—Văn phòng Công tước Lund di Terra—
“... Haizz.”
“Người ta thường nói, thở dài sẽ khiến hạnh phúc bay đi đấy ạ, Erika-sama. Người dùng chút hồng trà chứ?”
“Cảm ơn, cho ta một tách.”
Lund di Terra, văn phòng Công tước. Trong căn phòng được thiết kế để làm việc, Erika khẽ thở dài, nhận lấy tách hồng trà từ tay Emily rồi nhấp một ngụm. Nàng thở ra như muốn hoàn toàn thả lỏng, rồi cứ thế ngả người vào ghế sofa.
“Erika-sama, tư thế của người.”
“Ngươi định nói như vậy là không đúng quy tắc chứ gì? Ta biết rồi.”
Nàng lè lưỡi, nhìn vẻ mặt ngày càng không vui của Emily rồi lại nhấp một ngụm hồng trà. Sau đó, nàng hơi cúi đầu.
“... Xin lỗi, vừa rồi ta chỉ đang trút giận thôi.”
“Không ạ, xin người đừng bận tâm. Thần hiểu tâm trạng của người.”
Có lẽ câu nói của Emily đã giúp tâm trạng nàng khá hơn một chút, Erika hơi ngồi thẳng người lại, tháo mũ xuống và gãi mái tóc vàng óng xinh đẹp.
“Như thế này cũng là không đúng quy tắc à?”
“Đây không phải là hành động của một quý cô... Dù đây là lần thứ hai thần nói điều này, nhưng thần hiểu tâm trạng của người.”
Emily nói xen lẫn một tiếng thở dài, Erika cũng thở dài như để phối hợp với nàng ấy.
“... Không ngờ bọn họ lại đoàn kết đến vậy. ‘Uy tín’ của Weber quả thật không đơn giản.”
“Hơn nữa, trong đó còn có cả Rein-tiên sinh. Dù nói vậy có hơi thất lễ... nhưng không ngờ họ có thể xây dựng được mối quan hệ tin cậy đến mức đó.”
Sau khi Noelle trở về Laltia, Kota, Erika, Emily và Maria, bốn người họ, đã bắt đầu “vận động hành lang” các Thương hội ở Terra. Lúc thì dỗ dành, lúc thì lấy lòng, lúc thì dụ dỗ bằng lợi ích, lúc thì thuyết phục bằng lý lẽ. Nhưng vận động vẫn chỉ là vận động.
“... Không ngờ, lại không một ai ngả về phía chúng ta. Ta phải ngả mũ kính phục đấy.”
“Ý người là theo đúng nghĩa đen sao ạ?”
“... Emily?”
“Thần thất lễ rồi. Trò đùa này không thú vị cho lắm.”
“Tha cho ta đi, đến cả ngươi cũng nói những lời như vậy.”
Kết luận lại, không một Thương hội nào đứng về phía Terra. Có người nói làm vậy sẽ có lỗi với Weber, có người bàn về lợi ích khi làm ăn với Rein sau này, có người lại hả hê vì có thể bán ân huệ cho Solbania, lý do thì vô số.
“... Terra đã bị xem thường rồi.”
Không còn đường lui. Rốt cuộc, dù là Weber so với Terra, Solbania so với Terra, hay Rein so với Terra, một khi đặt lên bàn cân so sánh, kẻ thua cuộc luôn là Terra.
“Lập luận của các thương nhân cũng có lý của họ. Hơn nữa, họ quả thực đã ‘góp cổ phần’ rồi.”
“Nếu họ nói rằng mình ‘đã làm tròn đạo nghĩa’, chúng ta cũng không còn gì để nói.”
Thấy Erika nhún vai, Emily cũng chỉ có thể cúi đầu đáp lại. Tình hình không như ý muốn, cả căn phòng bao trùm một bầu không khí bế tắc. Đúng lúc này, một tiếng gõ cửa đã phá vỡ sự im lặng.
“Cửa không khóa.”
“Ta về rồi, Erika-tiểu thư.”
“Mừng ngươi trở về, Kota. Kết quả thế nào... haizz, không cần hỏi cũng biết nhỉ.”
Thấy Kota và Maria bước vào phòng với vẻ mặt mệt mỏi, Erika biết cuộc đàm phán không thuận lợi nên đã nuốt lại những lời định nói. Thái độ của nàng khiến Kota cười khổ gật đầu.
“Đúng như ngươi nói, mọi người đều rất kiên định. Thật xin lỗi.”
“Đây đâu phải lỗi của ngươi. Mà thôi, ngươi cũng mệt rồi phải không? Emily?”
“Ngài có muốn dùng một tách hồng trà không, Kota-tiên sinh?”
“Cảm ơn cô, Emily-tiểu thư. Vậy ta không khách sáo nữa.”
“A! Ta cũng muốn, ta cũng muốn!”
“Vâng ạ. Hai vị, mời ngồi.”
Nghe Emily mỉm cười nói vậy, Kota và Maria cũng hơi thả lỏng, ngồi xuống chiếc sofa đối diện Erika, cách một chiếc bàn.
“Xem ra bên các ngươi cũng không ổn lắm nhỉ?”
“Erika-đại nhân cũng vậy sao? Bên thần thật sự rất khó để họ gật đầu.”
Thấy Maria nhíu mày vì đau đầu, Erika chán nản gật đầu.
“Ủ rũ cũng chẳng nghĩ ra được ý hay nào đâu, cả Erika-đại nhân và Maria-tiểu thư. Nào, uống chút hồng trà, lấy lại tinh thần đi.”
“Cảm ơn. Nói thì nói vậy, nhưng bảo có ý hay gì thì...”
“Đúng vậy. Tiếp theo có thể làm gì, mọi người đều không có manh mối nào cả.”
Emily đặt hai tách hồng trà trước mặt Maria và Kota. Maria nói lời cảm ơn, đưa tay cầm lấy tách trà—rồi nhìn sang Kota đang chống cằm nhắm mắt.
“Ngươi không uống à, Kota-huynh? Sẽ nguội mất đấy?”
“...”
“Kota-huynh?”
“... Cũng phải, nếu không dùng một vài biện pháp mang tính căn cơ, e rằng rất khó thành công.”
“Nói thì đúng là vậy... nhưng mà, mọi chuyện có đơn giản thế không?”
Nói là đương nhiên cũng phải, nghe Kota nói những lời như vậy, Maria vừa bất lực nhìn hắn vừa nhấp một ngụm hồng trà. Ánh mắt của Maria khiến Kota có chút ngượng ngùng cười cười, rồi nói tiếp:
“Xin lỗi, ngươi nói quả không sai. Tuy nhiên, ta cho rằng vẫn còn vài việc có thể làm.”
“Việc có thể làm?”
Kota đáp lại câu hỏi của Maria bằng một nụ cười mơ hồ, rồi cầm lấy chồng kế hoạch thư trên bàn làm việc của Erika, trải ra trên bàn khách.
“Tuy nói nghe có vẻ to tát, nhưng thực ra không phải phương pháp gì ghê gớm. Chỉ là nói thêm với họ một chút về chuyện ‘lợi’ mà thôi.”
“Ngươi nói là đạo lý? Hay là lợi ích?”
“Lợi ích.”
Nói rồi, Kota thu tài liệu về phía mình. Hắn liếc qua những con số trên đó, rồi lần lượt nhìn Erika, Maria và Emily.
“Khái niệm ‘vốn đầu tư trang thiết bị’ có tiền đề là dùng ‘lợi ích do trang thiết bị đó mang lại’ để trả nợ. Lần này tuy không phải là vay vốn mà là đầu tư, nhưng hướng suy nghĩ cơ bản vẫn giống nhau. Phần giảm thuế đã hứa với các Thương hội được thiết lập ở mức có thể dùng doanh thu từ ‘bến cảng’ để bù đắp. Dĩ nhiên, trong vài năm đầu sau khi hoàn công, trước khi việc kinh doanh đi vào quỹ đạo, có lẽ ‘lãnh địa Terra’ sẽ phải gánh một phần nào đó.”
“... Ừm, cái này ta biết.”
Vốn đầu tư trang thiết bị, đặc biệt là khi xây dựng nhà máy mới hoặc nhập máy móc, tiêu chí vay vốn quan trọng nhất chính là “liệu có thể dựa vào doanh thu do các thiết bị này mang lại để trả nợ vay hay không”, tức là cái gọi là “hoàn vốn bằng lợi nhuận”. Dĩ nhiên, giá trị tài sản đảm bảo và bối cảnh tài sản cũng rất quan trọng, nhưng việc hoàn vốn bằng lợi nhuận chiếm tỷ trọng rất lớn. Nghe có vẻ đương nhiên, nói trắng ra là “một cỗ máy không mang lại lợi ích mà còn gây thua lỗ, có cần thiết phải đặc biệt nhập về không?”.
