Chương 4: Quyển 3: Chương Một

QUYỂN 3: CHƯƠNG MỘT

—Lãnh địa Terra, phòng khách

Mấy ngày nay, Maria Sachi lúc nào cũng ở trong phủ công tước.

Cách nói này có lẽ hơi có vấn đề. Nàng không phải tự nguyện ở đó. Một là có công việc của mình phải lo, hai là cũng không thể cứ sống kiểu đến phòng Erika uống trà ăn bánh quy mãi được... dù nàng cũng không phải không muốn, và nếu thật sự có thể thảnh thơi như vậy thì cũng tốt, chỉ tiếc là có vài chuyện khiến nàng không được như ý.

“Vậy thì? Cảm giác thế nào, Maria tiểu thư?”

Maria ngồi trên ghế trong phòng khách, cả người mệt mỏi ngả ra sau. Nàng liếc nhìn Kota đối diện, rồi lắc lắc tay phải.

“Không được rồi~ Mọi người đều thắt chặt hầu bao.”

Maria “hự” một tiếng ngồi dậy khỏi biển sofa, uống một ngụm trà đặt trước mặt rồi “phù” một tiếng thở ra. Nàng dùng ngón cái và ngón trỏ tay phải xoa xoa ấn đường, từ từ quay sang Kota.

“Ta cũng coi như đã chào hỏi tất cả các thương hội đến Terra rồi. Nhà nào cũng nói ý tưởng này bản thân nó rất thú vị, nhưng mà...”

“Không đáng để bỏ tiền ra?”

“Đúng vậy. Còn nói gì mà “Nếu đi vào quỹ đạo thì chúng tôi sẽ góp vốn”... làm gì có chuyện tốt như vậy chứ! Chịu gánh vác rủi ro mới được coi là một thương nhân chứ!”

Nói đến đây với vẻ bực tức, Maria cúi đầu trước Kota.

“... Trước đây tuy đã khoác lác như vậy, nhưng ta cảm thấy có chút bất lực rồi.”

“... Vậy sao.”

“Ta thật sự cảm thấy ý tưởng này bản thân nó rất thú vị đấy? Mọi người cũng đều nói vậy, nhưng mà...”

“Nhưng mà?”

Maria có vẻ khó nói. Dưới sự truy hỏi của Kota, nàng do dự một lúc, nhưng khi thấy ánh mắt thúc giục của Kota, nàng vẫn rụt rè mở miệng.

“Cái đó... nói thế này có thể không hay, nhưng mà, mọi người đều cảm thấy là “không biết lượng sức mình”.”

“... Ừm. Cảm thấy không biết lượng sức mình sao?”

“Ngươi nghĩ xem, Terra... đã bỏ ra “rất nhiều” công sức đúng không? Từ việc thu mua đất đai, mời gọi thương hội, rồi đến làm giấy chứng nhận chuyển nhượng, cộng thêm việc xây dựng trường học và nhà trẻ để đào tạo nhân tài cho thương hội, đúng không? Chỉ riêng những thứ đó đã không phải là lượng công việc mà một lãnh địa có thể làm được.”

“Nhưng chúng ta đã làm được mà?”

“Đúng vậy. Chính vì thế, nên mọi người không phàn nàn. Quả không hổ là Kota-huynh.”

“Đa tạ lời khen.”

“Nhưng mà, dù vậy, “cảng” vẫn là quá sức. Dù sao cũng là một cái cảng đấy? Đây là việc mà một lãnh địa nên làm sao?”

“...”

“Theo tình hình chỗ bọn ta, ba cảng ở Solbania, tất cả đều là cảng do “quốc gia” bỏ tiền ra xây. Ngay cả Vương quốc Solbania lớn hơn Terra rất nhiều, vì chuyện này mà tài chính cũng phải kêu trời đấy.”

“Ngay cả Solbania cũng kêu trời sao?”

“Ít nhất, cảng ở Kato đã gần hai mươi năm không được sửa chữa rồi, dù cho thương nhân Kato có kiến nghị cũng vậy. Bề trên đều nói “không có tiền”.”

“Solbania cũng vậy?”

“Solbania cũng vậy. Mà các ngươi lại định dùng một lãnh địa, lại còn là một lãnh địa nhỏ như Terra để xây dựng một cái cảng, đây căn bản là đang mơ mộng hão huyền, mọi người đều nói vậy đấy?”

““Cảng trong mơ” sao? Thật lãng mạn nhỉ.”

“Ta đang rất nghiêm túc đấy?”

“Thất lễ rồi.”

Kota cúi đầu xin lỗi Maria đang bực bội. Không cần Maria nói, Kota cũng biết rõ, kế hoạch này ít nhiều có phần “liều lĩnh”. Bất kể thời đại nào, các công trình công cộng quy mô lớn đều là công việc của quốc gia. Nhưng nói đi cũng phải nói lại—

“Nhưng dù vậy, việc này vẫn không thể không làm.”

Nhưng hắn cũng có lý do không thể cứ thế mà dừng lại.

“Vậy thì, có thể cắt giảm cái gì đó không?”

“Cắt giảm? Cắt giảm là sao?”

“Cho đến nay đều là những ý tưởng “sáng tạo” đúng không? Đừng có chỗ này cũng động, chỗ kia cũng chạm. Cái này...”

Maria ngập ngừng.

““Trường học”. Dừng cái đó là được rồi đúng không?”

Nàng thản nhiên nói xong, cầm tách trà trên bàn lên uống một ngụm.

“Mời gọi thương hội không vấn đề gì. Còn về giấy chứng nhận chuyển nhượng, nói tiện lợi thì đúng là rất tiện lợi. Đây đều là những thứ chỉ có ở Terra, là sức hấp dẫn chỉ thuộc về Terra. Nhưng mà, trường học thì khác chứ? Terra hiện tại dù có để mặc kệ, các thương hội chắc vẫn sẽ cử những người không tồi đến đây. Đúng là, ban đầu đã được những người xuất thân từ Terra chiếu cố không ít, giáo viên trường học cũng là ta giới thiệu. Nhưng mà.”

Maria rướn người về phía trước.

“... Nhiệm vụ của nó đã kết thúc rồi đúng không?”

Nàng nhìn Kota từ dưới lên.

“Suy cho cùng, điều mà các thương hội lo lắng chính là ở đây.”

“Ngươi nói, không cần trường học?”

“Bây giờ ngoài việc vận hành trường học, còn mở cả nhà trẻ đúng không? Vốn liếng có ổn không?”

“Chúng ta tự hào cho rằng đó là một hệ thống rất hấp dẫn đấy?”

“Điểm này ta không phủ nhận. Nhưng, nó rất tốn tiền.”

“Đó là thứ không thể mua được bằng tiền đâu.”

“Là nhìn từ góc độ của “Terra” đúng không?”

Hai người nhìn nhau. Maria không dùng ánh mắt trừng trừng để biểu thị sự bất mãn, nhưng ý chí lại vô cùng kiên định. Tuy nhiên, một lúc sau, nàng mệt mỏi quay đi, khẽ thở dài.

“Thôi kệ, cũng không phải muốn ngươi làm ngay lập tức. Nhưng ít nhất phải nhớ một điều, các thương hội khác đều đang lo lắng về điểm này—“Tình hình hiện tại của Terra không tệ. Nhưng, nếu cứ tiếp tục đầu tư như vậy, tài chính có thật sự trụ nổi không”. Không thể ném tiền vào một con thuyền có thể chìm bất cứ lúc nào như vậy.”

“... Ta sẽ ghi nhớ. Dù có thực hiện hay không lại là chuyện khác.”

“Vậy là được rồi. Dù sao quyết định là của Terra mà.”

Nói đến đây, Maria thay đổi thái độ lúc trước, vẻ mặt áy náy.

“Cái đó... thật xin lỗi. Vừa rồi ta cũng nói rồi, đã khoác lác lớn tiếng như vậy, tuy không thể đổ hết trách nhiệm, nhưng dù mọi người không đồng ý, ta cũng nhất định sẽ cố gắng.”

Lời nói của Maria đầy vẻ áy náy. Thấy thái độ chân thành của nàng, Kota chỉ có thể thở dài một hơi, rồi đáp lại bằng một nụ cười vừa như mỉm cười vừa như cười khổ.

“Không, đây cũng là chuyện không thể tránh khỏi. Đúng như Maria tiểu thư đã nói, tốc độ đầu tư rất nhanh, khiến mọi người lo lắng cũng là điều dễ hiểu. Đây không phải lỗi của Maria tiểu thư.”

Lời nói này của Kota có thể coi là an ủi. Vốn dĩ nghe hắn nói vậy nên cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng đối với Maria đang có chút buồn bã, những lời này lại trở nên tàn nhẫn.

“Cái đó... Kota? Những lời này tuy do ta nói ra thì thật kỳ, nhưng Maria đã cố gắng hết sức rồi. Cho nên ngươi đừng trách nàng nữa được không?”

Erika dùng ánh mắt khẩn cầu nói với Kota, như thể muốn che chở cho Maria đang cúi đầu chán nản. Thấy vẻ mặt lo lắng của nàng, Kota lại mỉm cười, mở miệng nói:

“Ta sẽ không trách nàng ấy. Dù sao vừa rồi cũng đã nói rồi, ngay từ đầu, ta đã không nghĩ có thể dễ dàng khiến mọi người mua cổ phần như vậy.”

Có một thứ gọi là IPO, tức là phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng. Nếu phải lấy ví dụ, đó là những doanh nghiệp mới được công khai trên các thị trường giao dịch chứng khoán như Sở Giao dịch Chứng khoán Tokyo, nơi tính toán các chỉ số giá cổ phiếu như “Chỉ số trung bình Nikkei”.

Doanh nghiệp IPO trước khi niêm yết cổ phiếu, có thể sẽ tiến hành một đợt chào bán công khai, và giá của đợt bán này thường thấp hơn giá niêm yết ban đầu. Đương nhiên, cũng có trường hợp giá thị trường ban đầu thấp hơn giá chào bán công khai, nhưng thông thường giá sẽ tăng ngay khi niêm yết. Đây cũng là lý do tại sao người ta nói mua IPO là “mua vé số đã trúng thưởng”.

“Chỗ này lúc nào cũng đau đầu vì chuyện xoay vòng vốn.”

Kota thở dài một hơi, nhắm mắt ngẩng đầu lên. Tuy nói rằng cổ phiếu của công ty mới niêm yết thường sẽ tăng giá, nhưng nguyên nhân chính là vì họ là “những công ty có danh tiếng và thành tích nhất định”. Hơn nữa, việc kiểm duyệt “niêm yết” rất nghiêm ngặt, nên còn có cảm giác an tâm rằng “công ty đã qua kiểm duyệt nghiêm ngặt để niêm yết, chắc không có vấn đề gì”, chính điều này khiến giá niêm yết đa phần cao hơn giá chào bán công khai. Những “doanh nghiệp mới” như Terra, khi khởi nghiệp luôn gặp khó khăn trong việc huy động vốn. Dù không thể đổ hết lỗi cho công ty có nhiều hạng mục đầu tư, nhưng những công ty có tốc độ “đầu tư trang thiết bị” nhanh như vậy đặc biệt dễ gặp vấn đề về vốn.

“Thôi kệ, cứ làm từng bước một. Một khi Maria tiểu thư đã thông báo trước, chắc sẽ dễ đàm phán hơn một chút... Erika tiểu thư, ngày mai chúng ta cùng đi chào hỏi các thương hội— ừm, hả?”

“... Oa~”

Kota cười khổ mở mắt cúi xuống, lại thấy Maria mắt ngấn lệ, và Erika đang trừng mắt nhìn hắn.

“—Hả? Hả? Ch-chờ đã, Maria tiểu thư? V-vì sao? Vì sao lại khóc?”

“Oa... hức... hức hức... Kota-huynh trực tiếp đi đàm phán, có nghĩa là, đã, không cần ta nữa rồi...”

“Quá đáng, Kota! Ngươi không phải nói sẽ không trách Maria sao!”

“... Hả? Tr-trách? Không, ta không trách nàng ấy? Hơn nữa ta cũng không nói gì kiểu “không cần” mà? Vả lại tiếp theo còn phải nhờ Maria tiểu thư giúp đỡ nữa mà!”

“Nếu vậy, tại sao lại nói những lời như thế!”

“Cho nên nói, rốt cuộc ta đã nói gì chứ!”

Kota hoàn toàn không hiểu mình đã làm gì khiến một nữ nhân khóc, lại làm gì khiến một nữ nhân khác nổi giận, nhất thời hoảng loạn.

“Đúng là, Terra đã phát triển đến ngày hôm nay như lời ngươi nói. Và ta cũng tin ngươi, tin tưởng ngươi. Nhưng mà? Lần này “chỉnh trang cảng biển” rất khó khăn, chính ngươi cũng nói vậy mà! Mà ngươi lại đối với Maria... đối với Maria!”

“L-làm ơn chờ một chút! Hả? V-vì sao? Vì sao lại trách ta như vậy!”

Có lẽ vì xúc động, khóe mắt Erika bất giác đã đong đầy nước mắt. Tuy đã gặp nhiều nguy cơ sau khi đến Terra, nhưng về một phương diện nào đó, lần này có thể là nghiêm trọng nhất—Kota nhận ra điều này, như muốn trốn tránh ánh mắt của Erika, ánh mắt hắn lảng đi.

“... Erika-sama, và Maria tiểu thư. Kota-sama là người xuất thân từ... “Amet” đấy ạ? Không biết cũng là điều dễ hiểu.”

Emily tay phải cầm khay đựng ấm trà, tay trái nhẹ nhàng đẩy cửa ra, ánh mắt chạm phải Kota. Đối với ánh mắt cầu cứu của Kota như thể nhìn thấy cứu tinh, nàng vẫn như thường lệ mỉm cười đáp lại, rồi lần lượt rót lại trà cho Maria, Erika và Kota.

“Mời các vị, xin hãy dùng khi còn nóng.”

“Cảm ơn ngươi. Tuy rất cảm ơn, nhưng... nếu ngươi có thể giúp giải thích một chút thì tốt quá.”

Maria hai tay che mắt, khóc nức nở, Erika vỗ nhẹ vai nàng vẫn trừng mắt nhìn Kota. Kota liếc nhìn hai người, đồng thời yêu cầu Emily giải thích rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Thấy bộ dạng của Kota, Emily đặt khay trà lên bàn, quay người đối mặt với Kota.

“Kota-sama, ngài có biết từ “chuyên nhiệm” không ạ?”

Một từ ngữ xa lạ. Thấy Kota lắc đầu, Emily gật đầu nói tiếp:

“Kể từ khi Alex Đại đế thành lập Đế quốc Frame, một chế độ gọi là “chuyên nhiệm” đã được lưu truyền rộng rãi trên Lục địa Axo—các quý tộc đặt hàng đủ loại vật phẩm từ các thương hội thân thiết đáng tin cậy, và các thương hội sẽ điều phối hàng hóa từ khắp nơi giao cho quý tộc.”

