han.

“Cái nhìn về tiên sinh Kota sao... nếu hỏi có ái mộ hay không, thì đại khái là “khẳng định” ạ.”

Nghe thấy câu này của Emily, Erika đầu tiên là “cạch” một tiếng đứng bật dậy, sau đó lại giống như sực tỉnh mà ngồi lại xuống ghế. Maria liếc nhìn Erika một cái, mở miệng nói:

“Cho nên nói, ngươi và đại nhân Erika là tình địch đúng không?”

“À, cái đó lại hơi khác rồi ạ.”

“Khác?”

“Vâng. Dư quả thực ái mộ tiên sinh Kota... có lẽ dùng từ kính trọng thì xác đáng hơn. Tất nhiên, dư với tư cách là thuộc hạ của đại nhân Erika, đã sớm quyết định sẽ vì đại nhân Erika mà cúc cung tận tụy, nói là vậy, dư vẫn hy vọng có thể đồng hành cùng tương lai mà tiên sinh Kota suy nghĩ và nhìn thấy.”

“... Ừm~”

Maria khoanh tay, nhìn chằm chằm vào Emily. Emily trên mặt mang theo nụ cười nhạt, nhìn thẳng lại. Nhìn khuôn mặt cười nghi là giả tạo đó, Maria có chút bối rối.

“Là vậy sao?”

Đáp án này, có phải là “lời thật lòng” của người phụ nữ trước mắt này không?

“Ta rất hoài nghi loại lời nói dối không thể khiến bất kỳ ai hạnh phúc đó đấy.”

Hay là, vì tình ý của chủ quân đang nảy mầm mà cố ý “thu liễm” đây?

“Lời này có ý gì vậy ạ?”

Câu cá thất bại. Thấy Emily không đổi sắc mặt, Maria đành nhún vai đáp lại:

“... Không có gì. Bỏ đi, chủ đề liên quan đến tâm ý của tiểu thư Emily đến đây thôi. Thứ nhất ta đã nói là không hỏi câu trực tiếp, thứ hai ta cũng không muốn cản trở chuyện luyến ái của người khác mà. Vậy tiểu thư Emily, trong mắt ngươi “hình tượng của ca ca Kota” thế nào?”

Maria phán đoán truy hỏi tiếp mới thực sự là “không thể khiến bất kỳ ai hạnh phúc”, thế là hơi điều chỉnh hướng của chủ đề. Nghe nàng hỏi vậy, Emily hơi nghiêng đầu.

“Hình tượng của tiên sinh Kota?”

“Đúng vậy. Đại nhân Erika nói “hắn là một kẻ không biết đang nghĩ gì”, từ góc độ của ta thì là một “kẻ mật lớn bằng trời”.”

“À, tiên sinh Kota mà dư quen biết là người thế nào —— là ý này đúng không ạ?”

“Chính xác.”

“Cái đó...”

Nói đoạn, nàng hầu nữ dùng ngón trỏ tay phải chạm vào cằm, nhìn vào hư không trầm tư.

“Giống như quả chanh vậy ạ.”

Nàng cầm một quả chanh chưa cắt từ trên đĩa lên.

“Chanh?”

“Lớp vỏ bên ngoài rất dày, không cắt ra thì không biết bên trong có thứ gì. Do những gì nghĩ trong lòng rất ít khi biểu lộ ra ngoài, nên đôi khi tỏ ra rất lạnh lùng; lại vì việc gì cũng tự mình giải quyết, nên trông có vẻ thần thần bí bí rất khó chung sống...”

Tuy nhiên, bên trong lớp vỏ quả dày cộp lại bao bọc lớp thịt quả mềm mại.

“... Đừng nhìn tiên sinh Kota như vậy, thực ra hắn vô cùng dịu dàng đấy ạ.”

“... Vậy sao.”

Có lẽ là bị đòn đánh từ nụ cười ngọt ngào của Emily, Maria tỏ ra không mấy dễ chịu.

“Nhưng mà này, tiểu thư Emily. Chanh chẳng phải rất chua sao?”

“Vâng ạ.”

“Cho nên ý của ngươi là, ca ca Kota là một kẻ rất chua chát, khi nếm trải nội tâm của hắn sẽ khiến người ta phải nhăn mặt nhăn mũi sao?”

Maria cười gian xảo. Nhưng nụ cười rạng rỡ trên mặt Emily vẫn không đổi, chỉ dùng ngón trỏ thon dài như cá bạc khẽ vuốt ve vỏ chanh.

“Chanh quả thực rất chua. Tuy nhiên, vị chua này khiến người ta cảm thấy “khó chịu” hay “sảng khoái”... thì lại tùy người mà khác nhau không phải sao?”

“Ý là ngươi thích hương vị này?”

Nàng hầu nữ thản nhiên lộ ra nụ cười ngọt ngào động lòng người hơn cả lúc trước.

“Về điểm này... đó chính là bí mật của thiếu nữ ạ.”

Nghe thấy câu này của Emily, Maria cuối cùng cũng giơ cao hai tay ra hiệu đầu hàng.

“Hầy, bỏ đi. Tuy nhiên, ca ca Kota đúng là một nam nhân tội lỗi nhỉ~”

“Tội lỗi sao?”

“Đúng vậy, giành được trái tim của nhiều mỹ nữ như vậy, bây giờ lại không biết đã chuồn đi đâu mất rồi.”

Maria hơi kéo dài âm cuối. Thái độ cố ý giả ngốc của nàng khiến Erika vốn luôn giữ im lặng phải nhướng mày. Mà Maria nhạy bén nhận ra sự thay đổi này, liền mang vẻ mặt kinh ngạc quay sang Erika.

“Sao vậy, đại nhân Erika? Ta đã nói gì không nên nói sao?”

“Không, không có gì không nên nói... Maria, ta hỏi ngươi, có phải ngươi biết gì đó không?”

“Ơ? Biết? Ý ngươi là sao?”

“Gần đây cứ quá trưa, Kota sẽ bỏ lại một câu “Ta ra ngoài một chút” rồi chạy mất tăm. Tuy hắn khoảng chừng chạng vạng sẽ quay về, chắc là không làm chuyện gì nguy hiểm... nhưng ta hỏi hắn đi đâu, hắn cũng chỉ nói “có chút việc”. Tất nhiên rồi, hắn đều sẽ hoàn thành tốt công việc ta nhờ vả rồi mới đi, nên ta cũng không thể nói gì...”

Erika tỏ ra khó mở lời, dáng vẻ như muốn nói “Ta rất để tâm!”. Thấy biểu cảm của nàng, Maria đầu tiên là ngây người tại chỗ, sau đó mới rụt rè mở miệng:

“C-cái đó~ đại nhân Erika? Ơ? Chuyện này là thế nào? Ngươi không phải đang nói đùa, mà là nghiêm túc nói vậy sao? Không phải đang lừa ta chứ?”

“Ngươi đang nói gì vậy? Ta làm sao có thể lừa ngươi được. Ta thực sự không biết hắn đi đâu.”

“Ơ? Ơ? Ca ca Kota không nói hắn đi đâu mà đã ra ngoài? H-hỏng bét... có phải ta đã nói lời không nên nói rồi không?”

“Lời không nên nói? Khoan đã, Maria? Ngươi biết Kota đi đâu?”

Erika dùng ánh mắt “đã biết thì nói đi” khiển trách đối phương. Dưới ánh mắt của nàng, Maria mặc dù trong nháy mắt quay sang bên cạnh lấp liếm bĩu môi làm ra vẻ huýt sáo, nhưng vẫn dưới cái nhìn chằm chằm không đổi của Công chúa mà nhận mệnh buông thõng vai, cẩn thận nhìn Erika.

“À... cái đó ấy mà. Ca ca Kota hắn ấy, hiện đang ở “Trường học”.”

“Đến “Trường học”? Tại sao? Chẳng lẽ là đi làm giảng viên? Nếu là vậy thì căn bản chẳng có gì phải giấu giếm mà. Ngươi thấy đúng không, Emily?”

“Vâng. Thuộc hạ cho rằng, tiên sinh Kota có thể tiếp xúc gần gũi với các lãnh dân, là một chuyện tốt tột bậc.”

Emily nở nụ cười, phụ họa theo lời này của Erika.

“Sau đó ngôi trường đó ấy mà, gần đây có một giáo viên mới đến... mà vị giáo viên đó ấy, là một cô gái đáng yêu.”

—— Nụ cười của Emily cứng đờ.

“... Một cô gái “đáng yêu”?”

“T-tiểu thư Emily? C-cái đó, nói thế nào nhỉ? Đừng lộ ra biểu cảm đáng sợ như vậy mà! Đ-được rồi, nụ cười! Người ta thích nhất là nụ cười xinh đẹp của tiểu thư Emily——” “Tiểu thư Maria.” “C-có tiểu nhân đây!”

Nụ cười của nàng hầu nữ vẫn không khác gì lúc nãy. Tuy nhiên, khí tức nàng tỏa ra lại có sự khác biệt áp đảo. Thấy khuôn mặt cười lạnh lẽo đến mức khiến người ta phải run rẩy đó, không khỏi khiến Maria rợn tóc gáy.

“Xin hãy giải thích.”

“Gi-giải thích? À, chuyện này chẳng có gì để giải... à, khoan đã! Không phải, không phải đâu! Chẳng có chuyện gì cả! Ca ca Kota chắc hẳn là tự phát đến “Trường học” làm giáo viên thôi mà~! Kh-không hổ là cố vấn! Tinh thần vì Terra không tiếc thịt nát xương tan này, người ta cũng phải noi theo mới—— tiểu thư Emily? Ơ? Tại sao ngươi lại bóp quả chanh?”

Đối với nghi vấn của Maria, Emily đáp lại bằng một nụ cười, sau đó dùng tay phải bóp nát quả chanh vừa nãy cầm lên từ trên đĩa. Maria đầu tiên là nghi hoặc trợn tròn mắt, ngay sau đó khi tai nghe thấy một tiếng “phụt” thì thần sắc đại biến, và khi quả chanh hình bầu dục biến thành hình hồ lô thì sắc mặt tái mét, khi quả chanh theo tiếng “nát bét” kỳ quái bị bóp nát, nàng đã không ngăn được mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khắp người.

“... Xin hãy giải thích.”

“Khoan đã, tiểu thư Emily! Ngươi vừa nãy chẳng phải nói không có tình cảm luyến ái gì, chỉ là kính trọng thôi sao! Đ-đúng không? Bất kể ca ca Kota làm gì cũng không liên quan đến——”

“... Xin hãy giải thích.”

