—— Trường học Rondo de Terra
Sonia Solbania cảm thấy bối rối.
Thông minh như cô, sở hữu kinh nghiệm phong phú không tương xứng với lứa tuổi. Cha cô, vua Solbania Carlos Đệ Nhất yêu quý tài năng xuất chúng của cô, nên từ khi còn nhỏ — mặc dù hiện tại cũng khá nhỏ — Sonia đã có nhiều kinh nghiệm tham dự các buổi yết kiến, hơn nữa cô cũng thông minh đến mức có thể theo kịp cuộc đối thoại của người lớn. Còn về những “cuộc đối thoại trẻ con” giữa anh chị em trạc tuổi, đối với Sonia có lẽ lại là một chuyện khác.
“Đồ mèo ăn vụng! Đồ mèo ăn vụng——!”
Bên kia, là thiếu nữ rưng rưng nước mắt hưng sư vấn tội — Rita.
“Ồ~ Hô hô hô hô! Là bên bị cướp không đúng! Nếu cảm thấy không cam tâm, thì hãy dùng dây thừng tròng vào cổ anh ta cho chắc vào chứ?”
Bên này, là thiếu nữ đặt tay lên má cười lớn đắc ý — Noel.
“Đ-Đáng ghét————! Cái người này là sao vậy hả! Ấu trĩ quá đi!”
“Hừ hừ~ Ấu trĩ cũng không sao~ Ái chà, cơ thể người ta so với Rita thì giống • người • lớn • hơn • nhiều • nhé~”
“Ghét! Em ghét chị!”
“Ồ~ Hô hô hô hô!”
—— Haizz, mặc dù giải thích hơi phiền phức, tóm lại Sonia là “già trước tuổi”.
“...”
Và Sonia “già trước tuổi”, lúc này đang nhìn Noel Haisman — người đang bận rộn cãi nhau với trẻ con cùng trình độ... theo một nghĩa nào đó có thể còn thấp hơn, đồng thời còn cười lớn đắc ý như quý tộc xấu xa — với vẻ mặt ngán ngẩm.
“... Anh Kota?”
“A, vâng. Tôi hiểu. Mặc dù hiểu, nhưng vẫn xin em đừng nói ra.”
“Em... vốn còn hơi sùng bái cô ấy.”
“... Thế chẳng phải tốt sao?”
“Tốt chỗ nào?”
“Em có cơ hội suy nghĩ lại.”
Mặc dù câu nói này của Kota thực sự quá đáng, nhưng sau khi nhìn thấy “cái đức hạnh đó” của Noel, Sonia hoàn toàn không thể phản bác.
“... Haizz dà, nếu muốn nắm bắt trái tim anh Matsushiro, thì nên đi học cách nấu ăn đi~ Mấy cái bánh bùn đó là sao vậy hả?”
“Đ-Đó không phải bánh bùn! Là cơm!”
“Em không thể... làm cho nó trông ngon hơn chút sao?”
“Tr-Trông rất ngon mà!”
“Thật hết cách với em nhỉ... Được rồi, đã vậy, bổn tiểu thư sẽ đại từ đại bi giúp đỡ nhé!”
“Ng-Người ta mới không cần chị ‘bố thí’!”
“Ái chà, đừng nói vậy chứ. Đừng nhìn tôi thế này, trước đây người ta gọi tôi là ‘Noel bánh bùn’ đấy nhé? Tôi khá tự tin về khoản làm bánh bùn đấy!”
Mặc dù biệt danh này thực sự khiến người ta không dám khen tặng, Noel vẫn vui vẻ xắn tay áo lên. Lúc này, tầm mắt cô bắt gặp Kota và Sonia, thế là nở nụ cười còn vui vẻ hơn vừa nãy.
“Nào! Anh Matsushiro và Nia cũng lại đây! Mọi người cùng làm bánh bùn nào!”
Nhìn Noel vẫy tay nhiệt tình, Sonia và Kota nhìn nhau cười khổ.
“... Chúng ta qua đó đi.”
“Ừm, nói cũng phải nhỉ.”
Nói rồi, hai người cùng đi về phía Noel. Vậy thì, nếu muốn hỏi tại sao lại biến thành thế này——
◇◆◇◆◇◆
“Lạ nhỉ? Anh Matsushiro? Này~ Anh Matsushiro————!”
Kota kết thúc công việc buổi sáng, đang định theo thông lệ đi đến “Trường học”, lại bị người ta gọi lại ở cửa ra vào dinh thự. Cậu nhìn về phía phát ra tiếng gọi, lập tức thấy Noel xách đầy đồ đạc còn vẫy tay nhiệt tình — cùng với Sonia đang thở hổn hển.
“Anh Matsushiro—— C-Cái ánh mắt đó là sao hả!”
“Không có gì... Tóm lại em không sao chứ, cô Sonia?”
“... Phù... phù... phù. Xin chào, anh Kota... ạ.”
“A, đừng quá miễn cưỡng.”
Sonia ho liên tục, Kota vừa vuốt lưng cô, vừa nhìn chằm chằm Noel. Noel bị nhìn đến mức hơi co rúm lại, lùi về sau một bước.
“S-Sao thế chứ!”
“Ờ... Thông thường, có ai lại dắt người ta chạy khắp nơi đến mức thở không ra hơi thế này không?”
“Ư! C-Cái đó là vì...”
Đối mặt với ánh mắt trách móc của Kota, Noel quay mặt đi. Kota đang định tiếp tục chất vấn, lại bị Sonia ngăn lại.
“Là em nhờ cô ấy đấy, anh Kota.”
“Cô Sonia?”
“Mặc dù đã nghe nói thị trấn Terra đang phát triển, nhưng em vẫn muốn tận mắt xác nhận tình hình phát triển, nên mới nhờ cô Noel. Cái đó... vì em chưa bao giờ cùng ‘bạn bè’ hai người đi dạo phố mua sắm như thế này, cho nên... rồi vì em vui quá, nên lỡ hưng phấn quá độ.”
Sonia lè lưỡi đáng yêu. Có lẽ nhận được sức mạnh từ dáng vẻ của cô, Noel trái ngược với vẻ co rúm vừa nãy, hùng hồn nói:
“Đ-Đúng thế! Tôi cũng có ý nghĩ ‘thế này có ổn không~’, nhưng đã là Nia nói muốn đi, thì không... mặc dù cũng không phải không có cách nào khác... T-Tóm lại!”
“Dừng. Mặc dù tôi có rất nhiều điều muốn nói, nhưng mà... Nia? Ơ? Cô Noel, cô Sonia là công chúa điện hạ đấy nhé? Dùng cách gọi... trực tiếp thế này có ổn không?”
“Nhưng mà, chúng tôi là bạn bè mà!”
Noel đắc ý ưỡn ngực, thực sự không thể tưởng tượng cô và thiếu nữ rúc trong góc phòng hét lớn “Cầu xin ngài tha cho gia tộc chúng tôi——!” mấy hôm trước là cùng một người. Thấy cô như vậy, Kota không khỏi nhìn sang Sonia.
Thấy Sonia khẽ gật đầu, hai người này chắc đã có sự đồng thuận nào đó rồi — nhắc mới nhớ, Carlos Đệ Nhất và Tể tướng Philip cũng thẳng thắn với nhau nhỉ. Nghĩ đến đây, Kota thả lỏng biểu cảm căng thẳng.
“Vậy sao. Vậy thì, em thấy ‘Terra’ thế nào?”
“Ừm, hơn cả tưởng tượng——” “Lợi hại quá!” “C-Cô Noel?”
