CHƯƠNG KẾT
“Có thể hỏi ngài vài câu không, anh Kota?”
Khi Maria rời khỏi dinh thự lãnh chúa, mọi người chuẩn bị giải tán. Sau lưng Emily đang lạch cạch dọn dẹp tách trà, Sonia giơ tay lên.
“Câu hỏi gì?”
“Em cho rằng Maria nói không sai, việc anh Kota làm chẳng khác gì hối lộ.”
“Quả thực là vậy, điểm này anh sẽ không đặc biệt phản bác.”
“Quốc gia yêu cầu hối lộ tất sẽ hủ bại, tiến tới sụp đổ. Em nghĩ, anh Kota chắc sẽ không không biết chuyện này.”
“Đương nhiên đến mức khiến người ta không thể biện giải nhỉ.”
“Mấy hôm trước anh từng nói với em, anh sẽ ‘nỗ lực’. Anh nói sẽ vì bảo vệ nơi này, không tiếc bất cứ nỗ lực nào. Em có nói sai không?”
“Ừm, anh đúng là có nói.”
“Em sẽ nói lại lần nữa. Quốc gia yêu cầu hối lộ nhất định sẽ hủ bại. Còn quốc gia hủ bại... ‘nhân dân’ sống trong quốc gia hủ bại nhất định sẽ bất hạnh. Anh trước đây cũng từng nói — ‘Anh có trách nhiệm bảo vệ ‘hạnh phúc’ cho mọi người’. Em có nói sai không?”
Trong ánh mắt của Sonia, mang theo sắc thái trách cứ vô cùng, vô cùng mãnh liệt.
“Mặc dù lời này anh không muốn nói trước mặt em lắm... nhưng biện pháp lần này, là đối sách để chống lại Solbania. Vì thế cần tranh thủ các tập đoàn có thế lực trở thành đồng minh. Cho dù Solbania là nước lớn, một khi đối đầu với tất cả thương hội đến Terra, cũng khó đảm bảo kinh tế không bị ảnh hưởng đúng không?”
Thương hội đến Terra, về cơ bản đều là những thương hội lớn. Đương nhiên, đều là những thương hội sở hữu địa bàn kinh tế vững chắc ở các nơi, và có quan hệ không tầm thường với Solbania.
“Cổ phần cảng Terra do những người thuộc thương hội đến Terra nắm giữ. Terra là thị trấn cảng, thiết bị cảng biển chắc sẽ dần trở thành cơ sở trung tâm của thị trấn. Việc bảo trì quản lý cảng biển, sẽ do người của các thương hội Terra phụ trách đấy nhé? Ở Terra nơi mà các chuyến xe ngựa dù có khen tặng cũng không thể nói là thường xuyên, một khi có cảng biển được chỉnh trang hoàn thiện, có thể thấy trước nó sẽ trở thành cửa ngõ của Terra. Và kinh doanh những thiết bị cảng biển này, cũng có nghĩa là có thể tùy ý quyết định các hạng mục như phí neo đậu tàu thuyền cập cảng, nói cách khác chính là có được cây hái ra tiền. Chuyện này đối với người của thương hội, lợi ích lớn đến mức khó mà ước lượng đấy nhé?”
Thương nhân mặc dù rất nhạy bén với lợi ích, nhưng thực tế lại càng nhạy cảm hơn với những thứ gây hại cho lợi ích. Đã đầu tư không ít tiền vào thiết bị cảng biển, vậy thì ít nhất trước khi thu hồi vốn, họ chắc sẽ dốc toàn lực bảo vệ những thứ này — Kota nghĩ như vậy.
“Điểm này không phủ nhận.”