Nụ cười trên mặt Emily vẫn như cũ, nước chanh thì không ngừng nhỏ xuống từ bàn tay phải đang nắm chặt của nàng.

“Ta nghĩ ca ca Kota nhất định là mê mẩn đại tỷ tỷ xinh đẹp rồi!”

Maria là thương nhân, mà thương nhân giỏi tính toán lợi hại được mất. Với tư cách là thương nhân, nàng lập tức hiểu ra trong tình cảnh này nên làm thế nào thì có lợi hơn.

Chính là “trước khi mũi nhọn chỉa về phía mình, mau chóng bán đứng Kota”. Maria cũng không hy vọng chuyện biến thành thế này —— không phải không hy vọng bán đứng Kota, mà là không hy vọng xương sọ của mình bị bóp nát như quả chanh kia.

“Hóa ra là như vậy sao... tiên sinh Kota mê mẩn cô gái xinh đẹp rồi sao? Hóa ra là như vậy sao... hì hì... hóa ra là như vậy sao.”

Nàng hầu nữ cười nói như vậy, và rút khăn tay từ trong túi tạp dề ra, bình tĩnh lau chùi bàn tay bị nước chanh làm ướt. Bất kể dùng từ ngữ bảo thủ đến mức nào, cảnh tượng này vẫn vô cùng khủng khiếp. Maria mặc dù không tính là dày dạn kinh nghiệm chiến trường, nhưng dù sao cũng từng có nhiều ký ức đáng sợ trên bàn đàm phán; mà cho dù là như vậy, dáng vẻ của Emily vẫn quá đủ để dọa nàng sợ khiếp vía.

“Emily——”

“... À~! Ta đều quên mất rồi! Hôm nay ta có chút việc phải làm!”

Có lẽ là ở chung lâu rồi, Erika lập tức có phản ứng với sự thay đổi của Emily, lớn tiếng cắt ngang lời phát biểu của Maria.

“Khoan đã, đại nhân Erika!”

“Xin lỗi, Maria! Chuyện là như vậy đó, ta phải ra ngoài một chuyến! Ngươi cứ thong thả ngồi chơi không sao đâu! Vậy Emily, sau đó giao cho ngươi nhé!”

“Đ-đại nhân Erika! Đ-đợi một chút, không phải như vậy chứ! Tại——”

“——Nói đi cũng phải nói lại, tiểu thư Maria, dư vẫn chưa mang bánh quy mới lên cho ngươi, thực sự là vô cùng xin lỗi.”

“À, không—— đúng rồi! Người ta cũng vừa hay——”

“Không có việc gì đúng không! Ngươi vừa nãy mới nói hôm nay rất rảnh mà!”

“Đại nhân Erika~! Ta không có nói! Ta chưa bao giờ nói lời như vậy cả!”

“Vậy sao. Vậy thì tiểu thư Maria, dư sẽ mang bánh quy qua ngay đây, xin hãy chờ một chút. Ngươi chắc là... sẽ không một miếng cũng không ăn mà đi về chứ?”

Vừa hay dư cũng có một số chuyện muốn hỏi tiểu thư Maria —— nghe thấy Emily kết luận như vậy, Maria dùng ánh mắt sắp khóc đến nơi nhìn về phía Erika.

“Vậy thì cứ như vậy nhé, Maria! Sau đó nhờ ngươi rồi!”

Thấy Erika cười rạng rỡ giơ ngón tay cái lên, Maria mặt đầy tuyệt vọng. Cảm giác hiện tại của nàng, giống hệt như Caesar bị Brutus phản bội vậy.

“Vậy Emily, ta đi đây!”

“Vâng, đi đường cẩn thận ạ.”

“Đợi đã, xin ngươi đợi một chút! Đ-đại nhân Erika! Đại nhân Erika——”

Ngay trước khi Maria nói xong, Erika đã đứng dậy sải bước lao qua căn phòng và dùng tay sau đóng cửa phòng lại. Mặc dù trong phòng truyền đến tiếng nguyền rủa Maria hét lớn “Đồ phản bội——!”, thiếu nữ vẫn dùng hai tay bịt tai lại để cách tuyệt âm thanh bên ngoài. Nàng một mặt thầm cầu nguyện trong lòng cho Maria bình an vô sự, một mặt men theo hành lang bước về phía huyền quan.

◇◆◇◆◇◆

“Hầy, cuối cùng cũng thành công đào thoát thì tốt thật... nhưng cho dù chuồn ra ngoài cũng chẳng có việc gì làm nhỉ.”

Erika cắn quả táo mua từ cửa hàng, một mình đi dạo trong khu thương mại. Mấy tháng nay, Erika thích những lúc rảnh rỗi là đến khu thương mại này dạo chơi.

—— Vùng đất nông nghiệp vốn còn bỏ hoang cho đến nửa năm trước, giờ đây đã trở thành một “khu thương mại” hưng thịnh.

Khu vực này trưởng thành thuận lợi, mỗi lần ghé thăm đều có gương mặt mới và phát hiện mới, có thể nói là minh chứng cho sự nỗ lực kinh doanh của Erika. Chứng kiến quá trình này, tâm cảnh của nàng có lẽ gần giống với cha mẹ trông chừng con cái trưởng thành, hay là người làm vườn nhìn khu vườn nhà mình ngày càng phồn thịnh. Chỉ có điều Erika vừa không có kinh nghiệm nuôi con cũng không có hứng thú về mặt làm vườn, rốt cuộc có giống hay không thì cũng không biết được.

“Nói đi cũng phải nói lại, không ngờ Emily lại “giận” đến mức đó nhỉ.”

Dù sao hai người cũng đã chung sống nhiều năm. Khi Emily mặt đầy bất lực oán trách “Người lại thế nữa rồi, đại nhân Erika” thì còn đỡ, thực sự đáng sợ là lúc mặt mày rạng rỡ mỉm cười... ít nhất Erika hiểu rằng, sự việc đã nghiêm trọng đến mức phải đem Maria ra làm vật tế thần để bản thân chạy trốn. Mà nàng cũng biết, đây là phản ứng của Emily khi cảm thấy thực sự không thể tha thứ.

“...”

Erika nghịch quả táo đã cắn một miếng. Mặc dù biết hành vi này không mấy đúng quy củ, nàng vẫn để quả táo lăn qua lăn lại trong tay.

“... A a~ thật là! Ta biết rồi mà! Ta đi, ta đi là được chứ gì!”

Nàng dùng tay trái cách lớp mũ vò vò tóc, lại cắn thêm một miếng táo trong tay phải. Thứ nhất không thể để Emily cứ giữ dáng vẻ đó mãi được, thứ hai bản thân Erika cũng rất để tâm việc Kota rốt cuộc đang “làm gì” ở trường học. Đứng ở góc độ lãnh chúa là như vậy, đứng ở góc độ con gái cũng vậy.

Erika gật đầu, ăn quả táo chỉ còn lại lõi. Nàng ném lõi táo vào sọt rác trước cửa hàng rau quả và liếm liếm tay phải, ngay sau đó men theo đường cũ quay về, từ Terra... con đường tương đối lớn vẫn chưa tính là phố chính đi về hướng Bắc. Erika khi đi ngang qua trước cửa nhà mình đã chắp tay hướng về phía “vị hy sinh đáng thương” để tỏ lòng thành kính, sau đó lại đi thêm một lát, cuối cùng cũng nhìn thấy đích đến.

“... Ơ? Đây chẳng phải là đại nhân Erika sao! Hôm nay có việc gì ghé qua vậy ạ?”

Đó là một tòa kiến trúc lớn hai tầng sơn màu trắng.

“Là Serio à? Ta mới định hỏi ngươi đang làm gì ở đây đấy.”

Trước tòa kiến trúc, người đảm nhận chức vụ hiệu trưởng của “Trường học” —— nơi dạy cho lãnh dân những kỹ thuật cần thiết cho công việc của những thương hội được chiêu mộ đến đây —— nam tử Serio, đang thong dong phơi nắng. Thấy ánh mắt không vui của Erika, Serio “ha ha ha” cười gượng vài tiếng, gãi đầu trả lời:

“Kh-không có gì đâu ạ~ Hôm nay thời tiết chẳng phải rất tốt sao? Nên khiến người ta có chút buồn ngủ... vâng, vô cùng xin lỗi ạ.”

Có lẽ là vì không chống đỡ nổi ánh mắt của Erika, Serio thành thật cúi đầu xin lỗi. Hắn tuy có đức tính này, nhưng ở phương diện “dạy học” lại cao minh hơn bất kỳ giáo viên nào của ngôi trường này. Serio là tam nam của một thương hội, từng vì muốn học được một kỹ năng mà làm việc bất chấp tất cả, nên rất rõ cảm giác “không hiểu” là thế nào, mà bản thân hắn cũng rất được hoan nghênh.

“... Thôi được rồi. Chỉ cần ngươi có dạy học tử tế, nghỉ ngơi một chút ta còn có thể mắt nhắm mắt mở cho qua.”

“Quả không hổ là đại nhân Erika, thật sành sỏi! Tuyệt! Mỹ thiếu nữ lãnh chúa đệ nhất lục địa!”

“Người Solbania đúng là biết nịnh hót người khác. Nhắc mới nhớ, Serio? Nghe nói gần đây có một giáo viên mới đến, thật không?”

“Ơ? Người nói giáo viên mới... à, là chỉ Lana đúng không ạ?”

“Lana?”

“Lana Samagan. Thiên kim của thương hội Samagan chủ yếu kinh doanh ngũ cốc... ừm, tạm thời coi là thiên kim tiểu thư đi ạ.”

“Ngươi nói kiểu gì mà đầy ẩn ý vậy hả. Sao thế? Có vấn đề gì à?”

“Nàng ấy là bạn của Maria mà? Đại nhân Erika ít nhiều cũng tưởng tượng ra được đúng không ạ?”

Thấy Serio như nhận mệnh mà buông thõng vai, Erika gật đầu trong lòng. Đúng là vật họp theo loài, hay nên nói là, đã là bạn của Maria, chắc hẳn cũng rất thích làm loạn nhỉ. Erika thầm nghĩ, quả nhiên không ngoài dự đoán.

“Cho nên nói, đại nhân Erika? Cái đó, Lana đã gây ra rắc rối gì sao? Nhưng nàng ấy mới đến Terra chưa lâu, và chắc là sẽ không làm chuyện gì quái đản mới đúng... cái đó, chắc hẳn là nàng ấy mới đến, vẫn chưa quen thuộc với nơi này lắm. Có vấn đề gì ta sẽ bảo ban nàng ấy tử tế, nếu người lần này có thể giơ cao đánh khẽ...”