Sonia mới nói được một nửa, đã bị Noel lớn tiếng cắt ngang. Tiếp đó Noel hưng phấn áp sát Kota.
“Khoan đã, C-Cô Noel! G-Gần quá——”
“Thực sự là quá lợi hại! Cái ‘Khu thương mại’ đó là sao vậy! Lần trước đến rõ ràng thực sự chỉ có thể câu cá thôi mà, mới một thời gian không đến đã biến thành đô thị lớn rồi!”
“Ờ, cô Noel? Tóm lại, thả——”
“Ái chà, trước đây không thể mua sắm thỏa thích ở Solbania nên đầy bụng oán khí, nhưng bây giờ đã mua sướng tay rồi nhé! Tôi thực sự muốn đấm bay bản thân lúc trước đã nghĩ ‘Chậc! Căn bản không mua được đồ! Haizz~ Cái vùng quê Terra đó, có đi cũng chỉ thấy chán thôi~’ đấy!”
“... Nếu cô Erika có mặt, chắc chắn sẽ đấm bay cô đấy. Thôi cũng được, cô thỏa mãn là tốt rồi.”
“Ừm, rất thỏa mãn nhé! Vốn dĩ nghe thấy khắp nơi đều gọi anh Matsushiro là ‘Ma vương’, tôi còn có ý nghĩ ‘Trên đời làm gì có Ma vương thiếu sức sống thế này chứ!’, thực sự vô cùng xin lỗi!”
“... Thế thì thật xin lỗi nhé. Tôi không nên có khuôn mặt trông thiếu sức sống.”
Noel hưng phấn đến cực điểm nói một hơi hết những điều muốn nói, ngay cả cái lườm nguýt của Kota cũng vô dụng. Thấy bộ dạng này của cô, Kota thở dài, nhìn lại Sonia.
“Cô Sonia thấy thế nào?”
“Ừm, em đã có một khoảng thời gian rất vui vẻ.”
“So với Vương đô Solbania thì sao?”
“Anh muốn em nói thẳng sao?”
“Đương nhiên.”
“Thứ lỗi cho em nói thẳng, ‘không đủ’. Số lượng thương hội cũng vậy, hàng hóa trên kệ cũng vậy, tất cả đều không đủ. Chất lượng dịch vụ cũng không tính là tốt.”
“Thực sự là một mũi tên trúng đích nhỉ.”
“Tuy nhiên, nếu so với Solbania ‘trước khi phát triển’, Terra lại có những điều kiện như tốc độ phát triển và chứng thư chuyển nhượng ưu tú hơn Vương đô Solbania — thậm chí hơn bất kỳ đô thị nào của Solbania.”
So với Solbania hiện tại thì quá đáng quá nhỉ? Sonia cười nói.
“Terra của ‘tương lai’, chắc chắn sẽ trở thành đại đô thị sánh ngang với Solbania... Nơi này là một thị trấn tuyệt vời khiến người ta nghĩ như vậy.”
“Cảm ơn em. Chỉ tiếc là, nếu không vượt qua được ‘hiện tại’ thì sẽ không có tương lai.”
“Đây là châm biếm sao?”
“Anh không có ý đó. Nếu thực sự phải nói, chắc được tính là ‘than vãn’ nhỉ?”
Mang theo tiếng thở dài nói xong câu này, Kota gật đầu với hai người nói “Vậy tôi xin phép” rồi quay người định rời đi.
“Anh Matsushiro, anh đi đâu thế?”
Noel từ phía sau lên tiếng, định ngăn Kota lại. Kota quay đầu lại, nhìn thấy Noel đôi mắt lấp lánh... cùng với Sonia mặc dù có chút e dè, nhưng ánh mắt cũng lộ ra ý mong chờ.
“Ờ... có chuyện gì?”
“Tôi đang nghĩ ‘Không biết anh Kota đi đâu nhỉ~’, ‘Có phải đi đến chỗ nào thú vị không nhỉ~’!”
“Không, tôi không phải...”
Kota đang định nói “không phải đi chơi”, lời lại không thốt ra được. Mặc dù quan điểm mỗi người không giống nhau, nhưng trong mắt người ngoài, việc cậu làm và “đi chơi với bọn trẻ” chẳng có gì khác biệt.
“A! Anh không nói được rồi đúng không! Ở đâu thế? Terra còn có nơi thú vị hơn ‘Khu thương mại’ sao!”
“Không, nói thú vị... chắc cũng tính là thú vị, nhưng mà... ờ...”
“Tôi muốn đi! Tôi cũng muốn đi theo! Đúng không, Nia!”
“Ờ, ừm. Cái đó... n-nếu không làm phiền anh...”
Nhìn Noel và Sonia ánh mắt tràn đầy mong chờ, Kota thở dài.
“... Tôi biết rồi, vậy cùng đi đi. A, cô Sonia? Em trông có vẻ mệt, sức khỏe không sao chứ?”
“Vâng, đã không sao rồi ạ!”
Sonia hai tay nắm chặt, tỏ ra rất có tinh thần. Động tác phù hợp với lứa tuổi này, có vẻ không ăn nhập lắm với ngoại hình như búp bê của Sonia, nhưng cũng khiến cô trông đặc biệt đáng yêu.
“Vậy sao? Vậy chúng ta đi thôi.”
“Vâng ạ! Vậy chúng ta xuất — Ơ, anh Matsushiro?”
“Chuyện gì?”
“Đã nói muốn đi theo mà còn hỏi chuyện này thì hơi kỳ, nhưng mà...”
Rốt cuộc là đi đâu thế? Noel ngón tay chống cằm, nghiêng đầu hỏi.
“Cái này thì... chắc được tính là đi xem ‘tương lai’ của Terra nhỉ?”
◇◆◇◆◇◆
“... Ưm... Cậu đang nói gì thế~ Flora... Cái gì gọi là ‘ăn mặt tớ đi’ chứ, mặt cậu đâu phải bánh bao... Ưm ưm...”
“Cô ấy rốt cuộc mơ thấy gì thế nhỉ?”
“Nghe nội dung nói mớ... chắc là mơ thấy bạn bè nhỉ?”
“... Ăn mặt bạn bè là giấc mơ kiểu gì vậy? Chẳng lẽ trong số bạn bè của cô Noel có anh hùng mặt bánh bao sao?”
Kota có chút kinh ngạc nhìn thiếu nữ mình đang cõng trên lưng — Noel vừa nãy hưng phấn quá độ, giờ đã ngủ say.
“Nói sao nhỉ... Thật không biết cô Noel và cô Sonia ai mới là trẻ con nữa.”
“Ái chà? Em trông già thế sao?”
“Anh không có ý đó đâu nhé.”
“Đùa thôi. Em sẽ coi đó là ý ‘trưởng thành đáng tin cậy’.”
Nói xong, Sonia khẽ cười. Đúng lúc này, cô phát hiện có người kéo váy mình, bèn cúi đầu nhìn xuống.
“... Rita?”
“Sư phụ... chị ấy ngủ rồi sao?”
“Sư, sư phụ...? A, cô Noel sao? Cô ấy có vẻ hơi mệt, nên đã ngủ rồi.”
“Ư... Người ta còn muốn chơi nữa mà!”
“Ái chà? Rita vừa nãy chẳng phải còn nói cô ấy là ‘Mèo ăn vụng!’ sao?”
Sonia đùa một chút với Rita — nhưng cô cũng ngồi xổm xuống để phù hợp với tầm mắt của Rita, và nở nụ cười dịu dàng với cô bé. Còn Rita trên mặt vẫn giữ nụ cười rạng rỡ.
