Giữa tháng thứ ba, năm 1547, lịch Đại Lục – thủ đô hoàng gia Parnam.
Khi mặt trời lặn và màn đêm buông xuống, ba bóng đen chạy băng qua thủ đô hoàng gia. Chúng chọn những con phố không được thắp đèn tảo quang giống như đang muốn tránh hết những chỗ sáng vậy. Như thể đang bị thứ gì đó đuổi theo, cả bọn cứ ngoái đầu nhìn về sau lưng liên tục. Đột nhiên…
“Guh!”
““Urkh!””
Một bóng đen vấp ngã. Lưỡi dao kukuri (dao lưỡi cong) cắm phía sau lưng hắn.
Lũ đuổi theo chúng ta đã gần lắm rồi! Ngay lập tức nhận ra mối nguy hiểm của việc đi theo nhóm, hai cái bóng còn lại tách ra hai hướng khác nhau, kẻ chạy bên trái người phi bên phải.
Sự tập trung của đám người đuổi theo ngay lập tức dồn vào tên chạy về bên trái. Kẻ bên phải cảm thấy nhẹ nhõm vì mình có khả năng thoát được, dẫu hắn thấy tiếc cho đồng bọn đi nữa. Tuy vậy…
“…?!”
Cái bóng chợt khựng lại. Một người đàn ông to lớn toát lên khí chất hùng vĩ đã chặn đường hắn ta
Vẻ bề ngoài của người đó thật kỳ dị và đáng sợ. Ông ta khoác trên cơ thể to lớn cường tráng một tấm áo giáp đen tuyền và giấu mặt phía sau chiếc mặt nạ hổ nanh kiếm. Trông cứ như một con quái vật vậy.
“ Hắc hổ Parnam…” cái bóng thì thầm. Gần đây, tim đồn về kẻ này đã lan truyền trong nội bộ bọn gián điệp.
Chúng kháo nhau rằng có một tên hắc hổ trong Vương Quốc Friedonia, và chưa một ai từng trông thấy hắn mà sống sót trở về. Giờ thì bạn có thể sẽ thắc mắc rằng làm sao mọi người có thể biết đến sự tồn tại của một kẻ như vậy nếu không ai sống để kể lại, đấy là do Hắc Hổ đã dễ dành triệt hạ bọn chúng, nhưng lại không hề động đến một thương nhân vô tình chứng kiến sự việc. Dựa vào lời kể mơ hồ của người thương nhân, kết hợp với sự mất tích của cả một nhóm vào đúng thời điểm được đề cập, lời đồn về kẻ như vậy tại thủ đô hoàng gia đã lan ra.
Chúng cũng nói điều này:
Nếu một gián điệp chạm trán Hắc Hổ, hắn nên vứt bỏ mọi thứ và chạy ngay đi. Tên đó không phải là kẻ địch mà ngươi có thể đấu lại. Lời đồn luôn kết thúc với câu, “…đó là nếu ngươi có thể chạy thoát được.”
Khi bóng đen đối diện với Hắc Hổ trong lời đồn đại, hắn dám chắc rằng những thứ đó chính là sự thật. Kẻ ấy chỉ đứng đó, nhưng hắn hoàn toàn không tìm được bất kì sơ hở nào. Ông ta đứng cứ như một chiến binh kỳ cựu đã bảo vệ tiền tuyến hàng thập kỷ.
“Đầu hàng đi,” Hắc Hổ mở lời. “Chủ nhân của ta rất nhân từ. Ta đảm bảo ngươi sẽ không bị gì nếu ngoan ngoãn đầu hàng.”
Có lẽ do mặt nạ nên giọng Hắc Hổ trở nên nghèn nghẹt. Hắn không hề nói điều đó với sự cân nhắc dành cho kẻ địch. Đấy đơn giản chỉ là một thứ thủ tục; đưa ra một tối hậu thư.
Tuy nhiên, cái bóng mà hắn ta đang truy bắt mỉm cười.
“Ta nguyền rủa ngươi, đồ ******,” cái bóng nói. “Chúng ta không thèm van xin tha mạng.”
Dứt lời, cái bóng rút đôi đoản đao từ hai bên hông và lao về phía Hắc Hổ.
Cặp kiếm chém sát đến Hắc Hổ. Tuy nhiên, ông ta bình thản rút thanh Odachi đeo bên hông, chém một đường chéo và cắt kẻ địch ra làm hai. Nhưng rồi…
“?!”