Ánh mắt cẩn thận của Serio khiến Erika cười khổ đối diện. Thường xuyên che chở đồng bạn như thế này, chính là nguyên nhân Serio có nhân vọng, mà Erika người ủy thác hắn đảm nhận chức hiệu trưởng, cũng có hảo cảm với thái độ này của hắn.

“Không phải vậy đâu. Chỉ là bên ta chưa nhận được báo cáo về việc thuê người mới, nên đến xác nhận một chút thôi. Mặc dù ngôi trường này giao cho Serio ngươi phụ trách, nhưng ta cũng không thể cái gì cũng không biết chứ? Không phải sao?”

Nghe Erika hỏi vậy, Serio gật đầu đáp lại —— Erika tưởng sẽ như vậy. Nhưng phản ứng của Serio lại khác với tưởng tượng, nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu.

“... Sao vậy? Lời ta nói có vấn đề gì sao?”

“À... cái đó, ta đã báo cáo rồi mà ạ?”

“... Hả?”

“Cho dù là hiệu trưởng, ta cũng không dám chỉ dựa vào sự tài định của bản thân mà thuê người đâu ạ. Tiền lương của ta là do đại nhân Erika trả, do đó ý kiến của người xuất vốn là ưu tiên tuyệt đối. Cho nên nói, ta đã tìm ca ca Kota bàn bạc, hỏi hắn “có thể thuê một người không nhỉ~”. Sau đó thì...”

Hắn còn nói “Đây là một chủ ý hay đấy, bên phía đại nhân Erika cứ để ta nói cho” nữa đấy ạ? Nghe thấy lời này của Serio, Erika ngay tại chỗ ngây người.

“T-ta căn bản chưa từng nghe nói qua chuyện này mà! Cái gì? Kota đã nói lời như vậy?”

“V-vâng! Ca ca Kota đã nói vậy ạ! Ái chà, thật xin lỗi, vì đã nhận được sự cho phép của ca ca Kota, nên ta mới cho rằng không có vấn đề gì... cũng đúng, quả nhiên vẫn phải nhận được sự cho phép của đại nhân lãnh chúa mới được nhỉ. Thực sự vô cùng xin lỗi ạ!”

Thấy Serio đầy vẻ hối lỗi một lần nữa cúi đầu xuống, Erika cũng không tiện nói thêm gì nữa. Quả thực hắn đã thiếu sót việc báo cáo với Erika, nhưng dù sao cũng đã nói chuyện trước với Kota. Lúc này trách mắng Serio thực sự không có đạo lý.

“... Không sao, đây không phải lỗi của ngươi. Ta đi hỏi Kota.”

“V-vậy sao ạ. Cái đó... cho nên nói, chuyện của Lana...?”

“Phần đó cũng không truy cứu. Nên nói là, đã nói lời “có thể” rồi, sau đó lại nói “quả nhiên vẫn không được” thì cũng không nói ra miệng được đúng không? Nàng ấy tên Lana đúng không? Cứ để nàng ấy ở lại đây làm việc không sao cả.”

“Thật sao ạ! V-vô cùng cảm ơn người!”

“Không cần phải nơm nớp lo sợ như vậy. Nhắc mới nhớ, Serio, ta muốn gặp cô gái tên Lana đó, nàng ấy đang ở đâu? Đang lên lớp sao?”

Từ các nơi của tòa kiến trúc truyền đến tiếng giáo viên giảng bài. Đối mặt với Erika người nhận định hiện tại là thời gian lên lớp mới hỏi như vậy, Serio mặc dù cảm thấy khá ngượng ngùng, nhưng vẫn mở miệng trả lời:

“Thời gian này không có tiết của Lana ạ.”

“Vậy thì ở phòng nghỉ giảng viên? Chẳng lẽ về ký túc xá rồi? Nếu là vậy thì hơi rắc rối, nhưng phải phiền ngươi dẫn——”

“À, không, thực ra không phải vậy... cái đó, Lana đang ở sân sau chơi với lũ trẻ ạ.”

“Lũ trẻ?”

“Người nghĩ xem, trong số những người đến “Trường học” này, chẳng phải có rất nhiều người trong nhà có con nhỏ sao? Trong đó thậm chí còn có cả vợ chồng cùng đến trường, như vậy sẽ có rất nhiều đứa trẻ ban ngày không có người chăm sóc. Cho nên, ca ca Kota nói “Vậy thì cứ để trường học chăm sóc luôn thể đi”.”

“... Ồ? Cho nên nói, Lana phụ trách chăm sóc chúng?”

“À...”

“... Sao vậy? Không phải sao?”

“Đúng là như vậy, nhưng... cái đó, người chăm sóc chúng không chỉ có một mình Lana đâu ạ.”

Hiện tại, ca ca Kota cũng đang ở sân sau chơi với lũ trẻ, Serio nói.

“... Hả?”

Erika theo bản năng phát ra một âm thanh ngớ ngẩn.

◇◆◇◆◇◆

—— Sân sau trường học Londe Di Terra

“Này~! Đứng lại cho ta~! Fleck!”

“Không thèm~! Đến bắt ta đi này~”

“Khốn kiếp! Ta giận rồi đấy! Đứng lại đó cho ta, Fleck!”

“Ai thèm quan tâm ngươi chứ~! Có bản lĩnh thì đến bắt ta đi, tỷ tỷ Lana!”

“Uổng công ngươi dám nói lời như vậy trước mặt đại nhân Lana người được mệnh danh là “Thần chân chạy Kato”, Fleck! Để ta bắt được thì sẽ xử phạt đánh mông! Ta qua——”

“Tỷ tỷ Lana~! Chiffon nàng ấy tè ra quần rồi kìa~!”

“——đây... Hả, Chiffon, thật sao? Chờ ta một chút, Fleck!”

“... Ư... Xin lỗi... tỷ tỷ Lana...”

“À, à à, xin lỗi, ta không nên nói to như vậy! Được rồi, Chiffon, đừng khóc nữa~ nào, cười một cái, cười một cái nào... ừm, không vấn đề gì! Chiffon đại mỹ nữ!”

“Tỷ tỷ Lana~”

“Chuyện gì vậy hả!”

“Ta đói bụng rồi~”

“Nhẫn nại đi! Một lát nữa là ăn cơm trưa rồi!”

“Tỷ tỷ Lana à~”

“Sao vậy, Julius?”

“Ta muốn ngủ~!”

“Vì hôm nay rất ấm áp mà~ ngươi cứ tùy tiện tìm chỗ nào đó nằm xuống đi!”

“Tỷ tỷ Lana!”

“Lại chuyện gì nữa đây!”

“Fleck chạy ra ngoài trường học rồi kìa? Như vậy có ổn không?”

“Oa~ chẳng ổn chút nào cả! Cảm ơn nhé, Milan!”

Erika theo lời Serio nói đi tới sân sau, ngay sau đó vì thảm trạng trước mắt mà liên tục chớp mắt. Một người phụ nữ để mái tóc ngắn màu nâu, đang chạy đôn chạy đáo trong sân sau khá rộng rãi.

Người phụ nữ vóc dáng không cao này mặc dù thân hình mảnh mai, nhưng dáng vẻ bận rộn tràn đầy sức sống đó lại mang đến ấn tượng khỏe mạnh. Từ việc mọi người gọi nàng là “tỷ tỷ Lana”, Erika phán đoán người này đa phần chính là vị “Lana” đó, chuẩn bị đi tới.

“... Mình à, tiền lương tháng này chỉ có bấy nhiêu thôi sao?”

“... Vâng, xin lỗi mình.”

“Thật là... Elio năm nay muốn đi học Đại học Larzia đấy? Chút tiền này sao đủ cho nó đi Larzia!”

“Ừm, cái đó... đều là vì kinh tế đình trệ.”

“Chính vì vậy mới nói ngươi vô dụng! Không được đổ lỗi nguyên nhân tiền lương thấp cho kinh tế đình trệ! Ngươi phải tự mình chịu trách nhiệm!”

“V-vâng. V-vô cùng xin lỗi.”

“Hầy, ngươi đúng là cái đồ! Không còn cách nào khác, phen này chẳng phải ta phải đi làm ở chỗ bán rau hay bán cá sao! Ngươi ấy, lúc kết hôn với ta rõ ràng đã nói “Ta sẽ không để nàng phải chịu khổ”! Những lời đó đều là lừa gạt ta sao!”

“Kh-không phải đâu, ta không có ý đó.”

Erika phát hiện Kota đang quỳ ngồi trên chiếu cỏ, hơn nữa còn đang bị một cô bé mắng mỏ. Lần này thực sự hoàn toàn ngây người, nàng vô lực đi tới.

“Nói đi cũng phải nói lại, ngươi lần nào, lần nào cũng đầy rẫy những lời biện hộ!”

“Vâng, ta thực sự không còn lời nào để——”

“... Ngươi đang làm cái gì vậy hả.”

Erika bắt chuyện với Kota đang thành hoàng thành khủng cúi đầu. Nghe thấy có người gọi mình, Kota vô ý nhìn qua, và khi thấy bóng dáng của Erika thì trợn tròn mắt.

“... Tiểu thư Erika?”

“Còn “tiểu thư Erika” nữa chứ. Ngươi rốt cuộc đang làm cái gì vậy hả?”

“À... chắc là chơi đồ hàng nhỉ?”

“Cái trò chơi đồ hàng gì thế này?”

“À, ta cũng thấy trò chơi đồ hàng chân thực đến mức như thể sẽ xuất hiện trong một số gia đình này... đây không phải trọng điểm! Tiểu thư Erika? Tại sao ngươi lại ở đây?”

“Ta sẽ đem câu này trả nguyên văn cho ngươi đấy. Ta mới định hỏi tại sao ngươi lại ở nơi này —— chuyện gì vậy?”

Erika dừng lại lời nói đang nói dở, quay sang cô bé trước mặt Kota. Thấy thiếu nữ này rơm rớm nước mắt lườm mình, khiến nàng rụt lại một cái.

“Mình à! Người đàn bà này là ai!”

Lời này thốt ra ngoài dự liệu. Erika ngay tại chỗ ngẩn ngơ, chiếc mũ trên đầu cũng bị lệch.

“Ơ, ơ~! Ngươi hỏi người đàn bà này là ai... à, Rita? Vị này là——”

“Không! Ta không muốn nghe! Ta mới không muốn nghe những chuyện hoa tâm của ngươi đâu!”

Thiếu nữ —— Rita bịt chặt hai tai, “Ta không nghe ta không nghe” mà lắc đầu nguầy nguậy. Thấy Kota cuống quýt an ủi Rita, nhiệt độ ánh mắt của Erika không ngừng hạ xuống.