“Vì sư phụ chị ấy rất lợi hại! Chị ấy biết làm bánh trôi, biết xây lâu đài, cái gì cũng biết! Chỉ cần có sư phụ, em mới không cần anh Kota gì đó đâu!”
Thấy dáng vẻ vui vẻ giơ cao hai tay của Rita, Sonia không kìm được cười khổ nhìn sang Kota. Và cậu ở phía bên kia tầm mắt, cũng nở nụ cười khổ.
“... Anh bị bỏ rơi rồi sao?”
“Có vẻ là vậy nhỉ. Cô Noel được yêu thích thật.”
Để Noel sau lưng không bị trượt xuống, Kota điều chỉnh lại vị trí. Noel vốn dĩ đã xinh đẹp, khuôn mặt ngủ càng đáng yêu như thiên thần. Tuy nhiên, nếu phải nói có điểm gì chưa hoàn hảo——
“... Phải mang áo đi giặt rồi nhỉ.”
Chắc là việc nước miếng chảy lên vai Kota rồi.
“Ư...”
“Được rồi được rồi, đừng không vui thế. Thế này sẽ làm hỏng khuôn mặt đáng yêu của em đấy. Đừng lo, chị sẽ bảo cô ấy mai lại đến chơi.”
Sonia mỉm cười xoa đầu Rita. Hành động này dường như khiến Rita thấy hơi nhột, nhưng cô bé vẫn cười vui vẻ, và trả lời đầy tinh thần.
“Vâng ạ! Rita là bé ngoan! Cho nên sẽ nhịn đến ngày mai!”
“Ừm, bé ngoan. Rita giỏi lắm.”
“Đúng thế! Cho nên, ngày mai cũng chơi cùng nhé!”
“Ừm, chị biết rồi. Chị sẽ nói với cô Noel.”
“Ư——! Không phải!”
“Ơ? Không phải sao? Rita vừa nãy chẳng phải nói, muốn chơi cùng cô Noel——”
“Rita cũng muốn chơi cùng chị Sonia! Cho nên, không được chỉ có sư phụ!”
Rita không vui phồng má. Sonia thấy vậy dường như vô cùng dao động, đầu tiên là nhìn đông nhìn tây một lúc, tiếp đó mới cẩn thận dùng ngón trỏ tay phải chỉ vào mình.
“——Ơ? Ch-Chị sao?”
“Đúng!”
“Rita em... cái đó... cũng muốn chơi cùng chị, là vậy sao?”
“Đúng thế! Em muốn chơi cùng sư phụ và chị Sonia! Chơi cùng nhiều bạn bè mới vui!”
“——!”
“Cái đó... không được sao?”
Sonia không địch lại đôi mắt rưng rưng sắp khóc của Rita, hoảng hốt nhìn trái nhìn phải. Không lâu sau, ánh mắt cô bắt gặp nụ cười dịu dàng của Kota.
“Sao thế, cô Sonia? ‘Bạn’ của em đang nói ‘mai gặp lại’ với em đấy?”
“C-Cái đó... E-Em thực sự cũng có thể chơi cùng sao?”
“Chỉ cần em muốn, ngày mai anh vẫn có thể đưa em đến mà?”
Nghe Kota cười nói như vậy, Sonia như hạ quyết tâm gật đầu, và mỉm cười với Rita.
“Không phải không được đâu! Ừm, nói cũng phải! Ngày mai cũng chơi cùng chị nhé.”
“Hi hi~! Vâng!”
Cô lại nhẹ nhàng xoa đầu Rita. Từ xa truyền đến giọng nói thô kệch gọi “Rita——!”, Rita đang cười vui vẻ đầu tiên đáp một tiếng “Vâng~”, rồi cúi chào Sonia.
“Vậy thì, chị Sonia! Mai gặp lại!”
Nhìn Rita vẫy tay tạm biệt rồi gọi “Bố ơi~” chạy đi, ánh mắt Sonia quay lại trên người Kota.
“... Em đã hẹn với em ấy ngày mai chơi cùng.”
“Ừm, quả thực là vậy nhỉ.”
“Em ấy nói em là bạn.”
“Quả thực là vậy nhỉ.”
Người đàn ông trên mặt nở nụ cười nhạt.
“——Em... vui quá.”
“... Thế thì tốt.”
Kota dùng tay trái đỡ Noel, dành tay phải ra xoa đầu Sonia. Hành động này dường như khiến Sonia thấy hơi nhột, nên nheo mắt lại.
“Được rồi, chúng ta về thôi.”
“... Ừm.”
Kota đi về phía dinh thự lãnh chúa hai ba bước, lại phát hiện phía sau không có người đi theo, bèn dừng bước. Cậu quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi Sonia đang đứng tại chỗ không định bước đi:
“Sao thế, cô Sonia? Mặt trời sắp lặn rồi, cũng đến lúc nên về rồi.”
“Anh Kota.”
“Hửm?”
“Một lát thôi... chỉ một lát thôi, có thể cho em ‘khoe khoang sự bất hạnh’ không?”
Cô nhìn Rita đang cưỡi trên vai cha phía trước, hưng phấn hét lên “Cao quá~”.
“Nếu em sẵn lòng nói cho anh, anh xin rửa tai lắng nghe.”
“... Cảm ơn anh.”
Lời nói.
“Em là ‘công chúa’.”
Nhẹ nhàng thốt ra từ miệng.
“Từ khi sinh ra, em vẫn luôn là ‘công chúa’. Không gian chật hẹp trong Vương thành Solbania đó, chính là thế giới của em, tất cả của em. Trong Vương thành Solbania, không ai không biết em — Sonia Solbania. Đối với em, cái gọi là ‘người’ chỉ có hai loại là người nhà hoặc thần hạ. Cho nên... cho đến tận bây giờ, em vẫn không biết nên cư xử thế nào với cái gọi là ‘bạn bè’, không nắm bắt được cảm giác khoảng cách.”
“... Anh cũng nghĩ vậy.”
Công chúa Solbania. Địa vị cao quý, khiến cô không thể thoải mái qua lại với bạn bè, điểm này Kota có thể hiểu.
“Về điểm này, các anh chị của em có lẽ làm tốt hơn cũng nên.”
“Ý là họ có bạn bè?”
“Không. Vì họ sẽ không suy nghĩ những chuyện này giống em.”
Nói đến đây, Sonia cười tự giễu.
“Họ chấp nhận chuyện mình là ‘Hoàng tộc Solbania’ như một lẽ đương nhiên. Không có bạn bè là ‘bình thường’, thần hạ tận trung với mình là ‘bình thường’, không nhận được tình yêu của cha mẹ — Vua Solbania Carlos Đệ Nhất...”
Cũng là “lẽ đương nhiên”, vô cùng “bình thường”.
“Bệ hạ Carlos Đệ Nhất chẳng phải rất thương em sao?”
“Cách nói của em có ngữ bệnh. Ông ấy chắc là thực sự yêu em. Tuy nhiên... mặc dù nghe có vẻ như không hiểu mà cứ ra vẻ, nhưng đó không phải là tình yêu vô điều kiện.”
“Là vậy sao?”
“Cha em là ‘Vua Solbania’. Ông ấy sống vì quốc dân và quốc gia. Nếu đặt sự an nguy của một mình em và lợi ích quốc gia lên bàn cân so sánh, bàn cân nhất định sẽ nghiêng về quốc gia. Và bản thân em, cũng cho rằng làm vua thì nên làm như vậy. Cái này gọi là ‘bình thường’.”
Nói rồi, cô nheo mắt nhìn Noel đang ngáy ngủ hạnh phúc trên lưng Kota.