“... Giống như thương nhân ngự dụng vậy sao?”

“Nói trắng ra là vậy. Nhưng, cái gọi là “chuyên nhiệm” không chỉ dừng lại ở việc buôn bán vật phẩm. Nó còn bao gồm thông tin, dịch vụ đi kèm, giáo dục con cái quý tộc, và khi cần thiết thậm chí còn ra chiến trường.”

“Còn phải ra chiến trường sao?”

“Vì chiến tranh là lúc tiêu hao vật tư nhiều nhất.”

Thấy Kota gật đầu tán thành, Emily liếc nhìn Maria, rồi nói tiếp.

“Được chọn làm “chuyên nhiệm” là một vinh dự rất lớn. Trước mặt Maria tiểu thư nói điều này có hơi không phải... nhưng nói thật, thế giới của thương nhân... “buôn bán”, chính là thế giới của lừa gạt và bị lừa gạt. Đây là một thế giới mà nạn nhân còn bị chỉ trích nhiều hơn kẻ lừa đảo. Dù vậy, quý tộc vẫn sẽ tin tưởng vào “chuyên nhiệm” mà mình đã bổ nhiệm.”

Kota chuyển ánh mắt từ Emily sang Maria. Dù thấy Maria vẫn còn sụt sùi khiến hắn có chút áy náy, Kota vẫn đưa ra câu hỏi với Emily.

“... Ta nhớ, lúc đầu khi đề cập đến việc chỉnh trang cảng biển, chúng ta dường như đã nhượng bộ không ít mà?”

“Thương nhân cuối cùng vẫn phải làm ăn, cố gắng kiếm lợi nhuận tối đa cũng là điều đương nhiên. Nhưng, dù vậy vẫn sẽ chuẩn bị những thứ cần thiết khi cần, và đứng về phía quý tộc, như vậy mới có thể gọi là “chuyên nhiệm”.”

Nói đến đây, Emily như muốn kết luận, cúi đầu một cái.

“Maria Sachi tiểu thư, là một sự tồn tại không thể thiếu của lãnh địa Terra này. Không chỉ tài năng của một thương nhân đáng được công nhận, mà khi mua bán lúa mì và vận hành trường học cũng đã nhận được lời khuyên của nàng. Đối với Erika-sama và tôi, Maria tiểu thư cũng là một đối tượng bàn bạc rất phù hợp. Nếu Kota-sama không có nghi ngờ gì về điều này, việc để Maria tiểu thư trở thành “chuyên nhiệm”, xin ngài hãy nhất định cho phép.”

“Đ-đúng vậy! Maria đã làm rất nhiều việc cho chúng ta, vậy để nàng làm “chuyên nhiệm” của Terra cũng không sao chứ! Xin ngươi đấy, Kota!”

Erika như muốn bắt chước Emily, cũng tiến sát lại Kota. Thấy bộ dạng của hai người, Kota giơ hai tay lên ra hiệu đầu hàng, rồi nhún vai với họ.

“Ta không phủ nhận việc Maria tiểu thư đã giúp đỡ rất nhiều. Nếu có hệ thống “chuyên nhiệm” này, và nàng ấy lại phù hợp với vị trí này, thì ngoài Maria tiểu thư ra, ta nghĩ cũng không ai có thể làm chuyên nhiệm được.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Maria và Erika lập tức rạng rỡ nụ cười. Vừa cười khổ vì sự thay đổi quá nhanh của hai người, Kota lại nói tiếp:

“Nói đi cũng phải nói lại, cái gọi là chuyên nhiệm, có phải là một loại quan hệ hợp đồng giữa “quý tộc và thương nhân” không?”

Chuyện này thực ra không cần sự cho phép của ta, không phải sao—Nghe câu hỏi này của Kota, Maria đầu tiên là kinh ngạc, rồi nhìn Erika đang hậm hực, cuối cùng quay sang Emily đang cười bất đắc dĩ.

“... Này, Emily tiểu thư? Lời nói này của Kota-huynh là nghiêm túc sao?”

“E là vậy.”

“... Phải nói sao đây... Erika-sama thật đáng thương.”

Người sai rốt cuộc là Kota không hiểu lòng thiếu nữ... hay là Erika đã vòng vo để bày tỏ với Kota không hiểu lòng thiếu nữ này rằng “hy vọng ý kiến của ngươi cũng giống ta”? Tuy nói rằng, lời không nói ra thì đúng là không ai hiểu được, nhưng Kota dù sao cũng sinh ra ở Nhật Bản, nơi người ta có thể giao tiếp bằng mắt, không cần mở miệng cũng có thể tâm lĩnh thần hội. Thật sự hy vọng hắn có thể cố gắng hơn một chút.

“Nói đi cũng phải nói lại... chuyên nhiệm, sao?”

Kota không để ý đến ánh mắt bất mãn của Erika, tay chống cằm suy nghĩ một lúc. Maria có chút lo lắng hắn sẽ đổi ý, rụt rè lên tiếng.

“Cái đó... Kota-huynh vẫn phản đối sao?”

“Hả? À, xin lỗi. Ta không phản đối. Ta không phải phản đối... ta chỉ đang nghĩ, trên đời này còn có rất nhiều chuyện mình không biết.”

“Hửm? Chuyện không biết?”

“Bởi vì nơi ta từng sống... “Amet” không có thứ gọi là chế độ chuyên nhiệm.”

“Vậy sao?”

“Ừm. Đương nhiên vẫn sẽ có những đối tác giao dịch thân thiết hơn... nhưng không đến mức mật thiết như vậy.”

“Không, nói là vậy, nhưng chuyên nhiệm cũng không phải độc chiếm mọi thứ đâu! Không phải vậy đâu!”

“Vậy sao? Rõ ràng là chuyên nhiệm mà?”

“Đương nhiên rồi!”

Nói rồi, Maria liền vẫy tay phủ nhận, rồi cầm tách trà trên bàn lên uống. Có lẽ đã trút được gánh nặng trong lòng, nàng “phù~” một tiếng thở ra, rồi nói tiếp:

“Cũng giống như thương nhân làm ăn, lãnh chúa cũng phải để kinh tế lưu thông. Ngươi cũng không muốn thấy một thương nhân “vì là chuyên nhiệm” mà nằm không hưởng lợi, ngay cả giảm giá cũng không chịu đúng không?”

“Cái này... ừm, nói cũng phải.”

Bất kể thân phận địa vị thế nào, nỗ lực trong việc tiếp thị đều rất quan trọng.

“Cho nên, quý tộc cũng sẽ làm ăn với những thương nhân khác ngoài chuyên nhiệm. Dùng lời của ngươi, đây không phải là “câu lạc bộ yêu thương nhau”. Nhưng... à, ví dụ như nếu lãnh địa muốn làm chuyện gì lớn, sẽ bàn bạc với chuyên nhiệm trước, hoặc sau khi bàn bạc với chuyên nhiệm sẽ giao toàn quyền cho chuyên nhiệm phụ trách... tóm lại, có thông lệ như vậy.”

“Tuy Erika-sama nói là “thông lệ”, nhưng việc này không phải là luật lệ được ghi rõ. Mà là quy tắc bất thành văn đã kéo dài hàng nghìn năm từ thời Alex Đại đế—”

“Tức là “tập quán thương mại” đúng không?”

Erika tiếp lời Maria, Emily lại tiếp theo, cuối cùng Kota tổng kết lại. Thấy ba người đều gật đầu, Kota cũng khẽ thở ra.

“... Thì ra là vậy. Một hệ thống thật khéo léo.”

Cái gọi là “chứng nhận hoàng gia”, không nghi ngờ gì ở bất kỳ thế giới nào cũng là một tấm biển vàng. Về phía thương nhân, sẽ có những lợi ích như được xã hội quý tộc tin tưởng, đơn hàng ổn định, có thể thu được thông tin, còn về phía quý tộc, chỉ cần giao việc cho thương nhân chuyên nhiệm xử lý, có thể đơn giản hóa các thủ tục đàm phán và công việc phức tạp, cũng có thể điều động vật tư một cách ổn định. Đây có thể nói là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi.

“Amet của Kota... không có sao?”

“Hệ thống tương tự thì cũng có. Đặc biệt là ngành ta từng làm có một thứ gọi là “chế độ ngân hàng chính”, nên có thể hiểu được.”

Nói đến đây, Kota như nhận ra điều gì đó, chuyển ánh mắt sang Erika. Erika thì lộ vẻ mặt “Hửm?”.

“Về phần chế độ chuyên nhiệm này ta đã hiểu... nhưng, để Maria tiểu thư làm chuyên nhiệm có được không?”

“... Quả nhiên ta vẫn không đủ tư cách sao?”

“À, không phải ý đó. Nếu chuyên nhiệm quan trọng như vậy, làm thế có lỗi với thương hội đã làm chuyên nhiệm từ trước đến nay không... Erika tiểu thư? Tại sao lại nhìn đi chỗ khác?”

Ánh mắt Erika bất giác lảng đi nơi khác. Kota vô cùng kinh ngạc, định nói tiếp.

“... Trước đây không có.”

“... Hả?”

“Trước đây căn bản không có thương hội nào chịu làm chuyên nhiệm! Đây là một vùng quê nghèo truyền từ đời này sang đời khác, huyết thống thuần chính đấy? Vì làm chuyên nhiệm cho một nơi như Terra chẳng có lợi lộc gì cả! Thật xin lỗi nhé!”

Kota vốn còn định nói gì đó, nhưng lại sững sờ. Thấy Erika dỗi, Maria vội vàng giảng hòa.

“Ch-chế độ chuyên nhiệm là một hệ thống thú vị đấy? Thông thường, nếu đã làm chuyên nhiệm cho một lãnh chúa nào đó, thì không thể làm chuyên nhiệm cho lãnh chúa khác.”

“V-vậy sao!”

Kota phối hợp diễn. Hắn còn cố tình tỏ ra phấn khích một chút để cố gắng thay đổi không khí tại hiện trường.

“Đúng vậy! Vừa rồi Emily tiểu thư cũng nói rồi, chuyên nhiệm thậm chí còn ra chiến trường đấy? Nếu trở thành chuyên nhiệm của hai lãnh chúa, khi hai bên khai chiến thì không biết phải đứng về phía nào đúng không!”

“Thì ra là vậy. Nhưng như vậy, chỉ cần đứng về phía có lợi là được—”

Nói đến đây, hắn đột nhiên phát hiện ra vấn đề.

“Ừm, nói đi cũng phải nói lại, Maria tiểu thư? Nhớ không lầm thì chỗ ngươi là chi nhánh của Thương hội Sachi đúng không? Cái đó, tự ý quyết định chuyện lớn như vậy có được không? Đây là một vùng quê nghèo chính hiệu đấy?”

“Terra hiện tại đã không còn là vùng quê nghèo nữa rồi! Lãnh địa này có tiềm năng ở rất nhiều phương diện! Bố ta chắc cũng sẽ không phản đối đâu. Nói thế này có thể không hay, nhưng làm chuyên nhiệm cũng tương đương với việc có được sự bảo trợ. Bố ta chắc sẽ vừa nói “con gái của ta!” vừa vui mừng gật đầu lia lịa. Ta cũng có ý định “nếu không được thì sẽ độc lập”.”

“Định độc lập sao...”

“Nói thế này có thể cũng sẽ khiến người ta không vui, nhưng... điều này có nghĩa là các ngươi tin tưởng “ta”, không phải sao? Dù không có Thương hội Sachi làm chỗ dựa cũng vậy.”

Thấy Erika gật đầu, Maria hài lòng mỉm cười.

“... Cái gọi là chuyên nhiệm chính là như vậy. Nếu vì có lợi mà bán đứng quý tộc đã cho mình làm chuyên nhiệm, thương hội đó sau này cũng không thể làm ăn được nữa? Tiền quan trọng, nhưng uy tín cũng rất quan trọng.”

Nói rồi, Maria nhắm mắt khoanh tay, vẻ mặt như đang suy nghĩ miên man.

“... Chuyên nhiệm là một thứ “nặng nề” như vậy. Quý tộc cho rằng “thương hội này có thể tin tưởng” mới để họ làm chuyên nhiệm, thương hội cũng vì cảm nhận được ân nghĩa mà hết lòng vì quý tộc. Lợi nhuận đương nhiên quan trọng, và thương nhân cũng không có ý định thỏa hiệp đến mức cuối cùng đâu? Nhưng mà, vào lúc cuối cùng, khi đến bước đường cùng, chuyên nhiệm vẫn sẽ cùng quý tộc hoạn nạn có nhau.”

“... Vậy sao.”

“... Nói là vậy... nhưng K-Kota-huynh... lại nói không cần ta nữa... người ta vì sự phát triển của Terra... đã cố gắng hết sức... hức... hức hức hức!”

Có lẽ vì nghĩ đến cuộc đối thoại lúc trước, Maria lại rưng rưng nước mắt. Vì lời nói của chính mình mà bi thương, xem ra Maria là một người rất nhạy cảm.

“... Chế độ chuyên nhiệm còn có những điểm thú vị khác.”

“... Emily tiểu thư thật là một người hầu gái tài giỏi.”

Lãnh chúa đại nhân dỗi, thương nhân ngự dụng thì khóc. Trong không gian hỗn loạn này, Emily vẫn không hề nao núng mà chuyển chủ đề, khiến Kota có chút khâm phục. Phật lại giáng lâm địa ngục rồi.

“Được khen là vinh hạnh của tôi. Trở lại vấn đề chính, tuy nói là chế độ chuyên nhiệm, nhưng thực ra nó cũng không có nghi thức chuyên nhiệm rõ ràng nào cả.”

“Vậy sao?”

“Vâng. Những trường hợp tuyên bố chuyên nhiệm như lần này rất hiếm. Terra là một lãnh địa mới bắt đầu, cũng vì đang phát triển nhanh chóng, nên mới diễn biến thành hình thức này, nhưng vốn dĩ nên dành nhiều thời gian hơn để vun đắp mối quan hệ tin cậy. Theo thời gian, hai bên dần hình thành ý thức “chúng ta là chuyên nhiệm”, như vậy mới đúng.”

“... Thật tốn thời gian. Vậy, làm thế nào để trở thành chuyên nhiệm?”

“Một bên tuyên bố thân phận chuyên nhiệm, rồi bên kia thừa nhận, như vậy là trở thành chuyên nhiệm. Như tôi vừa nói, hai bên đã vun đắp được sự tin tưởng lẫn nhau, nhận thức được mối quan hệ chuyên nhiệm của nhau, nên về cơ bản sẽ không có ai phủ nhận tuyên bố chuyên nhiệm. Dù sao đến lúc này, thực tế các thương hội xung quanh đã có nhận thức về “chuyên nhiệm” rồi.”

Dựa trên mối quan hệ tin cậy được vun đắp từ lâu mà hai bên cùng có tình cảm, xung quanh cũng đã sớm công nhận họ là một cặp, nhưng hai bên lại mãi không dám bước thêm bước nữa trong mối tình học trò thanh mai trúc mã—trong đầu Kota lóe lên hình ảnh này. Nếu không liên quan đến tiền bạc, thì quả là một chủ đề ngọt ngào và ngây thơ.