Ngay sau đó, lửa bao bọc lấy cơ thể bị cắt. Hắn hẳn đã có ý định tự sát nhằm giữ mồm giữ miệng ngay từ đầu, và chính mình thiêu hủy cơ thể để xóa mọi bằng chứng.
Chán ghét, Hắc Hổ rũ máu khỏi thanh Tachi và tra lại vào vỏ. Đã một thời ông cho rằng đó là cách thể hiện lòng trung thành tuyệt vời. Giờ thì ông không thể nghĩ như vậy được nữa. Nếu có bất kỳ ý nghĩa nào trong hành động này, nó phải xuất phát từ người chủ nhân khóc thương cho cái chết của tôi tớ. Chết vì một người chủ sử dụng và vứt bỏ thuộc hạ như cỏ rác là một điều vô nghĩa.
Dứt dòng suy nghĩ, Hắc Hổ….Kagetora đang được những người đeo mặt nạ đen vây quanh. Đây chính là lực lượng đặc biệt tinh nhuệ phục vụ trực tiếp dưới quyền Souma, bảo vệ Friedonia từ bóng tối, đơn vị tác chiến bí mật, Hắc Miêu Đoàn.
“Chủ nhân Kagetora,” một Hắc Miêu lên tiếng.
“…Những kẻ còn lại?” ông ta hỏi.
“Tương tự như tên này.”
“Ta hiểu rồi…”
Kagetora suy nghĩ một hồi, sau đó ban lệnh xuống cho Hắc Miêu Đoàn. “Hãy dọn dẹp tàn dư. Ta sẽ báo cáo việc này lên bệ hạ.”
“““Vâng, thưa ngài!”””
Sau khi nhìn đội Hắc Miêu tản ra, Kagetora nhớ lại lời cái bóng.
“Ta nguyền rủa ngươi, đồ vô đạo.”
Hắn thì thầm rất nhỏ những lời cuối cùng đó, và Kagetora chỉ thoáng nghe được thế.
Vô đạo hả. Chuyện này…rắc rối rồi đây. Kagetora nghĩ khi hòa mình vào màn đêm.
◇ ◇ ◇
Nửa tiếng sau – Văn phòng chính vụ tại lâu đài Parnam.
Đó là một đêm tháng ba, tiết trời hiện đang ấm lên đáng kể.
Hôm nay, như mọi ngày, Liscia phụ tôi xử lí giấy tờ. Có một chuyện đã xảy ra vào khoảng giữa bữa tối khiến chúng tôi buộc phải tạm dừng.
Cửa kính dẫn lên sân thượng bật mở. Trước sự ngạc nhiên của tôi, Kagetora tiến vào với bộ giáp kim loại đen nhuốm đỏ máu. May là hiện giờ trong phòng chỉ có chúng tôi mà thôi. Nếu cô hầu gái nào bước vào mà thấy cảnh này thì chắc sẽ ngất trên cành quất mất. Quả nhiên ông ta đã canh đúng lúc không còn ai khác ở đây.
“Máu?!” Liscia định lau máu bằng chiếc khăn tay, nhưng Kagetora ra hiệu và ngăn cô lại.
“Không phải máu của thần. Công chúa không cần phải bận tâm.”
“Vậy à…ta hiểu rồi.”
“Hơn nữa…thanh Odachi mà Bệ Hạ đã ban cho thần sắc một cách phi thường.” Kagetora đặt tay lên thanh odachi đeo bên hông rồi cúi đầu trước tôi.
Phải. Tôi đã trao cho Kagetora một thanh odachi, thành quả việc nghiên cứu các loại katana của Liên Bang Cửu Thủ Long, phải không nhỉ? Sản phẩm được tạo ra nhằm cải thiện độ sắc bén và tầm tấn công, tuy nhiên lưỡi kiếm quá dài lại gây cản trở việc sử dụng. Nếu bạn không đủ to cao thì sẽ rất khó để dùng nó. (Việc rút kiếm khỏi vỏ rất khó khăn, và còn nhiều vấn đề khác nữa). Tôi đã trao thanh kiếm cho Kagetora vì nghĩ với người cao lớn như ông ta thì sẽ không xảy ra vấn đề gì. Thật tốt vì nó có ích với ông ấy.
“Điều đó đủ tốt với ta chừng nào mà ông vẫn còn cảm thấy ổn,” tôi nói, có phần hơi bực mình.