“Em đã gặp cô Noel ở Vương thành Solbania. Cô ấy là người có thể chúc phúc cho bạn bè từ tận đáy lòng.”
“Về điểm này anh không phủ nhận. Mặc dù thời gian ở chung không dài... nhưng dù thế nào, cô Noel là người trong ngoài như một. Tuy nhiên, anh cũng cảm thấy cô ấy có lẽ đừng thành thật như thế thì tốt hơn.”
“Ái chà, nói thế không đúng đâu. Sự ngây thơ hồn nhiên này chính là sức hút của cô Noel.”
Kota chợt hiểu ra “Hóa ra cũng có cách nhìn này sao”, và dùng ánh mắt thúc giục Sonia nói tiếp.
“Cho nên... em vô cùng ghen tị.”
“Ghen tị với cô Noel?”
“Bạn của cô Noel. Người bạn được người ta yêu mến, được người ta chúc phúc, người bạn khiến con người Noel Haisman ‘yêu thương’ từ tận đáy lòng này, khiến em vô cùng, vô cùng ghen tị... thậm chí đến mức đố kỵ.”
Sonia Solbania là một “dị loại”. Chính vì cô là “dị loại”, mới cảm thấy khổ sở. Chính vì cô không thể chấp nhận những nỗi đau mà anh chị em không cảm nhận được, không thể chấp nhận cái “bình thường” của thân phận hoàng tộc, mới khó chịu như vậy.
“... Em khao khát được yêu thương. Tuy nhiên, một khi có người biểu lộ tình cảm thân thiết với em, sẽ khiến em luống cuống. Ngay cả ý tốt thuần túy không có mưu đồ, cũng sẽ khiến em suy nghĩ quá nhiều.”
Khao khát tình yêu hơn bất cứ ai, nhưng lại kháng cự tình yêu hơn bất cứ ai.
“... Anh Kota?”
Sonia chỉ là một thiếu nữ mười tuổi. Cô bé như vậy khiến người ta thương cảm, khiến người ta yêu thương... Chính vì vậy, lực tay xoa đầu cô của Kota mạnh hơn lúc trước một chút.
“... Có lẽ, là anh phán đoán sai lầm cũng nên nhỉ.”
Tài nữ thông minh lanh lợi, tài hoa xuất chúng, nếu là đồng đội sẽ khiến người ta mong chờ tương lai rực rỡ của cô này.
“Dù sao, cô Sonia mới mười tuổi mà.”
Mặc dù dị thường hơn bất cứ ai, nhưng lại là một thiếu nữ “bình thường” khao khát tình thân, khao khát tình bạn.
“... Xin lỗi, anh Kota.”
“... Ư... ưm... Anh Matsushiro?”
Kota đánh thức Noel, và nhẹ nhàng đặt cô nàng đang dùng tay dụi mắt xuống đất. Noel mặc dù chưa hoàn toàn tỉnh táo, nhưng vẫn miễn cưỡng đứng dậy được, Kota cười khổ thu hết những điều này vào mắt, rồi quay sang Sonia đang hiện dấu hỏi trên đầu.
“Anh Kota? Ờ—— Oa!”
“Ái chà, đừng cử động lung tung nhé. Nếu ngã xuống thì chuyện lớn đấy.”
Kota vẫn đang ngồi xổm, để hai chân Sonia vòng qua cổ mình, rồi đứng dậy. Sonia mặc dù hoảng hốt vì cơ thể từ từ bay lên, nhưng cô vẫn nghe lời Kota, dùng hai tay ôm chặt lấy đầu Kota.
“A-Anh đang làm gì vậy, anh Kota!”
“Cho em cưỡi lên cổ anh đấy?”
“T-Tại sao chứ! Tại sao đột nhiên làm chuyện này!”
“Bởi vì, ánh mắt em trông có vẻ rất ghen tị với Rita.”
“X-Xin hãy thả em xuống! E-Em đã không còn là trẻ——”
“Em là trẻ con đấy.”
“——Con... Ơ?”
“Em vẫn là một đứa trẻ con đấy, cô Sonia.”
Muốn anh gọi em là “bé Nia” không? Nghe Kota cười nói đầy vẻ trêu chọc như vậy, Sonia lắc đầu nguầy nguậy phủ nhận. Kota thích thú nhìn dáng vẻ lắc đầu của cô, rồi nói tiếp:
“... Em đấy, làm nũng nhiều hơn chút cũng không sao, tùy hứng hơn chút cũng được. Không cần lúc nào cũng nghĩ mình là ‘dị loại’, không thể trở nên ‘bình thường’ các thứ đâu.”
“... Nhưng mà... em là công chúa Solbania.”
“Thì sao?”
“Cái đó... Em biết anh Kota đau đầu vì Terra. Và chuyện này đều là do cha em, vua Solbania Carlos Đệ Nhất hại!”
“Cho nên?”
“Ch-Cho nên... c-cái đó...”
Em còn tư cách làm nũng sao?
“Em thực sự có thể làm nũng với anh... với anh Kota sao?”
Sonia rụt rè, cẩn thận hỏi như vậy.
Kota đáp:
“Được chứ. Em cứ làm nũng cũng không sao. Nếu không chê, xin hãy để anh giúp em việc này. Cho nên là, cô Sonia, xin em hãy làm nũng thỏa thích đi.”
Không có câu trả lời. Tuy nhiên, lực tay ôm đầu Kota tăng lên, Kota coi đây là đồng ý, từ từ bước đi. Cậu bước từng bước một về phía dinh thự lãnh chúa, bước chân chậm rãi, như muốn nhấm nháp kỹ cảm giác này vậy.
“... Cái đó... em ‘làm nũng’ cũng không sao chứ?”
Giọng nói truyền từ trên đầu xuống, khiến Kota dừng bước.
“Mời em.”
“... Xin hãy bảo vệ mọi người.”
“Bảo vệ?”
“Bảo vệ Terra này... bảo vệ thị trấn có ‘bạn’ của em sinh sống này, đừng để mọi người ở đây bất hạnh. Có lẽ, thực ra em không nên nói những lời này. Có lẽ, thực ra em không có tư cách nói những lời này. Nhưng mà...”
Xin anh nhất định——
“Bảo vệ mọi người khỏi tay cha... Carlos Đệ Nhất.”
Nghe Sonia nặn ra câu này, Kota tỏ ra có chút ngạc nhiên. Sonia nhạy bén đọc được sự thay đổi trong biểu cảm của Kota, cười tự giễu.
“Anh chắc đang nghĩ, em làm gì có tư cách nói những lời này đúng không.”
“Không, không có chuyện đó... Nhưng mà, anh hơi ngạc nhiên đấy.”
“Em cũng rất ngạc nhiên. Không ngờ bản thân lại ‘đơn giản’ thế này, khiến em giật mình.”
“Anh không cho rằng em rất ‘đơn giản’ đâu?”
“Rất đơn giản mà. Vì vừa nghe thấy ‘có thể làm nũng’, anh xem——”
Em đã làm nũng với anh đơn giản thế này rồi — Nghe thấy câu nói truyền từ trên đầu xuống, khiến trên mặt Kota hiện lên nụ cười khổ.
“... Anh là một người bình thường.”
“... Anh Kota?”
Nụ cười khổ trên mặt người đàn ông, biến thành nụ cười tự giễu.
“Anh không giống như Carlos Đệ Nhất, có thể luôn thi hành những chính sách vĩ đại. Anh chẳng qua chỉ thực hiện những gì mình có thể làm mà thôi. Danh hiệu ‘Ma vương’ này thực sự quá đề cao anh rồi. Bởi vì, anh chỉ làm được những việc mình có thể làm.”
