“Ôi chà? Đây quả là một vị khách hiếm thấy nhỉ? Đừng khách sáo, mời ngồi.”
Erika nở một nụ cười tươi như hoa, mời người đàn ông vừa bước vào phòng ngồi xuống. Ngược lại, người đàn ông bước vào lại mang một vẻ mặt khó coi, không hề tương xứng với ngũ quan đoan chính của mình. Hắn trừng mắt nhìn Erika, ngồi xuống với một thái độ có thể nói là có phần thô lỗ.
“... Lâu rồi không gặp, Lunde de Terra Công tước các hạ.”
“Baden Bá tước trông có vẻ khỏe mạnh, thật tốt quá.”
Người đàn ông—Bá tước Baden, người có lãnh địa giáp với Terra, hừ mũi trước lời nói của Erika rồi nhìn quanh đánh giá căn phòng.
“Công tước trông cũng có vẻ khá ‘khỏe mạnh’ nhỉ. Mà nói đi cũng phải nói lại, căn phòng trống trải này là sao đây? Chẳng có đồ trang trí gì cả. Ít nhất cũng nên đặt một cái bình hoa cho đẹp mắt chứ—”
“Baden Bá tước, ngài đến đây để bình phẩm về phòng của ta sao?”
“—Hừ. Vẫn như mọi khi, chẳng đáng yêu chút nào.”
Nói xong, Bá tước Baden trừng mắt nhìn Erika.
“Ta sẽ nói thẳng. ‘Từ năm nay không mua lúa mì’ rốt cuộc là có ý gì?”
Đối mặt với ánh mắt trừng trừng đầy thù địch của Bá tước Baden, Erika lại tỏ ra như không có chuyện gì. Nàng nhấp một ngụm hồng trà do Emily pha, vẻ mặt có vẻ khá hài lòng.
“Chính là ý trên mặt chữ thôi, Baden Bá tước. Trước đây chúng ta đều mua lúa mì từ lãnh địa Baden, nhưng từ nay về sau, ta dự định sẽ mua của người khác.”
Terra là một vùng đất khó trồng trọt. Ngược lại, lãnh địa Baden kế bên lại là một vùng đất trù phú được thiên nhiên ưu đãi. Để người dân Terra, những người không thể sống chỉ bằng không khí, có đủ bánh mì để ăn, họ chỉ có thể mua lúa mì “dư thừa” từ lãnh địa Baden.
“Ồ? Ngươi đã quên đại ân ta ‘bán’ lúa mì cho ngươi trước đây rồi sao?”
“‘Đại ân’? Ngài thật biết đùa, Baden Bá tước. Trước đây rõ ràng là chúng ta đã ‘giúp ngài kiếm không ít tiền’, sao có thể gọi là ‘đại ân’ được? Câu ngài vừa nói phải là lời của ta mới đúng.”
“... Lời này có ý gì?”
“Bên mua lúa mì với giá gần gấp đôi thị trường một cách ‘tốt bụng’ chính là chúng ta đấy?”
Erika đặt tách trà xuống, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Bá tước Baden. Đối phương dường như bị ánh mắt của nàng làm cho kinh sợ, có vẻ hơi co rúm lại.
“Dĩ nhiên, đây là thủ đoạn cao tay của ngài, Baden Bá tước. Vì vậy, phe ta cũng không có tư cách phàn nàn về chuyện này. Tuy nhiên... việc ‘cấm các thương hội bán lúa mì cho Terra kinh doanh tại lãnh địa Baden’... thì thật sự là quá đáng rồi phải không?”
“... Ngươi đang nói gì vậy, ta không nhớ có chuyện như thế.”
“Đúng vậy, không thể trông mong Terra có sức tiêu thụ lớn, lãnh địa này cũng không có sức hấp dẫn để thương nhân tụ tập. Sau khi nghe người ta nói ‘hiện tại không có hàng tồn kho’, ‘dạo này buôn bán bận rộn, không có thời gian đến Terra’, ta mới nghĩ ra là còn có chuyện như vậy.”
Nàng nhún vai, giống như cách Kota thường làm.
“... Để bán lúa mì của lãnh địa mình với giá cao, ngài đã gây áp lực lên các thương hội để ngăn chặn lưu thông sao? Thì ra là vậy, đây cũng là một thủ đoạn kinh doanh nhỉ?”
“Mặc dù thật sự không được thông minh cho lắm, Baden Bá tước ạ,” Erika nói.
Nhìn thấy Erika mỉm cười nói vậy, Bá tước Baden nhếch mép cười.
“... Ha... Hahahaha! Thật thú vị, Công tước các hạ. Ra là vậy. Ý của ngươi là, từ nay về sau Terra không cần lúa mì của lãnh địa Baden nữa, đúng không? Tốt lắm! Vậy thì từ nay chúng ta sẽ không làm ăn gì với Terra nữa!”
Bá tước Baden “rầm!” một tiếng đập bàn rồi đứng dậy. Hắn cứ thế quay người đi, tức giận định mở cửa.
“—À phải rồi, Baden Bá tước. Việc ‘xử lý’ lúa mì của lãnh địa ngài năm nay không có vấn đề gì chứ?”
“Ngươi nói ‘xử lý’?”
“Ừm. Bởi vì ta đã nói với các thương nhân đến Terra rằng. ‘Chúng ta không có ý định thu mua lúa mì từ lãnh địa Baden’.”
“Cái gì?”
Bá tước Baden, tay vẫn đặt trên cửa, kinh ngạc nhìn Erika. Trên mặt nàng hiện lên một nụ cười quyến rũ.
“Các thương nhân cũng đã vui vẻ đồng ý rồi. Họ nói: ‘Nếu không phải là lúa mì của Terra, chúng tôi thà bỏ đói còn hơn’.”
Sắc mặt Bá tước Baden “soạt” một tiếng trắng bệch. Hắn vội vàng buông tay nắm cửa, lao đến bàn của Erika.
“Ngươi, ngươi dám uy hiếp ta sao! Ngươi dám ngăn cản thương nhân làm ăn với Baden!”
“Nào dám. Các thương nhân có thể tự do làm ăn với lãnh địa của ngài mà? Ta chỉ nói ‘không muốn mua lúa mì sản xuất tại Baden’ thôi. Thật ra... ta vẫn chưa nói cho ngài biết, lúa mì của Baden không hợp khẩu vị của ta lắm.”
Tiếng “kít” do Bá tước Baden nghiến răng vang lên, sau đó là một khoảng lặng. Bầu không khí trong phòng vô cùng nặng nề.
“... Ta biết rồi. Ta sẽ bán cho ngươi với giá tương đương thị trường.”
Một lúc lâu sau, Bá tước Baden mới khó khăn nói ra câu này.
“‘Bán cho ta’? Ngài có vẻ đã hiểu lầm rồi. Phải là chúng ta ‘tốt bụng thu mua’ mới đúng chứ?”
“...‘Xin ngài’ hãy mua với giá tương đương thị trường.”
Ánh mắt của Bá tước như đang nhìn kẻ thù không đội trời chung. Nếu ánh mắt có thể giết người, hắn nhất định sẽ giết người trước mặt. Mặc dù hắn tỏ rõ sự thù địch, Erika vẫn thản nhiên như không thấy.
“Nếu chỉ bằng một nửa giá thị trường, chúng ta vẫn có thể tốt bụng thu mua.”
“Đùa, đùa kiểu gì vậy! Một nửa giá thị trường? Điều kiện này làm sao có thể chấp nhận được!”
“Trước đây chúng ta đều mua với giá gấp đôi thị trường đấy? Lợi ích cũng phải trả lại một chút chứ. Nếu không muốn cũng không sao, dù sao Terra cũng sẽ không mua lúa mì từ Baden nữa.”
“Cứ tự nhiên bán đi nơi khác nhé?” Erika mỉm cười.
“Trả lời...”
“Hửm?”
“Ta hỏi khi nào phải trả lời!”
“Chà, phiền ngài càng sớm càng tốt. Dù sao phe ta còn phải làm thủ tục thu mua từ nơi khác.”
“...”
“...”
“... Đồ ‘ác quỷ’ chết tiệt.”
Bá tước Baden tức giận lẩm bẩm.
“Ôi chà? Đây cũng là ‘thủ đoạn kinh doanh’ mà, phải không?”
Erika nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ.
—Phòng riêng của Lunde de Terra Công tước
“... Phù.”
“Ngài đã vất vả rồi, Erika-sama.”
“Cảm ơn ngươi, Emily.”
Emily rót hồng trà vào tách, đặt trước mặt Erika đang ngồi trên ghế làm việc sau khi trở về phòng. Erika có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng vẫn mỉm cười cầm tách trà lên nhấp một ngụm, rồi thở dài một hơi, từ từ tựa người vào lưng ghế.
“Thật sự là hơi mệt.”
“Xin ngài hãy bảo trọng sức khỏe.”
Emily hơi cúi đầu nói, Erika liền nở một nụ cười rạng rỡ hơn. Thấy vẻ mặt vui vẻ của nàng, Emily cũng cười theo.
“Tuy nhiên, như vậy thì giá lúa mì hẳn là sẽ được cải thiện đáng kể.”
“Ừm, chắc là vậy.”
Lúa mì mà Terra tiêu thụ gần như hoàn toàn phụ thuộc vào việc nhập khẩu từ lãnh địa Baden. Đây là số phận của một vùng đất cằn cỗi, giá cả dù thế nào cũng sẽ nằm trong tay “bên bán”. Tình trạng độc quyền như hiện tại lại càng như vậy.
“... Phải cảm ơn Maria.”
“Đúng vậy ạ.”
Giá lúa mì của Terra cao một cách vô lý so với thị trường, cũng như “áp lực” từ Bá tước Baden, đều là do Maria nói cho họ biết.
“Cuộc đàm phán mà ngài đã tận dụng ngược lại điểm này thật sự rất xuất sắc.”
“Không có đâu. Mức độ đó ai cũng làm được.”
“Ngài khiêm tốn rồi.”
Sau khi nghe câu nói “Này, lúa mì của Terra để bên nhà ta cung cấp thì sao? Giá cả chắc chắn có thể giảm xuống còn một nửa so với hiện tại đó?”, Emily vốn đã định gật đầu không chút do dự. Vào lúc đó, người hét lên “Chờ đã”, rồi đưa ra điều kiện với Maria rằng “ít nhất một nửa số lúa mì năm nay sẽ nhập từ Maria”, và gửi thư cho Bá tước Baden thông báo “sau này không mua nữa”, tất cả đều là quyết định của Erika.
“Loại đàm phán này, nếu bên bán không chỉ có một nhà, thì dù thế nào ‘bên mua’ cũng sẽ có lợi. Vì vậy ta chẳng có gì lợi hại cả, chuyện này chẳng có gì to tát.”
Nói rồi, nàng lại nhấp một ngụm hồng trà.
“Hơn nữa... tuy không phải là không tin tưởng Maria, nhưng nếu cuối cùng lại cố định nhập hàng từ Maria, thì cũng chẳng khác gì mua của lãnh địa Baden bây giờ cả, đúng không? Chỉ là đổi nguồn cung từ bên trái sang bên phải thôi. Đây không phải là kết quả chúng ta muốn, đúng không? Nếu muốn tăng nguồn cung, tiến hành đàm phán một cách chính đáng, thì làm như vậy là lựa chọn tốt nhất.”
“Thì ra là vậy. Nhưng Erika-sama, ngài thật sự định nhập hàng từ lãnh địa Bá tước Baden với giá một nửa sao? Bên đó cũng có vấn đề của bên đó, làm vậy chắc sẽ khó lắm.”
“Thực tế mà nói, không thể ép Bá tước Baden xuống còn một nửa giá được. Phe ta có lẽ vẫn cần phải nhượng bộ ở một mức độ nào đó, ta chỉ dọa hắn một chút thôi. Dù sao thì hắn cũng rất khó chịu.”
“Như vậy, trực tiếp nhập hàng từ tiểu thư Maria, kết quả không phải sẽ có lợi hơn sao?”
“Ngược lại đấy, Emily. Chỉ nhập hàng từ Maria vào lúc này có lẽ là có lợi nhất. Tuy nhiên, Bá tước Baden cũng không phải kẻ ngốc. Một khi hắn cho rằng lúa mì không bán được, chắc chắn sẽ giảm giá để bán. Mà Maria cũng là thương nhân, như vậy để bán được hàng, cô ấy có lẽ sẽ giảm lợi nhuận hết mức có thể để cung cấp với giá thấp. Suy cho cùng, để hai bên cạnh tranh vẫn có lợi hơn... mặc dù đây chỉ là suy đoán của ta.”
Nói đến đây, Erika đặt tách trà xuống, chuyển sang nhìn những tài liệu xuất hiện trên bàn thay cho tách trà.
“Được rồi, tiếp theo còn nhiều việc phải làm. Emily, vụ án tiếp theo—sao vậy?”
Ánh mắt có phần kinh ngạc của Emily khiến Erika nghiêng đầu thắc mắc. “Sao vậy” trước nay luôn là câu cửa miệng của Emily.
“Có chuyện gì sao?”
“Ý tôi là Erika-sama gần đây.”