“Vì chuyên nhiệm được chọn như vậy, nên về mặt giao dịch về cơ bản không có bất kỳ hợp đồng giấy tờ nào.”

““Giữa chúng ta căn bản không cần giấy tờ gì” sao?”

“... Kota-sama?”

“Xin lỗi, chỉ là nói bừa thôi. Xin mời tiếp tục.”

“Vậy sao... Có thể hiểu rằng việc dùng hợp đồng giấy tờ để đảm bảo chuyên nhiệm thực hiện cam kết là rất thất lễ. Tức là “đừng để thương hội không ký hợp đồng thì không thể tin tưởng làm chuyên nhiệm”, hoặc ngược lại, “đừng làm chuyên nhiệm cho lãnh chúa như vậy”.”

“Thì ra là vậy.”

“Nhưng, chuyện này không chỉ xảy ra với chuyên nhiệm đâu nhé?”

“Maria tiểu thư?”

Maria không biết đã hồi phục từ lúc nào, chen vào từ bên cạnh. Kota dùng ánh mắt “Hả?” để hỏi, Maria gật đầu đáp lại, Emily thì sau khi nói “Vậy tôi còn phải chuẩn bị bữa ăn, xin phép cáo lui trước” đã rời khỏi phòng khách. Tiếng đóng cửa vang vọng trong phòng, sau khi xác nhận không còn nghe thấy tiếng động, Maria mở miệng:

“Dù sao Kota-huynh cũng không biết về chuyên nhiệm... ta nghĩ, cứ nói trước một tiếng thì hơn. Ở Lục địa Axo, yêu cầu đối phương ký hợp đồng “giấy tờ”, là một việc khá thất lễ.”

“... Là vậy sao?”

“Nếu là lần đầu giao dịch hoặc đối phương là thương hội nhỏ thì còn được... ít nhất, nếu đối phương có quy mô tương đương với các thương hội hiện đang đến Terra, nói “xin hãy ký vào hợp đồng” có thể sẽ khiến người ta nổi giận đấy? Họ sẽ nói “chẳng lẽ ngươi không tin chúng ta sao!””

“... Nhưng khi cho vay và trao đổi đất đai ta đều lấy hợp đồng mà?”

“Dù sao Erika-sama cũng là Công tước điện hạ, chỉ hơi “vô lễ” một chút, họ vẫn sẽ nhắm mắt làm ngơ thôi. Dù sao Kota-huynh là người Amet, ở chỗ các ngươi có thể là như vậy.”

“Lập hợp đồng” và “ký hợp đồng” không đồng nghĩa. Có rất nhiều loại hợp đồng, nhưng những hợp đồng phổ biến có lẽ chỉ có mười ba loại được gọi là “hợp đồng điển hình”. Ví dụ, hợp đồng mua bán khi mua bán đồ vật, hợp đồng vay tiêu dùng tiền tệ khi vay tiền, hợp đồng tặng cho khi nhận hoặc cho đồ vật. Rất nhiều trong số các hợp đồng này là hợp đồng ưng thuận, không cần hình thức. Cụ thể, ngoài vay tiêu dùng, vay sử dụng, gửi giữ, các hợp đồng khác chỉ cần có ý “đồng ý”, “nhờ vả” là đã thành lập, không liên quan đến việc có hợp đồng hay không.

Và trên thực tế xã hội, loại hợp đồng ưng thuận này cũng rất phổ biến. Ví dụ như ngành xây dựng. Dưới nhà thầu chính còn có các nhà thầu phụ, cứ thế tiếp diễn, tạo thành một mối quan hệ liên đới hình cây. Một khi đã hợp tác mấy chục năm, thì không cần mỗi công trình đều phải ký hợp đồng thầu, chỉ cần ràng buộc bằng miệng như “làm với ngân sách này”, “nhận” cũng được. Chuyện như “Hợp đồng...”, “Ngươi không tin ta sao!” cũng sẽ xảy ra.

“Thì ra là vậy.”

Nói là vậy, nhưng ngân hàng cuối cùng vẫn là một xã hội của “hợp đồng”, là một loại hình doanh nghiệp mà hầu hết mọi giao dịch đều cần sự đồng ý bằng văn bản. Mọi tài liệu đều phải được đối chiếu, chỉ cần có bất kỳ lỗi chính tả nào, bất kể lúc nào cũng phải chạy đến chỗ khách hàng để họ sửa lại và đóng dấu. Dù đôi khi gặp phải quầy giao dịch lạnh lùng nói “con dấu không đúng”, nhưng về cơ bản ngân hàng để bảo vệ mình sẽ không tiếc công sức—dù Kota là nhân viên ngân hàng, thường sẽ không xảy ra chuyện này.

“Đây là một tập quán thương mại đúng không.”

“Đúng vậy.”

“Học được một bài, ta sẽ ghi nhớ kỹ.”

Chính là cái gọi là nhập gia tùy tục.

“Đây cũng là công việc của “chuyên nhiệm” mà.”

Thấy Kota cúi đầu cảm ơn, Maria nhếch mép. Kota đáp lại bằng một nụ cười tương tự, rồi nhún vai nói:

“Sau này cũng xin chỉ giáo nhiều hơn, Maria tiểu thư.”

“Lẫn nhau cả thôi!”

Maria cười khúc khích với Kota đang đưa tay phải ra, cũng đưa tay phải ra, nắm chặt lấy nhau.

“Tuy cảm giác như tràn đầy hơi thở thanh xuân... nhưng đừng bỏ mặc ta có được không?”

Thấy bộ dạng “thấu hiểu lẫn nhau” của hai người, Erika bất mãn chen vào. Yêu thương nhau là tốt, nhưng dù đứng ở góc độ lãnh chúa hay góc độ một cô gái, nhìn vào cũng không mấy thú vị.

“Sao thế~? Erika-sama, ngài ghen sao?”

“Hả! C-cái gì mà ghen chứ! Không có chuyện đó đâu!”

“Lại nữa rồi~ Hửm? Bọn ta yêu thương nhau khiến ngài chướng mắt à?”

“... Maria, chuyên nhiệm bị sa thải. Ta sẽ đi nhờ các thương hội khác.”

“Khoan đã! Ch-chỉ là đùa thôi mà! Thiệt tình~ Erika-sama!”

Nghe câu nói của Erika, Maria vội vàng vẫy tay phủ nhận. Erika nhìn chằm chằm nàng một lúc, rồi thở dài.

“Bỏ qua chuyện sa thải hay không... cứ thế này, rất khó để mọi người mua cổ phần đúng không?”

“Ư! Nói ra thì có hơi khó xử...”

“Tuy điều này có thể làm sai lệch sự kiên định của cá nhân ngươi, nhưng chúng ta cũng không có thời gian để dậm chân tại chỗ. Thế nào? Có thể để chúng ta cũng trực tiếp tham gia đàm phán không?”

Lời này vừa nói ra, khiến ánh mắt Maria lơ lửng trong không trung. Nhưng không lâu sau, nàng lộ vẻ mặt chấp nhận số phận.

“... Cũng phải. Dù ta cứ cố chấp như vậy, không làm được vẫn là không làm được... Erika-sama, Kota-huynh, có thể phiền hai vị không?”

“Cứ giao cho chúng ta. Kota?”

“Cũng không còn cách nào khác!”

Kota gật đầu. Nói trắng ra hắn vốn đã định tự mình ra tay, căn bản không cần phải phản bác.

“... Cảm ơn. Nếu vậy, trước tiên hãy đến thăm Weber-huynh đi.”

“Weber-tiên sinh? Của Thương hội Sandria?”

Trong đầu Kota hiện lên hình ảnh một người đàn ông cạo trọc đầu, vai u thịt bắp.

“Đúng vậy. Thương hội Sandria ở Larcia là một thương hội danh giá hàng đầu, Weber-huynh thì được mệnh danh là “cánh tay phải của Sandria”, một thương nhân hàng đầu.”

“Cho nên?”

“Nếu Weber-huynh gật đầu, sẽ có không ít người “nếu đã vậy” mà làm theo. Dù sao hắn cũng rất có nhân vọng.”

“... Ồ?”

“Ngược lại, nếu đã định bàn bạc với Weber-huynh, thì Albert-huynh của Thương hội Reinhardt hãy tìm sau cùng. Albert-huynh tuy cũng rất có thực lực, nhưng nghe tin chúng ta tìm Weber-huynh trước nhất định sẽ dỗi.”

“Lại còn dỗi nữa... Nếu vậy, ngược lại đi tìm hắn trước không phải là được rồi sao?”

“Bởi vì phải dùng những lời hay ý đẹp như “Albert-huynh là mấu chốt” để tâng bốc hắn. Chỉ cần giữ thể diện cho hắn là được, cứ theo cảm giác đó mà nói chuyện chắc sẽ không có vấn đề gì. Đương nhiên, ta cũng sẽ hỗ trợ từ bên cạnh.”

Nói đến đây, Maria uống cạn ly trà. Nói một tiếng “Đa tạ chiêu đãi”, nàng đứng dậy.

“—Tóm lại, là như vậy. Xem ra ngày mai sẽ bận tối mắt, ta cũng nên cáo từ rồi.”

Nàng phủi mông, giơ tay nói một tiếng “Ta đi đây!” rồi đi về phía cửa.

“—Xin hãy đợi một chút.”

Kota nắm lấy tay trái của nàng.

“... Chuyện gì?”

“Maria tiểu thư, ngươi đã trở thành “chuyên nhiệm” rồi đúng không?”

“Tuy còn cần sự cho phép của bố ta... nhưng Erika-sama đã đồng ý rồi, nên sau này ta cũng định sẽ nỗ lực với tư cách là “chuyên nhiệm”.”

Nói đến đây, Maria như nhận ra điều gì đó, nở một nụ cười đắc ý.

“—Chẳng lẽ, Kota-huynh đang nghi ngờ?”

“Nghi ngờ gì?”

“Chuyện cảng chứ sao. Dù sao lời ta nói lúc trước cũng rất quá đáng, Kota-huynh nghi ngờ cũng là điều dễ hiểu. Nhưng mà, Kota-huynh, chế độ chuyên nhiệm này không—”

“Không phải vậy.”

“—đơn giản như vậy... không phải?”

“Ừm. Ngươi là một thương nhân ưu tú, rất có uy tín trong giới thương nhân Terra... lại còn xây dựng được mối quan hệ tốt với Erika tiểu thư và Emily tiểu thư, những điều này ta đều hiểu. Tuy trước đây ta kiến thức nông cạn chưa từng nghe qua chế độ chuyên nhiệm, nhưng nếu phải mời ai đó đảm nhận vị trí chuyên nhiệm cho lãnh địa Terra của chúng ta, ta cho rằng không ai khác ngoài ngươi.”

“... Đa tạ lời khen. Nhưng, tay này là sao?”

Maria cố tình lắc nhẹ bàn tay trái đang bị nắm. Kota thấy vậy mỉm cười.

“Ta hiểu ngươi và Erika tiểu thư cùng Emily tiểu thư đã xây dựng được mối quan hệ tốt, nhưng... quan hệ với ta vẫn chưa tốt đến mức đó đúng không?”

“... Vậy sao?”

“Lần trước cũng đã nói rồi đúng không? Ta hy vọng có thể hòa hợp với ngươi.”

“... Haiz. Sao thế? Ngươi định nói mấy câu như “bây giờ vẫn chưa muốn để ngươi về” à?”

Lời nói này của Maria mang một chút ý trêu chọc. Kota nghe xong, nụ cười vẫn không đổi.

“—Nếu ta nói “đúng vậy” thì sao?”

Một quả bom đã được thả xuống.

“... Hả?”

“Ta, bây giờ vẫn chưa muốn để ngươi về đâu.”

Lời nói của Kota chỉ mất một giây để truyền vào tai Maria. Đến khi não của Maria hiểu được câu nói này, lại mất thêm một giây nữa.

“Ngươi ngươi ngươi ngươi ngươi ngươi ngươi đang nói gì vậy, Kota-huynh! Ngươi nghiêm túc sao!”

Maria trong nháy mắt đỏ bừng mặt như nước sôi.

“Ngươi hỏi “nghiêm túc sao” lại khiến ta rất ngạc nhiên đấy.”

“Hả? C-cái đó, x-xin lỗi... không phải! Ng-ngươi đang nói gì vậy, Kota-huynh! L-là cái đó sao? Đùa đúng không, đùa! Ây da, thiệt tình~ Kota-huynh! Lại trêu chọc người ta như vậy!”

Maria từ nhỏ đã lớn lên với tư cách là một thương nhân, hình thành nên tính cách hiếu thắng “không thua kém đấng mày râu”, thậm chí khiến cha nàng phải nói những lời như “Dù có hoang dã cũng phải có giới hạn, xin con hãy mau kết hôn để ta được bế cháu!” để cầu xin nàng. Sống trong thế giới của thương nhân, diễn biến như vậy cũng có thể nói là điều đương nhiên, dù sao nàng cũng không giống như cô hàng xóm Mitzli, nàng luôn sống trong thế giới của “đàn ông”.

“Đây không phải là trêu chọc ngươi đâu? Ta, vẫn muốn ngươi ở lại thêm một lát.”

Nói trắng ra là “non”.

“Hả? Hả? Ừm, K-Kota-huynh?”

“Hay là, ngươi có kế hoạch gì rồi?”

“À, không, cái đó, t-ta cũng không có kế hoạch gì cả...”

“Tức là, ngươi có thể ở lại.”

“Ừm, không, tuy không có kế hoạch, nhưng, cái đó...”

“Hay là, ngươi ghét ở cùng ta?”

“T-ta không có ý đó! T-tuy không phải vậy, nhưng, cái đó...”

Kota tích cực đến mức chưa từng thấy. Maria dù sao cũng đã lăn lộn trong giới thương nhân, tuy nàng không phải loại phụ nữ muốn được đàn ông bảo vệ, nhưng nói đi cũng phải nói lại, nàng vẫn có một sự ngưỡng mộ mơ hồ đối với kiểu đàn ông mạnh mẽ này. Nàng bất giác muốn gật đầu “à, được”, nhưng rồi lại nghĩ “không không không, khoan đã” rồi lắc đầu.

“C-cái đó... E-Erika-sama! Erika-sama không có vấn đề gì sao?”

Nàng đặt một tia hy vọng vào người khác. Erika quay đi nói:

“Còn phải nói sao? Đương nhiên không có vấn đề. Ta cũng hy vọng ngươi có thể ở lại. Cùng nhau tận hưởng nhé? Thêm cả Emily... đúng rồi, còn có Sonia nữa.”

“Nhưng khả năng xử lý của ta không theo kịp! Ma Vương quả nhiên không phải là hư danh!”