“Tuy nhiên, với điều kiện hiện tại, đa số các Thương hội không muốn ủng hộ chúng ta. Nếu đã vậy, tất yếu phải đáp lại cho họ một mức độ ‘lợi ích’ nào đó.”
Hắn dùng mu bàn tay gõ gõ vào tập tài liệu trên tay.
“—Nói cách khác, phải lập lại kế hoạch. Ban đầu là tách riêng việc chỉnh trang cảng Terra và ngân sách của lãnh địa Terra, lần này phải gộp chung lại để xem xét rồi lập lại kế hoạch. Tính cả thời gian đàm phán... ừm, chắc khoảng ba ngày.”
“Ba, ba ngày? Ba ngày là sao...”
Kota nói một cách thản nhiên, còn Erika thì á khẩu. Nàng muốn nói gì đó, nhưng chỉ có thể mấp máy môi, thế là Emily thay nàng lên tiếng:
“Lập lại kế hoạch của lãnh địa Terra và kế hoạch chỉnh trang cảng, tổng cộng chỉ có ba ngày thôi sao? Như vậy... e rằng khối lượng tài liệu sẽ trở nên vô cùng lớn.”
“Chắc vậy, nhưng cũng không còn cách nào khác.”
“Dù ngài nói không còn cách nào khác...”
“Thao túng ‘con số’ là chuyên môn của ta. Chỉ cần có ba ngày... ừm, chắc có thể cho ra một kế hoạch ra hồn.”
“Nhưng mà, Kota-đại nhân! Đây là kế hoạch hợp nhất cả lãnh địa Terra và việc chỉnh trang cảng đấy ạ? Chuyện này thật sự...”
Tổng số Thương hội đến Terra đã vượt quá bốn mươi. Phải ước tính thuế của từng Thương hội, dự đoán lợi ích do việc chỉnh trang cảng Terra mang lại, rồi xem xét tỷ lệ giảm thuế cho từng Thương hội. Dù Kota nói “kế hoạch ra hồn”, nhưng chỉ ra hồn thôi là chưa đủ. Tài liệu này không phải dùng để thuyết phục cấp trên, mà là nền tảng cho hoạt động của Terra sau này, vậy mà Kota định hoàn thành nó chỉ trong ba ngày ngắn ngủi.
“... Ta biết ngươi rất giỏi, nhưng Kota, Terra không thể chỉ lo lập kế hoạch được đâu?”
“Dĩ nhiên rồi, công việc thường ngày cũng phải xử lý. Không cần nói, phần đó ta cũng không định lười biếng đâu?”
Hơn nữa, hắn còn phải xử lý công việc thông thường.
“... Dù người ta có nói ‘chuyện này căn bản là không thể’, ngươi cũng sẽ làm phải không?”
“Đó là đương nhiên. Nếu không làm, Terra sẽ không có tương lai.”
Ánh mắt của Erika và Kota giao nhau trong văn phòng. Sau một khoảng thời gian tưởng như thoáng qua mà cũng như vĩnh hằng, Erika dời mắt đi, thở dài một hơi nặng nề.
“... Ta biết rồi. Dù sao đến giờ, mỗi lần tin lời ngươi đều không sai.”
“...”
“Hơn nữa, ngoài việc này ra cũng đã hết cách rồi mà. Được, Kota! Ta tin ngươi!”
“... Cảm ơn ngươi. Vậy thì, Erika-tiểu thư? Chúng ta bắt đầu sắp xếp tài liệu ngay thôi.”
“Cũng phải! Emily, chuẩn bị tài liệu ngay!”
“... Vâng, thuộc hạ đã hiểu.”
“Còn ta nữa! Ta cũng sẽ giúp!”
“Còn phải nói. Sao nào, Maria? Ngươi tưởng chỉ có mình ngươi được lười biếng à?”
“Quá đáng! Sao có thể chứ! Thật là, Erika-đại nhân xấu tính quá đi~”
Tiếng cười đã trở lại căn phòng vừa rồi còn u ám. Nếu phiền não mà có được đáp án, thì phiền não bao lâu cũng được, nhưng cuối cùng vẫn phải hành động. Quả thực lịch trình này rất gượng ép, nhưng như vậy chắc vẫn có cách giải quyết—Kota mỉm cười.
“Làm phiền rồi.”
Đúng lúc không khí đang tốt lên, một giọng nói lười biếng vang lên từ cửa. Mọi người đang mỉm cười nghe thấy giọng nói này thì giật mình, nhưng khi nhận ra giọng nói này giống hệt trong trí nhớ, nụ cười của họ càng đậm hơn.
“Giọng nói này là... Noelle phải không?”
“Đến đúng lúc lắm.”
“Có lẽ bản thân cô ấy thấy rất tiếc nuối. Nhưng người thì bao nhiêu cũng không đủ, để cô ấy giúp một tay được không, Kota?”
“Ừm, tuy vấn đề là đương sự phản ứng thế nào... nhưng chỉ cần có ích, dù là cha mẹ cũng phải mời đến giúp. Dù xử lý thông tin nội bộ của Terra, nhưng Noelle-tiểu thư chắc không có vấn đề gì. Hơn nữa chúng ta không có nhiều thời gian.”
“Vậy quyết định thế nhé! Emily, phiền ngươi!”
“Tuân lệnh. Thuộc hạ đi đón ngay.”
Emily cúi chào Erika, lặng lẽ mở cửa rời khỏi văn phòng. Một lúc sau, Emily một mình quay lại văn phòng.
“Sao vậy, Emily?”
Nàng trông có vẻ bối rối.
“Không phải Noelle à?”
“À, không, là Noelle-tiểu thư. Tuy là Noelle-tiểu thư...”
Và có chút khó xử.
“... Nhưng có vẻ cô ấy còn dẫn theo khách khác đến.”
◇◆◇◆◇◆
“Rất vinh hạnh được gặp ngài, Erika Olfenfelt von Frame Công tước các hạ. Tại hạ là Alice Midgar, Liên minh trưởng của Liên minh Thương mại Midgar tại Fano, một trong bảy thành phố của Liên minh Đô thị Quốc gia Laem.”
“Hân hạnh, Alice Midgar. Ta chính là Công tước Lund di Terra, Erika Olfenfelt von Frame.”
“Dù lần này đến thăm vô cùng đột ngột, nhưng Erika-đại nhân không hề phiền lòng mà vui vẻ tiếp đón, cho phép tại hạ được diện kiến tôn nhan, tại hạ xin bày tỏ lòng cảm kích.”
“Không cần để ý, cứ tự nhiên là được.”
Erika mỉm cười nói vậy... nhưng ánh mắt lại dán chặt vào Alice, như muốn nhìn thủng cả người ta. Dù không phải lần đầu gặp mặt, hành động này cũng thật khó nói là lịch sự. Dù khó nói là lịch sự—
“... Ờ, thật là kinh ngạc. Sao lại có chuyện này được nhỉ?”
“Đúng, đúng không? Lúc đầu ta cũng giật mình... làm, làm sao nhỉ? Giống đến mức khiến người ta nghĩ ‘Ể? Chị em à?’ đấy!”
Maria và Noelle đứng sau lưng Erika thì thầm. Vì Alice nói “Là ta đến đột ngột, không cần phải rời đi đâu”, nên hai người thuận theo lời nàng ở lại... Dù vậy, cũng không có nghĩa là có thể thì thầm, hành động này có thể nói là rất thất lễ. Dù có thể nói là rất thất lễ—
“... Kota?”
“Ờ... cái đó, ở thế giới của ta—không, ở Amet có câu nói ‘trên đời sẽ có ba người giống hệt mình’, nhưng mà...”
Nói rồi, hắn nhìn sang Alice, và Emily đang ngồi bên cạnh với vẻ mặt bối rối đặt tách trà xuống.
“... Giống đến mức này thì ta vẫn là lần đầu gặp.”
Alice và Emily, hai người trông rất giống nhau. Dù vóc dáng, khí chất, độ dài mái tóc đều khác nhau, hơn nữa một người tóc vàng mắt xanh, một người tóc đen mắt đen, nhưng ngũ quan và cách sắp xếp trên khuôn mặt có thể nói là y như đúc. Dĩ nhiên, vẫn có chút khác biệt do tuổi tác. Về số lượng nếp nhăn ở khóe mắt, độ mịn màng của làn da, Alice tuy không bằng Emily, nhưng về sự nữ tính toát ra từ những cử chỉ nhỏ, Emily lại thua xa Alice... Nói đơn giản, dáng vẻ “Emily vài năm nữa chắc sẽ như thế này” đang hiện diện ngay tại đây.
“Cái đó... Emily-tiểu thư? Hai người chắc không phải là chị em thất lạc nhiều năm chứ?”
“Tôi nghĩ chắc là... không có chuyện đó đâu ạ...”