Tôi nghe thấy tiếng khúc khích phát ra từ sau chiếc mặt nạ.
“…Sao? Ta đã nói điều gì kỳ lạ à?” tôi hỏi.
Lại thêm một tiếng cười khác: “Thần chỉ đang nghĩ mình thật may mắn vì có một vị chủ nhân tốt.”
“Hửm? Ông đang mỉa mai ta sao?”
“Không, thần đang rất chân thành đấy ạ.”
Dường như điều đó liên quan đến việc mà ông ta nghĩ đến, vì Kagetora tỏ ra vô cùng hài lòng khi nói thế. Tôi thì không cảm thấy vậy, nhưng… chà, giờ thì điều đó không quan trọng. Chắc chắn thủ lĩnh của đơn vị tác chiến bí mật, Hắc Miêu Đoàn, không ở đây để nói chuyện phiếm.
“Vậy, ông có gì cần báo cáo à?” Tôi hỏi
“Vâng, thưa ngài. Lũ chỉ điểm đã hoạt động mạnh hơn trong thời gian gần đây.”
Chỉ điểm…gián điệp hả. Nói cách khác, gián điệp từ một quốc gia khác đang hoạt động tại nơi này.
“Có phải của Đế Quốc Đại Hỗn không?” tôi tiếp tục.
“ Nếu đó là người của đế quốc thì mọi việc đã không khó khăn đến vậy. Họ và chúng ta đã có một vài ” mối quan hệ “, và đôi bên sẽ thỏa thuận trước khi đi đến việc giết chóc lẫn nhau. ”
“Quan hệ…? Ông giao kèo với họ à?”
“Chúng thần thường trao đổi thông tin tình báo về các quốc gia khác.”
“Dường như thế giới ngầm cũng có những luật lệ riêng biệt nhỉ…”
Có lẽ tôi nên im lặng và để ông ta xử lí những việc liên quan đến vấn đề này.
“Chúng đã tiêu hủy mọi bằng chứng nên ta không có manh mối gì, tuy nhiên…khả năng cao là Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria.”
“…Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria sao” tôi lẩm bẩm.
Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria. Đó là một nhà nước với thể chế chính trị thần quyền, cai trị bởi giáo hoàng đạo Lunaria Chính Thống. Hành động gần đây nhất của họ mà tôi biết được là việc kích động các tín đồ ở Amidonia nổi dậy, sau đó cố gắng can thiệp.
“Nhưng chúng ta đâu có thù địch gì với họ, đúng không?” tôi hỏi.
“Gián điệp không chỉ được phái đến các quốc gia đối địch. Ngay cả với quốc gia mà ngài muốn kết tình hữu nghị, gián điệp cũng được gửi đến để thu thập thông tin tình báo và sắp đặt trước cho cuộc đàm phán.
“Hm…vậy, việc hoạt động của chúng trở nên mạnh hơn, nghĩa là…”
“Có thể chúng sẽ có động thái nào đó trong thời gian sắp tới.”
“Thật rắc rối…”
Tôi chợt nhớ đến những lời Roroa nói vào lần đầu cả hai gặp mặt.
“Bởi vì quốc gia đó căm ghét thế lực ở dãy Long Tinh Sơn và Đế Quốc Đại Hỗn.”
“Trong đạo Lunarian Chính Thống, giáo hoàng là người duy nhất được phép thừa nhận ai đó là một vị thánh. Thực tế, có một người phụ nữ thuộc đạo được coi là thánh nữ. Đó là lí do Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria coi Quý Nương Maria là kẻ tội đồ không thể dung thứ khi tự nhận mình là thánh nữ.”
“Vì thế, giờ đây khi mà Elfrieden đã trở nên mạnh hơn nhờ sát nhập Amidonia, Giáo Hoàng Quốc Chính Thống sẽ không để anh yên đâu. Tại một thời điểm nhất định, chúng sẽ tìm cách liên hệ với anh. Chúng có thể sẽ ném cho anh một cái danh hão như ‘Thánh Vương’ và cố kéo anh vào mâu thuẫn giữa chúng và Đế Quốc.”
Nếu đúng như Roroa nói…đây quả là một việc phiền nhiễu.
Và vài ngày sau, yêu cầu xin tiếp kiến được gửi đến từ thánh nữ của Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria.
◇ ◇ ◇
“…Và vậy là tôi đã đồng ý tổ chức cuộc tiếp kiến với thánh nữ Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria,” tôi kết lại.