“Hơn nữa, anh còn kèm theo cho họ quyền thu thuế. Nói thật, nhân lực hiện tại mặc dù không đến mức không gánh vác nổi nghiệp vụ, nhưng không thể lo liệu cả việc thu thuế. Mặc dù anh định tương lai giao phần thu thuế cho học viên tốt nghiệp trường học phụ trách... nhưng dù thế nào, đây vẫn tương đương với tăng nhân viên, rốt cuộc chi tiêu vẫn sẽ tăng. Mười phần trăm rốt cuộc là cao hay thấp, có lẽ tùy người nhận định, nhưng so với việc tăng nhân sự dẫn đến tốn thêm chi phí nhân sự, anh thà thực chất giảm thuế để thuê ngoài việc thu thuế còn hơn. Làm vậy cũng có thể bán cái ân tình.”
“Em muốn nói không phải những cái này! Em muốn nói là——”
“Đương nhiên, đây có lẽ không phải phương pháp tốt nhất. Lần này, là biến ‘cảng’ — tài sản quan trọng có thể nói là chống đỡ kinh tế Terra, thành tài sản chung của mọi người, sau này đa phần sẽ vì phương châm kinh doanh mà nảy sinh đối lập đi. Ngoài ra, thậm chí còn thuê ngoài cả ‘thu thuế’ — công việc có quan hệ mật thiết với việc điều hành lãnh địa. Lời này do anh nói có lẽ không thích hợp lắm, nhưng đương nhiên cũng sẽ có người gian lận, thậm chí nên nói không có ai gian lận mới là lạ. Không chỉ vậy, làm không khéo thậm chí còn dẫn đến việc thương nhân can thiệp chính trị — chuyện này cũng có thể thấy trước.”
Quyết định lần này của Kota, không phải là quyết định đáng khen ngợi gì. Ở đây không phải chỉ việc huy động vốn thành lập công ty mới, mà là chỉ việc cậu kèm theo rất nhiều lợi ích phụ trội khi mua cổ phần, trao cho thương hội quyền lực to lớn có thể làm lung lay nền tảng chính trị.
“Chính là như vậy! Anh chẳng phải biết rất rõ sao! Thương hội... thương nhân rất nhạy bén với lợi ích, hơn nữa... sẽ gặm sạch sành sanh những thứ họ cho là ‘yếu ớt’! Giống như Solbania có nọc độc của ‘rắn’, thương nhân cũng có ‘nanh’! Anh... Ma vương định biến Terra này thành bãi săn của thương nhân sao! Anh thực sự cho rằng như vậy là có thể bảo vệ hạnh phúc của ‘nhân dân’ sao!”
“Nhưng mà, rốt cuộc vẫn phải so sánh. Toàn bộ Solbania và các thương hội đến Terra, rốt cuộc bên nào dễ kiểm soát hơn?”
Terra trong tương lai có khả năng bị kinh tế Solbania nuốt chửng. Đã như vậy, thì trước khi bị nuốt chửng, tự mình uống “thuốc độc” trước. Quả thực, độc tố sẽ ăn mòn cơ thể Terra, nhưng “thuốc độc” khi con rắn Solbania muốn cắn Terra, sẽ vì bảo vệ lợi ích đã có mà dốc toàn lực nghênh chiến Solbania... cũng nên.
“Đối với người cầm quyền thì làm vậy là đúng hay sai, anh không rõ. Tuy nhiên, anh cho rằng trong tất cả các lựa chọn có thể chọn, đây đã là cái tương đối tốt rồi. Nói ra thì chính là chuyện như vậy.”
“Anh là ‘Ma vương’ mà! Anh không phải là Ma vương có thể đùa giỡn con ‘rắn’ Vua Solbania Carlos Đệ Nhất trong lòng bàn tay sao!”
“Đã em nói vậy, thì anh sẽ trả lời thế này — Anh không phải là ‘Ma vương’. Anh chỉ là một cố vấn chính trị nhỏ bé... một con người ‘bình thường’ thôi nhé?”
“——! Erika đại nhân!”
Nghe câu nói này của Kota, Sonia nhìn sang Erika. Erika chú ý đến ánh mắt của cô, hơi nghiêng đầu hỏi:
“Chuyện gì?”
“Erika đại nhân, thế này được sao!”
“Không có gì được hay không. Nếu chỉ có phương pháp này, thì cũng chỉ có thể chọn nó thôi đúng không?”