Đúng vậy, Erika không giống những lãnh chúa ngu ngốc khác. Kể từ khi được bổ nhiệm làm Lunde de Terra Công tước, nàng đã dốc sức vào chính vụ, hy vọng có thể làm cho Terra tốt hơn hết mức có thể. Điều này quả thực không có gì sai. Mặc dù không có gì sai—
“Lời này có ý gì?”
“Ngài làm việc cật lực như thể có thứ gì đó đang đuổi theo sau lưng, không phải sao? Cứ thế này sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe, xin ngài hãy tự chăm sóc bản thân.”
“Vậy sao? Bản thân ta thì không có—”
“Ngài đang nói dối, phải không?”
“Nói dối... Emily, ngươi này.”
“Tôi đang lo lắng cho ngài, Erika-sama.”
Người thành công phát triển Terra đúng là Kota. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là giá trị của Erika bị giảm đi.
“‘Lunde de Terra Công tước’ là ngài đấy, Erika-sama. Nếu cứ tiếp tục làm việc như hiện tại, sớm muộn gì cũng sẽ đổ bệnh.”
Công tước—bộ mặt của lãnh địa này, suy cho cùng vẫn là Erika.
“‘Lunde de Terra Công tước’ sao.”
Nghe Emily khẳng định như vậy, Erika lộ ra vẻ mặt có chút cô đơn.
“Thật ra ta... chỉ là một công tước hữu danh vô thực.”
“Không có chuyện—”
Nàng đưa tay ngăn Emily nói tiếp.
“Ta, muốn đuổi theo.”
“Muốn đuổi theo?”
“Đuổi theo ‘Kota’.”
Nói xong, nàng thở dài một hơi.
“Ngươi có biết không, Emily? Kota hắn, luôn nhìn xa hơn một hai bước... không, là nhìn về tương lai để xử lý chính vụ. Dạo trước trường học có ‘khóa dự bị’ đúng không? Chuyện đó cũng không thể ngay lập tức mang lại ảnh hưởng cho kinh tế Terra. Mặc dù không thể, nhưng cái ‘khóa dự bị’ đó, chắc chắn là chính sách được thực thi khi nhìn vào ‘tương lai’ trăm năm tới của Terra.”
“... Chắc là vậy.”
“Kota hắn... ‘Ma Vương’ hắn luôn đi trước ta một hai bước. Hắn luôn đi trong một thế giới ta không nhìn thấy, một thế giới ta không quen biết, một thế giới ta chưa từng nghĩ đến. Hắn luôn cô độc một mình, không bàn bạc với ai, không nghe ý kiến của ai, một mình bước đi. Thật hết cách với hắn.”
Nói rồi, nàng nở một nụ cười trống rỗng.
“... Tương lai, cảnh tượng mà Kota nhìn thấy, ta không thấy được. Hắn đang suy nghĩ gì, cân nhắc điều gì, hình dáng Terra mà hắn vẽ ra là gì, ta hoàn toàn không hiểu. Ta rất buồn, rất không cam tâm. Bởi vì nơi này... ‘Lunde de Terra’ là lãnh địa của ta. Vậy mà tương lai của Terra, lại đang dần trở nên tốt đẹp hơn ở một nơi ta không hề hay biết. Chuyện này...”
—Không phải rất đáng uất ức sao?
“Vì vậy, ta không muốn thua. Ta hy vọng tương lai mà Kota tưởng tượng, chính là tương lai mà ta tưởng tượng; ta hy vọng khi hắn phạm sai lầm, ta có thể chỉ ra lỗi sai của hắn; ta hy vọng khi ta phạm sai lầm, có thể để hắn sửa chữa lỗi sai của ta. Vì thế, ta không thể dừng lại ở đây. Cứ thế này, chỉ có ta đang dựa dẫm vào Kota. Lòng tự tôn của ta không cho phép chuyện đó.”
Nói đến đây, nàng tự giễu cười.
“... Đùa thôi. Xin lỗi, Emily. Những điều này có lẽ chỉ là lừa dối.”
“Lừa dối sao?”
“Ừm. Không muốn thua là thật, nhưng... cũng đúng. Ta nghĩ, có lẽ ta muốn được Kota ‘công nhận’.”
“Muốn hắn công nhận, phải không?”
Erika gật đầu.
“Ta muốn ở ‘bên cạnh’ người đó. Ta không muốn chỉ ở phía sau được bảo vệ, cũng không muốn một mình chiến đấu ở tiền tuyến. Không muốn ai ở trên ai, hay ai ở dưới ai... ta chỉ muốn ở bên cạnh người đó, sánh vai cùng hắn. Bây giờ ta, hoàn toàn không theo kịp hắn, chỉ ngồi trong sự yên bình mà hắn tạo ra. Ngươi có biết Kota nói gì với ta không? Hắn nói hắn hy vọng ta đóng vai ‘kiệu thần’ đấy? Hắn hy vọng ta, Erika Ourem von Frame, ‘đóng vai một chiếc kiệu thần lấp lánh không dính một giọt máu, không nhuốm một chút bụi bẩn’. Vai diễn đó ta tuyệt đối không làm. Ta không muốn bị coi là người vô dụng. Không muốn bị coi là người không cần thiết. Làm một vật trang trí đơn thuần? Ta không làm. Vì vậy, ta sẽ không dừng lại. Ta phải tiếp tục đi.”
Dù bao lâu nữa, cũng không đuổi kịp người đó.
“... Ta không có thời gian để chăm sóc bản thân. Dù người ta nói ta là ác quỷ, ta vẫn phải tiến về phía trước. Dù trong mắt người khác có vẻ thấp hèn, khó coi, ta cũng sẽ một lòng tiến về phía trước—nhìn về ‘ước mơ’ mà tiến lên.”
“Đây không phải là lời một quý tộc nên nói đâu?”
“Đúng vậy. Nhưng như vậy mới tốt. Bất cứ ai, khi cố gắng hết mình để tiến đến mục tiêu đều sẽ rất khó coi mà. Vì vậy, ta nhất định phải đuổi kịp Kota. Một ngày nào đó, ta sẽ khiến Kota nói ‘may mà có ngươi’, ‘tất cả là nhờ ngươi’... ta nhất định sẽ khiến hắn nói như vậy.”
Chắc hẳn bất kỳ người đàn ông trưởng thành khỏe mạnh nào, khi nhìn thấy nụ cười xinh đẹp trên khuôn mặt nàng lúc này cũng sẽ phải lòng.
“Ngài đã yêu tiên sinh Kota rồi sao?”
“... Hả?”
Nụ cười này, khiến phần “phụ nữ” bên trong Emily có chút khó chịu.
“Ngươi, ngươi đang nói gì vậy, Emily! Trước đây cũng đã nói rồi, ta đối với Kota không có—”
“Đây là một chủ đề nghiêm túc, Erika-sama.”
“Nghiêm túc chỗ nào chứ! Đây chỉ là do sở thích cá nhân của ngươi thôi!”
Vẻ uy nghiêm ban nãy không biết đã đi đâu mất. Má Erika đỏ ửng như quả táo, tức giận tiến đến gần Emily chất vấn. Emily thì hơi trêu chọc nàng:
“Không thể nói như vậy được. Điều này có nghĩa là hắn có thể trở thành bạn đời của Erika-sama đấy? Nói cách khác, hắn sẽ trở nên rất quan trọng đối với gia tộc Công tước Terra.”
Nghe Emily nói với giọng điệu bình thản, Erika không khỏi á khẩu. Mặc dù nàng đại khái có thể hiểu lời nói của Emily không sai, nhưng vẫn có chút khó chấp nhận mà mở miệng:
“Ư... ừm... có lẽ là vậy. Đúng là, nếu phu, phu quân của ta là một kẻ vô dụng hết thuốc chữa, Emily cũng sẽ rất đau đầu nhỉ.”
“Nếu đã vậy, ngài hẳn có thể dễ dàng tưởng tượng được, tư chất của người này sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai của Terra. Nói như vậy có lẽ không hay... nhưng nói thật, nếu ngài chiêu mộ một người con thứ hoặc con ba của một lãnh chúa ngu ngốc làm phu quân, mà người này chỉ có dung mạo và gia thế đáng giá, thì sẽ khiến tôi rất đau đầu.”
“Lãnh chúa ngu ngốc...”
“Vì vậy, dù coi ‘thông tin về ứng cử viên phu quân của Erika-sama’ là ưu tiên hàng đầu của Terra cũng không quá đáng.”
“Quá đáng rồi đấy?”
Erika thở dài một hơi nặng nề nhất trong ngày. Vẫn còn đỏ mặt, nàng đáng thương ngước nhìn Emily. Vẻ mặt đó như chú chó Chihuahua của một công ty tín dụng tiêu dùng nào đó đã khơi dậy lòng bảo vệ của Emily. (Chú thích: Công ty tín dụng tiêu dùng Aiful của Nhật Bản vào năm 2006 đã tung ra một quảng cáo, chú chó Chihuahua đáng yêu trong phim đã mang lại hiệu quả vượt trội, không chỉ giúp công ty từ vị trí thứ tư vươn lên dẫn đầu ngành, mà còn tạo ra một làn sóng nuôi thú cưng.)
“Cái, cái đó... ta, ta cũng không biết nữa.”
“‘Không biết’ là sao ạ?”
“Ừm... dạo, dạo, dạo trước ta và Kota đến trường học, Kota không phải đã cười và nói với ta ‘trẻ em tạo ra tương lai’ sao? Cái, cái đó, nhìn thấy Kota như vậy, không hiểu sao, trong lòng có cảm giác thắt lại.”
“Vâng.”
“Nhưng mà nhưng mà! Cái đó, nói, nói đến việc sống cùng Kota mãi mãi, chiêu mộ Kota làm phu quân, vì Kota... cái, cái đó... cái, cái, cái cái cái cái!”
“Ngài đang bắt chước gà trống sao?”
“Không, không phải! Cái đó, sinh con cho hắn! Phải nói là ta không thể tưởng tượng được bản thân sống cuộc sống hai người như vậy... ừm...”
Nhìn thấy Erika cúi đầu đỏ mặt ngượng ngùng, Emily dù biết suy nghĩ này rất thất lễ, vẫn không nhịn được mà thầm mắng trong lòng “Ngươi là thiếu nữ ngây thơ sao!”.
“Thì ra là vậy.”
“Nhưng, nhưng mà! Cái đó, ta không phải là không muốn ở cùng Kota đâu! Thật ra ta muốn ở cùng hắn hơn, nếu hắn có thể ở bên cạnh mãi mãi ta cũng sẽ rất vui... cái đó...”
Emily rất hiểu suy nghĩ này rất thất lễ. Nhưng hiểu thì hiểu, nàng vẫn lại một lần nữa thầm mắng trong lòng “Ngươi là thiếu nữ ngây thơ sao!” thậm chí là “Ngươi là trẻ con sao!”.
“... Ngài đã gần hai mươi tuổi rồi, quan niệm tình yêu này thật sự đáng lo ngại.”
“Không, không thể trách được! Cái đó, ta, ta chưa từng yêu ai...”
Erika tuy không còn là hoàng tộc, nhưng lại là quý tộc gần gũi nhất với hoàng tộc, năm xưa còn được quốc vương, vương phi, thái tử yêu mến. Những quý tộc không đủ tư cách thật sự không dám tìm nàng để “đùa với lửa”, sau khi được ban cho địa vị Công tước Terra, nàng lại càng không có lời mời tham gia các buổi xã giao. Về mặt này, có thể nói nàng không biết yêu cũng là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên—
“Thôi được rồi, sau này từ từ học cũng được.”
“... Câu này nghe có vẻ ra vẻ bề trên nhỉ.”
“Mặc dù là một người hầu, nhưng tôi vẫn lớn tuổi hơn Erika-sama.”
Khi Emily còn ở trong thành hoàng gia Larzia, nàng cũng từng có một chút “ngưỡng mộ” thoáng qua đối với người con thứ của một gia đình bá tước lớn tuổi và đẹp trai. Nhưng mà... vì hoàn toàn không có kinh nghiệm “thực chiến”, nên kiến thức liên quan đều là nghe kể lại.
“... Nói đến đây, Emily ngươi thì sao?”
“‘Sao’ là sao ạ?”
“Chuyện của Kota đó.”
“Đó chỉ là do ‘sở thích cá nhân’ thôi phải không?”
“Ư! Lời, lời thì nói vậy, nhưng chỉ hỏi một mình ta thì không công bằng!”
Erika cầm mũ che miệng, nhìn thẳng vào Emily. Đôi má phồng lên khiến nàng trông trẻ hơn tuổi thật, có chút đáng yêu.
“Thuộc hạ cho rằng, chuyện này không có gì là công bằng hay không công bằng cả.”
“Nhưng, nhưng mà! Chuyện, chuyện này rất quan trọng!”
“Quan trọng chỗ nào?”
“Ngươi, ngươi hỏi chỗ nào... bởi, bởi vì...”
Nàng còn muốn biện minh, nhưng lại không nghĩ ra được câu nào mà ấp úng. Emily thấy vậy, đáp lại bằng một nụ cười nhạt.
“Ngày trước tôi từng nói với ngài rằng mình ngưỡng mộ tiên sinh Kota... tuy nhiên, ‘cách’ ngưỡng mộ của tôi chắc chắn có chút khác biệt so với Erika-sama.”
“Khác chỗ nào?”
“Bởi vì tôi là ‘Dũng Giả’.”