“Vậy thì——!”
“Tuy nhiên, anh sẽ ‘nỗ lực’.”
“...‘Nỗ lực’ sao?”
“Bất kể làm gì, bất kể xảy ra chuyện gì, anh đều muốn bảo vệ nơi này. Để nơi này phát triển, anh đã hủy hoại rất nhiều thứ trên đường đi... anh có trách nhiệm bảo vệ ‘hạnh phúc’ cho mọi người.”
Nói rồi, cậu nở nụ cười không mấy đáng tin cậy.
“... Nói là nói vậy, nhưng anh rốt cuộc vẫn là người phàm. Những việc anh có thể làm có hạn, không thể đảm bảo tuyệt đối có thể bảo vệ mọi người. Cho nên... cái này thì, hiện tại có thể cho phép anh trả lời là ‘cố gắng hết sức’ thôi được không?”
Kota mỉm cười nói đến đây, Sonia cho cậu câu trả lời:
“... Vâng ạ. Xin hãy ‘cố gắng hết sức’.”
Đôi tay ôm đầu Kota của thiếu nữ, với động tác rụt rè nhưng chắc chắn, ôm chặt hơn nữa.
◇◆◇◆◇◆
Lúc nào cũng nói giọng địa phương Solbania vui vẻ, gặp người mới quen cũng có thể thân thiết như bạn bè quen biết nhiều năm, nhưng khi nói chuyện vẫn giữ đúng lễ nghi.
Hơn nữa là một mỹ nữ.
Mặc dù vì còn trẻ nên thủ đoạn buôn bán có chút non nớt, nhưng điểm này có thể bù đắp theo kinh nghiệm tích lũy.
Cộng thêm là một mỹ nữ.
Có khiếu hài hước, khi ở chung không hạ thấp người khác, ngay cả ánh mắt và lời nói hạ lưu của mấy ông chú dê xồm cũng có thể cười cho qua.
Quan trọng hơn nằm ở chỗ — cô ấy là một mỹ nữ.
Có người đánh giá cô “Nếu không phải con gái, nhất định sẽ trở thành thương nhân lợi hại”, cũng có người chủ trương “Không, chính vì là con gái mới có thể hình thành tính cách đó của cô ấy”, thậm chí có người tuyên bố “Maria căn bản là thiên thần” — Maria Sachi quản lý chi nhánh Rondo de Terra của thương hội Sachi, đã trở thành một loại thần tượng nào đó trong giới thương nhân Terra.
Đương nhiên, thương nhân cũng là người trong nghề. Bất kể cô có xinh đẹp đến đâu, tính cách tốt đến đâu, không được là không được, nên sẽ không làm ăn lỗ vốn với cô... nhưng khi gặp một mỹ nữ hòa nhã, thỉnh thoảng cũng vì lòng tà mà sẵn sàng kiếm ít đi một chút. Đàn ông đúng là ngốc.
“...”
Mặc dù Maria được mọi người yêu thích như vậy, nhưng đừng nhìn cô ấy thế kia, thực ra cô ấy là một tiểu thư khuê các. Là con gái của thương hội Sachi — một trong mười hai thương hội Cato, mặc dù so với Erika các thứ còn kém vài bậc, nhưng cô vẫn hiểu rõ các loại giáo dưỡng và lễ nghi cần thiết. Truy đến cùng, một người sở dĩ có thể làm được không câu nệ tiểu tiết, chính là vì hiểu lễ tiết; nếu lúc nào cũng tỏ ra vô lễ, thì người đó chắc chỉ là một kẻ ngốc đơn thuần.
“... Hôm nay được các hạ chiêu đãi, vô cùng cảm kích. Tại hạ là Maria Sachi.”
Maria cung kính cúi người hành lễ. Động tác lưu loát đó, khiến Erika không kìm được hít ngược một hơi — rồi tặng cho cô một cái lườm trắng mắt.
“... Sao thế, Maria? Cô đập đầu vào đâu à? Hay là sao? Thực ra cô là thứ gì đó khoác lớp da Maria?”
“Thứ nhất người ta không đập đầu vào đâu thứ hai người ta là Maria chính hiệu nhé — Không, Erika đại nhân. Đầu tại hạ không hề đập vào bất cứ đâu, càng không phải hàng giả mạo gì đâu ạ?”
“Thế tại sao cô nói chuyện kiểu đó? Nghe buồn nôn lắm, có thể làm ơn dừng lại không?”
“Bảo người ta buồn — Không, không có gì, Erika đại nhân. Tại hạ vẫn luôn nói chuyện thế này mà?”
“... Cô rốt cuộc bị làm sao vậy?”
“... Ồ, ồ hô hô hô~”
Mặc dù Erika run rẩy vì sự thay đổi “buồn nôn” đó của Maria... nhưng thực ra người muốn run rẩy là Maria.
Maria nghe Erika nói “có chuyện muốn bàn bạc”, bèn thong thả đến dinh thự của Erika, lại bị người đợi ở đó dọa cho vỡ mật.
Kota? Kota không sao. Hai bên đâu phải không quen biết, hơn nữa cậu ta cũng từng cho Maria không ít thuận lợi.
“Cô tên là Maria đúng không? Không cần để ý ta, cứ thể hiện như bình thường là được rồi nhé?”
“S-S-S-S-Sonia điện hạ! Không, không được đâu ạ, người nói là nói vậy... Không phại — Không phải đâu! A a, nói thế này cũng rất vô lễ... Vẫn không đúng!”
Mặc dù dáng vẻ ôm đầu kêu khổ của Maria rất thú vị, nhưng cô vốn dĩ chỉ mang tâm thế tiếp tục tiệc trà đến thăm, lại phát hiện người ngồi trên ghế là con thứ mười một của vua Solbania — Công chúa Sonia, bị dọa vỡ mật cũng là điều khó tránh.
“Gì chứ, Maria. Cô ở trước mặt tôi rõ ràng đâu có căng thẳng thế.”
“Ờ, không, cái đó là...”
Nói trước là, Maria tuyệt đối không “coi thường” Erika. Mặc dù được ban tước vị Công tước khiến Erika trên hình thức đã rời khỏi Hoàng gia, hai người còn không biết tại sao trở nên giống bạn tốt, nhưng Erika vẫn không sai chút nào là một thành viên của Hoàng gia Frame, hơn nữa là chị gái của Nữ hoàng đương kim, tức là hoàng tộc thân cận nhất với Nữ hoàng hiện tại. Vốn dĩ địa vị của cô phải cao cao tại thượng, không phải đối tượng mà con gái một thương nhân nhỏ bé có thể dễ dàng bắt chuyện.
“Vì Erika đại nhân... Haizz, là Erika đại nhân mà.”
“Lời này là ý gì hả?”
Nhưng nói là nói vậy, Frame đối với Maria rốt cuộc là “nước ngoài”, “Hoàng gia Frame” là ông trùm xứ khác. Đương nhiên ông trùm xứ khác không có nghĩa là cô có thể xấc xược, nhưng ít nhất về cảm giác sẽ hoàn toàn khác biệt. Bị đối phương ghét mặc dù sẽ rất phiền phức, nhưng không đến mức chí mạng. Tuy nhiên, đối tượng đổi thành “Hoàng gia Solbania” thì lại khác. Nhà Sachi là thương hội của Vương quốc Solbania, đừng nói tài sản, nhân mạch, ngay cả lịch sử cũng đều ở trong Vương quốc Solbania. Nếu ở đây đắc tội Công chúa điện hạ dẫn đến bị tịch thu gia sản, thì không còn mặt mũi nào gặp cha anh nữa. Nếu chọc giận ông chủ của đối tác làm ăn, cùng lắm chỉ bị cấp trên chỉnh đốn, nếu chọc giận ông chủ nhà mình thì cái mạng nhỏ khó giữ — Tâm trạng của Maria có thể nói là rất gần với kiểu nhân viên văn phòng này đi.