Một lời cảm thán như vậy không kìm được mà buột miệng thốt ra. Chưa từng thốt ra những lời như “Năm người đại chiến!”, có thể thấy Maria cũng là một tiểu thư có gia giáo.

“... Tuy không hiểu rõ câu này có ý gì, nhưng Erika tiểu thư cũng đã nói vậy, ngươi đừng khách sáo.”

“Hả, hả? Khách sáo? Không, khoan đã! Lạ! Lạ quá! Người ta vẫn là lần đầu tiên đấy!”

“Yên tâm, sẽ quen nhanh thôi. Nhưng... ban đầu đúng là có hơi đắng một chút.”

“S-sẽ đắng!”

“Đúng vậy. Tuy ban đầu có hơi đắng... nhưng quen rồi sẽ thấy rất ngon.”

“Tr-trở nên ngon! Khoan đã, Erika-sama! Ngài đang nói gì vậy!”

“Nào, chúng ta đi thôi?”

Maria tỏ ra vô cùng hoảng hốt, Kota đứng dậy khỏi ghế, kéo tay nàng đi ra ngoài. Sự việc đã vượt quá giới hạn xử lý, khiến Maria chỉ có thể ngoan ngoãn đi theo. Dù vậy, khi đến trước cửa, chút lý trí còn sót lại vẫn khiến nàng mở miệng:

“Ừm, đi? Đi là, hả? Kh-khoan đã, cái đó! Đi đâu vậy!”

Maria, sự kháng cự cuối cùng. Nhưng Kota hoàn toàn không để ý, chỉ kéo tay nàng.

“Còn phải nói sao?”

Kota dùng tay trái đẩy cửa ra, đồng thời nói:

“—Đương nhiên là đến nhà ăn rồi?”

“... Hả?”

Maria đứng hình tại chỗ.

◇◆◇◆◇◆

“Vô lý. Vô lý, vô lý, vô lý! Nhà ăn là sao chứ!”

Maria một tay chống cằm, vẻ mặt bất mãn—như có chút dỗi hờn lẩm bẩm. Erika ngồi đối diện thấy vậy, quay đầu hỏi Kota bên cạnh.

“... Này, Kota? Tại sao Maria lại tức giận như vậy?”

“... Ai biết? Chẳng lẽ, chúng ta không nên mời nàng ăn cùng sao?”

“Làm gì có chuyện đó! Vô cùng cảm ơn hai vị đã mời bản nhân dùng bữa tối! Thực sự là vô cùng cảm kích!”

“Ừm... không có gì?”

“Hừ! Cái gì chứ, cái gì chứ!”

Có được kinh nghiệm hiếm có “bị đối phương tức giận cảm ơn”, Kota vẻ mặt ngơ ngác. Thấy người này vẫn như thường lệ, cũng không biết Maria là vì sự dao động vừa rồi của mình mà cảm thấy khó chịu, xấu hổ, tức giận, hay là cảm thấy bản thân bị ảnh hưởng bởi không khí mà biểu hiện thật đáng xấu hổ, khiến nàng trong trạng thái cảm xúc tiêu cực đang giảm giá mạnh, trút giận:

“Nói đi cũng phải nói lại, rõ ràng là có cách mời tốt hơn mà! Nghe những lời như “hôm nay không muốn để ngươi về”, đương nhiên sẽ có suy nghĩ “hả? cái đó sao?” chứ! Chính là vậy, ta không sai!”

Thì ra là vậy, lời này quả thật có lý.

“Ngươi nói cái đó... là cái nào?”

“Chuyện đó ta làm sao mà nói ra được! Kota-huynh là đồ ngốc!”

Lời này cũng không sai. Cũng không biết là vì tức giận hay xấu hổ, Maria mặt đỏ bừng quay đi. Nếu có một cái hố trên mặt đất... không, nàng bây giờ chỉ muốn đào một cái hố để chui vào.

“Ừm... nếu ngươi tức giận, ta xin lỗi. Ta xin lỗi, nên nếu ngươi có thể nguôi giận thì...”

Maria đang quay đi liếc nhìn Kota một cái. Thấy đôi mắt luôn mang vẻ buồn ngủ kia đầy vẻ khó xử, nàng thở dài một hơi, từ từ chuyển ánh mắt sang Kota.

“... Ừm. Haiz, dù sao người hiểu lầm là ta cũng có vấn đề... cái đó, xin lỗi.”

Nàng thầm cảm ơn tiếng thở dài có tác dụng như hít thở sâu, đồng thời cũng cúi đầu xin lỗi Kota. Maria hiểu rằng, chủ yếu là vì nàng tự mình hiểu lầm rồi tự mình tức giận. Dù lòng thiếu nữ rất mỏng manh, nhưng để không khí tiếp tục xấu đi cũng không phải là cách.

“Tuy ta không hiểu rõ “hiểu lầm” là gì... nhưng nếu ngươi chịu tha thứ cho ta, thì tốt quá rồi. Dùng bữa vẫn nên vui vẻ một chút thì hơn.”

Thấy bộ dạng nhẹ nhõm của Kota, Maria không khỏi cười khổ. Kota cũng quá dễ dãi rồi.

“Ngươi rõ ràng là “Ma Vương đại nhân” mà.”

“Sao thế?”

“Không có gì. Thôi đừng nói chuyện này nữa, chúng ta ăn thôi! Thật ra, bụng ta đã đói meo rồi!”

“Vậy thì tốt. Cứ ăn thoải mái đi, Maria.”

“Cảm ơn. Ây da, thật đáng mong đợi! Là do Emily tiểu thư tự tay làm đúng không? Hơn nữa món ăn này còn dành cho Erika tiểu thư, một công tước, thưởng thức. Rốt cuộc sẽ mang ra món gì đây?”

Sự bực bội lúc nãy đã bay đi đâu mất. Maria tỏ ra khá phấn khích, mỉm cười nhìn về phía nhà bếp. Tuy không thể nào là để phối hợp với Maria, nhưng Emily vừa hay lúc này đẩy xe đẩy chở thức ăn ra.

“Để các vị đợi lâu rồi. Vì hôm nay có cả Maria tiểu thư dùng bữa, nên tôi đã bỏ công hơn bình thường một chút. Xin mời mọi người thưởng thức.”

Nói rồi, Emily nở một nụ cười xinh đẹp, Maria cũng cười theo. Emily thấy vẻ phấn khích của Maria, rất vui vẻ đặt thức ăn trước mặt khách Maria, chủ nhà Erika, và Kota.

“Lạ nhỉ, Sonia điện hạ đâu?”

Maria thấy trên bàn chỉ có ba phần ăn, nghi hoặc quay sang Emily.

“Sonia công chúa hôm nay cảm thấy không khỏe, nên đang nghỉ ngơi trong phòng.”

“Hửm? Nàng không sao chứ? Chẳng lẽ bị cảm rồi?”

“Không phải “cơ thể” không khỏe, nên không sao. Vì nàng ấy cứ đến giờ này là lại nói “cảm thấy không khỏe”, ta đã nói rồi bữa tối là phải ăn cùng mọi người!”

Nghe Maria hỏi vậy, Erika có vẻ hơi tức giận, Kota thì có chút khó xử gật đầu phụ họa. Có lẽ đã đoán được điều gì đó, Maria nhếch mép.

“Sao thế? Hai người cãi nhau à, Kota-huynh?”

“Cái này... chắc là vậy?”

“Vậy sao. Ây da, Sonia điện hạ cũng đến tuổi nhạy cảm rồi, có suy nghĩ của riêng mình thôi. Thôi được, vậy ta không khách sáo nữa.”

Maria gạt sự tồn tại của Sonia ra khỏi đầu—dù biết làm vậy là đại bất kính—rồi nhìn vào món ăn.

“Đây là gì?”

“Cá thịt trắng ngâm giấm.”

Nghe Emily nói “Xin mời dùng”, Maria đưa nĩa về phía miếng cá trước mặt. Vị cá hơi chua và mặn lan tỏa trong miệng.

“Ừm ừm ừm! Ngon quá! Emily tiểu thư, món này ngon quá!”

“Đa tạ lời khen. Nào, xin mời dùng cả salad.”

“Ừm! Cảm—hả? Ta chưa từng thấy loại rau này?”

Nàng cười tươi nhìn món ăn trên bàn, rồi lộ vẻ ngạc nhiên. Loại rau có lá dày với những hạt trắng này, trong mắt Maria có vẻ rất lạ.

“Đây là loại rau được thu hoạch tại Terra của chúng ta, gọi là “Diêm Thảo”.”

““Diêm Thảo”?”

“Đây là một loại thực vật có thể trồng trên đất mặn. Bề mặt lá có những hạt trắng đúng không?”

“Cái này?”

“Đó chính là “muối”. Loại thực vật này, sẽ kết tinh muối hấp thụ từ đất lên bề mặt lá.”

“Hừm~”

Nghe Emily giải thích, Maria kinh ngạc thốt lên. Ít nhất, trước đây Maria chưa từng thấy loại thực vật này. Nó có vị như thế nào nhỉ? Maria đưa tay về phía món salad làm từ “Diêm Thảo”, thưởng thức vị mặn lan tỏa cùng với độ giòn trong miệng.

“Thứ này có hơi đắng nhỉ.”

“Đúng không? Tuy ban đầu sẽ cảm thấy không quen, nhưng quen rồi thì không thành vấn đề. Không hợp khẩu vị của ngài sao?”

Nghe Erika đối diện cũng đang dùng nĩa gắp Diêm Thảo nói vậy, Maria lắc đầu. Đúng là có hơi đắng, nhưng không đến mức không ăn được.

“... Thì ra “quen rồi sẽ không có vấn đề” là chỉ cái này à?”

“Gì thế? Sao vậy? Nếu thấy khó ăn cũng có nước sốt để dùng, đừng khách sáo nhé? Còn nữa, có đủ không? Không cần để ý đến lễ nghi bàn ăn, thấy không đủ thì cứ nói nhé?”

“... Erika-sama, ngài sao vậy? Lại dịu dàng như thế. Chẳng lẽ đã ăn phải thứ gì lạ sao?”

“... Thật vô lễ, ta lúc nào cũng dịu dàng nhé. Hơn nữa, khó khăn lắm mới giữ người lại dùng bữa, đương nhiên là phải để khách ăn vui vẻ thì tốt hơn chứ? Dù là ta hay người nấu bếp Emily, đều nghĩ như vậy. Đúng không?”

Erika nghiêng đầu hỏi. Đúng như lời nàng nói.

“Cái này, đúng là vậy thật. Thật xin lỗi. Thôi được, Emily tiểu thư, cho thêm một đĩa nữa!”

“Vâng, tôi biết rồi.”

Thấy Maria một tay giơ cao đĩa, Emily mỉm cười, vào bếp lấy thêm phần khai vị thứ hai. Sau đó nàng dùng một xe đẩy khác mang khai vị và món tiếp theo đến.

“Để ngài đợi lâu rồi. Và, đây là món tiếp theo.”

“Cảm ơn. Vậy... đây là?”

“Món này là súp lạnh.”

“Ồ, súp lạnh à? Hiếm thấy thật. Nhưng súp này màu xanh... súp đậu?”

“Uống rồi sẽ biết ạ.”

Emily tinh nghịch nói.

“Được! Vậy ta sẽ đoán xem nguyên liệu của món súp này!”

Có lẽ bị Emily ảnh hưởng, Maria đầy mong đợi đưa súp vào miệng. Một chút vị đắng, và vị mặn đủ để bù lại lan tỏa trong miệng.

“... Ừm ừm? Đây là gì vậy? Cảm giác như đã ăn rồi, lại như chưa từng ăn...”

Nàng liếc nhìn mặt Emily, người hầu gái vẫn mỉm cười. Vì không nhận được gợi ý từ mặt Emily, Maria lại uống thêm một ngụm súp.

“Không hợp khẩu vị của ngài sao?”

“Không, không phải vậy, vị rất ngon. Tuy ngon... nhưng phải nói sao đây? Vị này ta chắc chắn đã nếm ở đâu đó... nhưng không nhớ ra được.”

“Cần gợi ý không ạ?”

Câu nói này khiến Maria trầm tư. Dù nàng đã lục tung biển ký ức để tìm nguồn gốc của vị này, nhưng một lúc sau, nàng vẫn từ bỏ và nhìn Emily.

“Đầu hàng. Cho ta biết đáp án đi~”

“Trước đó, Maria tiểu thư. Tôi đã mang ra phần salad thứ hai, xin ngài hãy thưởng thức.”

Dù Emily không chịu gợi ý khiến Maria rất ngạc nhiên, nhưng nàng vẫn ăn salad. Đúng lúc này, nàng như nhận ra điều gì đó, lại uống thêm một ngụm súp.

“Oa, bị lừa rồi! Đây chính là gợi ý đúng không!”

“Vậy, xin hãy nói ra đáp án chính xác.”

“Nguyên liệu của món súp này, chính là “Diêm Thảo” trong salad!”

“Vâng, đáp án chính xác.”

Emily vui vẻ cười. Maria nhìn thấy có chút không cam lòng, lại uống thêm một ngụm súp. Sau khi ăn salad, nàng càng chắc chắn đó là vị này.

“Thảo nào lại cảm thấy đã nếm ở đâu đó, dù sao cũng là thứ vừa mới ăn mà.”

Dù không thể đoán ra đáp án mà không có gợi ý, Maria vẫn vui vẻ thưởng thức món súp lạnh ngon lành này. Emily hài lòng nhìn khách ăn ngon lành, rồi lại quay vào bếp. Lần này nàng mang ra một cái khay.

“Ồ! Đây là món chính sao!”

“Vốn dĩ là vậy, nhưng lần này còn có một nguyên liệu chủ đạo khác... nên phải nói là “màn khởi động trước khi kết thúc” thì đúng hơn?”

Người hầu gái nhẹ nhàng đặt khay xuống, hơi nóng và mùi thơm từ miếng cá trước mặt khiến Maria không kìm được mà nuốt nước bọt.

“Món này là cá hồi tẩm bột, chiên bơ. Xin hãy dùng cùng với sốt pesto.”

“Oa! Cái này quá đáng rồi! Siêu ngon! Quả không hổ là Emily tiểu thư!”

Maria làm theo lời khuyên của Emily, đưa miếng cá hồi vào miệng, rồi thốt lên kinh ngạc. Kết hợp với nước sốt có độ mặn vừa phải, sự hòa quyện tuyệt vời không thể diễn tả này khiến nàng kinh ngạc.

“... Hả? Ta hỏi ngươi nhé, Emily tiểu thư? Nói vậy, chẳng lẽ nước sốt cũng dùng Diêm Thảo lúc nãy sao?”

“Vâng, đúng là vậy. Không hợp khẩu vị của ngài sao?”

“Ừm, không phải là không hợp khẩu vị, nhưng... đây chẳng phải là một bữa tiệc toàn Diêm Thảo sao?”

“Bởi vì năm nay Diêm Thảo được mùa. Nên chúng tôi nghĩ, rau củ sản xuất tại địa phương thì nên tiêu thụ tại địa phương.”