“Dũng Giả? Dũng Giả mà ngươi nói, là Dũng Giả mà Kota đã nhắc đến?”
“Vâng. Dũng Giả đánh bại ‘Ma Vương’ tà ác. Dũng Giả đáng lẽ phải đánh bại đối thủ lại yêu Ma Vương, và vì tình yêu mà lo lắng bất an—vở kịch này sẽ không nổi tiếng đâu nhỉ?”
“Ngươi này, còn vở kịch nữa! Ta không nói chuyện đó! Ta hỏi về tấm lòng của ngươi! Ta không hỏi về Ma Vương hay Dũng Giả, mà là tấm lòng của Emily Notzfeldt!”
“Chính là như vậy. Tôi là diễn viên trong vở kịch ‘Phục hưng tài chính Lunde de Terra’. Dù Erika-sama có nói hai chuyện khác nhau... ừm, câu trả lời của tôi vẫn như cũ. Tôi, Emily Notzfeldt đã quyết định trở thành trụ cột của Ma Vương.”
Nhưng không phải dưới hình thức bạn đời—mà là với tư cách một “Dũng Giả”.
“... Tôi đã quyết định, sẽ ở phía sau hỗ trợ tiên sinh Matsushiro Kota, người đóng vai ‘Ma Vương’. Vì vậy, Erika-sama.”
Nhói.
“Xin ngài cứ thoải mái yêu mến tiên sinh Kota.”
Nhói, nhói.
“... Hê, ngươi lại nói như vậy.”
Người hầu gái kiên cường chịu đựng cơn đau nhói liên tục trong lòng.
“Tôi là người hầu của ngài... nói những lời này trước mặt bản nhân tuy có chút không phải, nhưng tôi cũng rất kính yêu ngài.”
“... Cảm ơn ngươi đã ưu ái. Mặc dù rất vui, nhưng những lời này người nghe mới thấy không phải chứ.”
“Vì vậy, nếu Erika-sama có thể cùng tiên sinh Kota định ước trọn đời, hai người cùng nhau làm cho Terra này thịnh vượng, thì tôi, Emily Notzfeldt...”
Hy vọng hắn công nhận ta.
Hy vọng hắn cần ta.
Hy vọng hắn khen ngợi ta.
Hy vọng hắn nở nụ cười dịu dàng đó với ta, chỉ với một mình ta.
Hy vọng khi ‘Kota’ đóng vai ‘Ma Vương’ trên sân khấu bước xuống, mình có thể tự tay chữa lành cho hắn. Người hầu gái vừa nghĩ như vậy—vừa chọn cách lặng lẽ chôn giấu tấm lòng này.
“... sẽ hạnh phúc.”
Nàng cúi đầu với một động tác vô cùng, vô cùng đẹp đẽ.
“... Sự cố chấp của ngươi cũng thật hết cách.”
Lời nói bất lực của Erika rơi trên đầu Emily. Tiếng nói như một tín hiệu, khiến Emily ngẩng đầu lên.
“Nhưng tôi không cho rằng mình có gì đặc biệt cố chấp.”
“Ngươi rất cố chấp.”
“Vậy sao?”
“Thôi, chủ đề này đến đây là hết. Dù sao ngươi cũng sẽ cứ thế ‘nói dối’ tiếp.”
“Tôi không có—”
“Ngươi đang nói dối. Dù sao chúng ta cũng đã ở bên nhau lâu như vậy, lúc ngươi nói dối ta đại khái đều đoán được.”
“Xin thứ lỗi cho tôi phản bác, Erika-sama. Cho đến nay, tôi chưa từng nói dối ngài một lần nào.”
“Ừm, đúng vậy. Ngươi chưa từng nói dối ta. Nhưng, ngươi không phải lúc nào cũng nói hết sự thật, đúng không?”
“—Chuyện này...”
“Ta cũng biết, người khác luôn gọi ta là con hoang, đồ phiền phức. Dù vậy, ngươi vẫn bảo vệ ta, luôn đi theo ta. Mặc dù biết những lời này nói với ta cũng vô ích... nhưng ngươi chính là như vậy, luôn dịu dàng lừa dối ta.”
Luôn nói với ta những lời “dối trá” vô cùng, vô cùng dịu dàng.
“Ta hạnh phúc vì những lời dối trá của ngươi. Vì vậy, mặc dù nói vậy với ngươi không hay lắm... nhưng ta rất cảm ơn ngươi, rất cảm ơn ‘lời dối trá’ của ngươi. Nhưng mà, Emily.”
Lời “dối trá” này, sẽ không khiến ai hạnh phúc đâu—ánh mắt sắc bén của thiếu nữ khóa chặt Emily.
“... Đây không phải là lời dối trá.”
“... Vậy sao? Vậy thì chủ đề này thật sự đến đây là hết.”
Erika vỗ tay, nói “Vậy thì tiếp tục làm việc thôi”.
Cứ như nữ chính của một bi kịch—Emily vừa cúi đầu đáp lại chủ nhân, vừa tự giễu mình như vậy.
Nhìn nàng cúi đầu thể hiện “diễn xuất” không mang lại hạnh phúc cho bất kỳ ai, Erika thở dài một hơi thật dài, thật dài.
◇◆◇◆◇◆
—Ma Vương.
Vị vua của ma giới, thống lĩnh ác quỷ, chỉ huy ma vật. Satan, Lucifer, Beelzebub... ở Nhật Bản là Kurama Tengu, trong Hồi giáo là Iblis, ở Babylon là Pazuzu. Từ này cũng thường được dùng để ví von sức mạnh áp đảo của Ma Vương. Oda Nobunaga tự xưng là Đệ Lục Thiên Ma Vương, người đời lưu truyền danh hiệu này, cũng là dựa trên việc dùng từ này để tượng trưng cho tài năng, năng lực và sự tàn nhẫn vượt xa người thường của ông.
“... Đây là chuyện gì vậy?”
Trong phòng khách.
Dưới ánh mắt lạnh lùng của Erika và Emily, cơ thể Kota căng cứng chưa từng có. Lần căng thẳng như vậy gần đây nhất... theo trí nhớ của Kota, là vào năm thứ hai đi làm, khi đi đòi nợ một loại “nghề tự do bắt đầu bằng chữ hắc”.
“Ừm... đây là, ừm, ta nói, cái đó.”
“Ồ, viện cớ thì miễn đi.”
Vậy thì đừng hỏi nữa chứ—Kota không nghĩ vậy. Chống lại phụ nữ trong trạng thái này tuyệt đối không có kết cục tốt, điều này hắn đã trải nghiệm qua. Kinh nghiệm liên quan chủ yếu đến từ các đồng nghiệp nữ thời còn làm nhân viên ngân hàng.
“Chà, nếu trí nhớ của ta không sai, Kota ngươi đáng lẽ phải đến Solbania để ‘trò chuyện’ mới đúng chứ? Sao nào, Emily? Ta có nhầm không? Kota đến để trò chuyện với Quốc vương Solbania, Carlos Đệ Nhất bệ hạ, đúng không? Ta nhớ nhầm sao?”
“Không, Erika-sama. Tôi cũng nhớ tiên sinh Kota đến để ‘trò chuyện’.”
“Đúng không? Chắc chắn là đến để ‘trò chuyện’ đúng không? Nếu ta không nghe nhầm, thì không phải là ‘bàn chuyện cưới xin’ chứ?”
“Vâng, hoàn toàn không sai. Tôi cũng đã tận tai nghe tiên sinh Kota đến để ‘trò chuyện’. Tuyệt đối không phải là ‘bàn chuyện cưới xin’.”
Kota mồ hôi như mưa. Không biết phải nói sao, áp lực trước mắt không hề nhỏ. Mặc dù gần đây khắp nơi đều gọi hắn là “Ma Vương, Ma Vương”, hắn cũng đã quen với cách gọi này, nhưng nói thật, “sát khí” tỏa ra từ hai người lúc này còn hợp với danh hiệu Ma Vương hơn hắn nhiều.
“Kota-sama? Tại sao hai người họ lại tức giận vậy?”
Thiếu nữ đáng yêu không biết có hiểu được cảm xúc trong lòng Kota hay không, nàng nắm chặt cánh tay Kota, ngẩng đầu lên với vẻ mặt đáng thương. Không cần nói, nàng chính là đương sự, công chúa Sonia.
“Ừm... So, Sonia-san.”
““Sonia ‘-san’?””
“... Sonia điện hạ.”
“Thật là, Kota-sama. Quan hệ của chúng ta thân thiết như vậy, dùng cách gọi ‘điện hạ’ xa cách quá! Cứ gọi thẳng là ‘Sonia’ là được rồi.”
“... Hê~~~~~! Hai người rốt cuộc thân thiết đến mức nào vậy~!”
“E, Erika-san! Bình tĩnh! Xin ngươi hãy bình tĩnh! Cái tách! Cái tách nứt rồi! Nó lên thiên đường rồi! Cái tách đã được Chúa gọi về rồi!”
“... Erika-sama, không phải cái tách đó. Cái này có ghi chữ ‘Kota’, nếu muốn phá hủy thì xin hãy chọn cái này.”
“Ôi chà, quả không hổ là Emily, ngươi thật chu đáo.”
“Đây không gọi là chu đáo! Emily-san, ngươi—”
“————Có vấn đề gì sao?”
“————Không... có... gì... cả.”
Kota, im lặng. Phụ nữ thật đáng sợ. Mặc dù hắn đã sớm biết điều này... nhưng phụ nữ vẫn rất đáng sợ.
“Thôi được rồi, ‘hình phạt’ của Kota để sau hãy nghĩ.”
Kota rùng mình. Hử? “Hình phạt” là sao? Kota thầm nghi vấn trong lòng. Hay đúng hơn là gào thét.
“... Tóm lại, công chúa Sonia đã vất vả đường xa đến đây. Thật mừng vì ngài vẫn bình an.”
“Có điều gì thất lễ xin Erika-sama lượng thứ. Ngài trông cũng có vẻ khỏe mạnh.”
“Cảm ơn. Mà nói đi cũng phải nói lại, chúng ta đã lâu không gặp nhỉ?”
Không ngờ lại gặp lại ở nơi này.
“... Lời này của ngài có ý gì?”
“Ôi chà, chính là ý trên mặt chữ thôi? Xem ra Kota ‘của ta’ đã gây phiền phức cho ngài rồi.”
Nói một cách chính xác, “đầu óc linh hoạt” và “đầu óc tốt” có chút khác biệt.
Ví dụ như Kota, thay vì nói hắn “đầu óc linh hoạt” thì đúng hơn là hắn có kiến thức phong phú, tức là thuộc loại “đầu óc tốt”. Những chính sách thành công mà hắn đã thực hiện cho đến nay, hay cuộc đàm phán với vua Solbania, không phải vì hắn thể hiện kiến thức độc đáo hay khả năng ứng biến đáng kinh ngạc. Những kiến thức đó ở Axo rất hiếm, nên mới trông giống như “độc đáo”, thực tế hắn chỉ đơn thuần là giải phóng những gì đã tích lũy được. Tương tự, Erika và Emily cũng thuộc loại này. Nói là đương nhiên cũng đúng, vừa là hoàng tộc vừa là quý tộc như Erika, hay người hầu cận như Emily, mặc dù cả hai đều có đủ giáo dưỡng, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi phạm vi của lẽ thường.
“Không, Erika-sama, không phiền chút nào. Dù sao thì hắn cũng là Kota-sama ‘của ta’ mà.”
Ngược lại, Sonia thuộc loại “đầu óc linh hoạt”. Mặc dù cũng liên quan đến tuổi tác, nhưng nàng có “tài năng” có thể tưởng tượng, sáng tạo vượt ra ngoài phạm vi của lẽ thường. Lý do nàng có thể nhận ra sự thật mà Carlos Đệ Nhất vì bị kinh nghiệm che mờ đã bỏ qua, thực ra chính là vì nàng “giữ được quan điểm khác với người khác”. Cũng có thể nói là “sự khác biệt giữa thiên tài và tú tài”. Noelle tuy kém hơn một chút, nhưng cũng thuộc loại này. Nhân tiện, đương sự vì trong chuyến đi bị Sonia “kính trọng” đến mức hao mòn tinh thần, nên vừa về nước đã nằm ngủ trong phòng được phân cho.
Nói ngoài lề đến đây thôi. Dĩ nhiên, ở đây không phải để bàn luận ai hơn ai kém. Hai bên có khoảng cách tuổi tác, nếu chỉ đơn thuần so sánh kiến thức qua bài thi viết, Sonia có lẽ dù cố gắng thế nào cũng không thắng được Erika, nhưng nói vậy không phải để phủ nhận tài năng của Sonia, cũng không phải để mỉa mai Erika chỉ biết thi cử. Vấn đề là hướng đi của tài năng khác nhau... nếu muốn hỏi đoạn văn này rốt cuộc muốn biểu đạt điều gì—
“Mà nói đi cũng phải nói lại, Erika-sama? Ngài có thể đừng gọi thẳng tên Kota-sama ‘của ta’ được không?”
—Đó là Sonia thông minh đã phát hiện ra, “người này” chính là “kẻ thù” của mình.
“‘Của ta’? Ngươi vừa nói ‘của ta’?”
“Vâng. Bởi vì Kota-sama là vị hôn phu ‘của ta’ mà.”
“... Hê. Vị hôn phu, vị hôn phu à~! Công chúa Sonia, ta nhớ ngươi mới mười tuổi thôi mà?”