“Tôi hiểu…”
Tôi đang ở bên trong phòng Ngọc Truyền Thanh tại lâu đài Parnam. Vì vài lí do, khuôn mặt thánh nữ Maria Euphoria của Đế Quốc Đại Hỗn đang chiếu trên màn hình trông có chút lo lắng. Dù Đế Quốc là đất nước mạnh nhất nhân loại, hành động của Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria hẳn đã khiến cô phải lo ngại.
Một tuần đã trôi qua kể từ lúc thỉnh cầu tiếp diện được gửi đến, và tôi vừa nhận tin thánh nữ Giáo Hoàng Quốc Chính Thống đã tiến vào lãnh thổ vào hôm qua. Ngày mai tôi sẽ phải tổ chức một cuộc toạ đàm với cô ta.
Khi việc này xảy ra, tôi lập tức yêu cầu Hakuya và cô em gái Jeanne làm trung gian để mở một cuộc họp khẩn cấp với Maria. Không thể có chuyện thánh nữ của Lunarian Chính Thống lại đến đây để buôn dưa lê được.
Tôi cũng chưa biết ý định của Giáo Hoàng Quốc là gì, tuy nhiên, dù không rõ điều đó có ảnh hưởng đến đất nước này theo chiều hướng nào, thì chắc chắn nó cũng sẽ gây bất lợi với Đế Quốc, đất nước đối địch của Giáo Hoàng Quốc. Đó là lý do tôi muốn thông báo trước cho Maria, cốt để thắt chặt quan hệ hợp tác của liên minh bí mật này. Tôi không muốn sau này cô ấy phát hiện ra điều đó, để rồi dẫn đến sự nghi ngờ không đáng có.
Tôi hỏi Maria, “Ngay cả thánh nữ vĩ đại của đế quốc cũng gặp rắc rối với các vị thánh khác sao?”
“…Làm ơn đừng gọi tôi là thánh nữ, Friedonia Đại Đế ạ.”
” Ư…”
Cô ấy có một cú trả đòn quá hoàn hảo. Thật vậy, được coi như một hình mẫu lí tưởng mà bản thân không hề mong đợi chẳng khác gì một gánh nặng. …Ý tôi là, thứ biệt danh này bám dai như mực và phiền toái cứ như Dedede vậy.( tham khảo vài đồng nghiệp thì biết con Dedede trong Kirby nó phiền vcl.Tham khảo tại )
Khi tôi còn đang suy nghĩ về điều đó, Maria buông tiếng thở dài đầy lôi cuốn. “ Vì chưa từng gặp mặt Thánh nữ của Giáo Hoàng Quốc Chính Thống nên tôi không thể đánh giá cô ấy, nhưng…Thật bất công khi cô ta phàn nàn vì người dân chỉ tự nguyên gọi tôi bằng danh hiệu nào đó.”
“Nhưng Giáo Hoàng Quốc Chính Thống không thử tìm hiểu xem cô nghĩ thế nào về điều đó à ?” tôi hỏi. “Nếu tôi thuộc Giáo Hoàng Quốc, và danh tiếng như một vị thánh của cô đang nổi dần lên, chẳng phải biến cô thành thánh nữ chính thức sẽ nhanh hơn là tạo ra một nhân vật mới à?”
“À…Nhắc đến việc đó, họ đã từng đề xuất như vậy. Tuy nhiên, tôi đã từ chối.” Maria nói thờ ơ.
“ Cô từ chối ư?” tôi giật mình hỏi.
“Vậy để tôi hỏi ngược lại nhé. Cậu có định chấp nhận không?”
“ Ừ thì, tôi chắc chắn sẽ từ chối.”
“ Dĩ nhiên rồi nhỉ?” Maria cười nhẹ, nhưng khuôn mặt cô lại đượm buồn. “Họ muốn tôi làm gì với vai trò Thánh nữ? Tôi sẽ ra lệnh cho ai làm gì? Giáo Hoàng Quốc Chính Thống luôn bới móc lý do để gây chiến, sau đó biện minh là họ bảo vệ kẻ yếu. Tôi không muốn đại diện cho những kẻ như vậy.”
Qua những lời đó, tôi có thể thấy ý chí kiên cường của người phụ nữ đang gánh trên vai sức nặng của cả một siêu cường quốc.