Tức là cái gọi là “địa sản địa tiêu”. Đương nhiên nếu món ăn dở thì tệ rồi, nhưng mỗi món đều ngon đến mức không thể dừng dao nĩa, không thể có vấn đề gì.

“Thì ra là vậy. Cho nên, các món tiếp theo cũng dùng rất nhiều Diêm Thảo à? Vậy thì ta sẽ ăn hết sạch salad!”

““... À.””

Nghe câu nói hào hùng của Maria, Kota và Erika phản ứng giống hệt nhau. Maria ngạc nhiên nghiêng đầu, mở miệng:

“Ừm... ta nói—”

“Cảm ơn ngài, Maria tiểu thư. Nghe được câu nói này của ngài, khiến tôi có được “ý nghĩa của việc dọn món”.”

Mắt Emily sáng lên. Ánh mắt sắc bén hơn vài phần đó, trong nháy mắt khiến Maria có chút rụt rè, ánh mắt lảng đi.

“—Ta nói hai người, tại sao lại chắp tay với ta?”

Nàng thấy Erika và Kota nhắm mắt, hai tay chắp lại, mặt đầy vẻ đồng cảm.

“... Ta sẽ không để sự hy sinh của ngươi trở nên vô ích, Maria.”

“... Nhờ cả vào ngươi, Maria tiểu thư. Chỉ có thể dựa vào ngươi thôi.”

“Hả? Không, khoan đã, hai người đang nói gì—”

“Để ngài đợi lâu rồi.”

Một cái đĩa lớn như muốn cắt ngang lời Maria được đặt lên bàn. Các đĩa nhỏ khác trên bàn theo tiếng “đùng” một cái nảy lên, Maria dựa vào đó để đoán trọng lượng của cái đĩa lớn, và nhìn vào thứ trên đĩa.

“C-cái gì đây!”

Trông như một thảo nguyên. Trước mắt là một màu xanh ngắt.

“Đây là một set ăn. Bên trái là món chính “Thăn bê sốt Diêm Thảo”, bên cạnh là bánh mì, được làm từ bột nhào với Diêm Thảo gọi là “Bánh mì Diêm Thảo”; còn món tráng miệng là “Kem tuyết Diêm Thảo”. Nếu muốn đổi vị, cũng có thể thử “Set phô mai sốt Diêm Thảo”.”

“Khoan đã, Emily tiểu thư? Ừm, ta biết là tiệc toàn Diêm Thảo rồi! Nhưng, kem tuyết Diêm Thảo thì quá đáng quá rồi!”

“À, hình như còn thiếu đồ uống. Đây là nước ép làm từ Diêm Thảo và dâu tây. Trong vị ngọt tươi, còn có vị mặn thanh mát—”

“Emily tiểu thư!”

Maria như sắp sụp đổ nhận thức vì quá nhiều Diêm Thảo, không kìm được mà lên tiếng. Thấy bộ dạng của nàng, Emily cúi đầu chào.

“Thực sự vô cùng xin lỗi.”

“Hửm? À, không, chuyện này cũng không đến mức—”

“Tôi vừa mới nói dối.”

“—cần phải xin lỗi... nói dối?”

Emily gật đầu.

“Vâng. Tôi vừa nói Diêm Thảo được mùa, nhưng...”

Nàng mỉm cười.

“Thực ra là “đại” được mùa.”

◇◆◇◆◇◆

Tuy bây giờ Terra đã là một “thị trấn thương mại” đủ để Vua Solbania để mắt đến, nhưng trước khi Kota đến đây nhậm chức... nên nói là bị giáng chức hay đi công tác, nơi đây vẫn là một vùng quê sống bằng “nông nghiệp”. Nơi đây gần biển, gió biển quanh năm thổi từ phía nam, đất đai bị ảnh hưởng bởi nước biển nên chứa nhiều muối. Hiện tượng này thường được gọi là nhiễm mặn đất, và Terra đang ở trong tình trạng đó.

“Rồi, trước khi Kota đến, chúng ta vốn định trồng một số loại rau mọc ở vùng gió biển thịnh hành. Dù sao cũng không có việc gì khác để làm, nên lúc đó ta còn thấy “đúng là một ý hay!” đấy.”

Maria chịu đựng ánh mắt của Emily như đang nói “tuyệt đối không được để thừa”, ăn sạch sẽ đống thức ăn Diêm Thảo chất như núi rồi khó chịu xoa bụng. Erika thì ở trước mặt nàng vừa uống trà vừa giải thích.

“Cho nên, mới có những “Diêm Thảo” này.”

“Đúng vậy. Người ta nói “cái này cũng trồng được ở vùng ven biển”, thế là... lỡ tay mua một lượng lớn hạt giống Diêm Thảo. Rồi, ở vùng ven biển... bên cạnh khu thương mại hiện tại, đã khai hoang một mảnh đất trồng Diêm Thảo rất lớn. Ta để nông dân trồng loại rau chưa từng thấy cũng chưa từng nghe này, rồi thu mua những gì họ bán thừa. Nhưng mà...”

“Trồng không được?”

“Là bán không được. Tình trạng ế ẩm nghiêm trọng đến đáng sợ.”

Erika chán nản cúi đầu. Maria bực bội nhìn nàng, đồng thời cầm tách trà đã được dọn lên.

“... Phải nói sao đây... trước khi nhập hàng, các ngươi không kiểm tra xem thứ này có bán được không à?”

“Đừng nhắc nữa. Kota cũng toàn lấy chuyện này ra trêu ta. Ta sắp khóc rồi đây.”

“Ta đâu có trêu ngươi.”

“Ngươi rõ ràng đã nói “sản xuất những thứ không bán được cũng giống như sản xuất rác” mà.”

“Ngươi đã nói những lời như vậy sao, Kota-huynh?”

“Cái này... ừm, đúng là đã nói.”

“Vậy thì chẳng phải là trêu người ta sao? Nhưng mà... ta cũng nghĩ vậy.”

“Ta sắp khóc rồi đây.”

Erika rưng rưng nước mắt trừng mắt nhìn Maria và Kota. Xem ra, chuyện này đối với nàng đã trở thành một vết thương tâm lý. Nhưng cũng không còn cách nào khác.

“Vậy? Mọi người đã vất vả trồng những hạt giống Diêm Thảo này, và năm nay lại được mùa lớn?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng Diêm Thảo thu hoạch được lại không bán được, đành phải tự mình tiêu thụ.”

“... Đúng vậy.”

“... Thông thường, nông sản được mùa lớn nên khiến người ta vui mừng mới phải chứ?”

“Ta cũng nghĩ vậy mà! Nhưng không còn cách nào khác! Phải rồi, phải rồi! Đều là lỗi của ta! Được chưa? Ta thật sự sắp khóc rồi đây!”

“Đây là kiểu đe dọa gì vậy?”

Erika quay đi, tránh ánh mắt bất đắc dĩ của Maria. Kota thấy vậy cười khổ, tiếp lời giải thích:

“Diêm Thảo thu hoạch được, vứt đi thì quá lãng phí, nên chúng ta đã nhờ Emily tiểu thư bỏ thêm chút công sức, làm thành đủ loại món ăn, nhưng mà...”

Nói đến đây, hắn mệt mỏi thở dài.

“... Ta biết nói những lời này là quá xa xỉ, nói trắng ra ta cũng không phải là người sành ăn. Hơn nữa, những món ăn này bản thân chúng không nghi ngờ gì là rất ngon. Ngon thì ngon... nhưng dù vậy, vẫn không chịu nổi. Dù sao, nếu mười ngày ba bữa đều có Diêm Thảo... đúng không?”

“Thật sự là sẽ ngán.”

“Thật sự là ngán rồi.”

Kota trả lời câu nói của Maria, xen lẫn tiếng thở dài.

“Cho nên, việc mời ta ăn tối một cách nhiệt tình như vậy, cũng là để tăng thêm “vật tế” sao?”

“Nói khó nghe quá. “Chuyên nhiệm” là đồng đội trên cùng một con thuyền đúng không? Mọi người phải cùng nhau hoạn nạn đúng không?”

“Nhưng cái gọi là “chuyên nhiệm” không phải có ý nghĩa này.”

Maria thở dài, lại uống một ngụm trà. Đối với nàng, người vừa mới chìm trong biển Diêm Thảo, “không có vị mặn” thậm chí đã trở thành một món ngon tuyệt đỉnh.

“Chính là vậy! Maria, ngươi cũng cùng chúng ta vượt qua khó khăn này đi!”

“Lại còn nói là “khó khăn” nữa à?”

“Chỉ dựa vào ta và Kota đã không trụ nổi nữa rồi! Ta đã quá đủ với việc ngày nào cũng ăn những thứ mặn này rồi!”

“Khoan đã, Erika-sama?”

“Ngươi có hiểu không? Ngươi có hiểu không, Maria! Muối ấy à, dù có trộn bao nhiêu đường cũng không thể trung hòa được! Đồ vật sẽ không trở nên ngọt! Vị của nguyên liệu chỉ đánh nhau thôi! Ta cũng muốn ăn món tráng miệng chỉ có vị ngọt thôi!”

“B-bình tĩnh lại! Erika-sama, bình tĩnh lại! Được không?”

“Sonia thậm chí còn không chịu lộ diện vào giờ ăn tối nữa rồi!”

“Nguyên nhân là đây à!”

“Không, nguyên nhân cũng không chỉ có vậy... nhưng mà, ngày nào cũng phải đối mặt với bàn ăn màu xanh lá, điều này khiến người ta chán ăn cũng là sự thật.”

“... Cái này cũng quá đáng rồi. Sonia điện hạ là công chúa đấy.”

Nói là “món ăn khiến công chúa sợ hãi” thì hơi quá đáng. Ít nhất vị rất ngon—nếu chỉ nói về vị.

“... Nhưng mà, nếu là lý do này thì không còn cách nào khác. Để ta cũng giúp các ngươi một tay. Xin hãy để ta cùng các ngươi... tiêu thụ.”

Maria cũng rất biết ý mà không nói ra từ “xử lý”. Erika thì cảm động nhìn nàng.

“... Được không?”

“Những lời này không nên do Erika-sama nói ra chứ? Haiz, vị ngon là điều không thể nghi ngờ, và nói một câu không hay, như vậy cũng có thể tiết kiệm được tiền ăn. Ngược lại còn là cầu còn không được ấy chứ. Hơn nữa... à, cũng đã hiểu rằng Diêm Thảo sau khi được chế biến đúng cách sẽ là một nguyên liệu rất tốt... ta sẽ thử tìm người mua, nhưng đừng quá mong đợi.”

Erika nở nụ cười. Sau đó, nàng chắp hai tay trước ngực, nhắm mắt lại.

“... Thần linh ở ngay đây.”

“... Xem ra ngài đã sắp đến đường cùng rồi, Erika-sama. Lại còn coi ta là thần linh.”

Nghe câu nói quá khoa trương của Erika, Maria không khỏi nghi ngờ liệu mình có đồng ý quá sớm không; nhưng đối mặt với ánh mắt lấp lánh của Erika khiến nàng không thể nói ra câu “thôi bỏ đi”, nàng chỉ có thể im lặng nhún vai.

“Để các vị đợi lâu... Erika-sama? Có chuyện gì vậy ạ? Tại sao lại có bộ dạng này?”

Sau khi dọn dẹp nhà ăn, Emily vừa lau tay vào tạp dề vừa bước vào phòng Erika, lộ vẻ mặt có chút kinh ngạc.

“... Không có gì. Vất vả cho ngươi rồi, Emily.”

Erika buông tay, mỉm cười đáp lại. Dù nàng không nói ra câu “vừa có thêm một nạn nhân!”, nhưng vẻ mặt vui mừng không thể kìm nén được đó khiến Emily cảm thấy rất nghi ngờ.

“Thật sự không có gì. Nói đi cũng phải nói lại, ngươi hơi chậm đấy, Emily? Là vì có nhiều đồ phải rửa sao?”

“À, không phải vậy. Cái đó... có khách... có được coi là khách không ạ? Ừm, tóm lại, có người đến.”

“Sao ngươi lại ấp úng vậy? Khách?”

“Ừm, vâng. Có thể mời cô ấy vào không ạ?”

“Gì cơ? Đã đến rồi à?”

“Vâng.”

“Vậy thì cứ để người ta vào đi, không cần khách sáo.”

Emily nghe xong gật đầu, đẩy cánh cửa lúc đến.

“—Ta đến rồi đây! Này, Erika!”

“Hửm?”

Trước mặt Maria đang định uống trà mà đưa tay lấy tách, Erika đang chuẩn bị vươn vai mà giơ hai tay lên, và Kota đang kinh ngạc nhìn về phía cửa, cô gái xông vào một cách hùng hổ—Noel tức giận nói tiếp:

“Ta nói này? Ta cũng rất bận đấy! Mọi người làm ơn vừa phải thôi có được không!”

◇◆◇◆◇◆

Sonia Solbania là một cô gái thông minh. Không phải là có chút thông minh vặt, mà là “thông minh”.

Sonia sinh ra là đứa con thứ mười một của Vua Solbania, Carlos I. Nàng là đứa con sinh ra khi cha đã lớn tuổi, lại là con út, và là con gái. Người ta thường nói cha mẹ thương con khác giới hơn, Sonia không chỉ có ngoại hình rất giống Carlos I và Vương phi sinh ra nàng, mà còn là một trong số ít những đứa con của Carlos I kế thừa được “trí tuệ” của cha, vì vậy nàng như minh chứng cho câu nói đó, lớn lên trong sự yêu thương của cha mình, Carlos I. Lớn lên bên cạnh nhà thông thái xuất sắc nhất Solbania, tài năng của Sonia dần nở rộ dưới ảnh hưởng của cha. Cứ thế, cô gái thông minh này, bên cạnh Carlos I như bọt biển hút nước, học hỏi trí tuệ và một loại “đế vương học” của ông.

“...”

Cho nên, Sonia đã nhận ra.

“... Quả nhiên không được.”

Đây là căn phòng riêng được sắp xếp đặc biệt cho Sonia trong phủ công tước Terra. Sonia, người đã sống ẩn dật trong phòng, nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên tay và thở dài.

“Dù có tính toán thế nào, “vốn” cũng không đủ.”

Vô số phép tính và “đáp án” được suy ra từ đó, khiến Sonia cảm thấy trước mắt tối sầm lại và nằm xuống giường. Lúc này, có tiếng gõ cửa.

“Sonia~ Ngươi ở trong đó đúng không? Đến giờ ăn tối rồi, ra ăn cơm đi.”

Tiếng gõ cửa và giọng nói từ bên ngoài—giọng của Erika, khiến Sonia có chút kinh ngạc ngồi dậy khỏi giường, rồi vội vàng mở cửa phòng.

“Erika-sama...”

“Đúng vậy, là Erika-sama, ngươi cũng nên ngừng “ẩn dật” rồi, mau ra ngoài đi.”