“Đúng vậy? Thì sao?”
“Không sao cả. Chỉ là, Kota có sở thích đó sao?”
Ánh mắt sắc bén của Erika đâm thẳng vào Kota. Còn bản thân Kota? Hắn từ nãy đến giờ vẫn không ngừng run rẩy.
“Lời này có ý gì?”
“Không có gì. Chỉ là một ‘cô bé’ như ngươi lại đính hôn với Kota, chuyện này khiến người ta cảm thấy như một trò đùa ác ý thôi.”
“Hôn nhân chính trị có khoảng cách tuổi tác không phải là chuyện hiếm lạ gì?”
“Ừm, đúng vậy. Hôn nhân chính trị có khoảng cách tuổi tác không hiếm lạ. Mặc dù không hiếm lạ...”
Nói đến đây, Erika từ đầu đến chân đánh giá Sonia một lượt.
“... Phụt.”
“Ngươi có ý gì vậy!”
“Không có ý sâu xa gì đâu? Dù sao cũng là ‘hôn nhân chính trị’ mà. Đúng đúng, ngươi không có tư cách ‘phụ nữ’ để thỏa mãn nhu cầu của Kota, đúng không?”
Nói rồi, Erika nở một nụ cười đắc ý. Ngược lại, Sonia thì không cam lòng cắn môi. Để chắc chắn, thật sự là để chắc chắn nên mới nói một tiếng, hai người này cách nhau gần mười tuổi.
“... Bà già.”
“... Ôi chà? Ngài vừa nói gì vậy, công chúa Sonia?”
“... Không có gì~ Ý của ta chỉ là, khi ta hai mươi tuổi, Erika-sama đã chỉ còn một bước nữa là ba mươi rồi. Vậy thì, Kota-sama sẽ chọn bên nào?”
“Lời này có ý gì vậy?”
“Ta nghĩ đàn ông suy cho cùng vẫn thích phụ nữ ‘trẻ’ hơn. Hơn nữa...”
Nói đến đây, Sonia nhìn vào một bộ phận nào đó trên người Erika... cụ thể là, nàng nhìn vào đôi gò bồng đảo khiêm tốn kia.
“... Phụt.”
“Ngươi có ý gì vậy!”
“Không có gì không có gì. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến, ta phát hiện ra về phần ‘sức hấp dẫn của phụ nữ’, Erika-sama ngài dường như cũng có chút vấn đề.”
“Ngươi! Ta, ta không muốn bị ngươi nói như vậy!”
“Trong ngực của ta chứa đầy ước mơ và hy vọng! Dù sao ta mới ‘mười tuổi’ mà. So với ngài thì...”
Hừ.
Nụ cười này của Sonia, hoàn toàn là một vẻ khinh thường.
“... Emily.”
“Có.”
“Khai chiến với Sonia cũng là bất đắc dĩ, đúng không?”
Đôi mắt Erika hoàn toàn mất đi ánh sáng. Bình thường có thể dễ dàng lọt vào top đầu bảng xếp hạng mỹ thiếu nữ, lúc này trên mặt nàng lại xuất hiện một biểu biểu cảm tuyệt đối không nên có.
“Erika-sama, ngài không nên vì chuyện này mà tùy tiện nói ra những từ như chiến tranh.”
“Nhưng!”
“Hơn nữa—”
Nói đến đây.
Emily kiêu hãnh ưỡn hai quả căng tròn của mình.
“—Giá trị của phụ nữ, không nằm ở bộ ngực đâu?”
“Kẻ, kẻ phản bội—! E, Emily, ngươi, ngươi à—!”
“Không không không. Chúng lớn sẽ làm vai cứng, không phải là chuyện tốt.”
“Những người có như các ngươi luôn coi thường những người không có!”
Thì ra là vậy, quả là chân lý.
“Chỉ, chỉ là ngực to thôi mà! Ngực, ngực quan trọng là hình dáng!”
“Vâng, chính là như vậy, công chúa Sonia điện hạ. Ngực của tôi, cùng lắm chỉ là hai cục thịt thừa thôi?”
“Ngươi, ngươi đang khoe khoang chiến thắng cái gì—chờ đã! Ánh mắt của ngươi vừa rồi! Ánh mắt của ngươi tràn đầy sự thương hại!”
“Đó hẳn là chứng hoang tưởng bị hại rồi, công chúa Sonia?”
“Bị, bị hại hoang tưởng—ngực! Ngươi vừa nhìn ngực ta vừa cười trộm đúng không! Vô, vô lễ! Ta là—”
“Là con gái thứ mười một của Quốc vương Vương quốc Solbania, Carlos Đệ Nhất bệ hạ, công chúa Sonia, đúng không? Ừm, ta dĩ nhiên biết. Xin hãy cứ dùng nó.”
Tuy nhiên, công chúa Sonia, ngài hẳn sẽ không dùng nó làm cái cớ trong ‘tình huống này’ chứ?
“—!”
Nói trước, Emily nói “những lời đó” với Sonia, người là công chúa, dù bị kết tội bất kính cũng không có gì lạ. Tuy nhiên...
“Ta, ta không nói gì cả!”
Cảm thấy rút ra thanh “bảo đao gia truyền” này là thua—Sonia nghĩ vậy cũng không có gì lạ. Bởi vì đây là “trận chiến của phụ nữ”, lúc này mang địa vị ra thì thật không công bằng.
“...”
“...”
“...”
Hẳn là rồng, hổ, và... gấu nhỉ?
“““Hừ!”””
Kota đang run rẩy co ro ở góc phòng, dường như đã nhìn thấy khí thế đó sau lưng ba người.
◇◆◇◆◇◆
Trong phòng Erika có bàn ghế. Kota ngồi xuống một trong những chiếc ghế đối diện, nhìn Erika.
“Cái đó... Erika-san?”
“Sao nào.”
Erika phồng má, không vui quay mặt đi. Nàng đang giận, Erika-san chắc chắn đang giận! Kota nghĩ thầm, có chút hối hận vì đã đến phòng Erika để “bàn chuyện”, nhưng hắn vẫn cảm thấy chuyện này phải nói, nên đã tự động viên mình, dũng cảm mở miệng:
“Cái, cái đó... ta xin lỗi vì đã tự ý đưa Sonia-san về. Sonia-san dù sao cũng là hoàng tộc, cái đó, không được sự cho phép của lãnh chúa Erika-san mà đưa nàng về, có thể trở thành vấn đề quốc tế nghiêm trọng—Erika-san? Cái đó... tại sao lại nhìn ta bằng ánh mắt lạnh lùng như vậy?”
“... Không có gì.”
Tên “ngốc” này thật sự không biết sao? Hay là hắn cố tình? Erika nghĩ thầm.
“Thôi được rồi, đã đưa về thì đưa về. Dù sao cũng là vua Solbania đích thân nói, ngươi lúc đó không thể từ chối, điều này ta cũng biết. Nhưng... phiền phức rồi đây. Dù là con gái thứ mười một, nhưng Sonia vẫn là hoàng tộc chính hiệu, cũng không thể tùy tiện tìm một căn nhà để an trí nàng.”
Erika thở dài.
“... Hết cách rồi, cải tạo quy mô lớn thôi.”
Dinh thự mà Erika và mọi người đang ở hiện tại, được cải tạo từ dinh thự của quan đứng đầu địa phương thời còn là lãnh địa trực thuộc vương quốc. Đầu tiên, tuổi thọ của nó đã gây ra không ít vấn đề, và ở nơi gió biển thổi quanh năm này, kiến trúc cũng dễ bị hư hại, huống chi căn nhà này cũng không phải là một dinh thự sang trọng có thể tự hào tuyên bố “đây chính là dinh thự của lãnh chúa!”—nói thẳng ra, căn nhà này đã cũ, và khá nghiêm trọng.
“Ừm, Erika-san? Sonia-san đã nói nàng ‘không quan tâm đến kích thước của căn nhà’ mà?”
“Không phải vấn đề đó. Nghe này, dù Sonia có nói ‘một dinh thự bình thường là được’, chúng ta cũng không thể thật sự đưa nàng đến ở một căn nhà ‘bình thường’ được, đúng không? Sonia là công chúa đấy.”
Giả sử trên thiệp mời ghi “xin hãy mặc thường phục đến dự”, và khách mời thật sự mặc áo thun và quần jean xuất hiện... sau đó xin hãy tự tưởng tượng. Nếu không thể hiện sự kính trọng và thái độ đúng mực đối với hoàng tộc, thì bên Terra sẽ mất mặt.
“Thật không thể tưởng tượng được những lời này lại phát ra từ miệng một người vừa mới cãi nhau với vị công chúa điện hạ đó... hơn nữa công chúa mới mười tuổi.”
“... Ngươi vừa nói gì?”
“Không, không có! Không nói gì cả! Mặc dù không nói... nhưng như vậy có được không?”
“Có vấn đề gì?”
“Tiền.”
“Tiền? Hê~! Muốn nói chuyện tiền bạc à! Này, Kota? Ngươi có biết tại sao phải cải tạo dinh thự không? Ngươi nghĩ sao? Ngươi cho rằng đây rốt cuộc là lỗi của ai?”
“Vô, vô cùng xin lỗi! Là ta! Tất cả là lỗi của ta!”
Kota tỏ ra vô cùng hoảng sợ. Có lẽ nhìn thấy hắn liên tục cúi đầu khiến tâm trạng Erika tốt hơn, nàng nở một nụ cười bất lực nhưng dịu dàng.
“... Đừng lo. Trong lúc ngươi đi vắng, ta đã nói chuyện xong với Bá tước Baden rồi. Số tiền nhập lúa mì để chuẩn bị cho mùa đông, chắc chỉ cần một nửa so với kế hoạch là giải quyết được.”
Nàng vô cùng đắc ý.
Nghe Erika nói vậy, Kota không khỏi mở to mắt.
“... Thật sao?”
“Thật.”
“Làm thế nào vậy?”
“Ôi chà? Cách làm của Terra chúng ta chỉ có một thôi, đúng không?”
Dĩ nhiên là “đàm phán”.
Erika đắc ý cười gian, như thể người giảm giá là Kota vậy.
“Vì vậy, ngươi không cần lo lắng về vấn đề tiền bạc. Thôi, thật ra thì! Ta vốn không muốn dùng vào những chuyện như thế này!”
Nói rồi, nàng trừng mắt nhìn Kota. Với tình trạng của Kota hôm nay, chắc chắn sẽ lại co rúm lại một cách khoa trương dưới cái nhìn này, Erika nghĩ thầm.
“... Kota?”
Tuy nhiên.
“Ra là vậy.”
Kota lại không hề sợ hãi, mà nhìn thẳng vào mắt Erika. Ánh mắt sắc bén của hắn khiến Erika không khỏi đỏ mặt.
“Solbania nói muốn làm ‘chứng thư chuyển nhượng’, còn nói muốn cho nó lưu thông ở Terra.”
Nghe những lời này của Kota, nhiệt độ trên đôi má ửng hồng lập tức tan biến—
—Trên đầu Erika hiện lên dấu hỏi.
“Chứng thư của Solbania... lưu thông ở Terra? Ừm... xin lỗi, Kota. Ta không hiểu rõ ý nghĩa của việc này lắm? Solbania muốn phát hành chứng thư chuyển nhượng sao? Rồi, còn muốn chứng thư của Solbania có thể sử dụng ở Terra, đúng không? Có gì không tốt chứ. Như vậy kinh doanh ở Terra sẽ tiện lợi hơn, đúng không?”
Một khi chứng thư của Solbania cũng lưu thông ở Terra, các thương nhân Solbania hoặc các thương nhân có qua lại với Solbania, hẳn cũng sẽ dễ dàng đến Terra hơn. Như vậy, sẽ làm cho thương mại của Terra sôi động hơn, cũng có khả năng khiến kinh tế phát triển hơn nữa. Chính vì nghĩ như vậy, Erika mới đặt câu hỏi.
“Nói cũng đúng, điều này ta không thể phủ nhận.”
“Vậy thì—”
“Rồi sao nữa? Tiếp theo sẽ thế nào?”
“Tiếp theo?”
“Giả sử chứng thư của Solbania lưu thông trong lãnh địa Terra. Erika-san, nếu ngươi là một thương nhân, ngươi nghĩ thương hội lớn và thương hội nhỏ, bên nào trông sẽ hào phóng hơn?”
“Chuyện này... ừm, thương hội lớn.”
“Vậy thì một thương hội trông hào phóng hơn, và một thương hội trông keo kiệt hơn, ngươi sẽ muốn giao tiền cho bên nào?”
“...”
Trước câu hỏi của Kota, Erika im lặng.
“Terra nhờ phát hành chứng thư, mới có thể huy động được nhiều bạch kim tệ.”
Mặc dù đã tốn thời gian và tiền bạc để chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc chống làm giả, nhưng đó cùng lắm chỉ là chuyện của giai đoạn đầu tư ban đầu. Bây giờ có thể phát hành với số lượng lớn, nếu tính theo giá gốc, “một chứng thư chuyển nhượng một bạch kim tệ” không thể đắt hơn một đồng bạch kim tệ, giá thành cùng lắm chỉ bằng một đồng đồng tệ. Dù sao thì nó vốn là một tờ giấy.