Trước câu hỏi của Noelle, Emily trả lời một cách do dự chưa từng thấy. Ngay cả chính Emily, khi nhìn thấy một người giống mình đến mức này, nảy ra ý nghĩ “chẳng lẽ” cũng không có gì lạ. Alice thấy vậy, mỉm cười lên tiếng:
“... Vị này là Emily-tiểu thư, phải không? Nói vậy có hơi thất lễ, nhưng... cô trông rất giống tôi hồi trẻ.”
““““Quả thật.””””
Erika, Maria, Noelle và Kota, bốn người đồng thanh nói vậy. Câu nói “Cô giống hệt tôi hồi trẻ~” thường được nói khi không giống nhau lắm, theo một khía cạnh nào đó là một “câu nói xã giao”, nhưng giống đến mức này thì cũng chỉ có thể có cảm nhận như vậy.
“... X-xin lỗi. Cái đó, không kìm được nên...”
Nói thì nói vậy, nhưng phản ứng đồng loạt của bốn người cuối cùng vẫn là thất lễ—nghĩ vậy, Erika cúi đầu xin lỗi. Alice thấy vậy liền duyên dáng che miệng cười khẽ, lên tiếng:
“Xin đừng bận tâm. Hơn nữa... người phải xin lỗi thực ra là tôi.”
“Hả? X-xin lỗi?”
“Vâng. Trước đó... vừa rồi ngài nói cứ tự nhiên là được phải không, Erika-đại nhân?”
“Ờ, ể? Cái đó... ta có nói vậy mà?”
“Tôi vốn là một đứa trẻ mồ côi. Vì vậy, đối với những chi tiết lễ nghi quy củ, tôi luôn có cảm giác xa lạ không thể xua đi được. Sẽ có chút thất lễ, mong ngài lượng thứ.”
“Ờ... vâng, ta không để ý đâu...?”
Erika mang vẻ mặt “hoàn toàn không hiểu đối phương đang nói gì”, còn Alice thì ngay trước mắt nàng từ từ đứng dậy, đứng thẳng tắp.
“—Lần này thật sự vô cùng xin lỗi————!”
Đột nhiên, cơ thể Alice cúi gập chín mươi độ cùng với một âm thanh nào đó. Khi Erika nhận ra âm thanh đó phát ra từ mái tóc dài đến thắt lưng của Alice, đã qua vài giây.
“... Hả?”
“Nghe nói Rein nhà chúng tôi đã làm chuyện vô cùng có lỗi với các vị! Còn gây ra rất, rất nhiều phiền phức cho Emily-tiểu thư! Dám lừa gạt con gái cưng của người ta, thật là, tôi phải xin lỗi thế nào mới được đây! Vô cùng xin lỗi! Thật～～～～ sự là vô cùng xin lỗi các vị————!”
“Khoan đã, A-Alice? Ngươi, ngươi sao thế—chờ đã, quỳ xuống? Không, không cần quỳ đâu! Emily, mau ngăn nàng ấy lại!”
“A-Alice-phu nhân!”
“A a, Emily-tiểu thư... thật sự vô cùng xin lỗi! Rein nó không phải đứa trẻ xấu! Tuy không xấu, nhưng nó luôn quá tự phụ vào tài năng của mình!”
“Đ-đâu có! Chuyện đó nói cho cùng, cũng là do tôi đã vượt quá quyền hạn quyết định của mình! K-không phải Rein-tiên sinh... ờ, không phải lỗi của một mình hắn!”
“Không phải chuyện này! Là chuyện kết hôn, kết hôn ấy! Đó là giấc mơ vĩnh hằng của một cô gái—cô dâu đấy? ‘... Hôm nay em có đẹp không?’ ‘Trong số tất cả những lần anh từng thấy em, hôm nay em là người đẹp nhất?’ Emily-tiểu thư cũng mong muốn cuộc đối thoại như vậy xảy ra với mình phải không!”
“... C-cái này... v-vâng, đúng là vậy.”
“Thế nhưng! Chỉ vì thằng ngốc nhà chúng tôi mà sau này dù có cố gắng thế nào cũng không còn cảm giác mới mẻ nữa! Sẽ thành ‘... Hôm nay em có đẹp không?’ ‘Ừm... à, nhưng đây đã là lần thứ hai rồi’ đấy! Phải không, Matsushiro-tiên sinh!”
“... Hả? Khoan, t-tại sao lúc này lại hỏi ta!”
“Th-thật sự sẽ như vậy sao, Kota-tiên sinh? Vậy... vậy, đó là... b-bất đắc dĩ...”
“Không, dĩ nhiên là không—Emily-tiểu thư! Sao cô lại rưng rưng nước mắt thế!”
Một mớ hỗn độn. Sự thay đổi của Alice khiến người ta phải tự hỏi “Ngươi đã ngụy trang giỏi đến mức nào vậy?”, ban đầu còn khiến Erika ngây người, nhưng khi nhận ra tình hình không ổn—chủ yếu là đang chuyển biến theo hướng bất lợi cho mình—Erika vội vàng lên tiếng.
“Ch-chờ đã! Ngươi đang nói gì vậy, Alice!”
“Còn gì nữa, Erika-đại nhân! Chuyện này đối với ‘phụ nữ’ là vô cùng quan trọng!”
“Không, không phải, nói thì đúng là vậy, nhưng Emily đâu có kết hôn với Kota—không phải thế! Rốt cuộc, ngươi đến đây làm gì!”
“Thì đã nói, ta đến để tạ tội! Thật, thật, thật～～～～～～ sự vô cùng xin lỗi! Xin các vị, xin các vị hãy tha thứ cho chúng tôi————!”
“Ta biết! Ta biết rồi mà! Emily, ngươi cũng nói vài câu đi!”
“V-vâng! Không sao đâu ạ! Đã không sao rồi!”
“A a! Cảm tạ đại ân đại đức của các vị! Thật, thật～～～～～～ sự—”
“Đủ rồi!”
Dù bị đôi tay mảnh mai của Emily ngăn cản một cách mạnh mẽ, Alice vẫn không ngừng cố gắng quỳ xuống dập đầu. Trong đầu Erika thoáng qua cụm từ “khoảnh khắc tinh thần vượt qua thể xác”, nghe có vẻ ghê gớm nhưng lại chẳng liên quan.
“... Tóm lại là. Tình trạng này cũng không thể nói chuyện tử tế được phải không?”
Nhìn Alice đang giãy giụa trong vòng tay Emily, Erika thở dài nói. Nghe câu này, mặt Alice hơi đỏ lên.
“... Thật không phải. Tôi lỡ... hoảng quá.”
“... Quả thật. Người hoảng loạn đến mức này, ta cũng là lần đầu gặp.”
Lời nhận xét bổ sung khiến Alice càng thêm ngượng ngùng. Có lẽ vì vị mỹ nhân này đã ngoan ngoãn hơn, khiến người ta yên tâm hơn, Emily thả lỏng vòng tay, cơ thể Alice thuận thế ngã trở lại ghế.
“Bình tĩnh lại chưa?”
“... Vâng. Thật sự rất xin lỗi. Cái đó... về nhiều mặt.”
Nghe Alice nói vậy, Erika cũng thở dài một hơi. Sau đó nàng mỉm cười.
“... Không sao, ta không để ý.”
“Chuyện vừa rồi cũng vậy... đặc biệt là phần của Rein.”
“Những chuyện đó cũng không sao rồi. Dù hành động của Rein thật sự không thể chấp nhận được, nhưng... hắn dù sao cũng là một thương nhân, phải không? Hơn nữa, bên chúng ta cũng không phải hoàn toàn không có lỗi. Phải không, Emily.”
“Thuộc hạ không còn lời nào để nói. Như vừa rồi đã đề cập, chuyện này thần cũng có lỗi. Ờ... ngài xin lỗi như vậy, ngược lại sẽ khiến người ta cảm thấy lo sợ. Mong ngài đừng để ý nữa.”
Thấy Emily cúi chào một cách duyên dáng, Alice thở phào nhẹ nhõm. Ngay lúc khóe miệng nàng thả lỏng—
“Chuyện không thể cứ thế cho qua được đâu nhỉ?”
Maria lên tiếng.
“Maria?”
Erika ngạc nhiên hỏi. Maria liếc nàng một cái, nhưng vẫn giả vờ không nghe thấy lời ngăn cản mà nói tiếp:
“—Rất vinh hạnh được gặp ngài, Alice Midgar-phu nhân. Tại hạ là Maria Sachi của Thương hội Sachi, là chuyên viên của Lund di Terra.”
“Maria-tiểu thư... nói vậy, cô là người của Beloah Sachi-tiên sinh?”
“Muội muội.”
“Thật không ngờ... thường ngày được Beloah-tiên sinh chiếu cố rồi. Hân hạnh, tôi là Alice Midgar, Liên minh trưởng của Liên minh Thương mại Midgar. Sau này mong được chỉ giáo nhiều hơn.”
“Về phần này, phải xem thái độ tiếp theo của ngài rồi.”
“... Lời này có ý gì?”