“Nói là nói vậy, nhưng sao có thể dùng phương pháp này! Có lẽ... sẽ có phương pháp tốt hơn mà!”
“Không có đâu.”
“Sao chị biết!”
“Vậy em dạy chị đi? Có phương pháp hay nào không? Sonia, nếu trong đầu em có loại ‘phép thuật’ tuyệt vời có thể không thua Solbania, không để thương hội can thiệp, lại có thể khiến Terra phát triển thuận lợi như trước kia... ừm, thì xin em nhất định hãy truyền thụ một chút nhé?”
Ánh mắt khiêu khích của Erika, khiến Sonia có chút sợ hãi. Mặc dù vậy, cô vẫn miễn cưỡng nặn ra câu trả lời:
“Cái, cái này... Nếu suy nghĩ thêm một thời gian nữa, nhất định — nhất định sẽ có phương pháp hay!”
“Hơn nữa chúng ta không có nhiều thời gian như thế. Sonia, chị nói trước cho em biết, không có phương án thay thế mà đã phủ định, là chuyện ‘trẻ con’ mới làm đấy nhé?”
“D-Dù là vậy cũng thế!”
Đối phương phủ quyết từ góc độ phương pháp luận. Vậy thì, cô cuối cùng chỉ có thể đặt cược vào “lòng kiêu hãnh của quý tộc”.
“Erika đại nhân, chẳng lẽ chị không có lòng kiêu hãnh của hoàng tộc và lãnh chúa Terra sao! Chị không thấy xấu hổ sao! Lại dùng phương pháp chẳng khác gì hối lộ này... E-Em khinh bỉ chị!”
Nghe mấy câu này của Sonia, Erika thở dài.
“Rất tiếc — Tôi không thể dựa vào kiêu hãnh để lấp đầy bụng.”
“Nhưng mà!”
“Với tư cách là hoàng tộc, quý tộc, nếu là để bảo vệ lãnh địa của mình, thì dù có phải lấm lem bùn đất tôi cũng cam lòng. Nếu muốn nói về kiêu hãnh, thì sẽ làm như vậy, không tiếc làm như vậy chính là ‘kiêu hãnh’ của tôi đấy. Haizz, tôi không định bắt em hiểu, cũng không định bắt em dùng tiêu chuẩn của em đo lường tôi. Tùy em nghĩ sao thì nghĩ. Chí ít tôi đã từ bỏ lý tưởng không tì vết rồi.”
Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không coi trọng “ước mơ” — Erika bổ sung câu này, rồi uống một ngụm hồng trà đã nguội.
“Có lẽ em không thể chấp nhận, nhưng tôi... chúng tôi đã quyết định bảo vệ Terra như vậy rồi. Đã không thể chấp nhận, tôi cũng sẽ không ngăn cản em đâu? Xin mời, em có thể tự do rời khỏi căn nhà này về Solbania mà?”
Ý của Erika là — không vui thì về đi. Sonia tiếp tục chất vấn:
“Chẳng lẽ chị thực sự, thực sự cho rằng... đây là lời giải tốt nhất sao!”
Cô trừng mắt nhìn Erika đầy hung dữ, rồi lại nhìn sang Kota.
“Anh thực sự cho rằng đây là hạnh phúc của nhân dân sao! Anh đã nói muốn bảo vệ... bảo vệ ‘bạn’ của em, muốn cho em thấy tương lai của Terra, những cái đó, những cái đó đều là nói dối sao!”
Ánh mắt phẫn nộ của Sonia, quấn lấy ánh mắt có chút khó xử của Kota, rồi rơi xuống sàn phòng tiếp khách lạnh lẽo và tan biến.
“... Nếu anh thực sự cho rằng đây là lời giải tốt nhất... em sẽ khinh bỉ anh.”
“... Vậy thì, anh dù bị em khinh bỉ cũng đành chịu thôi nhỉ.”
“Là vậy sao! Vậy em hiểu rồi!”