“Nhờ chứng thư chuyển nhượng có thể sản xuất rẻ, Terra đã có thể huy động được nhiều bạch kim tệ hơn. Hơn nữa, đây còn là một khoản bạch kim tệ có thể giữ trong tay mười năm mà không cần trả lại. Terra đã dùng những đồng bạch kim tệ này để đầu tư... làm cho kinh tế vận hành.”
Giống như Maria hay ông chủ cửa hàng rau quả vay tiền, Terra khi phát hành chứng thư chuyển nhượng, cũng cung cấp cho vay bạch kim tệ. Mọi người sẽ dùng bạch kim tệ vay được để thanh toán chi phí, bạch kim tệ được thanh toán sẽ đi một vòng lớn, rồi quay trở lại kho bạc Terra dưới hình thức “đổi chứng thư chuyển nhượng”. Bạch kim tệ quay về sẽ lại được cho vay, và giống như trước đó, quay trở lại kho bạc Terra. Chuỗi hành động này làm cho kinh tế Terra sôi động, bản thân Terra cũng thu được một số vốn dưới danh nghĩa thu nhập từ lãi suất.
Hãy nói cụ thể hơn. Giả sử Maria đưa cho Erika một đồng bạch kim tệ để đổi lấy chứng thư chuyển nhượng, rồi giả sử Maria dùng tờ chứng thư đó đến cửa hàng rau quả mua một số loại rau. Hành vi mua bán bằng chứng thư chuyển nhượng đến đây là kết thúc.
Vậy, một đồng bạch kim tệ gửi ở chỗ Erika thì sao? Erika cũng có thể cầm đồng bạch kim tệ này đến cửa hàng rau quả, dùng bạch kim tệ mua đồ. Trong trường hợp một đồng bạch kim tệ Frame và chứng thư chuyển nhượng có giá trị tương đương, ông chủ cửa hàng rau quả hẳn sẽ rất vui vẻ thực hiện giao dịch này. Như vậy, trong tay ông chủ sẽ còn lại “một đồng bạch kim tệ Frame” và “chứng thư chuyển nhượng trị giá một đồng bạch kim tệ”, tổng cộng là tài sản trị giá hai đồng bạch kim tệ—mặc dù ban đầu chỉ có một đồng bạch kim tệ.
Dĩ nhiên như đã nói ở trên, chứng thư chuyển nhượng cũng không phải không có chi phí, và sau mười năm phải trả lãi, vì vậy một đồng bạch kim tệ Frame sẽ không cứ thế có giá trị bằng hai đồng bạch kim tệ. Mặc dù phần giải thích trước đó là một ví dụ đơn giản hóa không tính đến chi phí, nhưng các vị hẳn có thể hiểu, có thể thông qua việc “huy động bạch kim tệ” để phát hành chứng thư chuyển nhượng có giá trị tương đương với tổng số bạch kim tệ. Ban đầu, “một đồng bạch kim tệ” mà Maria gửi đã trở thành tiền mặt gốc, mang lại một loại tiền mặt phái sinh là “chứng thư chuyển nhượng”, quá trình này được gọi là “tạo ra tín dụng”. Sonia đã chú ý đến điểm này.
“Chứng thư chuyển nhượng của Solbania lưu thông, tương đối sẽ làm giảm giá trị của chứng thư chuyển nhượng của Terra. Nói cách khác, số người gửi bạch kim tệ ở Terra sẽ giảm đi, khiến cho vòng tuần hoàn kinh tế đã đề cập trước đó bị đình trệ. Lúc này, ảnh hưởng xấu sẽ đổ xuống đầu ‘Terra’.”
Các thương hội mở cửa hàng tại Terra, đều là những thương hội nổi tiếng mà khi nghe tên trong giới thương nhân sẽ có phản ứng “Ồ, là của quốc gia đó...”. Nói là đương nhiên cũng đúng, dù sao Terra vài tháng trước vẫn chỉ là một lãnh địa cằn cỗi vắng vẻ, mặc dù nói sau này sẽ trả tiền, nhưng sẽ... hay đúng hơn là “có khả năng” gửi một vạn đồng bạch kim tệ đến một nơi hẻo lánh như thế này để mở cửa hàng, chỉ có những thương hội lớn có tiếng tăm mới hợp lý.
“Các thương hội đến Terra mở cửa hàng, gần như tất cả đều có chi nhánh ở Solbania. Như tiểu thư Maria và những người khác thì trụ sở chính ở trong nước Solbania. Nếu xét về sự tiện lợi, chắc chắn sẽ có nhiều thương hội sử dụng chứng thư của Solbania.”
Một khi chứng thư chuyển nhượng của Terra ngừng lưu thông, khiến họ không thể huy động thêm bạch kim tệ, Terra sẽ không thể phát hành chứng thư chuyển nhượng mới. Không thể phát hành chứng thư, cũng có nghĩa là lượng tiền tệ có thể lưu thông trên thị trường giảm đi. Mặc dù kinh tế đang phát triển mạnh mẽ và cần nhiều tiền giấy hơn hiện tại, nhưng lượng tiền tệ lưu thông trên thị trường lại không đủ, do đó giá trị của tiền tệ sẽ tăng lên, giá trị của hàng hóa sẽ giảm xuống. Mặc dù không đến mức hiệu ứng cánh bướm, nhưng cứ thế này sớm muộn gì cũng sẽ vì giảm phát mà dẫn đến suy thoái kinh tế.
“Nhưng, nhưng mà! Theo lời ngươi nói, chứng thư của Solbania bản thân nó đã có thể lưu thông rồi, đúng không? Vậy thì, chỉ cần dùng chứng thư chuyển nhượng của Solbania thay thế cho chứng thư của Terra lưu thông, giá trị của ‘tiền’ bản thân nó sẽ không thay đổi sao!”
“Làm như vậy, Terra tự phát hành chứng thư chuyển nhượng sẽ không còn ý nghĩa nữa, chúng ta thậm chí còn không thể phán đoán được có thể phát hành chứng thư chuyển nhượng tương đương với lượng bạch kim tệ hay không. Terra sẽ bị ảnh hưởng bởi kinh tế của Solbania, bị ảnh hưởng bởi chính sách của Solbania, sẽ bị ý tưởng của Solbania xoay như chong chóng. Nói cách khác—”
Sẽ trở thành “thuộc địa” về mặt kinh tế.
“Nếu, nếu đã vậy! Phải tìm cách ngăn chặn chứng thư của Solbania—”
“Không làm được. Terra hiện tại, không thể ngăn chặn chứng thư của Solbania lưu thông.”
Nếu Terra mạnh hơn Solbania thì lại là chuyện khác. Suy cho cùng, nếu Terra mạnh hơn Solbania, thì căn bản sẽ không có vấn đề lưu thông hay không. Nói cách khác—
“Dù có cố gắng thế nào... Terra cũng sẽ bị Solbania ‘xâm lược’.”
“... Tại sao...”
“...”
“Tại sao lại thành ra thế này!”
Nghe câu nói này, Kota chỉ có thể nhăn mặt. Nói thật, câu nói của Erika chính là tiếng lòng của Kota.
“Có hai lý do.”
“Nói cho ta biết.”
“Thứ nhất, thành công của Terra đã bất ngờ thu hút sự chú ý của vua Solbania. Dĩ nhiên, ta đã sớm ý thức được việc gây chú ý, cũng cho rằng sớm muộn gì cũng sẽ thành ra thế này... nhưng ta dự đoán sẽ muộn hơn một chút, ít nhất cũng phải là hai, ba năm sau.”
Nói trắng ra, những gì Kota làm chỉ là mang mô hình của Nhật Bản hiện đại sang áp dụng. Ở Terra làm được, có nghĩa là nơi khác cũng làm được. Kota cùng lắm chỉ là Columbus đầu tiên đập quả trứng lên bàn thôi.
“... Ra là vậy.”
Erika cắn môi. Lẽ ra việc trở thành hình mẫu cho các quốc gia khác noi theo nên là điều đáng tự hào, nhưng bây giờ nàng lại không thể nghĩ như vậy. Kota khó xử nhìn nàng, tiếp tục nói:
“Lý do thứ hai...”
—Hắn hối hận siết chặt nắm đấm.
“... Lý do thứ hai, là do ta đã nghĩ quá ngây thơ. Ta không ngờ Solbania tuy là một đại quốc, nhưng ‘bước chân’ lại nhanh nhẹn đến mức vừa hiểu được sự tiện lợi của chứng thư đã quyết định cho nó lưu thông.”
Giống như Erika và Emily, Kota cũng là một người dừng lại ở phạm vi của lẽ thường. Những gì vua Solbania đã làm, nếu đổi sang Nhật Bản hiện đại thì tương đương với việc thay đổi đơn vị tiền tệ, tác động tương đương với việc chính phủ đột nhiên tuyên bố “hủy bỏ đồng yên, chuyển sang thanh toán bằng tiền điện tử tiện lợi hơn!”. Điều này vượt xa phạm vi của lẽ thường của Kota.
“Nói thật, ta cũng có suy nghĩ ‘vì là Terra nên mới làm được’. Lãnh địa nhỏ, tương đối mỗi nơi đều có thể nhìn thấy; lại vì là lãnh địa mới, nên trở ngại ít. Ta vốn nghĩ Solbania không thể làm được như vậy.”
Nếu muốn thử bất cứ điều gì mới, số người có quyền quyết định càng ít càng tốt. Mặc dù không đến mức nhiều người nhiều chuyện, nhưng tốc độ ra quyết định dù thế nào cũng sẽ tỷ lệ nghịch với quy mô của tổ chức.
“Vì vậy... thật sự vô cùng xin lỗi, Erika-san.”
Ngươi đã nỗ lực để phát triển “Terra”... ta lại đẩy “Terra” vào đường cùng. Kota nói rồi cúi đầu, Erika thấy vậy vội vàng lên tiếng:
“Chờ đã, Ko, Kota!”
“Tất cả... là do ta thiển cận.”
“Ngươi ngẩng đầu lên—”
“Nhưng, không thể để mọi chuyện cứ thế này.”
Hắn ngắt lời Erika.
“—Kota?”
“Không thể để mọi chuyện cứ thế này. May mắn là chứng thư của Solbania lưu thông còn cần thời gian. Ta sẽ tận dụng khoảng thời gian này để thực hiện chính sách tiếp theo.”
“... Hử?”
“Trẻ tuổi, kiến thức, kinh nghiệm không đủ, nhiều yếu tố khiến người ta coi thường. Đàm phán cũng vậy, mức độ kiên trì cũng vậy, lá bài đánh ra cũng vậy, ngay cả địa điểm đánh bài cũng... ta còn kém xa vua Solbania.”
Vì vậy... đây là lỗi của ta.
“... Thật sự vô cùng xin lỗi. Ta hiểu mình không có tư cách nói những lời này, mặc dù hiểu, nhưng Erika-san—xin hãy cho ta một ‘cơ hội’ nữa.”
Nói đến đây, Kota cúi đầu xin lỗi, mãi không ngẩng đầu lên.
“... Đùa à.”
“... Erika-san?”
Trong đầu Erika.
“—Đùa kiểu gì vậy!”
Một sợi dây thần kinh nào đó đã đứt.
“E, Erika-san?”
Erika đột nhiên hét lớn, khiến Kota kinh ngạc mở to mắt. Thấy thái độ hoàn toàn không hiểu chuyện gì của Kota, Erika càng thêm tức giận gầm lên:
“Cái gì mà ‘là lỗi của ta’ chứ! Cái gì mà ‘xin hãy cho ta một cơ hội nữa’ chứ! Ngươi nghĩ mình là ai! Sao? Thất bại một lần là ngươi thấy tất cả đều là lỗi của mình sao!”
Những lời vốn nghĩ quyết không thể nói ra.
“Nếu đây không phải là ‘Terra’, Solbania căn bản sẽ không có thái độ đó!”
Tự ý buột miệng, bay lượn trong không trung.
“Đúng vậy! Nếu đây là Larzia! Nếu đây là Lola! Nếu đây là Tidan! Solbania sẽ không có thái độ đó! Chính vì đây là ‘Terra’! Chính vì Solbania cho rằng coi thường Terra, coi thường lãnh địa này cũng không sao! Vì vậy!”
Giả sử đây là lãnh địa trực thuộc Vương quốc Frame... không, giả sử “Terra” có thực lực hơn.
“Có thể nói ‘chứng thư loại này, ngươi muốn lưu thông thế nào cũng được’! Nói trắng ra, Solbania căn bản cũng sẽ không muốn khai chiến! Tại sao? Tại sao Solbania lại ‘coi thường’ Terra!”
“Đó là vì...”
“Nói rõ ra!”
Kota nói với Erika đang trừng mắt nhìn mình:
“... Bởi vì Terra ‘yếu đuối’.”
“Đúng, chính là như vậy! Bởi vì Terra ‘yếu đuối’! Bởi vì Terra không đáng sợ! Bởi vì một nơi nhỏ bé như Terra, dù có la hét thế nào cũng hoàn toàn không có uy hiếp! Vì vậy, Solbania mới muốn bắt chước Terra, cho chứng thư chuyển nhượng lưu thông!”
Bởi vì chắc chắn sẽ thắng.
Bởi vì đối phương khinh người cho rằng “chắc chắn sẽ thắng”.