“... Haizz. Bất kể thế nào! Cô căng thẳng thế này, thì dù vốn dĩ có thể bàn bạc cũng chẳng bàn được nữa rồi nhỉ? Tóm lại ngồi xuống trước đi đã? Cô định đứng ngây ra đó đến bao giờ hả?”
Dưới sự thúc giục của Erika, Maria ngồi xuống chiếc ghế chủ nhân sắp xếp. Mặc dù ghế vẫn như mọi khi, nhưng lại khiến người ta cảm thấy khó ngồi hơn bình thường, đây chắc hẳn là ảo giác của cô đi.
“Đây là hồng trà. Mời dùng, cô Maria.”
“C-Cảm ơn cô. Tôi không khách sáo nhé.”
Maria đưa tách trà lên miệng, đồng thời cũng không ngừng khiến tách trà phát ra tiếng “lạch cạch lạch cạch”. Thú thật, thế này ngược lại tỏ ra vô lễ, nhưng trong tình huống này... haizz, cũng là bất khả kháng.
“Vậy thì, Maria. Đột nhiên gọi cô đến, thực sự rất xin lỗi.”
“Ờ, cái này thì không sao...”
Nói rồi, Maria liếc nhìn Sonia. Động tác của cô cẩn thận, nhưng có thể thấy được vô cùng tò mò. Kota chú ý đến ánh mắt của cô, nhún vai nói:
“... Vì nhiều lý do, cô Sonia — Công chúa Sonia hiện tại đang ở trong lãnh địa Terra.”
“Sau này, ta cũng sẽ sống ở đây. Có thương nhân Solbania ở trong lãnh địa Terra, khiến ta an tâm không ít. Mong cô giúp đỡ nhiều hơn nhé, cô Maria.”
Sonia tao nhã cúi đầu chào. Ngược lại, Maria thì hoảng hốt xua hai tay, tỏ ra chật vật chưa từng thấy. Mặc dù không quan trọng lắm, nhưng nhìn trong mắt người ngoài cuộc thì rất thú vị.
“X-X-X-X-X-Xin người hãy ngẩng đầu lên, Sonia điện hạ! C-Cái đó, người làm vậy đối với người ta... không, đối với tại hạ chỉ là một thương nhân nhỏ bé, thực sự không chịu nổi đâu ạ!”
“A, sau này có thể đừng gọi ta là ‘điện hạ’ được không? Ta đã gả đến chỗ anh Kota rồi. Do đã thoát ly thân phận hoàng tộc, sau này xin hãy gọi ta là ‘Sonia’ là được.”
Sonia hai tay ôm má, xấu hổ lắc lư trái phải. Kota lấy tay đỡ trán thở dài. Maria thì há miệng to đến mức khiến người ta nghi ngờ cô bị trật khớp hàm. Cảnh tượng hỗn loạn.
“... Hả? G-Gả đến?”
“... Cô Sonia, em không phải xuất giá. Đây chỉ là tu nghiệp cô dâu thôi.”
“Ái chà? Ý nghĩa như nhau mà. Dù sao qua năm, sáu năm nữa, em sẽ gả cho anh Kota thôi!”
“Cho nên là — Cô Maria? Cô sao thế?”
Thấy Maria ngẩn người ra, Kota ngạc nhiên hỏi.
“Không... đột nhiên xảy ra nhiều chuyện quá, não tôi không theo kịp... Anh Kota, anh cưới Sonia điện — không đúng, Sonia đại nhân sao?”
“... Là tu nghiệp cô dâu.”
“Anh Kota!”
“Thôi bỏ đi, ý kiến của anh Kota tạm thời không quan tâm...”
Nói đến đây, Maria thở dài thườn thượt.
“Thế nào?”
“Không có gì. Người ta chỉ đang nghĩ ‘Gì chứ, anh Kota quả nhiên là Ma vương nhỉ~’ thôi.”
“Nhưng tôi hoàn toàn không muốn cô chấp nhận bằng lý do này đâu!”
“Bắt cóc công chúa đáng yêu, cũng là công việc vô cùng vô cùng quan trọng của Ma vương mà.”
“Cái này... Haizz, thôi được rồi, cứ coi là vậy đi.”
Thực ra cũng tương đương với bà vợ bị ép trúng thưởng, nhưng có lẽ vì giải thích rất phiền phức, Kota thở dài một hơi nặng nề nhất trong ngày rồi ngã ra ghế. Cậu cảm thấy mấy ngày nay mình dường như già đi hai ba tuổi.
“... Thôi, chuyện này để sang một bên. Tóm lại chúng ta bàn chuyện chính đi. Cô Maria, thực ra Terra đang lên kế hoạch xây dựng công cộng quy mô lớn.”
“Ồ~?”
“Lần này ấy mà, Terra định chỉnh trang ‘cảng biển’.”
“Ồ ồ, ý tưởng hay! Không có cảng thực sự phiền phức — thực sự không tiện lắm.”
“Maria? Không cần để ý ta. Dùng cách nói chuyện bình thường là được rồi nhé?”
Nghe câu nói này của Sonia, Maria lộ ra ánh mắt “Thật sự được sao?”. Kota gật đầu đáp lại, có thể thấy cô thở phào nhẹ nhõm.
“... Được rồi, vậy tôi sẽ nói chuyện như bình thường nhé. Quay lại chuyện này, tôi cũng tán thành chuyện cảng biển. Vừa đến đây đã thấy bất tiện, nên tôi nghĩ sớm muộn gì cũng phải làm. Nhưng mà...”
Maria nghiêng đầu tỏ vẻ nghi hoặc.
“‘Bàn bạc’ là muốn bàn bạc cái gì? Vừa nãy cái đó gọi là ‘báo cáo’ chứ?”
“Chúng tôi định thành lập một công ty chỉnh trang cảng biển Terra.”
“Sao? Ý là cần lời khuyên à? Tôi dù sao cũng là thương nhân, về mặt kinh doanh cũng coi như am hiểu... nhưng mà, anh Kota đối với ‘chuyện này’ chắc am hiểu hơn chứ?”
“Không phải vậy. Không, do một mình tôi quyết định lớn nhỏ không tốt lắm, nên quả thực là cần lời khuyên, nhưng tìm cô đến không phải để tìm kiếm lời khuyên, mà là muốn mời cô đảm nhiệm vai trò người điều hành. Nói chính xác hơn, là muốn hỏi cô có thể trở thành một thành viên trong đội ngũ điều hành không.”
“... Hả? Ý gì cơ? Anh nói ‘thành viên đội ngũ điều hành’... hả?”
“Công ty xử lý nghiệp vụ chỉnh trang cảng biển lần này, tôi định thành lập dưới hình thức ‘Công ty cổ phần’. Hy vọng cô Maria... không, bao gồm cả cô Maria, các vị thương nhân Terra có thể mua cổ phiếu của công ty này.”
Kota uống một ngụm hồng trà, rồi đặt tách trà về chỗ cũ.
“Công ty cổ phần sự nghiệp chỉnh trang cảng biển Rondo de Terra”, tên đầy đủ rất dài nên gọi tắt là “Chỉnh trang cảng biển Terra” là được. Tôi hy vọng cô có thể mua cổ phần của công ty này.”