“Dù mang danh nữ hoàng đi chăng nữa, tôi vẫn chỉ là con người.” Maria nói. “Thay vì được tôn sùng như thánh nhân, tôi muốn tiếp tục là một con người, và được yêu thương như người bình thường mà thôi.”
Tiếp tục là một con người, và được yêu thương như một con người… hử. Tôi khắc ghi những điều ấy vào trong tim và nói rằng mình đồng tình với cô ấy.
◇ ◇ ◇
Hãy cùng đi vào chi tiết về Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria nào.
Đầu não của đạo Lunaria Chính Thống là một bộ máy chính trị thần quyền được cai trị bởi Giáo Hoàng Lunaria Chính Thống, và lịch sử của nó dài tương đương với Elfrieden. Người ta kể rằng, thời lục địa còn chìm trong hỗn loạn, vị vua đầu tiên của Elfrieden, một bậc anh hùng, đã thành công trong việc xây dựng đất nước nhờ thống nhất nhiều chủng tộc khác nhau. Trong khi đó, Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria lại lập quốc bằng cách thống nhất mọi người nhờ sức mạnh tôn giáo. Những điều răn dạy, như là bảo vệ kẻ yếu, dựa trên những kinh nghiệm thời đó của họ.
Có vẻ đạo Lunarian Chính Thống nguyên gốc là một tôn giáo liên quan tới chủng tộc lunarian, người dân của mặt trăng
Từ ngữ “người mặt trăng” này ám chỉ những cá thể không có nguồn gốc từ lục địa này, mà là ở bên ngoài đến. Tôi không biết “bên ngoài” ám chỉ những nơi như quần đảo Cửu Thủ Long, hay là một thế giới khác như trường hợp của tôi, nhưng thần thoại kể rằng những người đó từ mặt trăng trên cao hạ xuống, và đấy là nguồn gốc cái tên của họ.
Thứ mà người lunarian tôn thờ chính là mặt trăng, được cho là quê hương của họ, dưới cái tên thần mặt trăng Lunaria. Vì thần Lunaria đang tỏa sáng trên bầu trời, việc dựng tượng của Người bị cấm. Hơn nữa, sâu bên trong thánh đường của nhà thờ trung tâm tại thủ đô Giáo Hoàng Quốc, có một thứ gọi là Lunaris, chữ khắc ánh trăng, tạc những lời soi sáng thiêng liêng của mặt trăng.
Lúc đầu, chỉ người lunarian theo đạo, nhưng nó đã được lan truyền qua nhiều chủng tộc, khi họ cần chỗ dựa tinh thần vào những thời khắc đen tối, vậy là số lượng giáo dân đã tăng dần. Sau đó đã xảy ra nhiều cuộc xung đột phe phái, và giữa đạo chính thống cùng những nhánh dị giáo khác. Vào thời điểm đạo Lunarian Chính Thống ổn định thành hình thái như hiện tại, nó đã sánh ngang với tín ngưỡng thờ Long Mẫu, là một trong hai tôn giáo lớn nhất lục địa.
Học thuyết của họ bao gồm bảo vệ kẻ yếu và đùm bọc lẫn nhau.
Các lời răn dạy này có ý nghĩa rất đơn giản, như là “Hãy cứu giúp lẫn nhau trong thời khắc khó khăn“, đã giúp họ có thêm nhiều tín đồ. Những thành viên này tuân theo lời răn và còn làm nhiều hoạt động khác như thường quyên tiền giúp đỡ những mảnh đời xấu số, cung cấp thức ăn cho người nghèo.
Điều này là quá rõ ràng, bản thân đạo Lunarian và tín đồ của họ đều vô hại. Tuy nhiên, khi dính đến Giáo Hoàng Quốc, mọi việc bỗng chốc trở nên mờ ám đi. Từ những gì tôi nghe được, họ thường sử dụng tín đồ ở các quốc gia khác để tăng cường sức ảnh hưởng, hoặc kích động những cá nhân đó nổi loạn.
Nhấn mạnh lần nữa, cũng có cả những tín đồ vô tội luôn đứng về phía kẻ yếu. Tôi không thể kiềm chế cả người vô tội lẫn kẻ gây rối cùng lúc được, và nếu ta càng ngăn cấm thì tôn giáo sẽ càng trở nên phức tạp hơn. Không cần biết một quốc gia có nhiều lính thế nào, nếu họ là những tín đồ Lunarian Chính Thống, tôn ti trật tự sẽ trở nên tan tành ngay lúc cần chống lại Giáo Hoàng Quốc.