“Nhưng... đây không phải là lỗi của ngươi! Ngươi không có gì sai cả! Ta nói không sai chứ? Đưa Terra, một lãnh địa nghèo khó yếu đuối đến mức bị quốc gia, quốc vương, các lãnh chúa—”
—Và cả lãnh chúa “bản nhân” của nơi này.
“—đều từ bỏ, phát triển đến mức độ này! Làm cho nó lớn mạnh đến mức độ này! Sự phát triển của Terra, tất cả đều là công lao của ngươi, Matsushiro Kota!”
“Không có chuyện—”
“Chính là có! Tất cả, tất cả đều nhờ ngươi! Lãnh địa này có thể phát triển được, tất cả đều nhờ ngươi! Vì vậy... vì vậy, ngươi không có lỗi gì cả!”
Trong mắt Erika không biết từ lúc nào đã đẫm lệ, khuôn mặt ngơ ngác của Kota vì thế mà trở nên nhòe đi.
“Người có lỗi là ta! Không phải ngươi! Là ta đã không cho ngươi bất kỳ vũ khí nào, không cho người đã phát triển Terra đến mức này bất kỳ vũ khí nào, đã để ngươi đến Solbania cúi đầu không muốn cúi, ở đó như đi trên băng mỏng mà đàm phán, lòng tự tôn của ngươi, tấm lòng của ngươi, ước mơ của ngươi, thành tựu của ngươi, sở dĩ bị người ta chà đạp, sỉ nhục, tất cả đều là lỗi của ‘ta’!”
“Không phải vậy! Không phải của Erika-san—”
“Chính là lỗi của ta!”
Bởi vì.
“Bởi vì ta là ‘Lunde de Terra Công tước’! Ta là ‘Erika Ourem von Frame’! Lãnh địa Lunde de Terra này, là lãnh địa của ta! Terra bị người ta coi thường, là lỗi của ta! Vì vậy ta xin ngươi, Kota!”
Cầu xin ngươi.
“... Đừng cướp đi ‘trách nhiệm của ta’.”
Nếu không... ta sẽ không biết mình ở đây “vì cái gì”.
“Xin ngươi, đừng chê ta vướng tay vướng chân! Xin ngươi, đừng chê ta vô dụng! Đừng chỉ coi ta... chỉ coi ta là một ‘chiếc kiệu thần xinh đẹp’! Ta có lẽ không đáng tin cậy! Nhưng, xin ngươi hãy dựa dẫm vào ta một chút!”
—Ta...
“Ta không phải là công chúa chỉ có thể trốn sau lưng để ngươi bảo vệ! Ta muốn ở bên cạnh ngươi, ở hai bên ngươi, ở nơi gần ngươi nhất để ‘sát cánh chiến đấu’!”
Thiếu nữ với tầm nhìn vẫn còn mờ nhòe cúi đầu.
“... Xin lỗi.”
Xin lỗi người đã dẫn dắt Terra đến bước này.
“Ta xin lỗi ngươi, Kota... đã để ngươi đau khổ như vậy, thật sự...”
Lời nói không thể bay lượn đến cuối cùng trong không trung, rơi xuống đất.
“...”
“...”
“... Cái đó, rất xin lỗi, Erika-san.”
Không biết sự im lặng đã kéo dài bao lâu.
“Vì vậy!”
Erika nhạy bén phản ứng với lời nói của Kota, nhưng lại bị đối phương đưa tay ngăn lại.
“Không phải ý đó... ta là vì đã cướp đi ‘trách nhiệm của ngươi’ mà xin lỗi.”
“...”
“Ngươi nói đúng. Erika-san, có lẽ ta đã có chút đắc ý. Mặc dù ở đất nước của ta có câu nói, ‘chính trị là công việc cả đời của đàn ông’... nhưng có lẽ chính vì chính sách của mình, suy nghĩ của mình, tấm lòng của mình đã bén rễ và đơm hoa, khiến ta rất vui, rất hạnh phúc... mới khiến ta hạ thấp công việc của ngươi, suy nghĩ của ngươi, nguyện vọng của ngươi—và quan trọng nhất, là hạ thấp niềm kiêu hãnh của ngươi. Có lẽ như Erika-san ngươi nói, ta đã nghĩ mình có thể làm được mọi thứ. Nhưng...”
Có một chuyện, xin ngươi hãy nhớ kỹ.
“Ta thề trước thần linh, ta chưa bao giờ cho rằng ngươi ‘không đáng tin cậy’ hay ‘vướng tay vướng chân’.”
“... Thật, thật sao?”
“Ừm.”
“Vậy... tại sao ngươi không nói gì với ta!”
“Nói, nói với ngươi? Nói với ngươi là—”
“Bao gồm cả khóa dự bị của trường học, Kota! Bí mật của ngươi thật sự quá nhiều! Ngươi chuyện gì cũng một mình giải quyết, căn bản hoàn toàn không dựa dẫm vào ta!”
Nghe Erika chất vấn như vậy, Kota nhăn mặt nhìn nàng.
“Dạo trước cũng đã nói, ta không có đặc biệt che giấu gì, hay cảm thấy ngươi không đáng tin cậy. Cái đó, vô cùng xin lỗi.”
Hắn khó nói gãi gãi mặt, nhưng vẫn tiếp tục nói:
“Cái đó... ta thật sự không giỏi ‘nhờ vả người khác’.”
“... Hả?”
“Phải giải thích thế nào đây... ví dụ, giả sử ta nói ‘cái này phiền ngươi rồi’, thì dù là Erika-san hay Emily-san cũng sẽ giúp đỡ, đúng không? Như vậy, sẽ khiến ta cảm thấy làm phiền đến công việc vốn có của hai người. Chuyện khóa dự bị cũng vậy. Ta nghĩ Erika-san hẳn là rất bận, nên mới... thành ra thế này... ừm?”
“...”
“... Ngươi có thể đừng nhìn ta bằng ánh mắt lạnh lùng đó không? Ta cũng thấy đây là một thói quen xấu đấy? Đồng nghiệp ở thế giới bên kia cũng thường nói ta như vậy. ‘Kota luôn tự mình gánh vác mọi thứ, nên giao một số công việc cho người khác đi!’ Nhưng dù vậy, ta vẫn không dám nhờ người khác giúp đỡ.”
“Ngốc, đây không phải là công việc của ngươi. Đây là ‘công việc của ta’ đấy? Vì vậy, ta không phải giúp đỡ! Ta là làm việc ta nên làm!”
“... Ta thật sự không thể biện minh cho mình.”
Kota nói xong liền cúi đầu, Erika thấy vậy thở dài.
“... Vậy là sao? Tóm lại, ngươi không phải cảm thấy chúng ta không đáng tin cậy, mà chỉ đơn thuần là không giỏi để người khác giúp đỡ công việc của mình. Vì vậy mới tự mình gánh vác, tự mình làm, tự mình chịu trách nhiệm... tóm lại là như vậy?”
“Đại khái là vậy.”
“... Ngươi thật là một kẻ tự luyến.”
“Cũng không thể nói như vậy được.”
“Chính là như vậy, đúng không? Suy cho cùng, chính vì tự tin vào năng lực của mình, mới cho rằng ‘dù không có ai giúp đỡ, một mình vẫn có thể làm được mọi thứ’, đúng không? Nhưng mà, thực tế ngươi đúng là một mình gánh vác tất cả, nên không thể nói suy nghĩ như vậy là sai, và chúng ta, những người đã ép ngươi làm đến mức này cũng có trách nhiệm... nhưng, ta ghét như vậy. Để ngươi một mình đứng ở tiền tuyến, còn mình thì trốn sau lưng sống yên ổn, chuyện này ta xin miễn nhé? Ta không phải công chúa, mà là Lunde de Terra Công tước, ‘Erika Ourem von Frame’ đấy. Đây là lãnh địa của ta, và ta là lãnh chúa của nơi này. Hiểu chưa? Ngươi đừng có tự mình gánh vác mọi thứ nữa. Xin ngươi... ta sẽ cố gắng hết sức, nên dù chỉ một chút cũng được, xin ngươi hãy dựa dẫm vào ta.”
“Ta sẽ cố gắng hết sức.”
“Đừng nói cố gắng hết sức, hứa với ta đi.”
“... Vâng.”
Cười khổ.
“Nói cũng đúng. Vô cùng xin lỗi, Erika-san. Như ngươi đã nói, từ nay về sau ta sẽ bàn bạc với ngươi trước.”
Dù vậy, hắn vẫn nở một nụ cười dịu dàng với Erika.
“Cùng nhau làm cho ‘Terra’ tốt hơn nhé. Không chỉ có ta, cũng không chỉ có Erika-san, mà là hai chúng ta cùng nhau, mọi người cùng nhau làm cho Terra trở nên tốt đẹp hơn.”
Nghe Kota nói vậy—
“... E, Erika-san! Tại, tại sao? Tại sao lại khóc!”
“Ta, ta không có khóc!”
Nàng từ tận đáy lòng—cảm thấy vô cùng vui mừng.
Bây giờ, mình vẫn chưa được hắn công nhận.
Bây giờ, mình vẫn chưa đứng bên cạnh hắn.
Mặc dù bây giờ... mình vẫn chỉ là một công chúa “yếu đuối”, không chỉ không nhìn thấy lưng hắn, thậm chí còn không thể dẫm lên bóng của hắn, chỉ có thể để hắn, người đi phía trước xa, bảo vệ.
“E, Erika-san? Cái, cái đó!”
“Im đi, ngốc!”
Nhưng hắn... Kota đã nói với mình “cùng nhau”.
“Xin, xin ngươi đừng khóc! Cái, cái đó... ta đã nói gì không nên nói sao?”
“Không, không có, ngốc!”
Chuyện này.
Khiến Erika không kìm được mà cảm thấy vui mừng.
“Cái, cái đó, ừm, hử?”
“Ta đã nói là ta không khóc rồi mà!”
“Đâu, đâu có không khóc! Nước mắt rõ ràng đã rơi xuống rồi!”
“Lúc, lúc này giả vờ không biết mới gọi là dịu dàng chứ!”
“Không, nếu ngay cả khuôn mặt khóc của ngươi cũng không nhận ra, thì đã nghiêm trọng đến mức bị người ta đuổi đi khám mắt rồi!”
Ta sẽ trở thành một lãnh chúa vĩ đại... sẽ mạnh mẽ đến mức có thể “bảo vệ” ngươi, để vua Solbania... không, bất kỳ ai trên Axo, bất kỳ ai trên thế giới cũng không thể chà đạp lên lý tưởng của ngươi, ước mơ của ngươi, tấm lòng của ngươi.
“... Ngốc!”
“Ta, ta ngốc chỗ nào!”
Vì vậy, chỉ hôm nay thôi.
Vì vậy, chỉ bây giờ thôi.
“Nếu, nếu thấy người ta khóc mà đau đầu! Thì đừng nhìn mặt khóc của người ta là được rồi!”
“Hử? Ý là ta phải quay đầu đi?”
“Ngươi, ngươi thật sự là đồ ngốc sao? Tại sao con gái khóc trước mặt mà lại quay đầu đi! Ngươi rốt cuộc chậm chạp đến mức nào vậy, thật là!”
“... Vậy ngươi muốn ta làm gì?”
“Vì, vì vậy... thật, thật là!”
Chỉ hôm nay, chỉ bây giờ—
“Ư... hây!”
“Chờ đã? E, Erika-san?”
Hãy để ta nũng nịu trong lòng ngươi.
Hãy để “ta”... làm một “công chúa” đơn thuần, ở trong lòng “hiệp sĩ” đã dẫn dắt, bảo vệ Terra này và “ta”.
“... Con gái đang khóc đấy? Cho mượn bờ ngực của mình là một loại lễ nghi, đúng không?”
“Là như vậy sao?”
“Chính là như vậy.”
“Ừm...”
“Sao nào?”
“Lúc này, có phải không nên đặt tay sau lưng con gái không?”
“... Ngốc.”
“... Nói cũng đúng nhỉ.”
“... Không phải ý đó. Người hỏi những câu như vậy, chính là đồ ngốc. Lúc này, phải im lặng, mạnh mẽ... ôm lấy người ta chứ.”
Ngay khi Erika nói ra câu đó.
“... A.”
Một đôi tay ôm lấy nàng.
Kota ôm Erika, lực mạnh đến mức nàng nghi ngờ mình có thể bị gãy làm đôi. Khoang mũi của thiếu nữ tràn ngập mùi hương của Kota, trái tim “thịch” một tiếng.
“Xin lỗi, ta không quen lắm.”
“Đâu có không quen.”
Miệng, mũi, ngực.
Erika dùng toàn thân hít thở mùi hương của Kota, và như để đáp lễ bằng cách nhuộm mùi hương của mình lên người hắn, nàng vùi mặt vào ngực Kota.
Nàng như đang khẳng định “đây là của ta”... mạnh mẽ, chặt chẽ vùi đầu vào.
“... Ngươi thật nhỏ bé, Erika-san—hử? Tại, tại sao? Tại sao lại có vẻ mặt không vui như vậy?”
“... Ngươi không phải đang nói về ngực của ta chứ? Sao? Nếu muốn cãi nhau, ta rất sẵn lòng tiếp đón đấy?”
“Không phải vậy.”