“Alice-phu nhân? Vừa rồi ngài đã cúi đầu xin lỗi chúng tôi phải không? Chuyện này là sao đây? Thật sự cho rằng mình có lỗi nên mới xin lỗi sao?”
“Dĩ nhiên. Không có ý gì khác đâu?”
“Vậy sao. Thế thì, Alice-phu nhân? Dù nói với một người đã cúi đầu xin lỗi như ngài có hơi không phải... nhưng còn có những việc khác cần làm hơn phải không?”
—Ví như thể hiện thành ý của mình. Maria nói.
“... Nếu chỉ cúi đầu xin lỗi, thì ngay cả trẻ con cũng làm được đấy, Alice-phu nhân?”
Cứ như một tên côn đồ. Thấy Alice khó xử nhíu mày, Erika không kìm được mà xen vào:
“Maria! Ngươi đang nghĩ gì vậy!”
“Erika-đại nhân có thể yên lặng ở bên cạnh một lát được không? Đây là chuyện giữa các ‘thương nhân’.”
Nói xong, nàng đường hoàng ngồi xuống bên cạnh Alice, khoác vai người ta.
“—Terra hiện đang gặp chút rắc rối, ngài chắc cũng biết rồi nhỉ?”
“... Vâng. Tôi đã nghe Rein kể rồi.”
“Đúng vậy. Rein, kẻ gây rắc rối cho chúng ta, đã dùng ‘cổ phần’ của cảng Terra để làm chuyện xấu. Vì hắn mà chúng ta đang rất đau đầu đấy?”
“Dù cô nói là làm chuyện xấu... nhưng tôi nghe nói chuyện đó bản thân nó là một giao dịch chính đáng mà?”
“Đúng vậy. Chuyện này bản thân nó không có vấn đề gì. Nhưng mà, ngài cho rằng Rein đã gây ‘rắc rối’ cho chúng ta phải không? Vậy nên, đây chính là cái gọi là ‘rắc rối’.”
Nào, vậy thì phải mời ngài bồi thường thế nào đây? Maria cười nói. Thấy bộ dạng này của nàng, Alice vẫn giữ nụ cười khó xử, nhẹ nhàng đặt tay mình lên tay Maria đang khoác vai mình.
“—! ~~~~!”
Rồi dùng sức véo mu bàn tay nàng. Maria cố nuốt lại tiếng kêu sắp bật ra, trừng mắt nhìn Alice. Người sau thấy ánh mắt của nàng, có chút khâm phục lên tiếng:
“... Thì ra là vậy, không hổ là muội muội của Beloah-tiên sinh. Thật là một thương nhân có ý chí kiên định. Beloah-tiên sinh thường nói vậy đấy? ‘Dù bị đánh, cũng phải kêu đau mới tính là thua’.”
“... Đa tạ lời khen.”
“Nhưng mà, người cúi đầu trước là tôi. Thì ra là vậy, xem ra đã khiến cô hiểu lầm rồi, Maria-tiểu thư. Tôi quả thực xin lỗi vì đã ‘làm tổn thương Emily-tiểu thư’, nhưng tôi không có ý định xin lỗi vì giao dịch của Rein đâu?”
“Ngươi là xin lỗi vì ‘hành động’ của Rein phải không?”
“Đây là diễn giải mở rộng rồi. Dù tôi sẵn lòng tạ tội vì đã làm tổn thương Emily-tiểu thư, nhưng ngoài ra—a a, cách nói chuyện này thật phiền phức chết đi được!”
Alice dùng tay kia gãi mái tóc vàng xinh đẹp của mình, rồi dùng đôi mắt xanh biếc đó trừng mắt nhìn Maria.
“—Này, ngươi đừng tưởng nói gì lão nương cũng sẽ nói ‘ta biết rồi’ nhé. Lão nương sao có thể cúi đầu trước những chuyện vô lý được chứ?”
“... Đây mới là bản tính thật à. Ôi ôi, đáng sợ quá, đáng sợ quá.”
“Ngươi chỉ có khí phách là đáng khen thôi, Ma-ri-a tiểu muội muội?”
“... Ha.”
“... Hừ.”
Hai người mỗi người lùi một bước, như đang ganh đua mà quay đầu đi. Erika ban đầu còn ngây người, sau đó mới ngỡ ngàng lên tiếng:
“... Ta vốn đã cảm thấy ngươi đang diễn kịch, nhưng không ngờ sự khác biệt lại lớn đến vậy?”
“A a, vô cùng xin lỗi, Erika-đại nhân. Tôi không có ý lừa gạt ngài. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cũng không thể dễ dàng cúi đầu.”
“... Được rồi. Vậy thì, ta sẽ hỏi một cách hòa bình. Alice, ngươi có thể giúp chúng ta không?”
“Giúp đỡ, sao?”
“Đúng vậy.”
Kota thay Erika trả lời. Hắn liếc Erika một cái, thấy đối phương như đang nói “sau này giao cho ngươi rồi” thì nói tiếp.
“Có lẽ đây chỉ là để xác nhận lại thôi—hiện tại, chúng tôi đang có kế hoạch xây dựng một bến cảng ở Terra.”
“Vâng. Hơn nữa, tôi cũng biết các vị định vận hành theo hình thức ‘biểu quyết đa số’.”
“Chính xác. Và nói thật, bây giờ tình hình của chúng tôi không ổn.”
“Là do Rein?”
“Không phủ nhận. Tuy nhiên, chúng tôi cũng không thể để mọi chuyện cứ thế tiếp diễn. Nếu ‘cung cấp’ lợi ích, ngài có sẵn lòng giúp chúng tôi không? Ý ngài thế nào?”
“Ôi chao? Ý ngài là, Terra có thể cung cấp cho chúng tôi nhiều lợi ích hơn Solbania? Hơn cả Vương quốc Solbania nổi tiếng khắp thế giới?”
“Chúng tôi có ý định đó?”
Alice và Kota nhìn nhau. Một lúc sau, Alice mỉm cười.
“... Không làm được.”
“Ngay cả phương pháp cụ thể cũng không nghe, đã nói ‘không làm được’ sao?”
“Vâng, ‘không làm được’.”
“Có thể cho nghe lý do không?”
“Đại khái chia làm ba điểm. Thứ nhất, tôi không cho rằng lợi ích mà Terra cung cấp có thể vượt qua Solbania. Nếu đã vậy, đứng về phía Solbania mới có lợi. Thứ hai, tôi quả thực là Liên minh trưởng của Liên minh Thương mại Midgar, nhưng thực quyền của tôi không lớn đến vậy.”
“... Ồ?”
“Bởi vì tôi không phải là thương nhân. Nói trắng ra, những chuyện quá khó tôi không hiểu. Những cuộc cạnh tranh giữa các thương nhân, rồi lừa gạt người khác, bị người khác lừa gạt gì đó... thành thật mà nói, tôi không thích những chuyện này. Vì vậy, tôi coi như đang sống một cuộc sống ẩn dật an nhàn.”
“... Thì ra là vậy. Vậy, điểm thứ ba thì sao?”
“Dù hắn vừa ngốc vừa ngu vừa không có tiết tháo, là một kẻ vô phương cứu chữa... nhưng, Rein là người mà tôi tin tưởng nhất trên thế giới này.”
Nói đến đây, nàng mỉm cười.
“Đối với những chuyện Rein tán thành, tôi không có ý định đưa ra ý kiến khác. Tài năng kinh doanh của Rein hơn tôi. Hơn nữa... dù lần này thủ đoạn không được hay cho lắm, nhưng tôi biết, cuối cùng hắn cũng là vì sự phát triển của Liên minh này mà làm vậy.”
“... Dù cảm thấy thủ đoạn của Rein-tiên sinh rất tệ cũng vậy sao?”
“Vì vậy tôi mới đến cúi đầu xin lỗi chứ, Matsushiro-tiên sinh?”
Alice vẫn giữ nụ cười trên môi. Dù vậy, ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào Kota lại vô cùng sắc bén. Dưới sự chú ý của nàng, Kota nhún vai.
“Nói cách khác, ngài để người ở hiện trường tự do hành động, còn mình thì với tư cách là người phụ trách gánh vác trách nhiệm?”
“Nói thẳng ra là vậy. Có làm ngài không vui không?”
“Về lập trường cá nhân, tôi vô cùng ngưỡng mộ một ‘cấp trên’ như vậy.”
“Vậy thì tốt.”
“Tuy nhiên, với tư cách là một thành viên của tổ chức, điều này thật sự không thể chấp nhận được. Vậy thì, xin phép cho tôi đổi câu hỏi. Dù tôi không phải là Maria-tiểu thư, nhưng Alice-phu nhân, cái gọi là gánh vác trách nhiệm của ngài chỉ là cúi đầu xin lỗi thôi sao?”
“Ôi chao? Chỉ một cái đầu của tôi không đủ sao?”
“Chúng tôi không chỉ muốn danh dự, mà còn muốn cả thực lợi nữa.”