“... Ta nói lại lần nữa. Cái trò chơi đồ hàng gì thế này? Nói thật lòng, bất kể là đứng ở lập trường lãnh chúa hay lập trường người lớn, ta đều không mấy hy vọng ngươi dạy trẻ con chơi mấy trò chơi kỳ quái.”

“Đ-đây là hiểu lầm! Ta cũng không muốn chơi cái này——”

“Chơi! Quan hệ giữa ngươi và ta chỉ là chơi bời thôi sao!”

“Kh-không phải vậy! Không phải ý đó!”

“Vậy là ý gì! Giải thích rõ ràng cho ta!”

Đối mặt với Rita đang nhìn chằm chằm vào mình, Kota nhất thời không nói nên lời. Hắn nhìn lên nhìn xuống, nhìn trái nhìn phải, muốn thử tìm một bộ lời lẽ tương đối tốt.

“Người này là, à... cấp trên ở nơi làm việc! Chúng ta tuyệt đối không có quan hệ gì bất thường cả!”

“...”

“...”

“...”

““... Oa~””

“Khoan đã! Vừa nãy không tính!”

“À, Kota? Lời này do ta nói có lẽ không đúng lắm, nhưng ngươi chẳng lẽ không nghĩ ra được cái cớ nào có sức thuyết phục hơn sao?”

“Ta không giỏi ứng biến lâm thời mà! Không phải vậy đâu! Thật sự mà nói thì, giữa ta và tiểu thư Erika vốn dĩ đã không phải loại quan hệ mờ ám đó, không phải sao! Tại sao cứ phải tìm cái cớ chứ!”

Chẳng sai chút nào. Quan hệ giữa Kota và Erika cùng lắm tương đương với “cấp trên và cấp dưới”, “người thuê và nhân viên” ở nơi làm việc, nếu không thì chính là “chủ nhân và khách nhân”.

“... Ồ~ hóa ra là chuyện như vậy sao, Kota.”

Tuy nhiên, với câu trả lời trong tình cảnh này thì sai rồi. Erika cũng là một thiếu nữ trẻ tuổi, lại càng là một mỹ thiếu nữ xuất chúng. Nghe thấy người ta trong lời nói ám chỉ rằng “Ta đối với ngươi ấy mà, m-ột chút hứng thú cũng không có”, tất nhiên sẽ không vui.

“S-sao vậy ạ?”

“Không có gì... ngươi đều đã “thắp lên ngọn lửa trong lòng ta” rồi mà lại nói lời như vậy, đúng là vô tình thật đấy —— ta chỉ nghĩ như vậy thôi nhé?”

“Th-thắp lên ngọn lửa! Ch-chuyện này là ý gì, mình ơi!”

“Đợi đã, tiểu thư Erika! Ngươi đang nói cái gì vậy hả!”

“Ừm~? Ta đâu có nói dối đâu. Ngươi chẳng phải đã nói với ta là “thích người ta nói cần đến mình” sao?”

“Ngươi đã nói vậy sao, mình ơi!”

“À, ta quả thực có nói qua không sai! Tuy nhiên, sự việc không phải như vậy đâu! Đây là hiểu lầm!”

Kota cuống cuồng xua tay chủ trương “đều là hiểu lầm”, Rita rơm rớm nước mắt lườm Kota, Erika thì khoanh hai tay đắc ý hừ lạnh. Cảnh tượng hỗn loạn thành một đoàn.

“N-nói đi cũng phải nói lại, ngươi lại là cái thá gì chứ!”

“Ta?”

“Đúng vậy! Ngươi là cái thá gì! Lại dám muốn cướp chồng của người ta! Đồ mèo ăn vụng này!”

“L-lại dám nói ta là mèo ăn vụng. Lời nói trước ở phía trước, ta quen biết Kota còn sớm hơn ngươi đấy nhé?”

“C-cái đó căn bản không quan trọng! Người đàn ông này yêu là ta! Tuy, tuy rằng, ngươi quả thực có sức hút của người lớn hơn ta——”

Nói đến đây, Rita nhìn từ trên xuống dưới thân thể của Erika. Ánh mắt của nàng, cuối cùng dừng lại ở đôi gò bồng đảo đang khẽ khàng nhấn mạnh bản thân của Erika.

“———— Xin lỗi. Ta đã nói quá lời rồi.”

“... Lời này là có ý gì vậy hả?”

“Ca ca Kota đã nói với ta, không được lấy đặc trưng thân thể của người khác ra làm trò cười. Nếu người ta nói ta là đồ lùn tịt, ta cũng sẽ rất buồn.”

“Lời này là ý đó sao? Ngươi muốn nói, mảnh đại địa bao la ngay cả một ngọn đồi cũng không có này của ta xét về đặc trưng thân thể thì thua người ta vô cùng nhiều... là như vậy sao, Kota?”

“Ơ, ơ——? Tại sao? Tại sao lại lôi ta vào hả!”

“Vì đứa trẻ này nói là ngươi giảng mà!”

“Ta không nói! Ta chưa bao giờ nói lời như vậy cả! Rita? Ta chưa bao giờ nói lời như vậy đúng không, đúng không!”

“Chuyện khó quá Rita không hiểu đâu~”

“Rita——! Ơ? Không có chuyện như vậy chứ!”

Kota không nhịn được muốn bức hỏi Rita, nhưng bả vai lại bị người ta nắm chặt lấy. Hắn chậm rãi quay đầu lại, động tác giống như máy móc không được tra dầu vô cùng cứng nhắc.

“... Có tội, đúng không?”

Erika mỉm cười rạng rỡ, dùng giọng điệu như mang theo ký hiệu trái tim ở cuối câu nói như vậy. Thế là, tiếng thét thảm thiết của Kota vang vọng trong sân sau.

◇◆◇◆◇◆

“Vậy sao? Ngươi sẽ giải thích chứ?”

“Giải thích, là sao? Giải thích cái gì?”

Kota và Erika ngồi vai kề vai, nhìn lũ trẻ hoạt bát chơi trò bắt quỷ. Ở nơi đón nắng ấm áp, gió mát dễ chịu này, Erika nhấn mũ hỏi như vậy, Kota thì mặt đầy nghi hoặc hỏi ngược lại.

“Mặc dù có rất nhiều chuyện muốn hỏi ngươi... nhưng mà, cứ bắt đầu hỏi từ chuyện thuê Lana đi nhé?”

Có một bóng dáng cao hơn hẳn, để mái tóc màu nâu tràn đầy sức sống chen chúc giữa lũ trẻ. Lana chắc hẳn là làm quỷ rồi, chỉ cần nàng tiếp cận, lũ trẻ sẽ oa oa kêu to mà chạy tán loạn. Kota nhìn dáng vẻ rạng rỡ của chúng, mở miệng nói:

“... Đây là Serio tiên sinh đề xuất với ta. “Lúc người lớn lên lớp, không có ai chăm sóc lũ trẻ”. Terra trước đây luôn lấy nông nghiệp làm chính, mà nông nghiệp cần một số lượng nhân thủ nhất định. Chẳng hạn như tiểu đệ Fleck đằng kia.”

Erika thuận theo đầu ngón tay của Kota nhìn qua. Ở đó có một thiếu niên hơi lớn tuổi hơn những đứa trẻ khác một chút, mặc dù trên đầu có một cục sưng to, hắn vẫn rất có tinh thần chạy tới chạy lui.

“Fleck hắn năm nay hình như chín tuổi. Mặc dù cũng có một số người sẽ biểu thị phản đối, nhưng chín tuổi dường như đã có thể coi là một loại “chiến lực” ở mức độ nào đó rồi. Nói thế này có lẽ hơi kỳ quái, trước đây lúc song thân làm việc, có thể để hắn ở nơi nhìn thấy được để chăm sóc, nhưng nơi như “Trường học” thì không được. Còn có những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn nữa, nếu để chúng vào phòng học——”

“À, ta đại khái có thể hiểu được. Vừa nãy còn có đứa trẻ tè ra quần nữa mà.”

“Chính là chuyện như vậy đó. Hơn nữa cho dù không có những tình huống này, muốn lũ trẻ ngoan ngoãn yên lặng ngồi đó cũng rất khó. Nói là vậy, nhưng cũng không thể bảo mọi người bỏ mặc con nhỏ để đến trường. Như vậy——”

“Do trường học chăm sóc lũ trẻ luôn thể là nhanh nhất, đúng không.”

“Chính là chuyện như vậy đó. Vừa hay chính vào lúc này, ta nghe tiểu thư Maria nói có người muốn làm việc ở đây. Theo lời nàng nói, tiểu thư Lana bên dưới còn có bốn đứa em, rất thích chăm sóc trẻ con... thế là ta thuận nước đẩy thuyền thuê nàng ấy luôn.”

“Vậy sao? Hóa ra là chuyện như vậy à.”

“Tất nhiên, không thể để chúng cứ chơi đùa mãi được. Đến mười tuổi, phải để chúng chuẩn bị cho việc nhập học trong tương lai... ừm, ta muốn thiết lập khoa dự bị. Mặc dù trào lưu ở đây dường như là tự dạy con chứ không phải để con đi học tư thục, nhưng những đứa trẻ lớn tuổi hơn một chút đã có thể đọc chữ, cũng có thể tiến hành tính toán đơn giản. Sau khi vào khoa dự bị, tương lai có thể trực tiếp làm việc tại Terra, nếu có ý nguyện cũng có thể cân nhắc đến Đại học Larzia tu nghiệp. Chi phí phần này, ta đã bao gồm trong dự toán ngày trước rồi.”

“Ồ, vậy sao.”

Nói đoạn, Erika nhổ cỏ ở sân sau. Đống cỏ dại đặt trên lòng bàn tay, dưới sự thổi quét của gió mát bay lên trời. Thấy nàng nhìn chằm chằm vào những ngọn cỏ đó với biểu cảm khó có thể nguôi ngoai, Kota cẩn thận hỏi:

“Cái đó, tiểu thư Erika? Có phải ngươi đang tức giận không?”

“Tức giận? Giận cái gì?”

“À, cái đó, vì ta lờ mờ cảm thấy toàn thân ngươi tỏa ra một luồng nộ khí.”

“Ta không có giận... hầy, tức giận quả thực cũng có, nhưng hiện tại cảm giác “không thể chấp nhận được” mạnh hơn nhỉ.”

““Không thể chấp nhận được” sao? À... đây là tại sao?”

“Nên nói thế nào cho tốt đây...”

Nói đoạn, Erika nhấn mũ, liếc mắt nhìn Kota một cái. Do chênh lệch chiều cao mà tạo thành một chút động tác ngước mắt, khiến tim Kota hơi đập nhanh một chút.