Thấy Erika chống nạnh với vẻ mặt bất đắc dĩ ngoài cửa, Sonia rụt người lại, rồi rụt rè mở miệng:

“Cái đó... Erika-sama đã cất công đến đây sao?”

“Emily bận nấu ăn, Kota có đến ngươi cũng không thèm để ý đúng không? Cho nên, ta mới “cất công” đến gọi ngươi. Hôm nay còn có Maria ở đây, dù sao cũng tốt hơn bình thường chứ?”

Vương tỷ của Vương quốc Frame kiêm Công tước Terra đích thân đến mời đấy—Nghe Erika nói với giọng điệu tinh nghịch, Sonia vẻ mặt áy náy mở miệng.

“C-cái đó... hôm nay cũng... có chút...”

“Không khỏe?”

“V-vâng.”

Thấy Sonia thu nhỏ thân hình vốn đã nhỏ bé của mình lại, Erika khẽ thở dài.

“... Ngươi định trốn tránh đến bao giờ mới hài lòng?”

“T-ta không có trốn tránh!”

“Đây gọi là trốn tránh đấy. Tuy ta không phải không hiểu tâm trạng của ngươi, nhưng ngươi cũng nên thay đổi tâm thái rồi.”

“...”

Thấy Sonia cúi đầu cắn môi, Erika lại thở dài.

“Ta cũng hiểu ngươi có nhiều điều phải cân nhắc... nhưng thực tế phương pháp có thể dùng không nhiều.”

“... Ta hiểu.”

“Ngươi không hiểu đúng không?”

“Ta hiểu. Ta rất hiểu, nhưng vẫn phải nói như vậy.”

“... Ngươi thật bướng bỉnh.”

“... Chắc vậy. Ngài muốn nghĩ vậy cũng không sao.”

Hai người trừng mắt nhìn nhau một lúc. Ánh mắt giao nhau, phòng của Sonia chìm vào im lặng.

“... Ta biết rồi. Tóm lại, ta sẽ bảo Emily làm chút gì đó cho ngươi ăn.”

Erika nói với giọng điệu buông xuôi, rồi quay đi nhún vai.

“... Thực sự... vô cùng xin lỗi.”

“Không sao. Chỉ là, cơm phải ăn cho đàng hoàng nhé? Đừng để bị bệnh.”

Nói xong, Erika vẫy tay chào, Sonia cúi đầu cảm ơn và tiễn nàng đi. Khi cánh cửa “cạch” một tiếng đóng lại, Sonia lại nằm xuống giường, nhìn lên trần nhà. Trần nhà mà nàng đã có thể đếm rõ từng vân gỗ.

“... Ta hiểu mà.”

Nàng thì thầm với trần nhà.

“Ta hiểu mà... ta cũng biết phương pháp có thể dùng không nhiều...”

Sonia là một cô gái thông minh.

“Nhưng... phương pháp “này”...!”

Cô gái thông minh Sonia đã nhận ra.

“... Bảo vệ.”

Nhận ra chuyện “sau khi” cơ sở cảng biển hoàn thành.

“Rõ ràng đã nói... sẽ bảo vệ họ mà...!”

Kế hoạch chỉnh trang cảng biển của Terra, bản thân nó rất tốt. Dù vì thế mà nhập hàng từ một thương nhân nhất định hay giảm thuế, cũng không sao. Chỉ cần cảng xây dựng xong nhất định sẽ “thành công”, thì sẽ không có vấn đề gì.

“Không phải đã nói... sẽ bảo vệ... những người bạn của ta sao?”

Khi nói đến tiền bạc, bên “vay tiền” thường ở thế yếu. Và khi bằng mọi giá “muốn vay tiền”, bên đi vay luôn phải chấp nhận những yêu cầu vô lý, phi lý, không thể chấp nhận được, đó là chuyện thường tình. Cho nên, những người thực sự gặp khó khăn, dù lãi suất cao đến mức vô lý, dù yêu cầu bảo đảm hoàn toàn không hợp lý, dù thời hạn trả nợ ngắn đến mức kinh ngạc, vẫn phải chấp nhận. Bởi vì họ bằng mọi giá cần “tiền”.

“Chiến lược” mà Kota định áp dụng, nếu nhìn từ góc độ này, thậm chí có thể nói là hạ sách trong hạ sách. Nếu việc xây dựng cảng thành công và có thể tiếp tục mang lại lợi nhuận, thì không có vấn đề gì, các thương nhân chắc cũng sẽ tiếp tục chia sẻ những lợi ích này—với điều kiện là có thể tiếp tục mang lại lợi nhuận.

“...”

Vậy, nếu không thể mang lại lợi nhuận thì sao? Những “cổ phiếu” này, giữ trong tay cũng không mang lại lợi ích, liệu thương nhân có vui vẻ giữ lại không?

“Đương nhiên... không thể nào.”

Các thương nhân chắc chắn sẽ có yêu cầu, Sonia nghĩ.

“... Họ sẽ nói, ngừng các khoản đầu tư không cần thiết, tiến hành xây dựng những thứ có thể khiến cảng mang lại lợi nhuận.”

Thương nhân theo đuổi lợi nhuận, và rất nhạy cảm với tổn thất. Một khi cảm thấy bất mãn với việc nắm giữ những cổ phiếu không mang lại lợi nhuận, họ chắc chắn sẽ đưa ra yêu cầu. “Xây dựng thêm nhiều cơ sở có thể thu hút người đến cảng”.

“... Như vậy...”

Dù trong phòng không lạnh, cơ thể Sonia vẫn run rẩy.

“... Vậy thì...”

Cô gái ngồi dậy, lại nhìn vào tài liệu trên bàn. Nàng suy nghĩ một lúc, rồi gạt tài liệu sang một bên, lấy ra một tờ giấy từ ngăn kéo.

“Bất kể làm gì, bất kể dùng thủ đoạn gì, ta cũng muốn bảo vệ nơi này.”

“—!”

Trong đầu Sonia hiện lên nụ cười không mấy đáng tin cậy và lời nói của Kota. Nàng lắc đầu, như muốn xua đi ảo ảnh đó.

“... Đây cũng là... không còn cách nào khác.”

Nàng dùng bàn tay run rẩy cầm bút.

“... Không phải ngài đã nói “bất kể làm gì” sao?”

Sonia nói ra lý do để biện minh cho hành động của mình, rồi viết nhanh trên giấy. Sau một lúc viết không ngừng, nàng thổi “phù phù” vào giấy để tránh mực bị lem, và dùng ngón trỏ lướt qua các chữ. Xác nhận ngón tay không bị dính mực, nàng cẩn thận cuộn tờ giấy lại đặt lên bàn.

“... Dù sao cũng là lời Kota-sama nói. Cho nên...”

Nàng nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình.

“... Cứ để ta làm. Ta sẽ bảo vệ nơi này... và những người ở “nơi này”.”

Bất kể dùng thủ đoạn gì. Cô gái nắm chặt bàn tay.

“—Ta đến rồi đây!”

“... Hả?”

Tiếng nói từ dưới lầu truyền đến, khiến nàng sững sờ tại chỗ.

◇◆◇◆◇◆

“Không đâu, từ lần trước đến đây quấy rầy, ta đã luôn nghĩ như vậy. Dù sao, Terra đã phát triển đến mức khiến người ta cảm thấy đây là một thị trấn không tồi rồi. Nhưng mà! Tại sao lúc nào cũng là ta! Ta cứ như bị coi là người chuyên xử lý rắc rối vậy!”

Nhìn Noel đang tức giận đến mức đầu như sắp bốc khói, Erika từ từ thở dài.

“Bỏ qua việc ngươi nói như thể rất ghét đến lãnh địa của ta... nhưng, dù sao cũng là Noel mà. Ngươi lại gây ra “rắc rối” gì rồi đúng không?”

“Kh-không có chuyện đó đâu! Lần này... cái đó, ta không gây ra chuyện gì lớn cả!”

“Thật không?”

“C-cái đó... t-ta đúng là đã làm rách lễ phục của bệ hạ... mà còn là trong buổi ngự tiền hội nghị.”

“Ngươi rốt cuộc đã làm gì muội muội của ta vậy! Nói đi cũng phải nói lại, hả? “Ngự tiền hội nghị” tức là, chuyện xảy ra trước mặt mọi người trong vương phủ? Cái đó, Liz không sao chứ? Đừng nhìn nàng ấy vậy, nàng ấy thực ra rất nhút nhát—”

“... Bệ hạ cứ thế... trốn trong phòng không ra ngoài. Còn nói “người ta không gả đi được nữa rồi!”.”

“...”

Địa điểm đã chuyển từ phòng Erika sang văn phòng của Kota. Erika ban đầu rất nghiêm túc lắng nghe Noel giải thích, nhưng dường như nói đến nửa chừng đã khiến nàng cảm thấy chuyện này rất ngớ ngẩn, đến cuối cùng thậm chí còn thấy ngớ ngẩn tột độ. Đối với ánh mắt bất đắc dĩ kèm theo tiếng thở dài của Erika, Noel thì quay đi huýt sáo. Nhân tiện, Sonia vốn luôn trốn trong phòng, thì đang nở nụ cười vui vẻ bên cạnh Noel.

“... Tuy chuyện này không quan trọng, nhưng ngươi huýt sáo hay thật đấy. Nói đi cũng phải nói lại, những tiếng “Chi”, “Chi”, và những tiếng “Qyu”, “Qyu” không thể diễn tả bằng lời mà ngươi huýt ra, là gì vậy?”

“Hyu... chính là vậy. Ta, từ nhỏ đã rất giỏi huýt sáo. Sau khi thử luyện tập, đã có thể huýt ra đủ loại âm thanh... người ta đặt cho ta biệt danh là “phù thủy miệng”!”

“Biệt danh này dễ khiến người ta liên tưởng đến những thứ khác đấy. Ngươi trước đây là loại lừa đảo à?”

“Không phải—Matsushiro-tiên sinh? Sao thế? Trông ngươi có vẻ mặt nặng nề.”

“Không có gì... vì ta không ngờ lại được nghe màn trình diễn hộp nhạc người ở đây. Ừm, chuyện này để sau. Vậy thì, cuối cùng Noel tiểu thư bị giáng chức đến Terra—nhận định như vậy có được không?”

“G-giáng chức là ý gì! Không phải đâu! Công việc! Đây cũng là công việc quan trọng! Ngươi vừa rồi có nghe người ta nói không vậy, Matsushiro-tiên sinh...”

“Nhưng, dù nghe thế nào cũng giống như bị giáng chức mà?”

“Kh-không phải! Ta là... đúng rồi! Thanh tra cảng! Ta đến để thanh tra cảng đấy! Ngươi xem, cái này! Đây là lệnh bổ nhiệm!”

Nói rồi, Noel như đột nhiên nghĩ ra, từ trong ba lô sau lưng lấy ra một tờ giấy nhàu nát. Trên đó viết bằng chữ của Lott, bổ nhiệm Noel làm thanh tra viên Terra, và từ chối hợp tác sẽ bị coi là phản quốc.

“... Thật là khoa trương.”

“Dù sao cũng là công trình công cộng quy mô lớn mà. Trong sạch mà bị nghi ngờ thì không vui chút nào, nên ta đã báo cáo trước với Lott rồi.”

“Nhưng nói đi cũng phải nói lại... phản quốc, sao?”

Sắc mặt Kota rất khó coi, khiến Erika khẽ thở dài.

“Ở Vương quốc Frame, việc chỉnh trang đường phố, mở rộng dinh thự, hay như lần này xây dựng cảng mới, đều phải báo cáo trước với vương thành.”

“Vậy sao?”

“Bởi vì Vương quốc Frame không tin tưởng nhất chính là quý tộc của mình. Ta thì không sao... không, có lẽ ta mới là người đáng ngờ nhất cũng nên. Dù sao ta là chị gái của bệ hạ, nếu thực lực quá mạnh mà “tạo phản” thì phiền phức lắm.”

Nghe Erika nói với vẻ có chút cô đơn, Kota chỉ có thể gật đầu với vẻ mặt mơ hồ. Để đề phòng các chư hầu nổi loạn, yêu cầu họ báo cáo trước khi tiến hành các công trình công cộng quy mô lớn không phải là chuyện lạ. Ngay cả ở Nhật Bản, thời Edo các đại danh khi xây thành cũng phải báo trước cho Mạc phủ.

“Nhưng nói là vậy, thực tế cũng chỉ là hình thức thôi. Chỉ cần không chống đối thanh tra viên nhập cảnh cũng không cản trở việc thanh tra, thì sẽ không bị hỏi tội. Dù phiền phức vẫn là phiền phức.”

Thấy Erika như muốn thay đổi không khí mà vỗ tay một cái, Kota cũng nở một nụ cười nhẹ.

“Nhưng... tuy ngươi nói là thanh tra cảng...”

Đối mặt với Noel đang hừ mũi, hắn lại lộ vẻ mặt khó xử.

“Cái đó... công việc chỉnh trang cảng biển mới chỉ bắt đầu thôi mà?”

“Ư! Nh-nhưng... không phải nên có bản thảo kế hoạch gì đó sao!”

“Đó chính là phần sắp tới phải xử lý đấy. Suy cho cùng, bây giờ ngay cả vốn xây dựng cũng chưa có.”

“C-cái đó... ừm...”

Noel nhất thời không nói nên lời, ấp úng một lúc. Rồi, nàng trừng mắt nhìn Kota.

“—Nếu vậy, tại sao lại bắt ta đến đây!”

“... Cho nên mới nói là “giáng chức” đúng không?”

Thấy Kota hiếm khi lộ vẻ mặt bực bội, Noel lập tức im bặt. Erika nhìn thấy rất bất đắc dĩ, tiếp lời:

“... Thôi kệ, không sao. Về kế hoạch cảng, cứ đợi chi tiết quyết định rồi sẽ báo cáo từng mục cho Noel. Còn Noel thì... ngươi cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi. Đợi sóng gió qua rồi hãy nói.”

“S-sóng gió là—”

“Cái đó... có thể làm phiền một chút không ạ?”

Sonia nhẹ nhàng giơ tay phải lên, cẩn thận ngắt lời Noel. Thấy Erika dùng ánh mắt thúc giục, nàng gật đầu mở miệng:

“Nếu có thể, hay là để Noel tiểu thư cũng cùng “ngủ lại” ở phòng ta đang ở tạm... ng-ngài thấy thế nào ạ?”

“Lại còn hỏi ta thế nào... Sonia, ngươi—”

“Hửm, được không! Ây da, tuy ta cũng đã nhận được phí công tác, nhưng Lott-sama nói “nếu dư ra thì cứ coi như thu nhập tạm thời nhé”! Nia, vậy chúng ta lấy tiền dư đi mua đồ ăn vặt ngon nhé!”

“... Noel, ngươi cũng vậy. Người ta dù sao cũng là vương tộc... khoan đã, hai người có nghe ta nói không?”