Lần này đến lượt Kota nhìn chằm chằm vào đối phương. Alice không hề để ý, mà mỉm cười lên tiếng:
“Dĩ nhiên, tôi cũng đã chuẩn bị ‘thực lợi’.”
“... Ồ?”
“Thế nào, Matsushiro-tiên sinh? Nghe nói Rein của Thương hội chúng tôi và các vị có chút không vui. Nếu đã vậy, xin hãy để tôi làm người hòa giải.”
Ngài thấy thế nào? Alice nói.
“Tôi định mời các vị một chuyến du lịch, nơi như Parsena, chắc cũng đáng để đi một chuyến nhỉ?”
Nói rồi, nàng mỉm cười.
◇◆◇◆◇◆
“Alice Midgar. Vợ của cựu Liên minh trưởng Liên minh Thương mại Midgar—Ronaldo Midgar, hiện là Liên minh trưởng Liên minh Thương mại Midgar.”
Alice để lại lời nhắn “Nếu có nhu cầu xin cứ cho chúng tôi biết. Xe ngựa, chỗ ở, chi phí vui chơi trong thời gian lưu lại, tất cả đều do chúng tôi chi trả” rồi rời khỏi phủ Công tước. Năm người còn lại là Erika, Emily, Maria, Noelle và Kota ngồi lại thảo luận về cuộc gặp gỡ vừa rồi.
“Lớn lên ở trại trẻ mồ côi là sao?”
“Chính là nghĩa đen. Alice Midgar có vẻ xuất thân từ một trại trẻ mồ côi ở Laem, sau một thời gian khổ học đã vào Đại học Laltia. Sau đó, nghe nói nàng và Ronaldo lúc đó là bạn học, hai người yêu nhau rồi kết hôn. Liên minh Thương mại Midgar là một Thương hội không nhỏ lại có lịch sử lâu đời, nên năm đó có vẻ đã trở thành đề tài bàn tán—nói rằng ‘thiếu gia nhà Midgar cưới một cô dâu không rõ lai lịch’.”
“... Cứ như Lọ Lem vậy.”
“Lọ...? Gì cơ?”
“Xin lỗi, đừng để ý. Rồi sao nữa?”
“Ừm. Rồi thì, họ sống một cuộc sống hôn nhân hạnh phúc... đáng lẽ là vậy, nhưng cơ thể của Ronaldo có vẻ vốn không được tốt, sau đó đã qua đời vì bệnh truyền nhiễm.”
“...”
“Nếu có thể vào Đại học Laltia, Alice Midgar dĩ nhiên rất thông minh, nhưng thông minh không có nghĩa là có tài kinh doanh—”
“Ta hiểu.”
“Chính là vậy. Thế là, Liên minh Thương mại Midgar ngày càng suy tàn... nhưng có lẽ vào khoảng thời gian này? Alice Midgar bắt đầu chăm sóc ‘trẻ mồ côi’. Nàng tập hợp trẻ mồ côi ở Laem, giáo dục họ, cho họ làm việc trong Thương hội, thế là người ta đặt cho Liên minh Thương mại Midgar một biệt danh là ‘Alice-juku’. Nhân tiện, nghe nói học sinh đầu tiên của Alice-juku chính là Rein.”
“... Tập hợp những người có vẻ có tài năng để thực hiện giáo dục tinh anh? Nàng dùng cái ‘Alice-juku’ đó để bồi dưỡng ứng cử viên cán bộ thế hệ tiếp theo của Liên minh Thương mại Midgar?”
Cái gọi là “nội định”. Trong lòng nghĩ vậy, Kota lên tiếng hỏi, nhưng Maria lại lặng lẽ lắc đầu.
“Vừa rồi ta nói ‘cho họ làm việc trong Thương hội’ phải không? Trẻ mồ côi mà Liên minh Thương mại Midgar chăm sóc, không chỉ làm việc ở Liên minh Thương mại Midgar, mà còn có người đến các Thương hội khác làm việc, có người giống như Alice vào Đại học Laltia, tốt nghiệp xong thì đến làm việc ở cơ quan chính phủ của Laem.”
“Chuyện này... phải nói sao đây...”
“Những người làm việc ở các Thương hội khác hoặc cơ quan chính phủ sẽ có những hành động có lợi cho Liên minh Thương mại Midgar—ban đầu chúng ta cũng đều đề phòng? Nhưng, hoàn toàn không có chuyện đó. Alice chăm sóc trẻ mồ côi bằng mười phần thiện ý. Thực tế, những người xuất thân từ Alice-juku cũng sẽ cạnh tranh nghiêm túc với nhau, và thỉnh thoảng... không, thường xuyên bán đứng nhau. Dù vậy, Alice vẫn đầy nhiệt huyết giáo dục trẻ mồ côi. Nàng trông rất vui vẻ, không biết mệt mỏi. Nếu là một ‘thương nhân’ bình thường, sẽ không làm chuyện này phải không?”
“...”
“Không chỉ Liên minh Thương mại Midgar trở thành ‘Alice-juku’, thậm chí có một bộ phận người gọi chính Alice Midgar là ‘Mẫu thân đại nhân’. Thực tế, những gì nàng làm có lẽ chỉ là giáo dục trẻ mồ côi thôi?”
“... Thì ra là vậy. Nói cách khác, lý do hôm nay Alice-phu nhân đến thăm—”
“Chỉ là đến xin lỗi vì lỗi lầm của ‘con trai’ thôi. Xem ra, đằng sau chắc không có ý đồ gì khác. Dù món quà tạ lỗi không phải là bánh ngọt, mà là chuyến du lịch Parsena.”
“‘Không có ý đồ gì khác’ là sao?”
“‘Alice Midgar không phải là thương nhân’ được coi là kiến thức thông thường giữa các thương nhân. Nàng ấy cũng giống như một bảo mẫu vậy.”
“Rất giống hệ thống trường học của Terra nhỉ.”
“Terra có vẻ có rất nhiều lý do, các ngươi là vì ‘tiền’ mới thành lập trường học phải không?”
“Ngươi xem thường chúng ta à?”
“Sao có thể. Người nói ‘Đây là vì tiền!’ ngược lại càng đáng tin cậy hơn, như vậy mới tốt. Mà nói lại... ta đã thử kích động nàng một chút, quả không hổ là ‘Mẫu thân đại nhân’. Nàng véo thật mạnh.”
Nói rồi, Maria thở dài. Nàng dùng hồng trà do Emily pha để làm dịu cổ họng, rồi đưa mu bàn tay đỏ ửng vì bị Alice véo ra.
“... Đau quá.”
“Chuyện này cũng một phần là tự làm tự chịu phải không?”
“Vì Alice Midgar quá nổi tiếng, ngược lại khiến người ta hoàn toàn không nắm bắt được hình tượng thực tế của nàng. Có lẽ nàng chỉ là một kẻ ngốc cũng không chừng. Vì vậy ta đã thử thăm dò một chút, nhưng hoàn toàn vô dụng, còn bị phản công một vố nữa~”
Nàng uể oải gối tay sau đầu... rồi ánh mắt chạm phải Noelle đang sáng rực.
“... Sao thế, Noelle?”
“K-không có gì! C-cái đó... vừa rồi Alice-phu nhân không phải nói ‘chuyến du lịch Parsena’ sao? H-hơn nữa, chi phí đi lại, ăn ở... thậm chí cả chi phí vui chơi, đều do họ chi trả đấy!”
“Quả thật, nàng vừa nói vậy.”
Nghe Maria nói vậy, Noelle nắm chặt hai tay, cứ thế giơ cao nắm đấm đang run rẩy.
“—Ya-hoo~~~~~~! Tuyệt vời! Thật quá tuyệt vời! Nhất định phải đi! Chuyến du lịch này nhất định phải đi! Erika-đại nhân, người sẽ đi chứ!”
“Khoan đã, Noelle! Ngươi bình tĩnh lại!”
“Sao có thể bình tĩnh được chứ! Là Parsena đấy, Parsena! ‘Thành phố của niềm vui và dục vọng’ Parsena đấy! Khu phố sầm uất bậc nhất Axo đấy! Hơn nữa, ngay cả chi phí vui chơi cũng do người ta chi trả, thật quá tuyệt vời! Thật sự quá tuyệt vời! Ngươi không nghĩ vậy sao, Emily-tiểu thư!”
“N-Noelle-tiểu thư, xin cô hãy bình tĩnh. Quả thật, tôi cũng cho rằng đề nghị này rất tốt. Nhưng mà...”
“Ngươi đang do dự phải không! Đi đi! Nào, đi đi mà! Chúng ta xuất phát ngay bây giờ!”
Noelle thở phì phò tiến lại gần Emily. Kota coi như không thấy, khẽ lẩm bẩm.
“... Cái nơi gọi là Parsena đó tốt đến vậy sao?”
“Ngươi dám nói ‘tốt đến vậy sao’!”