Vậy đấy, quyền lực đi cùng với tôn giáo là một kết hợp đầy nguy hiểm.
Cuối tháng 3, năm 1547. Lịch Đại Lục.
Ngày hôm nay, thánh nữ của Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria xuất hiện trước tôi.
Quả vậy, tôi nghĩ khi nhìn vào cô ta. Được rồi, cô ấy chắc chắn là thánh nữ….
Hẳn là bạn đang nghĩ rằng tôi nên miêu tả thêm, nhưng chẳng có từ ngữ nào hợp hơn với cô ấy ngoài “thánh nữ” cả. Điều đó càng chứng tỏ sự phù hợp của cô ta với danh hiệu mà mình đang nắm giữ.
Cô ấy khoảng trên dưới 18 tuổi. Sở hữu nét đẹp hài hòa và đôi mắt long lanh quyến rũ, cùng mái tóc bạch kim được cột sang hai bên, vẻ đẹp đó thậm chí khiến Aisha, người đang đứng kế bên tôi, phải thở dài thán phục. Ăn mặc phù hợp với dáng người, cô ấy thật sự mang dáng dấp của một thánh nữ.
Hiện tại, có rất ít người trong sảnh tiếp kiến tại lâu đài Parnam. Lí do vì Giáo Hoàng Quốc đã yêu cầu hạn chế hết mức có thể số lượng người tham gia buổi tiếp kiến. Thánh nữ của Giáo Hoàng Quốc đang một mình diện kiến tôi.
Tôi đang ngự trên ngai vàng với Liscia, ứng viên cho vị trí đệ nhất vương hậu, đứng ở phía bên trái, và bên phải là Aisha, vệ sĩ và cũng là ứng viên đệ nhị vương hậu, còn Hakuya thì đứng ở khoảng giữa thánh nữ và tôi. Vì đã có Aisha bảo vệ, nên tôi vẫn sẽ ổn nếu vị thánh này là một sát thủ cải trang.
Tuy nhiên, theo như tôi thấy, thiếu nữ xinh đẹp đang đứng trước mặt tôi đây không có gì đáng lo ngại. Nếu không phải vì từ trước đến giờ luôn được ở bên cạnh các vị hôn thê, tôi hẳn đã mê mệt cô ta từ cái nhìn đầu tiên.
Hử ? Tôi nghĩ vậy. Nhưng… chuyện gì thế nhỉ ?
Tôi cho rằng cô ta rất lôi cuốn, nhưng vì lí do gì đấy mà tôi chẳng thấy hứng thú chút nào. Không chỉ như vậy, có gì đó không ổn với bề ngoài của cô ta. Tưởng như đó chỉ đơn thuần là một cô gái quyến rũ mà thôi, nhưng… có điều gì đó khiến tôi khá lo ngại.
Tôi xoay xở mở lời với giọng điềm tĩnh nhất có thể dù vẫn đang vật lộn với cảm giác khó chịu đó.
“Chào mừng, thánh nữ của Giáo Hội Quốc Chính Thống Lunaria. Ta là đức vua, Souma Kazuya.”
Thánh nữ của Lunarian Chính Thống nghiêng mình kính cẩn khi tôi nói thế. “Thật là vinh dự khi được diện kiến ngài, Friedonia Đại Đế . Kẻ hèn mọn này tên là Mary Valenti. Thần có mặt ở đây ngày hôm nay với tư cách là sứ thần của Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria. Thay mặt đức giáo hoàng, thần xin gửi lời cảm ơn sâu sắc đến ngài vì đã thông qua cuộc diện kiến này, cho dù đó là một thỉnh cầu đột ngột.”
Mary…Đến tên cô ta cũng gợi nhớ đến Maria. Cách cô ấy nói chuyện cũng vô cùng lịch thiệp.
Tôi có chút thất vọng vì cứ nghĩ là cô ấy sẽ hống hách hơn cơ, ví dụ như bắt đối phương phải tin vào vị thần của mình. Chà… có lẽ là họ không thể quá độc đoán trong lần gặp mặt đầu tiên với một vị vua được nhỉ.
Ngẩng đầu lên, cô ta nhìn thẳng vào mắt tôi và nói, “Những câu chuyện về chiến công của ngài đã đến tai chúng thần ở Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria. Được triệu hồi dưới danh nghĩa anh hùng, chỉ trong một năm, ngài đã vực dậy Elfrieden, tiêu diệt và sát nhập Công Quốc Amidonia nhằm mở rộng lãnh thổ đất nước mình. Thực là một chiến công vẻ vang.