“Nếu là Matsushiro Kota mà ta quen biết, cảm giác chắc hẳn sẽ nói “Trẻ con? Chuyện đó ta chẳng thèm quản. Chuyện chăm sóc con cái nhỏ nhặt này, xin các gia đình tự mình phụ trách” loại lời này cơ.”

“... Ta trong lòng ngươi rốt cuộc là hạng người gì vậy hả?”

“Người lấy việc chấn hưng kinh tế Terra làm ưu tiên hàng đầu. Ta cho rằng, nếu là ngươi như vậy, nhất định sẽ không làm những việc cần chi ra khoản tiền lớn... hơn nữa lại không có quan hệ trực tiếp đến lợi ích.”

“Cái đó thì, ta không phủ nhận đâu.”

Nói xong, Kota dời tầm mắt thở dài một tiếng. Hắn mang dáng vẻ nhận mệnh mở miệng nói:

“Những việc ta làm này, cuối cùng vẫn là xuất phát từ sự cân nhắc cho lợi ích của Terra. Nếu Terra muốn phát triển hưng thịnh hơn hiện tại, thì phải chiêu mộ thêm thật nhiều thật nhiều thương hội. Do đó, tất nhiên không thể không để mọi người tụ tập lại đây, đồng thời cũng không thể để cư dân hiện tại rời đi. Bởi vì không thể chỉ có cửa tiệm trống không mà không có người làm việc.”

“Lời này thì không sai.”

“Đã như vậy, thì cần có “kiến thức” cần thiết cho công việc ở thương hội. Mà nếu không chỉnh đốn tốt môi trường học tập kiến thức, mọi người cũng chẳng có cách nào yên tâm lên lớp đúng không? Cân nhắc đến điểm này, tất nhiên là phải có “khoa dự bị” và... ừm, chức năng của nhà trẻ.”

Ngay cả Nhật Bản hiện đại, những công ty có đính kèm nhà trẻ những năm gần đây cũng dần tăng lên. Mặc dù việc này được coi là một phần của phúc lợi, cũng có người công kích đây chỉ là mua danh chuộc tiếng, nhưng lý do quan trọng nhất chắc hẳn vẫn là “đảm bảo nhân viên ưu tú”. Tuy rằng những người nhân cơ hội mang thai ‧ sinh nở mà từ chức cùng những công ty để họ làm như vậy vẫn tồn tại, nhưng về cơ bản bồi dưỡng nhân tài vừa tốn tiền vừa tốn thời gian cũng tốn sức. Biện pháp đính kèm nhà trẻ này, so với việc từ bỏ nhân viên vất vả lắm mới bồi dưỡng được rồi lại nuôi người mới, trước tiên không bàn đến phương diện chi tiêu, ít nhất ở phương diện lợi ích thường dễ có hiệu quả tích cực hơn.

“Huống hồ, những đứa trẻ trưởng thành ở “nơi vui chơi đính kèm trường học” này, cho dù tương lai lớn lên, cũng sẽ giữ được ký ức ở “sân sau trường học Terra”. Thế giới của ta có câu “Quê hương chính vì xa xôi nên mới khiến người ta hoài niệm”, nhưng bất kể tuổi tác bao nhiêu, sống xa đến mức nào, “quê hương” cuối cùng vẫn là đặc biệt, khiến người ta hoài niệm. Nếu tương lai chúng thuận lợi vào Đại học Larzia và quay về Terra, lợi ích mang lại sẽ lớn đến mức khó có thể ước tính đấy?”

Trước đây, Ngân hàng Nhật Bản có một loại người được gọi là “người phụ trách MOF”. Cái gọi là MOF chính là viết tắt của Ministry of Finance, nói cách khác từ này là tên gọi tục của “người phụ trách Bộ Đại Tạng”. (Chú thích: Bộ Đại Tạng trước đây là cơ quan tài chính cao nhất của Nhật Bản, tương đương với Bộ Tài Chính kiêm Bộ Kinh Tế kiêm Sở Chủ Kế của nước ta. Bộ phận này vào tháng 1 năm 2001 cùng với việc tái cơ cấu các tỉnh sảnh trung ương mà cải chế thành Bộ Tài Vụ, và phân chia một phần nghiệp vụ chấp chưởng ban đầu sang Sở Tài Chính.)

Công việc chủ yếu nhất của những người phụ trách MOF này, chính là thường xuyên ra vào Bộ Đại Tạng, thu thập tình báo từ Bộ Đại Tạng. Những người này đa số là tinh anh tốt nghiệp Đại học Đông Kinh, những người đảm nhận chức vụ này, về sau không ít người sẽ trở thành cán bộ cấp cao thậm chí là tổng tài ngân hàng, nên chức vị này cũng có thể nói là một con đường thăng tiến phá cách. Nghiệp vụ của ngân hàng có rất nhiều phần thuộc quyền quản hạt của Bộ Đại Tạng, do đó người có thể thu thập được “tình báo” từ cơ quan giám đốc tất nhiên sẽ được trọng dụng.

“Những đứa trẻ Terra vào Đại học Larzia sẽ kết giao học hữu ở đó, và quay về Terra làm việc. Sau đó, nếu học hữu của những đứa trẻ này, cứ thế mà vào “Vương phủ” đỉnh điểm của cơ quan hành chính Frame thì sao? Người của Vương phủ cũng là phàm nhân, so với người lạ không biết từ đâu tới, thì người bạn từng đồng cam cộng khổ thời đại học tìm đến trần tình, sẽ tương đối dễ có ý niệm “thử nghe xem hắn muốn nói gì một chút đi”, cũng là lẽ thường tình đúng không?”

Một phần lý do người phụ trách MOF đa số là xuất thân từ Đông Đại nằm ở đây. Bạn cùng trường hoặc đàn em dễ nhận được sự ưu đãi hơn người lạ lẫm, nói thì cũng là lẽ đương nhiên. Chỉ có điều, Bộ Đại Tạng nắm giữ quyền biên soạn dự toán có danh xưng là “quan liêu trong số các quan liêu”, lại có người nói bên trong tràn ngập phong khí “kẻ không phải Đông Đại thì không phải là người”, nhưng chân tướng phần này trước sau vẫn không rõ ràng.

“Ta đã nhắc đến chuyện con gái của tiên sinh Alonso rồi đúng không?”

“Ừm, chuyện bỏ tiền cho con của Alonso đi học đại học đó, đúng không?”

“Hướng suy nghĩ thì giống hệt như chuyện đó. Tài trợ cho con gái của tiên sinh Alonso là để nàng mang “kiến thức” quay về Terra, tài trợ cho lũ trẻ ở “khoa dự bị” là để chúng mang “nhân mạch” quay về Terra. Chính vì như vậy mới... ừm, nói trắng ra đây gọi là thời kỳ chuẩn bị.”

Nói xong, Kota nở nụ cười. Erika nhìn chằm chằm vào nụ cười của hắn im lặng một hồi lâu sau, chậm rãi mở miệng.

“... Thực ra ấy mà, ta vốn dĩ còn muốn trách mắng ngươi.”

“Trách mắng ta?”

“Chuyện của Lana. Ta đâu có nghe nói qua là muốn thuê người mới đâu?”

Nghe thấy câu này của Erika, Kota ngượng ngùng khổ sở nhăn mặt, dời tầm mắt đi chỗ khác. Vài giây sau, hắn dường như là bại trận trước ánh mắt không vui của Erika, thế là rụt rè mở miệng.

“Ta xin lỗi vì đã không nói cho ngươi điểm này... tuy nhiên, có thể nghe ta giải thích không?”

“Mời.”

“Cảm ơn. Ta nhớ, về chuyện của ngôi trường này, ta đã nhận được toàn quyền. Để tiểu thư Lana đến Terra làm công việc giống như bảo mẫu, chi tiêu liên quan cũng đều vẫn nằm trong phạm vi dự toán có thể gánh vác được. Huống hồ, tiểu thư Erika ngươi và tiểu thư Emily dường như đều rất bận rộn, ta cho rằng không nên gây thêm gánh nặng cho các ngươi nữa. Do đó mặc dù là chuyên đoán độc hành, nhưng ta vẫn đưa ra quyết định.”

“Gánh nặng à... ừm, quả thực ta đã giao tất cả những gì liên quan đến ngôi trường này cho ngươi phụ trách rồi. Chi tiêu cũng đều vẫn nằm trong phạm vi dự toán đã biên soạn, bản thân chuyện này không có vấn đề gì. Tuy nhiên này, Kota.”

Chuyện này ngươi nhất định phải ghi nhớ, Erika nói.

“—— Ta ấy mà, chưa bao giờ coi “tương lai” của Terra là gánh nặng cả.”

“... Vô cùng xin lỗi.”

“Quả thực, ta nghĩ ta không cách nào nhìn thấy “tương lai” giống như ngươi, mỗi ngày chỉ riêng việc giải quyết những vấn đề trước mắt đã bận đến mức tối tăm mặt mũi rồi. Ừm, điểm này ta thừa nhận. Tuy nhiên, ta cũng có sự kiên trì của ta —— nếu muốn so sánh cái tâm muốn làm cho Terra trở nên tốt đẹp hơn, cho dù đối thủ là Kota ngươi, ta cũng nhất định sẽ không thua đâu.”

Erika nhấn mái tóc thướt tha tung bay trong gió, có chút —— thực sự chỉ là có chút cô đơn mỉm cười nói:

“... Terra ở lúc ta không biết mà ngày càng trở nên tốt đẹp hơn, chuyện này thật là khiến người ta đau lòng quá đi. Ta cũng giống như ngươi, Emily, còn có mọi người nữa, đều muốn làm cho Terra trở nên tốt đẹp hơn. Đừng có gạt ta ra ngoài.”

“Ta đâu có ý định gạt ngươi ra ngoài đâu.”

“Vậy tại sao không nói cho ta biết?”

“... Bởi vì, ta nghĩ ngươi nhất định sẽ nói như vậy. Tiểu thư Erika và tiểu thư Emily, đều nghiêm túc nghĩ đủ mọi cách để giải quyết các loại vấn đề của Terra. Đặc biệt là tiểu thư Erika, ta biết ngươi vô cùng nỗ lực. Không, mặc dù ta cũng biết thái độ cao cao tại thượng này vô cùng thất lễ, nhưng để một thiếu nữ còn chưa đầy hai mươi tuổi dồn nhiều tâm sức hơn vào những việc này, thực sự khiến ta có chút do dự... chỉ có điều, xem ra là ta lo xa rồi.”