Noelle phản ứng với câu nói của Kota. Nàng cứ thế tiến lại gần Kota... vì hai người có chênh lệch chiều cao, nên Noelle nhón chân, đưa mặt lại gần trước mặt Kota.
“Khoan, N-Noelle-tiểu thư! G-gần quá—”
“Ngươi đang nói gì vậy, Matsushiro-tiên sinh! Chính vì suốt ngày nói những lời như vậy, Matsushiro-tiên sinh mới mãi là Matsushiro-tiên sinh đấy! Nghe đây! Đó là Parsena đấy! Nơi mà người ta gọi là ‘chỉ cần ở trên lục địa Axo thì ai cũng muốn đi một lần’ đấy! Parsena có thể khiến người ta phá sản trong một đêm, cũng có thể khiến người ta giàu sang trong một đêm! Dĩ nhiên là muốn đi rồi! Ngươi rốt cuộc đang nói gì vậy!”
“—‘Mãi là Matsushiro-tiên sinh’ là có ý gì! Hơn nữa, có một chuyện thật khó nói...”
“Chuyện gì!”
“Cái đó... nước bọt của ngươi...”
“Nước bọt? Nước bọt ở đâu—”
Nói đến đây, Noelle cũng nhận ra. Có lẽ vì nhất thời hưng phấn nói quá nhiều, nên mặt Kota đầy nước bọt của nàng.
“—Matsushiro-tiên sinh là đồ biến thái! Biến thái, biến thái, biến thái!”
“Tại sao lại gọi ta là biến thái! Ta rõ ràng là nạn nhân mà!”
“Nạn nhân gì chứ! Mặt ngươi đầy nước bọt của một mỹ thiếu nữ như ta... biến thái!”
“Chuyện này thật quá vô lý!”
Chuyện này oan ức quá mức rồi. Nghe Kota không kìm được mà phàn nàn, Erika lặng lẽ đưa khăn tay ra.
“... Haizz, Noelle hưng phấn cũng có thể hiểu được. Nhớ không, Kota? Chúng ta trước đây có đưa cho ngươi một cuốn ‘Du ngoạn Lục địa Axo: Phiên bản Vương quốc Frame’.”
“Ờ... tạp chí du lịch phải không? Nhớ thì có nhớ.”
Kota cảm ơn Erika, vừa nhận khăn tay vừa trả lời. Hắn cẩn thận lau sạch mặt mình, nhưng lại cảm thấy cứ thế trả lại cũng không hay, bèn suy nghĩ nên làm gì với chiếc khăn tay này. Lúc này Emily lặng lẽ giật lấy chiếc khăn tay từ tay hắn, rồi tiếp lời.
“Nhớ phần về ‘Lola’ trong sách không?”
“Lola à? Ta nhớ... à, ‘khu phố sầm uất chỉ sau Parsena CC’ phải không?”
“Chính xác. Lola quả thực là thành phố duy nhất ở Frame được phép mở sòng bạc công cộng, trên lục địa Axo cũng là khu phố sầm uất lớn thứ hai... nhưng giữa nó và Parsena, khu phố lớn nhất, có một khoảng cách rõ rệt.”
Nếu ví von, thì giống như chi phí đi lại, ăn ở, thậm chí cả chi phí vào sòng bạc ở Las Vegas, tất cả đều do người khác chi trả. Dù phản ứng mỗi người mỗi khác, nhưng việc Noelle hưng phấn quả thực không thể trách được.
“Đúng vậy~ Parsena quả là một thành phố thú vị.”
“M-Maria-tiểu thư! C-cô đừng nói là đã đến Parsena rồi nhé!”
“Hử? Ồ, Parsena ta đi rồi. Nhưng mà, ta cũng chỉ đến khu vực cờ bạc ở phía nam thôi. Dù sao lúc đó vẫn còn là trẻ con, không thể uống rượu được.”
“Ể~! Thật đáng tiếc! Nghe nói các loại rượu nổi tiếng của Axo đều có thể tìm thấy ở Parsena đấy!”
“Đúng vậy~ Nếu bây giờ đến đó, chắc còn có thể tìm được những thú vui khác...”
Nhưng chuyện đó cũng phải để sau—Maria nói rồi nhìn sang Kota.
“Phải không?”
“Quả thật. Theo lời các ngươi nói, nơi đó chắc là một thành phố rất có sức hấp dẫn... Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc đi du lịch.”
Kota nói xong, vỗ tay hai cái “bốp bốp”.
“Nào, vậy mọi người tiếp tục làm việc thôi?”
“Đúng vậy.”
“Cũng phải.”
“Cũng đúng. Vậy chúng ta cố gắng làm việc thôi.”
Kota và ba người còn lại thản nhiên quay lại làm việc. “Chuyến du lịch Parsena miễn phí”, mồi câu thường ngày sẽ khiến người ta vui mừng khôn xiết đang ở ngay trước mắt, nhưng mọi người lại phớt lờ nó một cách đẹp đẽ, khiến Noelle cảm nhận được sự chênh lệch nhiệt độ như bị cảm, không kìm được mà xen vào:
“Ch-chờ một chút đã! Sao mọi người lại bình tĩnh thế! Parsena đấy, Parsena! Không có lý do gì để không đi cả! Chờ đã, m-mọi người—”
“Nào, đây là phần của ngươi, Noelle.”
“—Sao... đ-đống tài liệu này là gì vậy?”
“Còn gì nữa... công việc chứ sao. Sao? Chẳng lẽ ngươi đến đây để chơi à?”
“C-cái gì gọi là đến chơi chứ, không phải! Là Lott-đại nhân phái ta đến để xác nhận tiến độ của bến cảng...”
“Vậy thì tốt quá. Thử nghĩ xem, chỉ cần ngươi làm việc chăm chỉ, tiến độ sẽ không ngừng tiến về phía trước? Woa~ tuyệt vời quá, Noelle. Vậy thì mời ngươi cố gắng nhé.”
“S-sao lại thế này! K-không được! Ta là nữ quan của Vương thành đấy! Người của Vương thành ta! Tại sao lại phải giúp việc cho Terra chứ!”
Nói cũng đúng. Vì chuyện này tương đương với việc đi xác nhận tình hình của công ty khác, lại bị họ bắt đi “giúp đỡ”, Noelle không có nghĩa vụ này, nên lời nói của nàng về cơ bản là không sai. Như vậy sẽ gây ra vấn đề về hệ thống chỉ huy.
“Ta biết rồi. Vậy ta sẽ gửi một lá thư cho Liz—trên thư viết ‘Cho ta mượn Noelle một chút nhé’.”
Nhưng mà, nếu là đến công ty của chị gái ông chủ, chuyện này rất thường thấy—đặc biệt là một nhân viên gần đây thường xuyên ở đây, lại hòa đồng với mọi người.
“Q-quá bá đạo! Đây là lạm dụng quyền lực!”
“Thật vô lễ, đây gọi là tận dụng.”
“Vừa rồi ta thật sự đã chứng kiến cái gọi là ‘lời nói đều do con người mà ra’! Rốt cuộc cũng chẳng khác gì! Vị bệ hạ cuồng chị kia, chỉ cần Erika-đại nhân ‘nhờ vả’, nàng ấy tuyệt đối sẽ trả lời ‘được thôi!’ rồi thêm một biểu tượng trái tim nữa đấy!”
“Dám nói muội muội của người khác là cuồng chị... nghe vừa có chút vui lại vừa không vui nổi. Nhưng mà... như vậy cũng tốt. Noelle, ngươi có muốn đến Terra không? Coi như là biệt phái.”
“Không muốn! Ta là người tỏa sáng ở Laltia, ở Vương Đô! Hơn nữa, đã làm nữ quan của Vương thành rồi còn bị điều đến Terra, phụ thân đại nhân nghe được sẽ khóc mất!”
“Gần đây Terra chắc không tệ đến vậy chứ?”
“Không phải vấn đề đó! Nói cho cùng, ta dù sao cũng là tinh anh đấy? Tại sao phải đến cái nơi này—”
“A a, đủ rồi! Hai người đừng diễn hài nữa. Nào, mau làm việc đi!”
“—Maria-tiểu thư? Đây không phải là diễn hài! Đây là chuyện liên quan đến danh dự của ta!”
“Không quan trọng. Không nhanh tay lên, trời sẽ tối mất.”
“M-Maria-tiểu—E-Emily-tiểu thư! Cô có lý trí hơn! Mau, mau nói vài câu đi!”
“... Phần cơm ba bữa và chỗ ở không cần lo lắng, Noelle-tiểu thư. Tôi sẽ thể hiện tài nghệ của mình.”
“Cô đang cười rạng rỡ nói gì vậy! C-cái đó... M-Matsushiro-tiên sinh!”
Đã không còn đường lui. Kota nhận ra ánh mắt của Noelle, hơi ngẩng đầu lên.
“Ở đất nước ta từng sống, có một câu nói thế này.”
Hắn mỉm cười.
“Cái gọi là—không làm thì không có ăn.”