“... Chuyện này là sao?”
“Chỉnh trang cảng biển là một công trình công cộng quy mô lớn. Đương nhiên, vốn cần thiết cũng rất nhiều. Mất mặt là, Terra không có khoản tiết kiệm có thể chống đỡ chi phí này. Với tài chính hiện tại của Terra... cái này thì, khoảng chừng có thể bỏ ra một nửa tổng số tiền, xấp xỉ năm mươi vạn Bạch kim tệ. Một nửa còn lại, hy vọng có thể do các thương hội Terra bao gồm cả cô Maria gánh vác.”
Nếu cô sẵn lòng cung cấp chút hỗ trợ, thì tốt quá rồi — Nghe Kota mỉm cười nói như vậy, ánh mắt Maria lập tức trở nên không thân thiện lắm.
“Cái này... là ‘cái đó’ sao? Các người định tăng thuế? Ý là, để đối phó với một nửa còn lại là năm mươi vạn Bạch kim tệ, muốn lấy tiền từ bọn tôi?”
“Không phải vậy.”
“Nhưng mà, nói toạc ra chính là ý ‘nộp tiền ra đây’ đúng không?”
“Nếu sẵn lòng xuất vốn tham gia chỉnh trang cảng biển Terra, sẽ trả cổ tức theo số tiền xuất vốn.”
“Cổ tức?”
“Một khi cảng xây dựng xong, đương nhiên sẽ thu phí các thương hội sử dụng cơ sở vật chất. Ngoài phí vào cảng, còn bao gồm phí sử dụng cơ sở vật chất cảng, phí neo đậu, phí nhân viên bốc xếp khi dỡ hàng, ngoài ra chắc cũng cần cơ sở lưu trú, có lẽ còn cần cơ sở cung cấp đồ ăn nhẹ nữa nhỉ. Tiền kiếm được từ phí sử dụng các cơ sở này — tức là lợi nhuận, sẽ trả cho các nhà đầu tư theo tỷ lệ xuất vốn. Còn nữa, nhà đầu tư cũng sẽ nhận được quyền biểu quyết theo tỷ lệ xuất vốn.”
Nói đến đây, cậu lại uống một ngụm hồng trà, chờ đợi câu trả lời của Maria.
“... Hóa ra là vậy.”
“Ý cô thế nào?”
“Tóm lại là... Sonia điện hạ?”
“Gọi ta là ‘Sonia’.”
“Vậy thì, Sonia đại nhân. Phán đoán này có gây ảnh hưởng đến nhà chúng tôi... thương hội Sachi của Solbania không?”
“Không. Cô cũng là thương nhân mà, Maria. Bất kể cô đưa ra quyết định thế nào ở đây, ta đều sẽ không nhân cơ hội này chiếm chút hời nào của cô, ngược lại cũng vậy. Ta thề với Vương quốc Solbania và các vị thần trên biển.”
Có câu nói này rồi, Maria thích thú nhếch mép.
“... Hóa ra là vậy, chuyện này thú vị đấy chứ.”
“Đúng không? Vậy thì——”
“Rất tiếc, tôi không thể đồng ý.”
Cô mặt không đổi sắc, đưa ra câu trả lời “từ chối” cho Kota.
“——Tiện hỏi lý do không?”
Kota không hoảng hốt. Chuyện này nằm trong dự liệu của cậu.
“Lý do có ba. Thứ nhất, mặc dù ở chỗ Erika đại nhân và anh Kota không tiện nói ra... nhưng nói thật, tôi không cho rằng Terra sẽ phát triển đến mức đó.”
“... Ồ?”
“Nói toạc ra Terra ấy mà, so với Cato, Amza, Vương đô Solbania vẫn là vùng quê. Anh nói muốn khiến nó phát triển đến mức đó, sẽ khiến người ta cảm thấy đang mơ giữa ban ngày đấy? Câu đó gọi là gì nhỉ... A, đúng rồi đúng rồi. Chắc là ‘biết lượng sức mình’.”
“Cato, Amza, và Vương đô Solbania, cũng không phải ngay từ đầu đã phát triển thành như thế nhỉ?”
“Đúng thế. Chúng không phải ngay từ đầu đã phồn hoa như vậy. Nhưng nói là nói vậy, nhưng tôi cũng đâu có nghĩa vụ khiến nơi này trở nên phồn hoa đâu?”
Có lý. Phát triển thị trấn là công việc của chính phủ, công trình công cộng càng là như vậy. Đây không phải vấn đề một thương nhân nên xen vào.
“Hơn nữa, xây cảng ở Terra cảm giác chẳng có chút lời lãi nào. Đã vậy, tiền bỏ ra cũng chỉ là bỏ không.”
“Vừa nãy cô chẳng phải nói, có cảng biển sẽ rất tiện sao?”
“Sẽ giúp ích cho việc làm ăn của nhà chúng tôi a. Hơn nữa, ít nhiều có thể thúc đẩy phát triển nhỉ? Mặc dù không biết có thể phát triển đến mức nào thôi.”
“Hóa ra là vậy. Vậy thì, lý do thứ hai?”
“‘Không có tiền thì đi vay người ta’, là suy nghĩ điển hình của thương hội phá sản. Muốn lấy tiền cho loại người này vay, thì phải có giác ngộ ‘biếu không tiền cho hắn’, hơn nữa chỉ được cho vay số tiền nỡ bỏ — đây là gia huấn nhà Sachi. Tôi vừa không có giác ngộ đó, cũng không có tiền nỡ cho người ta. Cho nên là, lần xuất vốn này tôi không tham gia.”
Nghe Maria từ chối triệt để như vậy, Kota nhún vai.
“Hóa ra là vậy, nói thế cũng có lý nhỉ. Sau đó thì? Lý do cuối cùng là gì?”
“Là sự cố chấp của cá nhân tôi.”
“Cố chấp?”
Đúng vậy. Maria gật đầu, uống một ngụm hồng trà.
“Tôi ấy mà, không thích kiểu làm ăn dùng tiền đẻ ra tiền đó. Tiền thì phải tự mình đổ mồ hôi kiếm về.”
“... Thật hy vọng có thể để ai đó noi gương cô nhỉ.”
“Ai?”
“Không có gì, đừng để ý.”
Nói rồi, Kota thở dài.
“Vậy tôi hỏi ngược lại cô, cô Maria. Nếu là ‘xuất vốn’ chắc chắn kiếm được tiền, cô sẽ đồng ý sao? Đương nhiên, là cách kiếm tiền ‘đổ mồ hôi’ mà cô thích nhất đấy nhé?”
“Mặc dù nghe có vẻ châm biếm... nhưng mà, nếu thực sự có chuyện tốt đó, tôi ngược lại sẽ muốn cúi đầu nhờ anh cho tôi tham gia đấy.”
“Thế thì tốt. Vậy cô Maria, tôi lại nhờ cô lần nữa. Xin cô hãy xuất vốn tham gia kế hoạch này.”
“... Anh Kota, anh vừa nãy có nghe người ta nói không? Loại thuyền lúc nào cũng có thể chìm——”
“Chúng ta đổi chủ đề nhé, cô Maria. Nếu muốn chỉnh trang cảng biển, cô nghĩ cần những thứ gì?”
“——Tôi mới không đi... Khoan đã, anh nói gì cơ?”
“Cho nên là, tôi đang hỏi chỉnh trang cảng biển cần những thứ gì.”
“Cái này thì, cần nhiều lắm chứ? Nếu muốn làm nó lên thì cần người, cũng cần kiến trúc nhỉ?”