Đối mặt với ánh mắt không vui của Erika, Kota chỉ có thể nhún vai đáp lại. Erika hài lòng nhìn chằm chằm vào Kota, sau đó dùng ánh mắt thúc giục hắn tiếp tục.

“... Thực sự là vô cùng xin lỗi.”

“Rất tốt. Ta tha thứ cho ngươi.”

Đối với Kota đang nghiêm túc xin lỗi như vậy, Erika cũng nghiêm sắc mặt trả lời —— sau đó, hai người nhìn nhau cười.

“Ngươi cái người này ấy, đúng là rất thích che giấu mọi chuyện nhỉ?”

“Ta không phải là thích——”

““Trên sân khấu, ta sẽ đóng vai Ma Vương”.”

“——che giấu... khoan đã, tiểu thư Erika?”

“Lúc ngươi thu mua đất đai, dường như rất “làm càn” nhỉ.”

“... Tiểu thư Emily nói sao?”

“Đừng có trách Emily nhé? Lúc thành lập trường học, ta vốn dĩ tưởng ngươi sẽ tiếp nhận công việc giáo viên, ngươi lại kiên quyết không chịu, ta mới nảy sinh nghi ngờ. Ta nghĩ nhất định có lý do gì đó, thế là cưỡng ép Emily nói ra hết.”

“Chẳng có gì trách mắng hay không cả. Tuy nhiên, chuyện này có quan hệ gì đến việc che giấu sao?”

“Tất nhiên là có rồi! Bởi vì ngươi đến cuối cùng vẫn là không nói cho ta biết mà!”

“Đó là vì ngươi không hỏi, nếu ngươi hỏi thì ta sẽ trả lời thôi đúng không?”

“Đứng ở góc độ của ta mà nói, ta tương đối hy vọng ngươi có thể nói cho ta biết trước khi ta hỏi. Bởi vì ta là lãnh chúa——”

—— cũng bởi vì trái tim thiếu nữ vi diệu này của ta nữa. Erika thầm lẩm bẩm trong lòng.

“Bỏ đi, chuyện này đến đây thôi. Vậy thì sao? Ngươi còn có chuyện gì giấu ta đúng không?”

“Giấu ngươi? Đã chẳng còn chuyện gì giấu ngươi nữa rồi.”

“Toàn lời nói dối. Rõ ràng là có mà? Chẳng hạn như... đúng rồi, tại sao ngươi ở trong lúc trăm công nghìn việc, còn phải đặc biệt rút thời gian đến trường học lộ diện?”

“Chuyện này... thì giống hệt như những gì vừa nói thôi mà?”

“Ta hiểu ý của ngươi. Ngươi nói để Terra phát triển cần sức mạnh của tuổi trẻ, cái này ta cũng hiểu. Tuy nhiên này, ta cho rằng chuyện này không tính là “lý do ngươi đặc biệt đến trường học” đâu nhé? Đặc biệt là ngươi còn bài xích việc làm giáo viên đến thế. Ta nói có sai không?”

“... Trước khi sự nghiệp mới đi vào quỹ đạo, người phụ trách lộ diện chắc hẳn chẳng có gì lạ đâu nhỉ?”

“Ái chà? Còn muốn che giấu sao?”

“Ta không có ý định đó.”

“Vậy là ý gì? Ngươi chẳng lẽ muốn nói... là vì có Lana mới được thuê ở đây, nên mới thường xuyên đến trường học sao?”

Đối mặt với sự chất vấn và ánh mắt mang theo ý khinh miệt của Erika, Kota vội vàng lắc đầu phủ nhận.

“Kh-không phải vậy đâu!”

“Thật sao? Lana là một cô gái đáng yêu có đôi mắt linh động đấy nhé?”

“Ta không phủ nhận tiểu thư Lana là một người phụ nữ khá có sức hút, tất nhiên một phần cũng là vì danh dự của nàng ấy. Tuy nhiên, ta không phải vì có tiểu thư Lana ở đây mới đến trường học đâu nhé? Cái đó...”

Kota nói đến đây hơi khựng lại một chút, liếc nhìn dáng vẻ của Erika một cái. Thấy ánh mắt kiên định đến mức khiến người ta không nhịn được mà thầm oán trách “rõ ràng không cần thể hiện ra ở nơi thế này cũng không sao” của nàng, Kota thở dài một tiếng.

“... Lý do đại khái có hai.”

“Nói nghe xem nào.”

“Đánh giá về ta ở Terra đã rơi xuống đáy vực. Cho dù mọi người gọi ta là ác quỷ, ác sát, súc sinh, “Ma Vương”, ta cũng không cách nào phủ nhận, đối với một bộ phận nông dân trước đây đến trường học lại càng là như vậy. Mà bản thân ta, cũng có sự tự giác rằng những gì mình làm đủ để khiến người ta nói như vậy, dù sao ta đã đoạt đi đất đai nơi họ sinh sống, cùng với nghề nghiệp mà họ làm bấy lâu nay. Cho dù ngày tháng sẽ trở nên dễ chịu hơn, tương lai một mảnh quang minh... cho dù hiểu đạo lý, về mặt tình cảm chắc hẳn vẫn không cách nào chấp nhận được. Xét về tầng diện nào đó, chuyện như vậy cũng là bất khả kháng.”

Kota cười khổ biểu thị “Ta không cho rằng đây là một chuyện tốt”. Dưới ánh mắt thúc giục của Erika, hắn tiếp tục nói:

“Ở mức độ nào đó, ta cho rằng việc khiến người ta ghét bỏ cũng là công việc của người làm chính trị. Tuy nhiên, vì sự phát triển của Terra sau này, sự hiệp trợ của các cư dân là không thể thiếu. Như vậy, thì có khả năng vì quan hệ của một “kẻ đáng ghét” như ta, mà khiến cho những dự án quan trọng không cách nào thúc đẩy được.”

“Tuy nhiên, đây không phải lỗi của ngươi.”

“Tiểu thư Emily cũng từng nói như vậy, nhưng việc thi chính khiến tất cả mọi người đều có thể mỉm cười sống qua ngày cuối cùng cũng chỉ là lời nói mơ thôi. Nhất định phải có người đóng vai mặt ác, mà người lựa chọn làm như vậy không phải ai khác, chính là bản thân ta. Đã như vậy, đây vẫn là trách nhiệm của ta.”

Nói đoạn, hắn nhún nhún vai.

“Ta có sự cần thiết phải sửa đổi điểm này một chút. Có câu “bắn người phải bắn ngựa trước”, muốn bắn hạ “cha mẹ” thì phải bắn hạ “con cái” trước. Lũ trẻ sẽ ở lúc về nhà, lúc ăn cơm, lúc trước khi đi ngủ, mô tả về con người Matsushiro Kota này với cha mẹ chúng. Thông qua lăng kính là lũ trẻ này, các bậc phụ huynh có lẽ sẽ từng chút từng chút một mà sửa đổi nhân cách của ta lên trên cũng không biết chừng. Đặc biệt là ta ngay từ đầu đã khiến người ta ghét rồi, đã đánh giá đã ở mức thấp nhất, thì sau đó cũng chỉ có đi lên thôi đúng không?”

Làm vậy chẳng mất mát gì đúng không? Kota cười nói. Thấy dáng vẻ này của hắn, lồng ngực Erika chợt thắt lại. Bởi vì, như vậy thực sự là——

“Vậy thì ngươi... chỉ vì điểm này mới đến trường học? Chỉ vì để nhận được lời khen ngợi, sự hoan hỷ của phụ huynh, mới hoàn thành công việc sớm hơn bất kỳ ai, sau đó lại làm việc muộn hơn bất kỳ ai, chỉ vì như vậy mà ngược đãi thân thể của chính mình... Tuy nhiên, chuyện này thực sự —— chuyện này thực sự quá bi thảm rồi.”

“... À... hầy, phần này ta trái lại cũng không cách nào phủ nhận được. Tuy nhiên này, tiểu thư Erika.”

Ta vừa nãy đã nói lý do có hai, đúng không?

“Đơn giản là vì ta thích trẻ con thôi.”

Hắn chớp chớp mắt, tinh nghịch nói.

“... Ơ? Th-thích trẻ con?”

“Ta thích nhìn dáng vẻ lũ trẻ mỉm cười, thích nhìn dáng vẻ lũ trẻ vui vẻ chơi đùa. Ta thực sự quá thích, quá yêu việc nhìn thấy lũ trẻ ôm ấp tương lai, tiền đồ, ước mơ mà sống... dáng vẻ vì cuộc sống mà “nỗ lực”.”

Kota khẽ nắm chặt tay phải, tiếp tục nói:

“Ta cho rằng, “khiến mỗi người đều mỉm cười sống qua ngày” cuối cùng chỉ là lời nói mơ thôi. Nói là vậy, nhưng không có nghĩa là ta cho rằng con người không thể nằm mơ nhé. Lũ trẻ đang chạy nhảy trước mắt ta lúc này, những người trẻ tuổi gánh vác Terra tiến về phía trước trong tương lai, có lẽ có thể biến những “lời nói mơ” này thành hiện thực cũng không biết chừng. Mà ta rất may mắn, được ở tại vị trí khách quý có thể chứng kiến giấc mơ này đấy.”

Hắn mở nắm đấm ra, nheo mắt nhìn lũ trẻ đang chạy nhảy.

“Cho dù nằm “mơ” như vậy, ông trời cũng sẽ không xử phạt ta chứ?”

Khóe miệng Kota nhếch lên nụ cười, triển hiện biểu cảm dịu dàng mà Erika chưa từng thấy bao giờ.

“... Ơ?”

—— Thấy dáng vẻ này của hắn, khiến trái tim Erika đập loạn nhịp không thôi.

“Có chuyện gì sao, tiểu thư Erika?”

“Kh-không có gì đâu!”

Tiếng tim đập ồn chết đi được của chính mình, nói không chừng sẽ bị Kota nghe thấy mất.

“S-sao vậy, tiểu thư Erika? Mặt ngươi đỏ lắm đấy! Cảm lạnh rồi sao?”

“Ta đã nói là không sao rồi mà! Không vấn đề gì, ta rất khỏe mạnh!”

Để át đi tiếng động đó, Erika lớn tiếng trả lời. Để át đi tiếng động đó, để phớt lờ hàm ý thực sự của tiếng động đó, nàng phóng đại, lại phóng đại âm lượng nói chuyện của chính mình.

“Ti-tiểu thư Erika?”

“Kh-không vấn đề gì! Ừm, không vấn đề gì đâu!”