Thiếu nữ giận dữ đứng dậy, sải bước băng qua phòng đi đến cửa. Cô đặt tay lên nắm cửa, dùng sức mở cửa.
“——Em rất thất vọng, anh Kota.”
Cô chỉ bỏ lại một câu. Kota nhìn cánh cửa đóng “Rầm!” một tiếng, khó xử đứng tại chỗ. Erika nhẹ nhàng đặt tay lên vai Kota.
“Tôi không cho rằng cậu làm sai điều gì.”
“... Cảm ơn cô.”
“Nói đúng ra, đều là tại Sonia không tốt! Chẳng đưa ra phương án nào, toàn nói mấy lời tùy hứng. Mức độ này đã thấy ‘thất vọng’? Trẻ con mới thế thôi nhỉ!”
“Cô Sonia là trẻ con hàng thật giá thật mà.”
“Ư! N-Nói thì nói vậy...”
Có người thay mình, vì mình mà tức giận. Điều này khiến Kota có chút vui vẻ, giúp cậu có thể nở nụ cười trên mặt.
“Tôi không sao đâu? Cho nên, cô Erika cũng đừng để ý nữa.”
“V-Vậy sao?”
“Vâng.”
“Vậy thì, chuyện này đến đây thôi. Emily, hồng trà — Em làm cái vẻ mặt gì thế hả?”
“Không có gì... Thuộc hạ chỉ cảm thấy, Erika đại nhân thay đổi không ít nhỉ.”
“Vậy sao?”
“Vâng... khác hẳn Erika đại nhân dạo trước. Erika đại nhân, cái ôm của anh Kota ẩn chứa sức mạnh đặc biệt gì sao?”
“Còn sức mạnh đặc biệt nữa chứ. Ta nói này, Emily, bị Kota ôm cũng đâu có——”
Erika cầm tách trà làm bộ thúc giục, cứ thế cứng đờ người.
“————Emily?”
“Dạ?”
“Không, còn ‘Dạ?’ nữa chứ. Cái đó, e-em, em c-chẳng lẽ...”
“Erika đại nhân kêu ‘Ư... Hây!’ rồi thuận thế nhào vào lòng anh Kota, cứ như một thiếu nữ thuần khiết vậy. Tôi còn nhớ mình tuy biết rõ là bất kính, vẫn không kìm được nở nụ cười.”
“...”
“...”
“... Oa——”
“Oa?”
“——Oa a a a a a a a! T-T-T-T-T-T-T-Tại sao! E-Emily! Chẳng lẽ lúc đó em nhìn trộm sao! K-Không thể tin nổi! Quá đáng lắm!”
“Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Erika đại nhân. Tôi lại muốn nhắc nhở người, nếu không muốn bị nhìn thấy, xin hãy đóng cửa cẩn thận.”
“C-Cửa sao! Không đóng sao? T-Ta đúng là đồ ngốc!”
“Xin người hãy đặt mình vào vị trí người khác mà nghĩ một chút xem người nhìn thấy thứ không muốn nhìn rốt cuộc có cảm tưởng gì.”
“C-Cái này... X-Xin lỗi — Khoan đã, đã không muốn nhìn đến thế, thì em đừng nhìn là được mà!”
“Thân là hầu gái, có nghĩa vụ dõi theo sự trưởng thành của chủ nhân.”
“Nói dối! Đó nhất định là nói dối! Em chỉ vì thấy thú vị thôi đúng không!”
“Cái này thì, nói thú vị cũng không sai. ‘Khiến đầu óc người ta trống rỗng~’ đúng không ạ?”
“Trả lại lời tạ lỗi cho ta————!”
Kota trên mặt nở nụ cười khổ, nhìn Erika đang la hét và Emily tiếp tục mặt không đổi sắc trêu chọc Erika... Đột nhiên, cậu chuyển ánh mắt ra cửa.
“... Thất vọng, sao?”
Kota khẽ nói.
Lời nói mang theo một chút... thực sự chỉ một chút cảm giác cô đơn, không truyền vào tai bất kỳ ai, theo gió bay đi.