“Cảm ơn ngươi, Nia!”, “Có thể ngủ lại cùng “bạn bè”, ta cũng rất vui! Chúng ta lại đi tìm Rita chơi nhé!” Thấy hai người họ vui vẻ nhìn nhau cười, Erika lần này cuối cùng cũng buông xuôi thở dài.

“... Tùy các ngươi thôi.”

Bộ dạng có chút đáng thương của Erika, khiến Kota trong lòng chắp tay cầu nguyện. Người ta dù sao cũng là lãnh chúa, lại là vương tỷ, phớt lờ nàng cũng quá đáng rồi.

“Vậy thì, chúng ta mau bắt đầu thôi. Hơn nữa thời gian cũng đã muộn rồi, ngày mai còn phải dậy sớm nữa.”

Lại thở dài một hơi, Erika tay phải chống nạnh bực bội nói. Thấy bộ dạng của nàng, Noel ngơ ngác nghiêng đầu hỏi:

“Bắt đầu? Bắt đầu cái gì?”

“... Còn hỏi bắt đầu cái gì... ngươi...”

Erika lấy tay che trán, vẻ mặt “thật hết cách với ngươi” lắc đầu. Phát hiện Noel chỉ ngơ ngác nhìn, nàng chấp nhận số phận cúi đầu, hai mắt nhìn thẳng Noel và mở miệng.

“—Chào mừng đến lãnh địa của ta, Noel Heiseman thanh tra viên. Lãnh địa Terra hết lòng chào đón sự hiện diện của ngài, đối với việc thanh tra của ngài, chúng tôi xin thề sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ tối đa.”

Erika đứng dậy khỏi ghế, khẽ nhấc váy chào. Thấy bộ dạng của nàng, Noel lúc này mới như nhận ra điều gì đó, cũng nhấc váy cúi đầu.

“—Cảm ơn sự chiêu đãi của ngài, Erika Ourenfeld von Frame Công tước điện hạ. Lòng trung thành của ngài đối với Nữ hoàng kính yêu là điều không thể nghi ngờ, nhưng tại hạ đến đây cũng là vì chức vụ, xin ngài hãy hợp tác.”

“Bản nhân đối với bệ hạ và quốc gia tuyệt đối không có hai lòng, nếu thanh tra viên đại nhân có thể thay mặt chuyển lời, thì thực sự là vạn hạnh.”

“Tuân lệnh. Tại hạ tuổi còn trẻ, có thể có chỗ lễ số không chu toàn, xin Công tước điện hạ lượng thứ. Vậy thì—”

Nói đến đây, Noel tiến lại gần Erika một bước. Erika thì phối hợp với động tác của Noel, quỳ một gối cúi đầu.

“—Erika Ourenfeld von Frame. Ngươi có nguyện thề rằng mình đối với vị vua thứ năm mươi hai của Vương quốc Frame, Elizabeth Ourenfeld Frame tuyệt đối không có hai lòng, và chấp nhận sự thanh tra của vương quốc tại đây không?”

Noel tay trái đặt lên vai Erika, tay phải đặt lên ngực, dõng dạc tuyên bố. Bộ dạng trang nghiêm chưa từng thấy của Noel, khiến Kota không khỏi nín thở.

“Như ý nguyện của đức vua.”

“Ngươi có nguyện thề, sẽ coi bản nhân—Noel Heiseman là đại diện của Nữ hoàng kính yêu, không che giấu, không nghi ngờ, kiên định giữ vững cương vị, làm một người hầu trung thành của bệ hạ không?”

“Ta thề.”

“—Lời thề đã được lập.”

Noel đặt tay phải trên ngực lên vai trái của Erika, đồng thời Erika cũng ngẩng đầu lên. Hai người nhìn nhau, Noel thở ra một hơi nặng nề.

“... A~ chuyện này dù làm bao nhiêu lần cũng không quen được. “Thanh tra nh锓Hiểu rồi~” không phải là được rồi sao?”

“Ngươi... haiz, ta cũng thấy đây là lãng phí sức lực, nhưng dù sao nó cũng là truyền thống.”

Bộ dạng trang nghiêm lúc nãy của Noel đã biến mất không dấu vết, lộ ra vẻ mặt lười biếng như thường lệ. Thấy sự thay đổi của nàng, Sonia phấn khích lại gần.

“H-hay quá! Noel tiểu thư, vừa rồi ngài ngầu quá!”

“Hửm? T-ta ngầu?”

“Vâng!”

“Hửm... hửm hê hê. Vậy sao, ta ngầu à? Hửm, hửm hê hê~”

Noel ngại ngùng gãi đầu, “không đâu không đâu” mà lắc lư người. Bộ dạng đó cùng với khuôn mặt lười biếng của nàng, khiến người ta cảm thấy hơi buồn nôn.

“Thật sự rất ngầu! Phải nói sao đây... giống như một người phụ nữ “tài giỏi”! Noel tiểu thư bình thường cũng rất tuyệt, nhưng, Noel tiểu thư khi làm việc dứt khoát... à...”

“Ng-ngươi cứ khen ta mãi, ta sẽ ngại đấy... v-vậy sao?”

Noel trông có vẻ không mấy phản đối. Hơn nữa, sự phấn khích của nàng thậm chí còn khiến nàng nở một nụ cười rạng rỡ với Sonia.

“Chính là vậy! Thật sự rất ngầu! Đúng không, Kota-sama!”

“—Hả?”

Cô gái quay đầu hỏi Kota.

Thấy Kota sững sờ trong giây lát, Sonia lúc này mới như nhận ra điều không ổn, che miệng lại, rồi lúng túng quay đi.

“... Nói cũng phải. Vừa rồi ngươi rất ngầu đấy, Noel tiểu thư.”

Kota trong lòng thầm kêu không ổn, nhưng đã quá muộn. Hắn gượng gạo nở một nụ cười cứng nhắc, và cố gắng hết sức để đáp lại Noel.

“... Ừm... Nia? Matsushiro-tiên sinh? Cái đó... có chuyện gì vậy ạ?”

Đương nhiên, Noel không ngốc đến mức bị màn kịch vụng về có thể tranh giải Mâm Xôi Vàng này lừa gạt. Sonia vội vàng kéo Noel đang ngạc nhiên đi.

“Ch-chúng ta đi, Noel tiểu thư! Về phòng thôi! Ta còn có nhiều chuyện muốn nói với ngươi!”

“Hả? Khoan đã, N-Nia? Cái đó, đừng kéo như vậy—đau! Đau quá! Ch-oa! E-Erika-sama! T-ta xin cáo lui trước~!”

Sonia và Noel để lại tiếng vọng như hiệu ứng Doppler, biến mất sau cánh cửa văn phòng. Kota bất giác nhìn theo bóng hai người, cho đến khi cánh cửa “bịch” một tiếng đóng lại, hắn mới khẽ thở dài.

“... Kota.”

Erika thấy vậy, lo lắng lên tiếng. Kota khác với lúc trước, cả người như thu nhỏ lại một vòng. Hắn quay đầu lại, trên mặt nở một nụ cười.

“... Không sao đâu.”

“... Vậy sao? Nếu vậy, ta không cần phải nói nhiều nữa.”

“Cảm ơn ngươi. Thôi, chúng ta tiếp tục làm việc nhé?”

Nói rồi Kota quay người bước đi. Erika tuy muốn gọi hắn lại, nhưng lại nuốt lời vào trong.

◇◆◇◆◇◆

“Đáng sợ... “màu xanh”... đáng sợ...”

“V-vất vả cho ngươi rồi...”

Noel tuy bị Sonia kéo về phòng, nhưng ngay lập tức đã bị Emily đưa đến nhà ăn.

“Noel tiểu thư? Ngài đã dùng bữa tối chưa ạ?”

“Ây da~ không có thời gian ăn~ Bụng ta đã đói meo rồi.”

“Nếu không chê, tôi làm chút gì đó cho ngài ăn nhé?”

“Hả! Được không! May mắn quá! Ta vốn còn tưởng phải đi tìm chỗ nào đó ăn cơm chứ~”

Cuộc đối thoại trên đã diễn ra tại nhà ăn.

“... Từ nay về sau, ngày nào cũng là những món ăn như vậy... đ-đáng sợ quá...”

Noel bị biển Diêm Thảo nhấn chìm. Nghe Emily nói “Vì ngài nói đói bụng, nên tôi đã làm nhiều hơn một chút. Nếu để thừa... ngài hiểu chứ?”, Noel không chịu nổi áp lực, đã quét sạch phần ăn mà dù nghĩ thế nào cũng phải là của ba người, bụng căng như phụ nữ mang thai. Nàng đang nằm trên tấm đệm trải cạnh giường Nia, rên rỉ. Ngoài ra, Erika thì vì “nạn nhân đã tăng lên!” mà cảm thấy vui mừng, tuy chuyện này không mấy quan trọng.

“C-cái đó... x-xin chia buồn...?”

“Không, ngon đến mức đáng sợ đấy? Nhưng tuy rất ngon, nhưng lượng đó thật sự quá bất thường! Nếu trở thành người béo thì phải làm sao!”

“C-cũng có một nét quyến rũ riêng... có lẽ vậy.”

“Ta không muốn đâu! Như vậy chắc chắn sẽ bị Flora trêu chọc! Nàng ấy sẽ nói “Noel, ngươi giống bánh bao hơn đấy!”... ọe! Ư! H-hơi buồn nôn...”

“N-Noel tiểu thư!”

Có lẽ vì la hét trong tình trạng ăn quá no, Noel mặt tái mét che miệng. Nàng dùng tay kia ngăn Sonia đang hoảng hốt, rồi im lặng một lúc.

“... Phù. Ổn rồi. Suýt nữa thì mất đi một thứ rất quan trọng của con gái rồi.”

Nôn trong phòng người khác, nguyên nhân lại là ăn quá nhiều, dù là Noel cũng sẽ suy sụp.

“... Ừm, có phải không nên la hét thì hơn không?”

Nghe lời nói quan tâm của Sonia, Noel cười khổ, rồi “phù à~” một tiếng ngáp.

“Đúng vậy~ Bụng no rồi, lúc trước lại cứ ngồi trên xe ngựa, thật là mệt mỏi. Cảm thấy hơi buồn ngủ rồi.”

“Ây da, ngáp to quá, hôm nay có nên nghỉ ngơi không?”

Thấy Sonia cười khúc khích, Noel nói một câu “Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh”, rồi quay lưng lại với Sonia. Sonia nhìn thấy cười mỉm, rồi từ góc phòng ôm chăn ra.

“... Ta ngủ rồi... nên không sao đâu?”

Dù là tự nói với mình cũng được.

Nghe Noel đang quay lưng lại với mình nói vậy, tay cô gái đang ôm chăn lập tức cứng đờ.

“—Ngươi đang nói gì vậy?”

“Ta đang nói gì nhỉ?”

“... Đây là câu đố à?”

“Không. Vì ta thật sự cũng không biết.”

Noel chắc đang cười khổ, giọng nghe có chút khó xử. Sonia nhìn chằm chằm vào lưng nàng, chờ đợi những lời tiếp theo.

“... Chỉ là ta mơ hồ cảm thấy “Nia có phải đang phiền não không~”. Hơn nữa, chuyện này có liên quan đến Matsushiro-tiên sinh.”

“... Căn bản—”

“Không có chuyện đó sao? Là ta hiểu lầm sao~? Ta trước nay luôn cho rằng trực giác của mình rất chuẩn đấy.”

“...”

“Thật sự, chỉ là mơ hồ có cảm giác này. Ban đầu ta tuy nghĩ “đơn giản là cãi nhau thôi?”... nhưng ta mơ hồ cảm thấy, Nia dường như đang phiền não; mơ hồ cảm thấy, dường như không thể không hỏi rõ. Đương nhiên, nếu Nia không muốn nói, thì cũng không sao... nếu chỉ là cãi nhau đơn thuần, ta sẽ nói thế này—“Mau đi xin lỗi đi!”.”

“... Dù ta không sai?”

“Bởi vì là “cãi nhau”, nên không thể chỉ có một bên sai đâu. Chắc chắn là cả hai bên đều sai, hoặc cả hai bên đều không sai. Phải lắng nghe ý kiến của đối phương mới được.”

Noel vẫn không quay người lại, đây là vì dịu dàng? Hay vì lạnh lùng?

“Nhưng, nếu không phải là “cãi nhau”, thì ta sẵn lòng lắng nghe với tư cách là một người bạn?”

Quả nhiên, là vì dịu dàng.

“... Noel tiểu thư thật sự rất tuyệt vời.”

Sonia như cầu cứu, thốt ra câu nói này.

“Giữa ngươi và Matsushiro-tiên sinh, đã xảy ra chuyện gì sao?”

Đối với câu hỏi thăm dò của Noel, Sonia nhắm mắt im lặng một lúc. Nàng vừa suy nghĩ nên nói thế nào, vừa cẩn thận mở miệng.

“Còn nhớ “trường học” mà chúng ta đã chơi cùng Rita không, Noel tiểu thư?”

“Đương nhiên là nhớ. À đúng rồi, ngày mai chúng ta đi tìm Rita chơi đi, đã lâu không gặp rồi.”

“Đúng là một đề nghị hấp dẫn.”

Nói rồi, Sonia mỉm cười.

“... Noel tiểu thư cảm thấy thế nào?”

“Ngươi chỉ cái gì?”

““Trường học”.”

“... Chắc là một nơi tốt nhỉ~? Tuy tư thục cũng có không khí tương tự... nhưng trường học đó có vẻ tự do hơn, và mọi người rất thân thiết. Ta rất thích nơi gọi là trường học.”

“Ta cũng vậy. Ở “trường học”, mọi người đều mỉm cười, vui vẻ chơi cùng nhau. Tuy nói rằng, việc học hành khiến người ta hơi thiếu hứng thú... nhưng dù vậy, trường học vẫn có “ước mơ”.”

“...”

“Đó là một nơi để dệt nên ước mơ, ca ngợi ước mơ, và thực hiện ước mơ. Nơi mà những người bạn... những người bạn mà ta thực sự trân trọng... đang ở. Một nơi có sự ấm áp.”

“Nia?”

““Trường học” là một nơi quan trọng như vậy... một nơi quý giá như vậy...”

Ta muốn bảo vệ nó.

“... Đây là ý gì?”

“Kế hoạch xây dựng “Công ty Chỉnh trang Cảng biển” mà Kota-sama đề xuất, cần sự giúp đỡ của rất nhiều thương nhân. Phương pháp là phát hành một loại chứng nhận quyền lợi gọi là “cổ phiếu”, và thực hiện quyền lợi dựa trên số lượng chứng nhận quyền lợi. Nói cách khác, người mua cổ phiếu sẽ có quyền quyết định của công ty.”

“... Vậy sao. Ta không hiểu lắm...”

“Nói đơn giản, là thương nhân có thể quyết định sự phát triển của cảng. Muốn làm cái này ở đây, làm cái kia, chuyển đồ bên phải sang bên trái, chuyển đồ bên trái sang bên phải... đối với tất cả những điều này đều có thể bày tỏ ý kiến.”