Erika vừa nói, vừa “bình tĩnh lại, bình tĩnh lại” mà nhấn chặt lồng ngực mình làm hít thở sâu. Nàng hít sâu một hơi rồi thở ra, hít vào rồi thở ra, lặp lại hai ba lần sau, trái tim cuối cùng cũng khôi phục lại sự bình tĩnh. Erika buông lỏng tâm trí, với khuôn mặt vẫn còn lưu lại chút ửng hồng mà nặn ra nụ cười.

“... Ừm, Kota. Suy nghĩ của ngươi vô cùng liễu bất đắc.”

“Liễu bất đắc sao? Không, đến cuối cùng đây cũng chỉ là sự tùy hứng của ta thôi nhé?”

“Thật là, ngươi cứ luôn hạ thấp bản thân như vậy. Điểm này giống hệt như việc thích che giấu mọi chuyện, đều là thói quen xấu của ngươi đấy.”

Erika chuyển nụ cười thành cười khổ, tiếp tục nói:

“Ta cũng cho rằng, bản thân phải học tập suy nghĩ này của ngươi mới được. Đúng vậy, có lẽ ta cũng ở lúc không biết không hay, mà trở nên muốn chỉ dựa vào sức mạnh của chúng ta để sáng tạo ra Terra cũng không biết chừng.”

Mỗi khi đi bộ trong khu thương mại, sẽ nảy sinh ý niệm và sự tự phụ rằng “nơi này đang trở nên tốt đẹp hơn”. Erika không nhịn được cảm thấy xấu hổ vì bản thân lại nghĩ như vậy, thế là vì lý do khác với lúc trước mà đỏ mặt.

“Cho dù là như vậy, những việc tiểu thư Erika và tiểu thư Emily làm từ trước đến nay, vẫn vô cùng có sức ảnh hưởng, điểm này không có sai đâu nhé? Tiểu thư Erika mới đúng là, đừng có hạ thấp bản thân, xin hãy kiêu hãnh ưỡn ngực lên.”

“Tuy nhiên, ngươi cũng giống vậy đúng không? Mặc dù sự bỏ ra của chúng ta không hề giữ lại chút nào, nhưng những gì ngươi làm khiến Terra trở nên tốt đẹp hơn, điểm này không cần nghi ngờ... Không, mặc dù không biết ngươi nghĩ thế nào, nhưng trong lòng ta, ngươi mới là người có công lao lớn nhất.”

“Ngươi quá khen rồi.”

“Đây mới không phải là quá khen, là sự thật. Ta chính là nghĩ như vậy. Ngay cả ngươi như vậy, đều ôm tâm thái “như vậy vẫn chưa đủ” mà nỗ lực... Vậy ta rốt cuộc dựa vào cái gì mà ưỡn ngực cảm thấy kiêu ngạo chứ?”

Trước mặt người có công lao lớn hơn mình mà kiêu ngạo nói “Ta rất nỗ lực” —— Erika vẫn chưa hậu nhan vô sỉ đến mức độ này.

“Cho nên, ta cũng phải nỗ lực hơn mới được.”

“Nỗ lực quá mức không tốt cho thân thể đâu nhé?”

“Loại lời này ấy mà, ngươi là người không có tư cách nói với ta nhất.”

“Huống hồ, sau này còn phải mời ngươi nỗ lực hơn nữa mới được.”

“Ừm, ta tất nhiên có dự định này. Muốn để Terra phát triển hơn hiện tại——”

“Không, ta không phải ý này.”

Kota đưa tay ra cắt ngang lời Erika.

“Nói thật lòng, mọi chuyện quá thuận lợi rồi.”

“... Quá thuận lợi?”

“Ở thế giới của ta, có câu “chuyện tốt đa đoan”... chứng nhận chuyển nhượng lưu thông, chiêu mộ thương hội, xây dựng trường học và đảm bảo nhân viên, mọi chuyện tiến triển có chút quá mức thuận lợi rồi.”

“Như vậy không được sao? Tiến triển thuận lợi chẳng phải rất tốt?”

“Tất nhiên là tốt. Đây không nghi ngờ gì là một chuyện tốt... cho dù như vậy, vẫn sẽ khiến người ta “bất an”. Lúc khởi nghiệp, thử nghiệm và phạm sai lầm là cơ bản. Tục ngữ nói thất bại là mẹ thành công, nhưng Terra hiện tại vẫn chưa trải qua “thất bại”, chỉ là liên tục “thành công”... chuyện này khiến ta lo lắng, liệu có phải sẽ có chỗ nào đó bị bỏ sót hay không.”

Có một khái niệm gọi là “PDCA”. Định ra kế hoạch, thực hành kế hoạch, nghiệm chứng kết quả thực hành, từ đó cải thiện chỗ thiếu sót. Chính là chữ cái đầu tiên của Plan, Do, Check, Act hợp lại. Cũng có cách nói đổi C thành “nhìn”, tức là đổi thành See sau đó gọi tắt là “PDS”, hoặc là coi A thành Action của A vân vân các loại cách nói, tuy nhiên ý nghĩa mà chúng đại biểu về cơ bản đều giống nhau.

“Chúng ta đã định ra kế hoạch, hơn nữa dựa theo kế hoạch mà thực hành. Nếu chỉ nhìn kết quả nghiệm chứng thì cũng tính là thành công.”

“Đây chẳng phải rất tốt sao?”

“Mặc dù mọi người mỗi người có một cách nhìn khác nhau, nhưng ta cho rằng trong khái niệm này, phần có giá trị nhất nằm ở “nghiệm chứng”, lúc thất bại tất nhiên không cần phải nói, lúc thành công cũng phải cố gắng hết sức tìm ra lý do thành công. Lúc thất bại dễ dàng tìm ra vấn đề, nhưng lúc thành công trái lại ngoài ý muốn sẽ khiến người ta mù quáng, quan trọng hơn là “mặc dù không biết tại sao nhưng đã thành công rồi!” điểm này rất vô vị.”

Nghe thấy lời này của Kota, Erika không tự chủ được mà dời tầm mắt đi. Bởi vì nàng nhớ tới bản thân mình lúc trước tràn đầy đầu óc “Terra phát triển rồi thật vui quá!”.

“Vô vị sao... vậy có thể nói cho ta biết, ngươi cho rằng lý do chúng ta thành công là gì không?”

Tiếp đó, Erika giống như muốn che đậy sự xấu hổ của chính mình mà hỏi như vậy.

“Nhân mạch và sức quyết đoán của tiểu thư Erika. Không cần nghi ngờ gì cả.”

Kota trả lời một cách tự nhiên, không có nửa điểm chần chừ. Câu trả lời ngoài ý muốn này khiến Erika người vốn dĩ tưởng rằng sẽ nghe thấy “đều là nhờ vào chính sách của ta” suýt chút nữa thì ngã nhào, chiếc mũ cũng vì vậy mà trượt xuống.

“... Hả? L-là vì ta?”

Nàng điều chỉnh chiếc mũ che khuất tầm nhìn về vị trí cũ, và nhìn về phía Kota. Kota trước mắt vẫn giống như mọi khi, biểu cảm trông có vẻ mang theo chút buồn ngủ.

“Có gì đáng kinh ngạc sao? Đây là lẽ đương nhiên mà.”

“Kh-không có chuyện đó! S-sức mạnh của ta căn bản... ta cùng lắm chỉ có bán đi bảo thạch, hội họa các loại đồ vật, chỉ là như vậy... cái đó, còn có chút ít đàm phán với Lotte một chút mà thôi——”

“Đó chính là phần quan trọng nhất rồi. Bất kể có chủ ý tốt đến mức nào, đến cuối cùng vẫn cần tiểu thư Erika ngươi tán thành. Mà ngươi đã đưa ra “quyết đoán”. Ta mặc dù không hiểu tín điều của vương tộc và quý tộc, nhưng lại có thể thấu hiểu nguyên tắc của người thành công. Cho dù hiểu rõ sẽ tiêu tốn hết số vốn liếng trong tay vẫn tán thành, thông thường mà nói làm như vậy vô cùng khó khăn đấy nhé.”

“Ch-chuyện này... nh-nhưng mà! Đàm phán với Lotte... còn có thể vay được tiền từ Vương quốc Frame...”

Đều chỉ là vì, ta là của bệ hạ——

“... Đều chỉ là vì, ta là tỷ tỷ của Liz...”

Thiếu nữ nói đến sau cùng giọng nói càng ngày càng nhỏ, lời nói hàm hồ không rõ. Kota vừa nghe thấy, gật đầu tiếp tục nói:

“Cái đó có gì không đúng sao?”

“... Ơ? Trái lại cũng không phải không đúng, tuy nhiên... cho dù không phải ta ra mặt, đổi một người có nhân mạch hơn cũng...”

Erika luôn cảm thấy không thể chấp nhận được. Bản thân quả thực có nhân mạch, nhưng có thì có——

“Hóa ra là vậy, ngươi muốn nói đó không phải là “năng lực” của chính mình?”

“Đ-đúng vậy! Không phải ta cũng không sao, chỉ cần là “tỷ tỷ của Liz”, bất kể ai cũng có thể, không phải sao?”

“Ở Terra không tìm thấy người nào có nhân mạch hơn ngươi... cho dù ta nói như vậy, ngươi đại khái cũng không cách nào chấp nhận được nhỉ.”

“Đ-đó là đương nhiên rồi!”

“Cá nhân ta cho rằng, nhân mạch cũng là một loại tài sản. Dựa vào cấp trên, dựa vào bạn bè, dựa vào thân thích, cái gì cũng được, phàm là thứ có thể dùng được thì nên tiến hành lợi dụng. Quả thực đúng như tiểu thư Erika ngươi nói, có lẽ nói một cách nghiêm khắc thì nhân mạch không phải là “năng lực” của chính ngươi. Tuy nhiên——”

Người quyết định sử dụng loại “năng lực” là nhân mạch này, không nghi ngờ gì chính là bản thân ngươi đúng không?

“Mặc dù có trở ngại, có mê mang, ngươi vẫn đưa ra quyết định. Mà ta, thì đối với quyết định của ngươi biểu thị sự kính ý.”

“À...”

“Cho nên nói, tiểu thư Erika. Lần thành công này của Terra, không nghi ngờ gì chính là “công lao” của ngươi đấy nhé?”

Nói xong, Kota mỉm cười nhẹ.

“Ti-tiểu thư Erika? Cái đó, ngươi thực sự không sao chứ? Từ nãy đến giờ, sắc mặt của ngươi cứ lúc đỏ lúc xanh thay đổi qua lại... bị nhiễm lạnh rồi sao?”

“Kh-không phải! Không phải đâu! Ta không sao mà!”

Tiếng tim đập ồn ào đến phiền người, thế là Erika thầm nghĩ——

—— Phải làm sao đây? Ta cảm thấy vô cùng vô cùng “vui vẻ”.