“Các ngươi là lũ ác quỷ!”
◇◆◇◆◇◆
Tiếng hét thảm thiết của Noelle vang vọng khắp văn phòng.
“A~ vai cứng quá~ Thăm hỏi quý tộc quả nhiên rất mệt~”
“Vất vả rồi, Alice, có muốn ta rót cho một tách hồng trà không?”
“Được không, Weber? Vậy phiền ngươi.”
“Không cao cấp bằng của phủ Erika-đại nhân đâu?”
“Thì ra hồng trà ở đó rất cao cấp à? Ta căn bản không biết phân biệt mùi vị tốt xấu.”
Alice vẫy tay, ngồi phịch xuống ghế sofa. Weber cười khổ nhìn Alice ngồi xuống, rồi rót hai tách hồng trà, đặt một tách trước mặt mình và một tách trước mặt nàng.
“Uống đi khi còn chưa nguội.”
“Cảm ơn. Aiya~ cảm giác như sống lại vậy.”
“Chỉ là đi thăm quý tộc thôi mà, ngươi cũng làm quá lên rồi.”
“Laem không có quý tộc cũng không có vương tộc mà. Dù có chấp chính quan, nhưng đó cũng chỉ là ‘thường dân’ được bầu ra thôi, không cần phải khúm núm.”
Nghe Alice nói vậy, Weber có chút kinh ngạc trợn tròn mắt. Alice thấy vậy rất ngạc nhiên, rồi hỏi:
“... Sao thế?”
“Ừm... ta không thể tưởng tượng được ngươi sẽ vì thăm quý tộc mà trở nên ‘khúm núm’. Dù sao cũng là ngươi mà, ta vốn tưởng ngươi sẽ nói ‘Này, đừng có xem thường lão nương!’ hay đại loại thế.”
“Ngươi thật vô lễ, Weber. Ta dù sao cũng có chút tuổi rồi, loại này—”
“—Này, ngươi đừng tưởng nói gì lão nương cũng sẽ nói ‘ta biết rồi’ nhé.”
“—Thôi, chuyện này để sau đi.”
“... Ngươi nói rồi phải không?”
“K-không có! Ta không nói với Erika-đại nhân đâu? Cái đó... là nói với người của Thương hội Sachi.”
“Maria?”
“Đúng, vì cái ‘tiểu muội muội Maria’ đó cứ chọc tức ta, nên ta nhất thời nổi nóng...”
“Theo lời ngươi nói thì—ngươi đã ‘có chút tuổi’ rồi, có thể bỏ cái thói quen nổi nóng ngay lập tức này đi không?”
“... Vâng~ ta biết rồi mà~”
Weber một tay chống mặt, đau đầu thở dài; Alice thì gối tay sau đầu, không vui quay mặt đi. Nhìn bề ngoài, cảnh tượng này giống như một mỹ nhân và một đứa trẻ hư đang đối thoại, nhưng nhìn vào hình ảnh thì lại có vẻ khá thảm. Đặc biệt là phía “mỹ nhân”.
“Nói mới nhớ, Alice, Rein đâu?”
“Đang rên rỉ trong cửa hàng. Cứ lải nhải ‘Ngồi xe ngựa tốc hành liên tục thật quá đau khổ!’ gì đó. Đứa trẻ này, thật là yếu đuối.”
“... Ngươi cũng đi cùng một chiếc xe ngựa mà phải không?”
“Ta hoàn toàn không có vấn đề gì? Ngược lại còn thấy rất vui! Xe ngựa chạy với tốc độ không biết lúc nào lật, thật quá kích thích!”
“Người ta đều nói ngồi rất không thoải mái mà?”
“Vậy sao? Chuyện này lại làm ta nhớ đến những ngày xưa, rất vui vẻ? Thời đại học nghỉ hè ta không có tiền đi xe về nhà, thường nhờ người khác cho ngồi trên thùng hàng xe ngựa đi nhờ.”
“Chỉ nghe nội dung thì sẽ thấy là một học sinh chăm chỉ... nhưng phải nói sao đây? Vừa nhìn thấy ngươi, ta hoàn toàn không có cảm giác đó nữa.”
“Người trong cuộc vất vả thì mặc kệ, chuyện này người khác nghe cũng chỉ thấy phiền thôi phải không? Hơn nữa đoạn quá khứ này, bây giờ đã trở thành một kỷ niệm đẹp.”
Nói xong, Alice thổi thổi tách hồng trà vừa pha, rồi thưởng thức uống trà. Weber nhìn thấy cảnh đó, khẽ cười khổ, cũng uống hồng trà theo.
“Vậy thì? Ngươi rốt cuộc đến đây làm gì?”
“Không phải ngươi gửi thư cho ta sao? Trên thư nói ‘Rein đã lừa gạt một cô gái’. Vậy nên phải xin lỗi chứ, xin lỗi. Ta đến để xin lỗi người ta.”
“Ngươi chỉ vì vậy mà đặc biệt chạy đến?”
“Dù sao cũng là nhân viên nhà mình gây họa mà. Đặc biệt là Rein lại tương đương với con trai cả nhà chúng ta. Thật là, đứa trẻ đó... cái này, nếu hai bên tình nguyện, thì nó có tán một hai cô gái ta cũng không có ý kiến? Nhưng mà, cái này... phải nói sao đây? Ta đâu có định dạy nó thành một kẻ lừa gạt con gái nhà người ta đâu~”
“Đó cũng là vì, hắn coi trọng Liên minh Thương mại Midgar đến vậy mà.”
“Điểm này ta rất vui...”
Giọng điệu có chút do dự của Alice, lại uống một ngụm hồng trà. Thấy Weber dùng ánh mắt thúc giục, nàng mới tiếp tục nói:
“... Weber. Ta ấy, hy vọng những đứa trẻ có thể được hạnh phúc.”
“Ngươi nói Rein à?”
“‘Cũng’ bao gồm cả Rein. Không chỉ Rein... người ta đều nói bên chúng ta là ‘Alice-juku’ phải không? Dù ta không có ý đó, nhưng... cái này, ta hy vọng mỗi đứa trẻ mà nhà chúng ta chăm sóc đều có thể hạnh phúc.”
“Quả không hổ là ‘Mẫu thân đại nhân’.”
“Bởi vì mục tiêu của ta là trở thành một ‘bà mẹ táo bạo’ mà.”
Alice nói rồi cười phá lên, Weber cũng cười theo.
“Vậy thì?”
“‘Vậy thì’ là sao?”
“Ngươi đến đây làm gì?”
“... Hả? Khoan đã, ta vừa nói rồi mà. Ta đến để xin—”
“Không phải. Đó là lý do đến Terra phải không? Tại sao lại đến chỗ ta?”
Nghe Weber nói vậy, Alice lộ vẻ kinh ngạc.
“... Sao thế?”
“Ờ, ta thì không để ý. Nhưng thông thường, một người bạn lâu ngày không gặp đến thăm, có hỏi ‘ngươi đến làm gì’ không?”
“Ôi chao? Ngươi đến để hàn huyên à?”
“Ờ... ừm, quả thực không chỉ có vậy.”
“Phải không?”
“Nói thì đúng là vậy... a a thật là! Ta biết rồi! Nếu đã vậy, ta sẽ nhanh chóng kết thúc ‘công việc’ rồi đi!”
“Đi đâu?”
“Đã nói là hàn huyên mà? Dẫn ta đi ăn gì ngon đi! Xe ngựa thì mặc kệ, ta đói meo rồi! Ở đây chắc có vài món ngon chứ!”
“Được được. Vậy ngươi nhanh chóng giải quyết xong công việc đó đi, ta đi đặt chỗ trước. Đón ngươi thế nào?”
“Đón và đặt chỗ đều không cần. Khó có dịp đến đây, ta cũng muốn dạo quanh khu thương mại.”
“... Hả? Công việc của ngươi thì sao?”
“Thì-đã-nói! Ta sẽ nhanh chóng kết thúc! Người có ở đây không, Weber?”
“Người? Ngươi nói người là...”
Hoàn toàn không hiểu ngươi đang nói gì—thấy Weber lộ vẻ mặt đó, Alice khẽ thở dài.
“Ta phải giao thư cho Sonia Solbania công chúa điện hạ. Như vậy, công việc của ta sẽ kết thúc!”
“Sonia-điện hạ?”
“Tể tướng các hạ bên đó nhờ ta đấy. Nói là tiện đường đến Terra, thì thuận tiện mang lá thư này đi.”
Nói rồi, nàng lấy ra một lá thư được niêm phong cẩn thận từ trong túi xách bên hông và lắc lắc. Lá thư này dù sao cũng là từ Tể tướng các hạ, thấy Alice tùy tiện như vậy, Weber không khỏi nhíu mày.
“Alice, ngươi... đối xử với lá thư này cũng cẩn thận một chút đi?”
“Ta đã coi như rất cẩn thận mang nó đến đây rồi đấy?”
“Nội dung thì sao?”