“Oa, phiền phức quá~ Không cần phải can thiệp vào mọi chuyện cũng không sao mà? Cái gì đó... cổ tức? Sẽ nhận được cái đó đúng không? Như vậy không phải là được rồi sao?”

“Cái này. Ta không phủ nhận cũng sẽ có suy nghĩ này.”

Nghe câu nói của Sonia, Noel gật đầu tán thành “ừm ừm”. Sonia thấy vậy nở một nụ cười—một nụ cười trông rất cô đơn.

“... Trong thời gian cảng còn tiếp tục mang lại lợi nhuận, chắc sẽ không có ai lên tiếng đâu. Dù sao, họ cũng đã kiếm được tiền dưới hình thức cổ tức. Chỉ cần cầm là có tiền vào, đúng là rất tuyệt đúng không.”

“... Nia?”

“Nhưng, một khi việc kinh doanh cảng gặp khủng hoảng, thì sẽ thế nào? Trong tình trạng không có lợi nhuận, còn có thể trả cổ tức không? Và, Noel tiểu thư. Nếu ngươi nắm giữ “cổ phiếu” không được chia cổ tức... ngươi sẽ nghĩ gì?”

“Không được chia cổ tức... vậy thì đương nhiên sẽ có suy nghĩ “kinh doanh cho đàng hoàng vào!”.”

“Như vậy... ngươi nghĩ sẽ thế nào?”

“Sẽ thế nào là...”

Noel dường như đã nhận ra điều gì đó, “à” một tiếng, hiểu ý tiếp lời:

“Sẽ bắt đầu có ý kiến về “kinh doanh” đúng không? Để tăng doanh thu, để công ty có thể chia cổ tức.”

“Đúng vậy. Các thương nhân nhất định sẽ có ý kiến. Chỉ cần không thể tiếp tục mang lại lợi nhuận, nhất định sẽ có.”

“Vậy sao? Họ sẽ làm những chuyện phiền phức như vậy?”

“Nếu ta là thương hội thì sẽ làm vậy. Để kiếm nhiều hơn, để có được nhiều tiền hơn. Như vậy, họ chắc chắn sẽ nhận ra—“Lãnh địa Terra có quá nhiều chỗ lãng phí”.”

“... Nhiều chỗ lãng phí sao?”

“Bởi vì những cơ sở như “trường học”, chính là nơi rõ ràng nhất.”

Chắc hẳn có nhiều người biết đến “bóng chày xã hội”, nhưng ngoài một số đội mạnh, cái gọi là bóng chày xã hội được coi là một phần của chính sách phúc lợi.

Không chỉ bóng chày, mà cả bóng đá, tennis, thậm chí các câu lạc bộ như cắm hoa và trà đạo cũng được tính vào.

Tóm lại, đối với các nhóm sở thích này trong công ty, doanh nghiệp thường sẽ dùng công quỹ để chi trả một phần chi phí cho chúng dưới danh nghĩa “chi phí phúc lợi”.

Chính sách này nhằm tạo ra một môi trường làm việc tốt hơn cho nhân viên.

Khi kinh doanh tốt thì không sao. Nhưng khi kinh doanh xấu đi, phần chi phí này luôn là phần bị cắt giảm đầu tiên. Chơi bóng chày không giúp tăng doanh thu của công ty. Không yêu cầu mọi người đừng chơi, nhưng xin hãy dùng tiền của mình để chơi sau giờ làm—người điều hành dù có nghĩ vậy cũng không có gì lạ.

““Trường học” bản thân nó là một hệ thống rất tuyệt vời. Tuy nhiên, nó chỉ là một hệ thống đốt tiền. Lương của giáo viên, bảo trì tòa nhà, những “học sinh” đang theo học cần trợ cấp sinh hoạt, thậm chí cả tiền ăn của những đứa trẻ ở nhà trẻ, tất cả đều do lãnh địa Terra chi trả. Điều này chỉ có thể làm được vì số người theo học ít, vốn dĩ bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra vấn đề. Hơn nữa, trường học này, có phải là thứ có thể mang lại lợi nhuận cho Terra... cho cảng không?”

Cho nên, phúc lợi sẽ bị cắt giảm. Bởi vì không thể mang lại lợi nhuận.

“Kh-khoan đã! Logic này rất kỳ lạ!”

“Kỳ lạ ở đâu?”

“Bởi vì, các thương nhân nắm giữ cổ phiếu của công ty chỉnh trang cảng biển đó đúng không? Nhưng, vừa rồi Nia nói là chuyện của chính Terra mà? Hai cái là hai tổ chức khác nhau đúng không!”

“Vậy, Noel tiểu thư có thể chấp nhận không? Giả sử Kota-sama nói với ngươi “Công ty chỉnh trang cảng biển và Terra là hai tổ chức khác nhau, không có quan hệ gì”, ngươi sẽ trả lời một câu “nói cũng phải” rồi chấp nhận sao?”

Đơn vị sự nghiệp được thành lập bởi sự góp vốn của chính phủ và doanh nghiệp tư nhân, được gọi chung là “khu vực thứ ba”. Ý nghĩa ban đầu của khu vực thứ ba là các tổ chức từ thiện, pháp nhân phi lợi nhuận, v. v., nhưng ở Nhật Bản thường dùng để chỉ các doanh nghiệp “bán công bán tư”. Và những khu vực thứ ba này của Nhật Bản, thường cần sự “hỗ trợ” của chính phủ. Terra và công ty TNHH chỉnh trang cảng biển mà Terra muốn thành lập, mối quan hệ của chúng rất giống với chúng.

“Nói đến Terra và công ty chỉnh trang cảng biển Terra, hai bên giống như quan hệ cha mẹ và con cái. Lỗi của con cái là lỗi của cha mẹ, ngươi có thấy việc yêu cầu cha mẹ chịu trách nhiệm là kỳ lạ không?”

“Cái này... nói thì cũng đúng.”

Công ty cổ phần vốn dĩ chỉ cần chịu trách nhiệm hữu hạn, tức là trách nhiệm trong phạm vi vốn góp. Nói đơn giản, một khi cổ phiếu đã mua mất giá trị, thì số tiền tương ứng với cổ phiếu cũng bay mất. Dù công ty có nợ bao nhiêu cũng không liên quan—vốn dĩ nên là như vậy.

“Không nghi ngờ gì, các thương nhân sẽ có ý kiến về phương châm kinh doanh của công ty chỉnh trang cảng biển... và cả “kinh doanh” của chính lãnh địa Terra. Để công ty chỉnh trang cảng biển kiếm được nhiều tiền hơn, nên phải mở rộng cảng, phải giảm phí cập cảng, phải cắt giảm chi phí nhân sự để tăng lợi nhuận... và những khoản này đều sẽ đổ lên đầu lãnh địa Terra.”

“...”

“Nếu muốn họ tiếp tục nắm giữ cổ phiếu, Kota-sama sẽ phải chấp nhận điều kiện. Như vậy, sẽ bị buộc phải thay đổi phương châm của lãnh địa Terra từ gốc rễ. Một khi không thể cắt bỏ hệ thống sinh tiền, thì chỉ có thể cắt bỏ hệ thống đốt tiền. Như vậy...”

Sonia hít một hơi.

“—Chắc chắn phải đóng cửa trường học.”

“... Cái này... nhưng, đó là của lãnh địa Terra—”

“Nhân tài từ trường học, chắc chắn sẽ trở thành những người có ích cho sự phát triển của lãnh địa Terra. Tuy nhiên, cổ đông của “chỉnh trang cảng biển” sẽ không quan tâm đến chuyện này.”

Nàng nhìn chằm chằm vào Noel vẫn đang quay lưng lại với mình.

“—Ta hỏi ngươi, Noel. Huy động vốn dưới hình thức cổ phiếu, cung cấp lợi nhuận để các thương hội bỏ tiền ra, điều này và việc nhận hối lộ để tạo điều kiện thuận lợi, hai việc này có bao nhiêu khác biệt?”

Ngươi nghĩ, chúng rốt cuộc có bao nhiêu khác biệt?

“... Cái này~”

Không biết sự im lặng kéo dài bao lâu, Noel cùng với tiếng “hự” một tiếng già dặn, từ từ ngồi dậy.

“Thành thật mà nói, ta không hiểu rõ lắm.”

“... Vậy sao.”

“Tuy ta không thể trả lời một cách tử tế... nhưng, chuyện này ngươi đã nói với Matsushiro-tiên sinh chưa?”

“Ta nói... vẫn chưa nói.”

“Là cái nào?”

“Ta đã nói “điều này không khác gì hối lộ”. Cũng nói điều này sẽ dẫn đến sự mục nát của lãnh địa... còn nói, nếu chấp nhận cách làm này, ta sẽ coi thường Kota-sama.”

“Ây da~ cái này thật là... rồi sao nữa? Matsushiro-tiên sinh nói gì?”

“Hắn nói, dù bị coi thường cũng không còn cách nào khác.”

Noel nhìn chằm chằm vào Sonia. Sonia bị nhìn không được tự nhiên, “hừ” một tiếng quay đi.

“L-là Kota-sama không đúng! Ta đã nói với hắn rồi, chắc chắn còn có phương pháp tốt hơn, chúng ta cùng nhau tìm ra phương pháp đó đi... nhưng, hắn lại nói “không có phương pháp nào như vậy”!”

“...”

“Ta vốn rất kính trọng hắn! Hắn rõ ràng có đủ trí tuệ và dũng khí để thao túng Phụ vương, thao túng vị vua của đế quốc trên biển, Vua Solbania Carlos I! Nhưng... nhưng, lại áp dụng một phương pháp tùy tiện như vậy! Phải, phải có cách khác chứ—”

“... Nia, ngươi thật sự rất kính trọng cha mình nhỉ~”

“—Đúng... ừm, Noel tiểu thư?”

Noel như đang nhìn một thứ gì đó dễ thương, nở một nụ cười ấm áp, khiến Sonia trong đầu hiện lên dấu hỏi. Bởi vì nàng thật sự không hiểu, những lời vừa rồi rốt cuộc chỗ nào có thông tin “mình kính trọng Phụ vương”.

“Bởi vì, lý do Nia tức giận, là vì cảm thấy Matsushiro-tiên sinh—ta cũng không biết nói vậy có phù hợp không—“rất không có chí khí” đúng không? Không phải vậy sao?”

“... Đúng là vậy.”

“Người này nên tài giỏi hơn. Người này thực ra rất lợi hại. Nếu là người này, chắc chắn có thể tìm cách giải quyết... vì ngươi nghĩ như vậy, đúng không?”

“... Đúng vậy.”

“Rồi, sở dĩ suy nghĩ “Ngài Matsushiro thật lợi hại!” mạnh mẽ như vậy, là vì hắn đã đùa giỡn với cha ngươi, Karas Đệ Nhất, đúng không? Nguyên nhân không phải là “những điểm này của Ngài Matsushiro thật lợi hại”, mà là hắn đã “thắng” Karas Đệ Nhất, ngươi chỉ nhìn thấy điểm này, nên mới cảm thấy hắn lợi hại đúng không?”

Không có câu trả lời. Sonia im lặng, Noel mỉm cười dịu dàng nói tiếp:

“Người đưa Matsushiro-tiên sinh đến Terra sau khi hắn đến Vương đô Larcia là ta đấy~”

“... Thì sao?”

“Matsushiro-tiên sinh ngay cả Alex Đại đế cũng chưa từng nghe qua đấy? Hơn nữa, hắn còn rất vô lễ hỏi ta “Noel tiểu thư, thì ra ngươi biết chữ à?” nữa đấy?”

Ngươi có tin không? Noel cười khổ.

“Hắn không biết tư thục, không biết quý tộc Alex. Không chỉ vậy, hắn cũng không biết Alex... ừm, cái đó của âm nhạc ấy? Hắn cũng không biết điệu Alex. Hơn nữa, hắn cũng không biết xe ngựa tốc hành... hắn chắc là không biết rất nhiều chuyện nhỉ?”

“...”

“Cho nên, khi thấy mọi người gọi Matsushiro-tiên sinh là “Ma Vương đại nhân!”, ta luôn cảm thấy rất buồn cười. Bởi vì, hắn là Matsushiro-tiên sinh mà? Làm gì có Ma Vương đại nhân nào mặt mày buồn ngủ lại không biết gì như vậy chứ?”

Nói rồi, Noel nở một nụ cười ngây thơ.

“Cho nên, những gì Nia nói... ừm, ngươi sẽ không tức giận chứ?”

“Không. Cứ nói đi.”

Nàng nói một câu “Vậy ta nói thẳng nhé”, rồi nói:

“Ngươi chỉ là tự mình sùng bái, tự mình kỳ vọng, tự mình thất vọng, tự mình vỡ mộng, tự mình tức giận thôi, đúng không? Bởi vì “hắn rõ ràng đã thắng Phụ vương”.”

Rồi ném ra những lời cay đắng.

“... Ngươi thật là có gì nói nấy.”

“À, à à, xin lỗi! Ta cũng đã cố gắng nói một cách uyển chuyển rồi đấy?”

“Không... là ta đã nhờ ngươi nói. Nhưng... ta vốn nghĩ, ngươi sẽ an ủi ta với tư cách là một “người bạn”.”

Nghe Sonia nói với giọng điệu cô đơn, Noel vẻ mặt kinh ngạc. Nàng phải mất một lúc mới hiểu được ý nghĩa của câu nói này, rồi lại mỉm cười.

“Thiệt tình~ Nia. Chính vì là bạn bè đấy. Vì là bạn bè, nên những lời vốn khó nói cũng có thể nói ra được, không phải sao?”

Lời này vừa nói ra, đến lượt Sonia kinh ngạc, rồi nàng bật ra tiếng cười trong như chuông bạc.

“... Thất lễ rồi. Đúng là vậy.”

“Đúng không? Nếu làm gì cũng tán thành, thì căn bản không được coi là bạn bè.”

“Cảm ơn ngươi, Noel tiểu thư.”

“Nhưng mà... những gì Nia nói, ta cũng có thể hiểu được.”

Nói đến đây, Noel tay chống cằm, suy nghĩ một lúc.

“Nhưng, Matsushiro-tiên sinh sẽ không để ý đến chuyện này sao?”

“Chuyện này?”

“Nếu áp dụng lời của Nia, Matsushiro-tiên sinh “rất lợi hại” đúng không? Ta đang nghĩ, nếu vậy, hắn sẽ không phát hiện ra việc huy động vốn như vậy đã cho người khác cơ hội ảnh hưởng đến chính sách sao~”

“...”

“Nia?”

“Nếu hắn không phát hiện... ta sẽ nghi ngờ mắt nhìn người của mình.”

“... Nếu hắn đã phát hiện rồi thì sao?”

Nghe câu nói này của Noel, Sonia khẽ cúi đầu.

“Nếu hắn đã phát hiện, nhưng vẫn quyết định thực hiện...”

Vậy thì ta càng nên coi thường hắn.

Lời nói kiên định của Sonia, khiến Noel chỉ có thể im lặng.