“Ừm. Như thế này thì cần gỗ, cũng cần đá. Vừa nãy nhắc đến đồ ăn nhẹ, đương nhiên cũng cần rau và thịt, cá. Nào, cô Maria? Những thứ này... chúng ta phải mua từ ‘đâu’ với ‘bao nhiêu tiền’ nhỉ?”
“Hả?”
“Đương nhiên, không thể xây mấy cơ sở vật chất mà chỉ riêng phí xây dựng đã vượt ngân sách đâu nhé? Mặc dù không thể... nhưng mà, nếu trong phạm vi ‘ngân sách’, nhắm mắt làm ngơ trước một số chi phí dư thừa và cho chút ‘thuận lợi’ cũng được, cô thấy sao?”
“... Anh Kota, anh...”
“Tôi định để các vị xuất vốn chịu trách nhiệm điều hành ‘Chỉnh trang cảng biển Terra’, quyền biểu quyết chính là vì điểm này. Nói cách khác, muốn mua từ ‘đâu’ với ‘bao nhiêu tiền’, tất cả đều xem ý của các vị xuất vốn đấy nhé?”
“Anh Kota, anh biết mình đang nói gì không?”
“Đương nhiên.”
“Cái này... chẳng khác nào bảo người ta hối lộ anh à?”
Tôi sẽ cho thuận lợi, đổi lại cô phải đưa tiền. Quả thực, chỉ nhìn cấu trúc thì giống hệt hối lộ. Hoặc nên nói là biến thể của quan thương cấu kết.
“Không có chuyện đó. Hoàn trả lợi ích cho người xuất vốn dưới hình thức tương ứng, đây là cơ bản của làm ăn mà?”
“...”
“Theo kế hoạch hiện tại, chi phí đầu tư thiết bị khoảng một triệu Bạch kim tệ Frame. Và những thứ này, dự định toàn bộ đều đặt hàng từ thương hội của ‘người xuất vốn’. Nói cách khác, số tiền nhiều hơn số tiền xuất vốn sẽ đi một vòng quay lại túi mình dưới hình thức doanh thu. Đương nhiên, thiết bị sẽ lão hóa, nên đến lúc đó cũng sẽ cần công trình bảo trì. Nếu người sử dụng cảng tăng lên, cũng sẽ cần mở rộng. Đến lúc đó, vật liệu sẽ đặt hàng từ thương hội của các vị xuất vốn, hay là đặt hàng từ thương hội không liên quan khác nhỉ? Ngay cả trẻ con cũng biết nên chọn bên nào đúng không? Nếu nhìn xa trông rộng, cô không thấy khả năng thua lỗ rất thấp sao?”
“Đúng thế, điểm này tôi không phủ nhận.”
Thấy Maria gật đầu với biểu cảm có chút đắng chát, Kota nở nụ cười.
“Được rồi, vậy thì cô Maria.”
Phiền cô xuất vốn nhé — Cậu nói.
“... Tôi vốn còn tưởng, anh Kota không phải là người sẽ làm loại giao dịch này.”
“Coi thường tôi rồi sao?”
“Coi thường thì không đến mức. Dù sao chuyện này cũng chẳng hiếm lạ gì, hơn nữa cũng có nhu cầu ở mức độ nào đó... nhưng nói sao nhỉ? Mặc dù trước đây cứ gọi anh là Ma vương, Ma vương, nhưng bây giờ cảm giác anh biến thành người khác vậy.”
Đương nhiên, là biến chất — Kota nghe thấy, nhún vai với Maria.
“Nghe không giống lời thương nhân sẽ nói lắm.”
“Chính vì là thương nhân mới nói vậy. Nếu có lỗi với lương tâm trời đất, chúng tôi còn mặt mũi nào đối mặt với khách hàng chứ?”
“Về điểm ‘trái với sự cố chấp của cô’, tôi cho rằng tiền không có phân biệt sạch sẽ hay bẩn thỉu. Bất kể Bạch kim tệ đến từ đâu, nó vẫn là Bạch kim tệ. Dù là đổ mồ hôi lao động, cờ bạc thắng tiền, hay là hối lộ trộm cắp, một đồng vẫn là một đồng. Dù là đổ mồ hôi kiếm được, một đồng cũng sẽ không có giá trị bằng hai đồng.”
“Oa... Tôi ghét cách nói này.”
“Thật đáng tiếc. Tôi lại muốn hòa thuận với cô đấy.”
“Toàn nói dối.”
Maria cũng giống như Kota nhún vai.
“Haizz, cũng được. Dù sao yêu ghét đối với người khác hay sạch sẽ bẩn thỉu, cũng chẳng có quan hệ trực tiếp gì với việc làm ăn.”
Nói đến đây, cô dùng tay phải chống cằm, cúi đầu tỏ vẻ suy nghĩ.
“... Nên nói là~ lợi nhuận không đủ lắm... nhỉ?”
“Lời này nói sao?”
“Quả thực tổng giá trị đơn hàng có một triệu, nhưng đó đâu phải lợi nhuận ròng, cùng lắm chỉ là tăng doanh thu thôi đúng không? Rốt cuộc, làm theo lời anh Kota nói mặc dù chắc không lỗ, nhưng đó rốt cuộc là nhìn ‘xa’. Nếu bỏ tiền ra rồi để mặc đó thì vẫn lỗ.”
“Ừm, nói vậy cũng có lý.”
“Hơn nữa, cũng đâu phải tuyệt đối sẽ không lỗ đúng không? Nếu dòng người không đổ vào Terra, cái thứ gọi là ‘cổ tức’ đó cũng sẽ không vào túi, như thế là mất tiền oan rồi. Cho thêm chút nữa đi.”
“Cần thêm nữa, là vậy sao?”
“Đúng vậy.”
“... Da mặt cô dày thật đấy, cô Maria. Đầu tư thì phải tự mình chịu trách nhiệm chứ?”
“Thế thì tôi không xuất vốn nữa~”
“... Cái này... hơi phiền phức.”
“Đó cũng là trách nhiệm của bản thân anh đúng không?”
“Nói cũng phải.”
“Thế nào? Cho thêm chút nữa đi?”
“... Tôi hiểu rồi.”
Sự im lặng ngắn ngủi qua đi.
“Sẽ có thêm lợi ích gì thế?”
Đối với giọng nói vui vẻ của Maria, Kota chỉ thở dài. Cậu mở miệng nói:
“Thêm quyền thu thuế nữa nhé.”
“Quyền thu thuế?”
“Quyền thu thuế Rondo de Terra. Phần tiền thuế do bên tôi tính toán, nhưng sẽ trả mười phần trăm số tiền thu được cho người thu thuế làm phí thủ tục.”
“... Hê. Có vẻ thú vị đấy.”
“Đúng không?”
“Tiện thể hỏi, anh Kota. Nếu thuế nhà chúng tôi do tự mình thu, anh vẫn sẽ trả khoản phí thủ tục này chứ?”
“... Đương nhiên, bên tôi sẽ trả đủ. Tuy nhiên, cô Maria, xin hãy coi điểm này là điều kiện trao đổi. Tôi ngay cả quyền thu thuế cũng kèm theo rồi, xin cô nhất định dùng những điều kiện này thuyết phục các thương hội.”
“Ơ~ Công việc khó khăn thế này, người ta làm được không đây?”
“Lại còn nói được câu đó à? Chính vì phán đoán cô làm được, chúng tôi mới đặc biệt tìm cô đấy?”
Nghe câu nói này của Kota, Maria nhếch mép.
“... Lần tụ họp tới, tôi sẽ nói với người của các thương hội khác.”
Nói xong, Maria tao nhã uống hồng trà.