Nghe Erika nói với vẻ mặt không vui, Kota cười khổ. Hắn nhẹ nhàng rút tay phải đang ôm thiếu nữ ra, từ từ tháo chiếc mũ trên đầu nàng, và vuốt tóc như đang chải đầu cho Erika.
“Ngươi đã luôn dùng thân hình nhỏ bé này, để bảo vệ lãnh địa Terra.”
“... Lời này có ý gì?”
“Ta chỉ nghĩ, ở tuổi của ngươi, mình đã làm gì thôi.”
“Lúc đó ngươi đã làm gì?”
“Ừm... bây giờ nghĩ lại, dường như toàn là học hành. Lúc đó ta rõ ràng là một sinh viên đại học.”
“Đại học không phải là nơi để học tập sao?”
“Vốn là vậy, nhưng mà... tùy người, cũng có thể nói đó là kỳ nghỉ hè của cuộc đời. Ta cũng cảm thấy, lúc đó nếu chơi nhiều hơn một chút thì tốt rồi.”
“Là vậy sao?”
“Chính là vậy.”
“... Ừm, ta muốn đổi chủ đề.”
“Chủ đề gì?”
“Cái đó... ngươi rất quen thuộc với chuyện này?”
“Tại sao lại nghĩ vậy?”
“Mặc dù lúc đầu hơi đau... nhưng, bây giờ lực ôm của ngươi lại rất thoải mái... tay vuốt đầu cũng, cái đó... phải nói sao... có, có thể đừng lướt ngón tay qua như chải tóc không?”
“Ngươi không thích sao?”
“Không, không phải không thích! Cái, cái đó, sẽ khiến đầu óc trống rỗng—ngươi làm ta nói gì vậy!”
“Đều là Erika-san tự nói mà?”
“... Rốt cuộc là tại sao nhỉ? Thái độ ung dung này của ngươi, không hiểu sao lại rất khó chịu.”
Cảnh tượng này hẳn là rất hiếm thấy.
“Dù sao ta cũng lớn hơn khoảng bảy tuổi mà.”
Không biết từ lúc nào.
Nụ cười có chút xấu xa nhưng lại rất dịu dàng của Kota, xuất hiện trước mắt Erika.
“Có liên quan gì sao?”
“‘Chàng trai lớn tuổi’ luôn muốn tỏ ra ngầu mà.”
“... Hừ, dù sao ta cũng không có kinh nghiệm!”
“Không phải rất tốt sao? Bởi vì ngươi còn trẻ mà.”
“Cái gì chứ, ra vẻ bề trên. Ngươi, ông già trẻ tuổi.”
“... Nói vậy có quá đáng không?”
“Không hề.”
“Ta mới hai mươi sáu tuổi thôi đấy? Bị coi là ông già thật sự có chút...”
“Từ bây giờ biệt danh của ngươi là ‘ông già trẻ’!”
“Tha cho ta đi, ta rất nghiêm túc đấy.”
Ngay cả mỗi câu đối thoại nhàm chán, “bình thường” này.
“Nếu không muốn bị gọi như vậy, thì cố gắng hơn nữa đi.”
“Phương diện nào?”
“Phương, phương diện nào? Cái, cái đó... rất, rất nhiều! Rất nhiều phương diện!”
“Thật là tùy tiện.”
—Đều cảm thấy vô cùng ngọt ngào.
“Này.”
“Ừm?”
“Ta sẽ trở nên mạnh mẽ.”
“... Vâng.”
“Ta sẽ mạnh mẽ đến mức không thua ngươi, mạnh mẽ đến mức có thể để ngươi dựa dẫm, mạnh mẽ đến mức trở thành người mà ngươi... mà Matsushiro Kota cần.”
Để ngươi có thể không cần phải lo sợ.
Để ngươi có thể không cần phải gánh vác tất cả.
Trưởng thành để được ngươi công nhận... trưởng thành để có thể như hôm nay, chỉ nói với ngươi những chuyện “nhàm chán”.
“Ta sẽ không bảo ngươi chờ ta. Cũng sẽ không ép ngươi phải chậm lại để theo kịp ta. Ngươi chỉ cần tiến về phía trước theo suy nghĩ của mình là được. Ta sẽ đuổi theo ngươi như vậy, và một ngày nào đó sẽ vượt qua ngươi... và bảo vệ ngươi.”
Một ngày nào đó, ta nhất định sẽ làm được.
Ta sẽ khiến ngươi từ tận đáy lòng cảm thấy, đến Terra “thật sự là quá tốt rồi”.
“Nhưng luôn được người khác bảo vệ không hợp với tính cách của ta đâu?”
“Ôi chà? Có ai nói ‘không cần bảo vệ ta cũng không sao’ sao?”
Bởi vì ta sẽ bảo vệ ngươi.
“Dĩ nhiên, lòng tự tôn của ta không cho phép mình luôn được người khác bảo vệ. Nhưng—”
Nếu không phải là “luôn luôn” thì không sao.
“Nếu, ta chiến đấu đến mệt mỏi, cần một chỗ dựa...”
Đến lúc đó... hy vọng ngươi có thể “bảo vệ” ta.
“... Ngươi có vẻ mặt gì vậy.”
“Không có gì. Phải nói sao nhỉ, ta cảm thấy ‘rất có phong cách của Erika-san’ đấy.”
“Đây là lời khen sao?”
“Dĩ nhiên là lời khen!”
Nói rồi, thiếu nữ nhẹ nhàng đấm Kota một cái. Nụ cười trên mặt hắn vô cùng, vô cùng dịu dàng.
“... Ngốc. Đừng có vẻ mặt đó, sẽ khiến người ta muốn nhìn lâu hơn đấy.”
“Hử? Ngươi vừa nói gì?”
“Không có gì. Thôi được rồi, mau vuốt đầu ta đi.”
“... Vâng vâng, công chúa điện hạ tùy hứng.”
“Ôi chà? Ta hình như nghe thấy gì đó?”
“Chắc là nghe nhầm rồi?”
Nói rồi, Kota lại vuốt đầu Erika với lực đạo dịu dàng như trước. Erika thì vùi mặt sâu hơn, sâu hơn nữa.
“—Chờ xem. Sớm muộn gì ta cũng sẽ khiến ngươi không thể rời xa ta.”
“Ngươi vừa nói gì?”
“Ngươi nghe nhầm rồi, ông già trẻ.”
“Đã nói rồi, xin đừng gọi ta như vậy nữa.”
Một ngày nào đó... nàng sẽ trở thành người thật sự có thể để Kota dựa dẫm, tin tưởng.
Như “công chúa điện hạ” của ngày hôm nay, Erika mang theo ý nghĩ đó, lại một lần nữa vùi sâu mặt vào ngực Kota.
◇◆◇◆◇◆
Mặc dù có thể có người hiểu lầm, nhưng vẫn phải ghi chú ở đây—thực ra nghề nhân viên ngân hàng bất ngờ lại rất được lòng người khác giới. Chủ yếu là khi tìm đối tượng kết hôn.
Mặc dù còn phải xem so với đâu, nhưng lương năm của nhân viên ngân hàng so với mức lương trung bình chung có thể coi là khá cao. Thêm vào đó, có lẽ do ảnh hưởng của thời kỳ chế độ hộ tống, vẫn còn nhiều người cho rằng đây là “bát cơm sắt”. Dù người này không hợp làm đối tượng yêu đương, nhưng khi chọn đối tượng kết hôn lại là chuyện khác. Xu hướng này càng về sau càng rõ rệt, so với một người đàn ông không có tiền nhưng có ước mơ, một người đàn ông không có ước mơ nhưng có tiền lại tốt hơn, so với một người đàn ông vô nghiệp có ngoại hình tuấn tú, một người đàn ông có ngoại hình bình thường nhưng có nghề nghiệp ổn định lại lịch sự hơn. Mặc dù tình yêu có thể mù quáng, tình yêu của đôi bên càng sâu đậm càng tốt, nhưng hôn nhân lại là sản phẩm của sự thỏa hiệp và tính toán. Nếu tình yêu là chủ nghĩa cộng điểm, thì hôn nhân là chủ nghĩa trừ điểm. Thay vì theo đuổi lý tưởng mà bỏ lỡ tuổi kết hôn, người ta công nhận lòng dũng cảm đạt đến một mức độ nào đó là ra tay. Bông hồng xa không bằng bồ công anh gần. (Chú thích: Convoy system, một phương pháp hành chính trong ngành tài chính Nhật Bản trước đây. Có nghĩa là cơ quan chính phủ sẽ can thiệp để tránh cho các doanh nghiệp kinh doanh không tốt rơi vào tình trạng khó khăn bị phá sản, đảm bảo sự ổn định của toàn ngành.)
“Sở thích không hợp nhau” hay “chồng tôi ăn mặc tệ quá, đi cùng anh ta thật xấu hổ” có thể nói là những lời phàn nàn hạnh phúc. Ở đây không phải nói về chuyện ăn mặc ở đủ rồi mới biết lễ nghĩa, nhưng nếu mỗi ngày đều phải vất vả mới có cái ăn, thì thật sự không thể phàn nàn những chuyện nhỏ nhặt này. Chỉ khi không cần lo lắng về miếng bánh mì của ngày mai, mới có thể bàn luận về sở thích và gu thẩm mỹ.
Nếu hỏi nói nhiều như vậy rốt cuộc muốn biểu đạt điều gì—đó là Kota thực ra cũng khá được lòng người khác giới. Hắn không chỉ có nghề nhân viên ngân hàng “chắc chắn”, ngoại hình cũng ở mức trung bình, cộng thêm thái độ mềm mỏng, tính cách ôn hòa. Hơn nữa hắn cũng không phải không có khiếu hài hước, mặc dù có tật xấu là chuyện gì cũng muốn tự mình giải quyết mà không bàn bạc với đối tác, nhưng nếu không phải là loại phụ nữ “có chuyện gì cứ tìm tôi giúp!”, ngược lại sẽ cảm thấy như vậy đỡ phiền phức, thậm chí có thể vì thế mà nâng cao đánh giá về hắn. Mặc dù hắn đối với các loại vận động thật sự không giỏi, nhưng trong cuộc sống hôn nhân, tỷ lệ vận động chiếm... nếu trừ đi vận động ban đêm, thực ra rất ít. Tuy nói người này về mặt nghệ thuật hoàn toàn không có gu thẩm mỹ, nhưng phần này chiếm tỷ lệ lại càng thấp hơn. Tổng hợp lại, Kota thực ra là một “lựa chọn khá tốt”.
“... A.”
Kota vỗ vỗ đầu Erika, rồi buông tay. Erika trừng mắt nhìn Kota, vẻ mặt có chút không hài lòng, nhưng nhiều hơn là tiếc nuối.
“... Sao ta có cảm giác bị coi như trẻ con vậy?”
“Không có chuyện đó đâu?”
“Vậy sao?”
“Hơn nữa, một người phụ nữ trưởng thành dù bị coi như trẻ con cũng sẽ không tức giận.”
“... Ư.”
Erika phồng má, lại một lần nữa với vẻ mặt đáng yêu trừng mắt nhìn Kota.
“... Cảm giác thành thạo đó, thật sự khiến người ta không vui.”
Nghe Erika nói vậy, Kota nhún vai. Hết cách, Kota dù sao cũng là một người đàn ông hai mươi sáu tuổi khỏe mạnh, gặp người khác giới chủ động dĩ nhiên sẽ không từ chối. Mặc dù Erika nói hắn là ông già trẻ, nhưng hắn sống không phải là cuộc sống tự kiềm chế như tiên nhân, dù đối phương rõ ràng “có mục đích khác”, nhưng sau khi nghe một người phụ nữ không ghét nói “thật ra... em khá thích Matsushiro-san đấy?” rồi thử hẹn hò với đối phương, cũng không thể dùng lý do “không có tình yêu” để trách cứ Kota được. Hắn tuy không phải là dũng giả cấp tối đa, nhưng kinh nghiệm cuối cùng vẫn nhiều hơn Erika cấp 1 vừa ra khỏi thành. Còn về cách đối xử với phụ nữ... ừm, mức độ bình thường vẫn làm được.
“Bởi vì ta đã có một mức độ kinh nghiệm sống nhất định.”
“Hừ! Quả không hổ là ‘Ma Vương’! ‘Kinh nghiệm phụ nữ’ dường như cũng rất phong phú, thật đáng ghen tị!”
“Cũng chưa đến mức đó. Mà nói đi cũng phải nói lại, ngươi là trẻ con sao?”
“Trẻ con thì trẻ con! Dù sao ta cũng thiếu kinh nghiệm... thôi, chuyện này đến đây là hết. Vậy thì sao?”
“‘Vậy thì sao’ là sao?”
Sau một hồi hờn dỗi, Erika hiểu rằng đối với người đàn ông này không có tác dụng gì, chỉ đành thở dài trong lòng rồi hỏi Kota. Nếu lúc này rưng rưng nước mắt nói “... thêm một chút nữa”, Kota có lẽ sẽ hoảng hốt ôm nàng lại, tiếc là điều đó không hợp với phong cách của Erika. Nàng cảm nhận sâu sắc rằng, mình thật sự là một công chúa không hợp đóng “vai công chúa”.
“Đừng giả ngốc. Theo thông lệ, ngươi hẳn là có ý tưởng gì đó, đúng không? Nói trước, ngươi có gan thì nói ‘bí mật’ thử xem? Ta thật sự sẽ đánh ngươi đấy.”