Image [/images/images/image-14.jpeg]
“…Cô đã quá khen rồi,” tôi nói. “Ta chẳng làm gì lớn lao cả. Việc phục hồi vương quốc sẽ không thể thực hiện nếu thiếu đi những cận thần tài giỏi, và dù ta đã đánh đuổi được quân Amidonia, việc sát nhập lãnh thổ chỉ là kết quả của một chuỗi các sự kiện sau đó mà thôi.”
“Dòng chảy của vạn vật là một định mệnh vượt quá sự hiểu biết của nhân loại,” Mary nói. “Bệ hạ hẳn đã được thánh thần phù hộ.”
Được phù hộ sao… Đúng là cách suy nghĩ của người theo đạo. Tuy nhiên tôi không tin vào điều đó.
“Không, kết quả đó được tạo nhờ có một người,” tôi nói. “ Cô không cần khen ngợi tôi, mà nên dành những lời đó cho đại công chúa Công Quốc Amidonia, người đưa đã ra một quyết định trọng đại.”
“Ý ngài là Roroa Amidonia. Dù còn trẻ, cô ấy đã hợp nhất hai quốc gia và tìm ra con đường tốt nhất cho nhân dân của mình. Với tư cách là một người phụ nữ, thần rất cảm phục cô ta.”
Tôi lại khá chắc là Roroa vô cùng ghét Giáo Hoàng Quốc.
Khi Julius, anh trai của Roroa, còn là hoàng tử Amidonia, Giáo Hoàng Quốc đã kích động những tín đồ trong đất nước nổi loạn. Cuộc nổi dậy bị đàn áp bởi Julius, nhưng điều khiến Roroa tức giận là việc người dân phải đổ máu.
Thú thực thì dù muốn Roroa có mặt ở đây với tư cách là đệ tam vương hậu và người gánh vác nền tài chính quốc gia, tôi đã quyết định để em ấy đợi ở văn phòng chính phủ cùng Juna và những người khác sau khi cân nhắc thái độ thù địch với Giáo Hoàng Quốc của ẻm. Roroa không phải dạng người dễ dàng bộc lộ cảm xúc, song tôi cũng không muốn em ấy mệt mỏi vì phải kiềm nén mọi thứ lại.
Nhưng…cô ta nghiêm túc cỡ nào khi nói như vậy?
Giọng cô ta rất bình thường, và tôi không hề thấy chút gợn cảm xúc nào trong đó. Dường như cô ấy cũng không có chút âm mưu nào cả
Nếu có thể nói như vậy dù đã biết những việc đất nước mình gây ra, cô ta hẳn là một diễn viên xuất chúng, nhưng cũng có khả năng là cô ấy không biết gì vì đã sống một cuộc đời bị che đậy đi mọi chuyện.
…Không, dù là khả năng nào đi nữa thì cảm xúc của cô ta phải nhiều hơn cơ. Đơn giản là cô ta đang im lặng quá mức.
Trong trường hợp đầu, cô ta sẽ tỏ ra chân thành hòng qua mắt tôi. Còn nếu ngược lại, thì cô ta nên nhiệt tình hơn để làm được điều đúng đắn ở nơi này. Dù vậy, thái độ của Mary như đang nói rằng cô ấy đang ở đây để làm một việc vô cùng bình thường.
Đó có thể được cho là cách hành động của một sứ giả, nhưng trong trường hợp của thánh nữ, tôi nghĩ cô ta đã đi quá đà. Cảm giác khi nãy của tôi dường như đang lớn dần lên trong lồng ngực.
Để tránh thể hiện cảm xúc đó ra, tôi hỏi thẳng. “Vậy thì, quý nương Mary, hôm nay cô đến đây có việc gì?”
“Phải rồi,” Mary khẽ cúi đầu và nói. “Thần đến đây với một thỉnh cầu dành cho ngài, thưa Bệ Hạ.”
“Một thỉnh cầu?” tôi hỏi, với dự cảm chẳng lành về điều sắp đến, và Mary trả lời với một nụ cười không chút tà ý.
“Chúng thần mong người chấp nhận cho đạo Lunarian Chính Thống trở thành quốc giáo của Vương Quốc Friedonia.”