“Ai mà biết? Ta không hỏi nên không biết.”
“Dám nói là không hỏi... ngươi à.”
“Đây là lá thư yêu cầu ta ‘đưa cho nàng ấy’ đấy? Dù sao cũng không phải chuyện gì to tát đâu. Mà nói lại... cái dấu sáp này dù nhìn thế nào cũng thấy rất kém thẩm mỹ phải không? Thông thường, vương tộc có dùng ‘rắn’ làm biểu tượng không?”
“Ôi chao? Vậy thật xin lỗi nhé. Nhưng... ta lại rất thích huy hiệu này đấy?”
Alice nói xong, lại lắc lắc lá thư trên tay. Đúng lúc này, có người lấy lá thư từ tay nàng, nàng ngạc nhiên nghĩ rốt cuộc chuyện gì xảy ra, bèn quay đầu nhìn người đã giật lấy lá thư—tức là phía sau.
“... Ờ...?”
“Để ta giới thiệu cho ngươi, Alice. Vị khách quý này là con trai thứ mười một của Carlos I, Vua của Vương quốc Solbania, Sonia Solbania điện hạ. Đối tượng ngươi cần chuyển thư đấy.”
Weber mỉm cười nói. Ngược lại, Alice thì mặt mày xanh mét. Dù vừa rồi ở trước mặt Erika đã liên tục thất thố, nhưng ở đây không thể lặp lại sai lầm—nàng như muốn thực hành câu nói này, vội vàng quay người đối diện Sonia và cúi đầu.
“Th-thật vô cùng xin lỗi! Tại hạ là Alice Midgar, đảm nhiệm chức Liên minh trưởng tại Liên minh Thương mại Midgar!”
“Ngài khách sáo rồi. Ta là Sonia Solbania, con trai thứ mười một của Vua Solbania Carlos I. Sau này mong được chỉ giáo nhiều hơn.”
“T-ta mới phải xin điện hạ chỉ giáo nhiều hơn!”
“... Ngươi nói chuyện kiểu gì vậy?”
“Ngươi im đi, Weber! Nếu Sonia-điện hạ ở đây, thì ngươi phải nói cho ta biết chứ!”
“Bởi vì Sonia-điện hạ đã đặt ngón trỏ lên môi ‘suỵt~’ ngăn ta lại mà.”
“S-Sonia-điện hạ!”
“Không sao. Vừa rồi là cuộc trò chuyện giữa những người bạn phải không? Chuyện này nên coi như là ta đã làm phiền hai vị... dù có vài lời nói hành động bất kính, ta cũng sẽ không truy cứu.”
“Chính là vậy đấy, Alice. Tha cho ngươi nhé.”
“... Ta sắp bị dọa đến tổn thọ rồi. Xin đừng làm vậy nữa, Weber.”
Alice trừng mắt nhìn Weber đang cười trộm, rồi lập tức quay lại phía Sonia, hơi nhún gối cúi đầu chào.
“... Xin phép cho tại hạ được làm lại một lần nữa. Tại hạ là Alice Midgar.”
“Ta là Sonia Solbania. Được Rein chiếu cố ‘nhiều mặt’ rồi.”
“... Lại làm chuyện gì tốt đẹp nữa rồi, thằng ngốc—không phải. Cái đó, Sonia-điện hạ? Rein có hành vi cử chỉ nào làm ngài không vui không?”
“Cứ nói chuyện bình thường là được. Hơn nữa... ừm, chuyện tốt Rein làm ta sẽ không truy cứu.”
“... Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh... nhưng sao ta lại có dự cảm không lành thế này?”
“Phần này cứ tùy ngươi tưởng tượng.”
Nhìn Sonia mỉm cười, mồ hôi lạnh sau lưng Alice chảy như thác. Alice trong lòng hét lớn “Thằng con ngốc đó—!”, còn Sonia thì không biết là giả vờ hay thật sự không để ý đến phản ứng của Alice, tự mình nhìn vào lá thư trong tay.
“... Người viết thư là phụ vương sao? Nhưng mà...”
“Sao vậy, Sonia-điện hạ?”
“Không có gì... nhưng màu sắc...”
“Màu sắc?”
“Màu của phong bì.”
Nói xong, nàng giơ lá thư trên tay lên.
“... Là màu đen nhỉ.”
“Ừm, thẩm mỹ rất tệ phải không?”
Nghe Sonia cười nói vậy, Alice lắc đầu lia lịa như muốn rụng cả đầu. Nàng nói vậy mới để ý, phong bì trên tay Sonia có màu đen như màn đêm.
“... Solbania có nhiều loại phong bì. Văn thư ngoại giao gửi cho nước khác dùng màu trắng, thư gửi cho lãnh chúa trong nước dùng màu xanh, thiệp mời dự tiệc dùng màu đỏ, đại khái là vậy.”
“... Hê, lần đầu nghe nói đấy.”
“Bởi vì không phân biệt nghiêm ngặt đến vậy. Không có phong bì màu đó thì lấy cái có sẵn dùng, chuyện này rất thường thấy. Chúng ta không đợi phong bì chuẩn bị xong mới gửi thư.”
“Quả nhiên rất phù hợp với phong cách của một quốc gia thương mại. Như Frame rất coi trọng hình thức, thường sẽ đợi... vậy thì? Nếu văn thư ngoại giao là màu trắng, thư cho lãnh chúa là màu xanh, thiệp mời dự tiệc là màu đỏ... vậy màu đen là gì?”
Nghe Weber tò mò hỏi vậy, Sonia nở một nụ cười khổ.
“—Là sắc lệnh.”
Nghe Sonia nói vậy, Weber thoáng chốc lộ vẻ kinh ngạc—rồi cười phá lên.
“Hừ hừ hừ... v-vậy thì Sonia-điện hạ? Chắc là do không đủ phong bì. Vì ngài nói là ‘sắc lệnh’ mà? Sắc lệnh sao có thể để Alice mang đến chứ. Nếu là ta, tuyệt đối sẽ không giao cho một người như Alice.”
“Khoan đã, ngươi nói vậy là có ý gì!”
“Ngươi à, chẳng lẽ quên chuyện trước đây bị Rein móc ví tiền rồi sao?”
“Ực! N-nhưng! Người ta nhờ ta mang đồ, ta dĩ nhiên sẽ cẩn thận bảo quản!”
“Được được. Nhưng dù vậy, thông thường cũng không ai nhờ Alice mang sắc lệnh đến phải không?”
“Ai-ai mà biết! Ngươi xem! Ta đã đi xe ngựa tốc hành đến Terra đấy! Thời gian là ưu tiên hàng đầu!”
“Nếu là ta sẽ ưu tiên an toàn đấy?”
“Như vậy ngược lại mới an toàn!”
“Được được. Vậy chuyện đó để sau—Sonia-điện hạ?”
Weber đưa tay ngăn Alice đang định biện minh, ánh mắt hướng về Sonia.
“Ch-chờ đã, Sonia-điện hạ! Ng-ngài không sao chứ?”
Sonia cũng giống như Alice vừa rồi... không, sắc mặt còn tái nhợt hơn cả Alice, cơ thể cũng không ngừng run rẩy.
“A... a...”
“W-Weber”
“Ta biết! Sonia-điện hạ, ngài sao vậy! Không khỏe trong người sao?”
“A... sao... lại...”
Lá thư.
Trượt khỏi tay Sonia. Tờ giấy bay lượn giữa không trung, cuối cùng rơi xuống chân Alice, như thể ở đó là điều hiển nhiên.
“Sonia-điện hạ, tỉnh táo lại—ờ, ể? C-cái này!”
Tự ý xem thư của người khác là vô lễ. Mức độ thường thức này, Alice, người đã giáo dục bao nhiêu trẻ mồ côi và được gọi là “Mẫu thân đại nhân”, vẫn có. Ban đầu định dời mắt đi để nhặt thư, nhưng sau khi khóe mắt liếc thấy vài từ quen thuộc và vài từ hiếm thấy, nàng bắt đầu đọc nội dung thư.
“Alice! Ngươi đang nghĩ gì vậy! Đừng có tự tiện xem thư của người khác!”
“Weber! N-nhưng!”
“Đừng có nhưng!”
“N-nhưng! Đây thật sự là ‘sắc lệnh’!”
“Hả? Th-thật sao? N-nếu đã vậy, không phải càng không được xem sao!”
“X-xin lỗi! N-nhưng, c-cái này cũng liên quan đến chúng ta!”
“Ngươi đang nói nhảm gì vậy! Tại sao sắc lệnh gửi cho Sonia-điện hạ lại liên quan đến ngươi—”
“Bởi vì!”
Alice hét lớn, cắt ngang lời Weber.
“T-trên thư viết! ‘Đóng băng tài sản trong và ngoài nước của Sonia Solbania. Về quyền biểu quyết trong việc chỉnh trang cảng Terra, toàn quyền giao cho Liên minh Thương mại Midgar xử lý’!”