“Thực sự không sao chứ?”

“Ừm, đúng. Không sao, thực sự không sao.”

Nói thì nói vậy, nàng vẫn dùng hai tay bịt chặt đôi gò má vẫn còn có chút nóng hổi. Thấy động tác giống như muốn hạ nhiệt của Erika khiến trên đầu Kota hiện lên dấu chấm hỏi, Erika thì không biết tại sao mặt mang vẻ hận ý.

“... Đồ ngốc.”

“Ngươi nói cái gì?”

“Chẳng có gì cả~ Vậy thì sao? Nếu chìa khóa của “thành công” là ta, vậy thì sau này muốn tiến thêm một bước phát triển thì nên làm thế nào cho tốt?”

Mặc dù dáng vẻ Erika vừa đặt câu hỏi vừa làm mặt quỷ vẫn khiến Kota đầy rẫy nghi hoặc, nhưng hắn vẫn hắng giọng một cái.

“—— Xin hãy cho ta thấy “giấc mơ” của ngươi.”

“... Ngươi chẳng lẽ đang trêu chọc ta sao?”

“Cái đó trái lại không phải. Ta trước đây từng nói qua, phải có “ý chí hừng hực cháy bỏng như lửa liệt” đúng không?”

Kota lộ ra nụ cười khổ.

“Đây cũng là cách nhìn của cá nhân ta. Ta cho rằng người kinh doanh phải “nằm mơ”, hơn nữa nhất định phải nằm mơ. Nếu không thích cách nói “giấc mơ” này, thì đổi thành viễn cảnh... nghĩ thành mục tiêu trung dài hạn cũng được. Tất nhiên, vẫn cần thấu hiểu những con số tối thiểu nhất, nhưng ta không hy vọng ngươi trở nên chỉ lo nhìn dưới chân. Ta hy vọng ngươi có ước mơ, và sở hữu ý chí mạnh mẽ để thực hiện ước mơ. Bởi vì việc nhìn chằm chằm vào những con số là công việc của chúng ta —— ta và tiểu thư Emily.”

“... Cái gì chứ. Đơn độc gạt ta ra ngoài? Ta đã nói ta ghét bị gạt ra ngoài rồi đúng không?”

Đối mặt với Erika đang hờn dỗi lườm mình, Kota vội vàng lắc đầu.

“Kh-không phải ý này! Ta chỉ hy vọng, ngươi có thể cố gắng hết sức giữ được sự “trong sạch”. Đừng có lún sâu vào thế giới bẩn thỉu, thô lỗ, mà ở nơi “sạch sẽ” đảm nhận “tượng trưng của Terra”.”

“Giống như ngươi đóng vai Ma Vương, Emily đóng vai Dũng Giả như vậy sao?”

“Cái đó... nói ra thì không mấy lọt tai, nhưng ta hy vọng ngươi đóng vai “kiệu thần”. Một chiếc kiệu thần khiến người ta tin tưởng vào Terra của ngày mai, Terra của tương lai tràn đầy quang minh. Ta hy vọng ngươi có thể đóng vai chiếc kiệu thần lấp lánh không dính một giọt vết máu, không nhiễm nửa điểm ô uế. Một chiếc kiệu thần khiến ta... khiến ta, tiểu thư Emily, cư dân Terra đều sẽ cảm thấy “sẵn lòng khiêng lên”.”

“Ngươi đều để ta đi đối phó với Lotte rồi, còn nói lời như vậy sao?”

“Cho nên mới nói là “sau này”. Ta sẽ dốc toàn lực thủ hộ ngươi, cố gắng hết sức không để ngươi đứng ở tiền tuyến nghênh địch. Mặc dù rất đáng tiếc, ta thực sự không cách nào đảm bảo “nhất định thủ vững được” chính là vậy.”

“Ái chà? Ngươi rõ ràng là “Ma Vương” mà?”

“Bởi vì ta chỉ là một Ma Vương hữu danh vô thực. Ta có sự tự giác đối với năng lực không đủ của chính mình.”

Nghe thấy Kota nói như một lẽ đương nhiên, Erika không khỏi ngây người nhìn hắn, sau đó thở dài một tiếng thườn thượt.

“Sự khiêm tốn quá mức trái lại sẽ khiến người ta không vui đấy nhé? “Năng lực” của ngươi rốt cuộc chỗ nào không đủ rồi? Theo như ngươi nói, vậy chúng ta kinh doanh thâm hụt dài hạn thì tính là cái gì? Vô năng?”

“Không phải ý này. Ta chẳng qua là dùng kiến thức và kinh nghiệm tình cờ sở hữu để hỗ trợ Terra phát triển mà thôi. Nói trắng ra, thì giống như mang theo phao để đi thi vậy.”

Nói đến đây, Kota tỏ ra có chút do dự.

“Thế nào?”

“Cái đó... nói trực tiếp một chút, thành công cho đến nay, đến cuối cùng đều chỉ là vì đàm phán với “người ngoài nghề”.”

“Người ngoài nghề, đúng không?”

“Terra tạm thời coi là thành công rồi. Mà sau khi nhìn thấy thành công của Terra, chắc hẳn sẽ có người cảm thấy hâm mộ, có lẽ còn có người sẽ ghen tị. Nếu họ đều là những “người ngoài nghề” như trước đây thì còn đỡ, là “nhân vật nhỏ” cũng không sao. Tuy nhiên——”

Nếu —— người đến là cao thủ có phân lượng thì sao?

“Ngươi đúng là tiêu cực thật đấy.”

“Đối với sinh vật như nhân viên ngân hàng mà nói ấy mà, loại cẩn thận kỹ lưỡng đến mức khiến người ta cho rằng quá mức này mới là vừa vặn. Chính vì như vậy, chúng ta mới hy vọng người kinh doanh cho chúng ta thấy “ước mơ” của hắn, hy vọng hắn nói với chúng ta đang nhìn chằm chằm dưới chân rằng “cứ đi con đường này”, “con đường này không sai”, hy vọng hắn sở hữu “ý chí như lửa liệt” cho dù có mê mang, dừng bước, cuối cùng vẫn có thể tiếp tục đi tiếp. Việc này rất vất vả đấy nhé? Cho nên ta mới nói, tiểu thư Erika nhất định phải nỗ lực mới được.”

Ngươi phải dùng “giấc mơ” mà ngươi phác họa để cổ vũ ta mới được. Kota cười nói.

“... Ngươi đúng là tiêu cực đến mức khiến người ta ngây người đấy.”

Erika ra vẻ bất lực nhún nhún vai, trên mặt lại hiện lên nụ cười vô cùng dịu dàng. Nàng đứng dậy phủi bụi đất trên váy, sau đó đột nhiên cởi giày cao gót ra.

“Được!”

“Ti-tiểu thư Erika? Ngươi rốt cuộc định làm cái gì vậy hả?”

“Vừa nãy đã nói rồi đúng không? “Ta cũng phải nỗ lực hơn mới được”.”

“Chuyện này và việc cởi giày cao gót có quan hệ nhân quả gì hả?”

“Cái đó còn phải nói sao.”

Nói xong, Erika chớp chớp mắt. Nàng đặt hai tay trước miệng làm loa phóng thanh, hít sâu một hơi.

“Này——! Ta cũng muốn tham gia——!”

Sau khi nghe thấy tiếng đáp lại “Được~ ạ~”, thiếu nữ hài lòng gật đầu, sau đó kéo cánh tay Kota đang há hốc mồm ngốc nghếch ngồi tại chỗ, cưỡng ép hắn đứng dậy.

“Được rồi, Kota! Họ nói cho chúng ta gia nhập kìa! Đi thôi!”

“Đi? Ơ? Tiểu thư Erika?”

“Thật là! Ngươi vừa nãy đã nói rồi đúng không! Họ là “những người trẻ tuổi gánh vác Terra tiến về phía trước trong tương lai”! Ta cũng muốn tiếp xúc nhiều hơn, thấu hiểu nhiều hơn đám thanh niên gánh vác Terra này... và cùng họ hòa thành một đoàn.”

“À, ta là có nói qua. Ta quả thực là có nói qua, nhưng——”

“Lời ngươi nói cũng có đạo lý. Phiền não về tương lai, cân nhắc con đường nên đi cũng rất quan trọng. Tuy nhiên ấy mà, vẫn cần phải có “thả lỏng” ở mức độ nào đó nhé. Suy nghĩ những chuyện khó khăn cố nhiên quan trọng, nhưng không có nghĩa là không thể tận hưởng “hiện tại” đúng không?”

“Nói thì đúng là vậy thật.”

“Sau đó hối hận “nếu như vậy thì tốt rồi” mới gọi là “hối hận” đúng không? Vì “tương lai” vẫn chưa đến mà hối hận nhưng lại không tận hưởng hiện tại, vậy thì quá vô vị rồi mà! Cho nên nói!”

Ta ấy mà, muốn nằm một giấc “mơ” cùng cười đùa với chúng.

“Đây chính là “giấc mơ” của ta! Mặc dù ngươi không hẳn là thích —— nhưng ta sẽ thực hiện cho ngươi xem!”

Nói đoạn, Erika liền rời khỏi Kota đã đứng dậy, lao vào vòng vây của lũ trẻ. Thấy Erika hô lớn “Ta cũng là quỷ đây~!” nhào tới, lũ trẻ mặc dù oa oa kêu to, nhưng lại vừa cười vừa do dự liệu có nên chạy hay không.

“... Chẳng khác nào một đứa trẻ lớn xác cả, tiểu thư Erika.”

Kota ngây người nhìn nàng, nói như vậy.

“Oa! Kh-không được! Không được tốc váy! Đứa trẻ hư thì phải... thế này!”

“Oa oa! D-dừng tay lại đi!”

Erika và lũ trẻ vui vẻ cười đùa. Kota thì nhìn “hiện tại” hạnh phúc trước mắt.

“... Cũng đúng. Tận hưởng “hiện tại” cũng rất quan trọng nhỉ.”

“Kota! Được rồi, ngươi cũng mau qua đây đi! Quỷ ít quá, đến giúp một tay đi!”

“... Được! Ta qua ngay đây!”

Trên mặt vẫn treo nụ cười Kota gật đầu, vì để tận hưởng “hiện tại” mà chủ động lao về phía đám đông... Sau đó, trò chơi bắt quỷ có cả Erika tham gia này kéo dài mãi cho đến khi mặt trời lặn. Thấy Kota cõng Erika đã ngủ thiếp đi sau khi kiệt sức quay về, Emily tức đến mức nổi gân xanh... ừm, đó lại là một chuyện khác rồi.