“Ta sẽ không nói vậy đâu. Hơn nữa, mọi chuyện đã đến mức một mình ta không thể giải quyết được nữa rồi.”
Mặc dù Erika nói “không phải lỗi của ngươi”... nhưng dù hình thức có gần giống như ám toán, người thực sự đi đàm phán và chấp nhận cuối cùng vẫn là Kota. Với tính cách của hắn, thật sự không thể dễ dàng dùng “không phải ngươi nói giao cho ta sao?” để cắt đứt. Theo một nghĩa nào đó, đây là một tính cách rất giống “Dũng Giả”. Còn tốt hay không thì lại là chuyện khác.
“Thực tế, bây giờ có rất ít phương pháp để lựa chọn. Solbania có phát hành chứng thư hay không là tự do của họ, chúng ta vừa không có lý do để ngăn cản họ, cũng không có cách nào ngăn cản họ.”
Một khi ra tay, đó là hành vi can thiệp nghiêm trọng vào nội chính. Nói trắng ra, chỉ với sức ảnh hưởng của Terra căn bản không thể ngăn cản Solbania. Mặc dù trong quá trình đàm phán có sự đối đầu gay gắt, nhưng bản thân Kota thực ra cũng không muốn xung đột với đối phương.
“Muốn ngăn chặn lưu thông có lẽ cũng không làm được.”
“Như đã nói trước đó, điều này có lẽ không làm được. Giống như nước chảy từ cao xuống thấp, chứng thư chuyển nhượng của Solbania sẽ nhấn chìm kinh tế của Terra.”
“Ý là... bó tay rồi?”
Erika vô cùng thất vọng. Không biết có phải là ảo giác không, chiếc mũ trên đầu nàng dường như cũng rất “chán nản”. Thấy vẻ mặt này của Erika, Kota có chút ngập ngừng nói:
“Thực ra, cũng không phải là không có cách...”
“Ra là vậy, quả nhiên—không phải là không có? Hử? Vậy, vậy là có!”
Nghe câu nói này, Erika cả người nghiêng về phía trước.
“Chờ đã, Erika-san!”
“Giấu bài gì chứ! Ta đã nói bí mật là đánh ngươi rồi đúng không! Được, quay mặt qua đây! Ta bây giờ sẽ cho ngươi một bạt tai! Cả hai bên, quay mặt qua đây!”
“Đây là bạo lực! Xin ngươi hãy bình tĩnh! Ta giải thích, ta giải thích ngay đây!”
Kota vội vàng đưa tay ngăn Erika đang tức giận, và kéo một chiếc ghế từ bên cạnh để nàng ngồi xuống. Mặc dù trán Kota chảy mồ hôi lạnh, nhưng phần này cứ bỏ qua đi.
“Các phương pháp đối phó với thế lực thù địch, đại khái chỉ có hai loại.”
“Hai loại?”
“Làm suy yếu kẻ thù, hoặc tăng cường sức mạnh của bản thân. Đơn giản mà nói là hai loại này.”
“... Giọng điệu thì nghiêm túc, nói ra lại rất bình thường. Không phải là điều hiển nhiên sao? Thôi được rồi. Vậy thì sao?”
“Làm suy yếu kẻ thù, là loại nói thì dễ làm thì khó. Thiên tai, chiến tranh, nạn đói, cái gì cũng được, chỉ cần xảy ra một thảm họa lớn có thể làm suy yếu Solbania, khiến họ căn bản không có thời gian để ý đến Terra là được. Cái gọi là bất hạnh của người khác chính là niềm vui của mình... à, đừng có vẻ mặt đó. Bởi vì ta cũng không cho rằng cầu mong người khác bất hạnh là giải pháp tốt nhất.”
Kota không phải là thánh nhân. Nói thật, dù ở bên kia Trái Đất có chết mấy vạn người, cũng không khiến hắn đau lòng bằng con mèo mình nuôi chết; dù Solbania có chết bao nhiêu người, cũng không khiến hắn đau khổ bằng việc thiếu nữ đang dựa dẫm vào mình trước mắt buồn bã, hắn chính là loại người như vậy.
“... Xin lỗi. Ta rõ ràng phải có sự chuẩn bị tâm lý ‘nếu đây là giải pháp tốt nhất thì cứ làm’ mới đúng.”
Mặc dù làm hay không còn tùy vào phán đoán lúc đó, nhưng “không làm được” thì mọi chuyện đều vô nghĩa. Đã gánh vác cuộc sống của người dân trên vai, đôi khi phải đưa ra những quyết định không theo ý mình, Erika không ngây thơ đến mức không hiểu điều này.
“Nói là vậy, nhưng chúng ta không có lá bài tẩy nào để dạy dỗ Solbania. Vì vậy, việc làm suy yếu Solbania là không thể.”
Nghe những lời này của Kota, Erika rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Hiểu được và chấp nhận được dù sao cũng là hai chuyện khác nhau.
“Vậy thì, là phải ‘tăng cường’ Terra.”
Erika dùng ngón trỏ chống cằm, nghiêng đầu hỏi. Kota căng cứng khuôn mặt vốn đã thả lỏng vì vẻ đáng yêu đó, gật đầu.
“Chỉ có thể như vậy.”
“Nhưng... Kota, theo lời ngươi vừa nói, không phải rất khó sao?”
“Đúng là vậy.”
“... Vậy không phải là hết cách rồi sao?”
“Ừm... cách thì không phải là không có. Mặc dù không phải là không có...”
Hắn nói đến đây thì dừng lại, ánh mắt lơ đãng trong không trung, có vẻ rất do dự.
“Sao? Ngươi còn muốn che giấu sao? Thôi được rồi, mau nói cho ta biết đi.”
“Không chỉ xác suất thắng rất nhỏ, mà còn phải tốn không ít tiền. Hơn nữa dù có thành công, Terra cũng có khả năng cao sẽ nảy sinh những lo ngại mới—cách này thì có.”
“...”
“Nhưng một khi thành công, Terra rất có khả năng sẽ thắng... ít nhất là trong lãnh địa Terra thắng Solbania. Nếu là cách này, thì đúng là có.”
“Cái gì vậy chứ!”
“... Ừm, ta hiểu. Erika-san, ngươi nói—”
“Nếu có cách tốt như vậy, thì nói sớm ra đi!”
“—Đúng vậy. Cách này thật sự là...”
Kota ngẩn người tại chỗ.
“... Hử, E, Erika-san? Ngươi có nghe ta nói không?”
“Ừm, nghe rồi. Thành công rất khó, dù thành công cũng sẽ nảy sinh vấn đề mới, hơn nữa còn phải tốn không ít tiền, đúng không?”
“Chính là như vậy. Mặc dù lời này do chính ta nói ra rất kỳ, nhưng nó tuyệt đối không phải là một cách tốt đâu?”
“Vậy sao? Ta lại không nghĩ vậy. Theo cách nói của ngươi... chà, nói trắng ra là trì hoãn vấn đề, đúng không? Mặc dù không giải quyết được gì, nhưng có thể câu giờ, đúng không?”
“Chính xác là vậy.”
“Điều chúng ta muốn tranh thủ nhất chính là thời gian, đúng không? Để Terra trở nên mạnh mẽ, mạnh mẽ đến mức không thua Solbania... nếu có thể mua được ‘thời gian’ cần thiết để trở nên mạnh mẽ, thì đó là một cách tốt.”
“Nhưng, nhưng mà!”
“Không sao.”
Erika từ từ giơ tay lên, ngăn Kota lại.
“Nói đi, Kota. Nói cho ta biết cách đó. Rồi—suy nghĩ đi. Không chỉ một mình ngươi suy nghĩ, không chỉ một mình ngươi gánh vác trách nhiệm, cũng không phải là công lao của một mình ngươi. Cũng hãy nói cho ta biết, cũng hãy để ta cùng suy nghĩ. Hãy để ta chia sẻ nỗi đau của ngươi, nỗi buồn của ngươi... và cả niềm vui của ngươi.”
Nàng như một vị thánh mẫu.
Nụ cười trên mặt đầy khí phách, nhưng lại có vẻ mộng ảo và xinh đẹp.
“... Ha, hahaha!”
“Sao, sao nào! Tại sao lại cười! Hử? Lời, lời ta nói kỳ lạ lắm sao?”
Vừa nghĩ vậy, đột nhiên, thiếu nữ lại lộ ra vẻ mặt có chút hờn dỗi.
“... Thất lễ rồi.”
Kota vuốt đầu Erika. Thiếu nữ vốn đang có ánh mắt nghi ngờ, vì hành động đột ngột này mà hoảng hốt. Kota nhìn nàng với nụ cười sâu hơn trước, mở miệng nói:
“—Ta dự định chỉnh bị các cơ sở cảng biển.”
“Chỉnh bị các cơ sở cảng biển?”
Erika với đôi má hơi ửng hồng, dùng hai tay ấn lên đầu đang được vuốt ve, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Kota gật đầu với nàng.
“Terra là một nơi giáp biển. Tuy nhiên, phương tiện vận chuyển vật tư chủ yếu lại là đường bộ. Mặc dù chúng ta đã đặc biệt quy định khu vực ven biển là ‘khu thương mại’, tình hình vẫn không thay đổi.”
Lý do rất nhiều, nhưng chủ yếu vẫn là vấn đề chi phí hiệu quả. Các khoản chi lớn đã có vốn thu mua đất khu thương mại, và vốn xây dựng thương quán. Nếu còn phải thành lập sự nghiệp chỉnh bị cảng biển, trừ khi bạch kim tệ từ vùng biển giáp Terra trào lên, nếu không thì vòng quay vốn căn bản không theo kịp. Hơn nữa Terra là một nơi hẻo lánh chính hiệu, thuần chủng. Đầu tư một khoản tiền lớn để chỉnh đốn công trình công cộng có đáng giá hay không, điều này cũng đáng nghi ngờ. Xây dựng dĩ nhiên là tốt, nhưng Terra không có tiền dư để xây dựng những con đường cao tốc mà gấu còn nhiều hơn người.
“Dù sao đây cũng là một thị trấn ven biển, nếu muốn phát triển lớn hơn hiện tại, sớm muộn gì cũng sẽ cần đến sự nghiệp chỉnh bị cảng biển. Chúng ta sẽ đẩy nhanh kế hoạch.”
“Chờ, chờ đã. Cần sự nghiệp chỉnh bị cảng biển ta hiểu. Nhưng... phải làm sao?”
“Làm sao là sao?”
“Tiền chứ sao.”
Đúng vậy, dù nói Terra đang trong thời kỳ kinh tế tốt đẹp chưa từng có cũng không quá đáng. Mặc dù không quá đáng, nhưng không có nghĩa là thu nhập của họ đủ để thực hiện các công trình công cộng quy mô lớn như chỉnh bị cảng biển. Ý kiến của Erika cực kỳ hợp lý... và cũng chính vì vậy, nên khi Kota đề xuất, hẳn đã sớm nhận ra điều này.
“Để người khác bỏ tiền ra.”
“... Hả?”
“Đã nói rồi, để người khác bỏ tiền ra.”
“Ngươi, ngươi nói để người khác bỏ... chẳng lẽ, ngươi định vay của hoàng gia... của Vương quốc Frame? Nói trước, chuyện này không làm được đâu? Nói đi cũng phải nói lại, chúng ta đã vay của quốc gia rất nhiều tiền rồi, thật sự không thể tiếp tục—”
“Không phải vay của quốc gia.”
“—vay tiền của họ... hử?”
“Thật ra cũng không phải là ‘vay tiền’. Ta nói là ‘để người khác bỏ tiền ra’ đấy? Tức là, để người ta bỏ ra một khoản vốn không cần hoàn trả.”
“Để người khác... bỏ tiền? Chờ đã! Rốt cuộc là để ai bỏ ra? Trên đời này làm gì có kẻ lập dị nào bỏ tiền tài trợ cho sự nghiệp cảng biển chứ!”
“Có. Chính xác hơn là ‘có thể sẽ có’. Ý tưởng của ta, là để các thương nhân bỏ tiền ra. Ta dự định để họ cung cấp một phần vốn cho sự nghiệp cảng biển này.”
“Để, để thương nhân bỏ tiền! Kota, ngươi định thu thuế tạm thời sao? Ta tuyệt đối không đồng ý! Nếu làm vậy, các thương nhân vừa mới đến Terra sẽ chạy hết!”
“Chính là như vậy. Thuế thấp là sức hấp dẫn của Terra, các biện pháp như thuế tạm thời căn bản không cần xem xét.”
“Nếu đã vậy!”
“Vì vậy, là để họ ‘góp vốn’ đấy.”
“Góp... vốn?”
Kota gật đầu.
“Vâng. Mặc dù ta không có khiếu đặt tên lắm... chà, cứ gọi là ‘Công ty Cổ phần Sự nghiệp Chỉnh bị Cảng biển Lunde de Terra’... ngươi thấy thế nào?”
“Còn, còn thấy thế nào nữa. Ko, Kota? Cái đó, ta hoàn toàn không hiểu ngươi đang nói gì? Hử? Chuyện, chuyện này rốt cuộc có ý gì?”
“Trước khi bị con ‘rắn’ ‘Solbania’ cắn—"
Chúng ta tự mình uống “độc”.
“Chính là như vậy, Erika-san.”
Nói rồi, Kota nhẹ nhàng cười.