Một nền quốc giáo…
Quốc giáo. Đó là một khái niệm đã sớm được bãi bỏ bởi các quốc gia phát triển trên Trái Đất. Tôi nghĩ rằng quốc giáo nghĩa là sử dụng tài nguyên nhà nước để đầu tư cho sự bảo tồn và phát triển của một tôn giáo nhất định. Nếu tôi nhớ không nhầm thì quốc gia sẽ biến các lễ hội tôn giáo thành trách nhiệm của chính quyền.
…Dù sao đi nữa, chừng nào Friedonia còn là quốc gia đa chủng tộc thì một nền quốc giáo sẽ là bất khả thi.
“Quý nương Mary, cô có hiểu mình đang yêu cầu điều gì ở tôi không?” tôi hỏi. “ Nếu một quốc gia đa chủng tộc như chúng tôi mà lại ưu ái cho tôn giáo nào đó thì sẽ gây ra sự chia rẽ vô cùng lớn. Cô mong tôi phạm phải một lỗi ngớ ngẩn như vậy à?”
Tôi đáp lời với giọng điệu có phần gay gắt. Làm như vậy là để thể hiện sự bất bình của tôi với những gì cô ta nói. Dù không phải lúc nào cũng trông giống như thế, nhưng tôi đã có đủ quyền lực để được mọi người gọi là đại vương. Nổi cáu với những điều nhỏ nhặt như vậy sẽ chỉ tự làm khó mình nếu quyền lực của tôi không lớn đến thế. Thế nhưng, khuôn mặt thánh nữ vẫn không hề biến sắc.
“Chúng thần không đòi hỏi sự ưu đãi, dù sẽ rất cảm kích nếu ngài làm vậy, nhưng chấp nhận Lunarian Chính Thống làm quốc giáo của Friedonia đã là quá đủ ở thời điểm hiện tại. Chúng thần truyền bá sự khoan dung đến với những người khác trong đạo. Và cũng áp dụng cho các tôn giáo khác nữa. Chúng thần không xua đuổi những tín đồ ngoại đạo, hay ép buộc họ phải thay đổi tín ngưỡng của mình.”
Sau đó Mary hướng lòng bàn tay lên trần nhà.
“Mặt trăng trên cao thay đổi theo từng mùa, và diện mạo người cũng biến chuyển tùy vào thời gian và địa điểm ta quan sát. Hơn nữa, với một số người, hình ảnh của mặt trăng trông giống như động vật, nhưng với những cá nhân khác thì lại trông giống như con người. Đức tin cũng tương tự như vậy. Chúng ta vẫn tôn thờ Thánh Thần dù quan điểm có khác nhau đi chăng nữa. Những tôn giáo khác chỉ đơn giản là xem thánh mẫu Lunaira mà chúng thần tôn thờ như một thứ khác mà thôi.”
Tôi im lặng.
Quả là một ý kiến đậm chất thi ca. Nếu đó là những cảm xúc thật sự của cô ta, thì điều đó quả là đầy tính nhân văn, nhưng…tôi không nghĩ hành động Giáo Hoàng Quốc khớp với những điều đó.
“’Nhưng chẳng phải các người không thừa nhận đạo Long Mẫu sao?” tôi hỏi.
“Thánh Thần ngự ở trên cao và trong tim chúng ta,” Mary nói. “Hành động tôn thờ một sinh vật hữu hình chỉ xuất phát từ nỗi sợ dành cho thứ đó mà thôi. Long Mẫu sẽ làm gì cho tín đồ của bà ta? Chẳng phải là Long Tinh Sơn không hề có bất cứ mối quan hệ ngoại giao nào khác ngoài Long Kỵ Vương Quốc Nothung hay sao?”
“ Nỗi sợ một thứ gì đó vĩ đại hơn bản thân mình phát triển thành đức tin là rất bình thường,” tôi nói. “Chẳng phải Long Mẫu chính là biểu tượng của thiên nhiên, thứ vượt xa tầm hiểu biết của con người đó sao?”
“Cách nghĩ của chúng ta khác nhau,” Mary thờ ơ giải thích. “Chúng thần coi đức tin là mối liên kết sinh ra từ việc Thánh Thần quan tâm đến con người, và ngược lại. Với chúng thần, tôn thờ Long Mẫu giống như một tình yêu ngang trái vậy. Chúng thần không thể thừa nhận đó là một tôn giáo chính thống được. Dĩ nhiên, chúng thần hiểu là hiện vẫn còn nhiều người suy nghĩ như vậy.”
Tôi nghĩ là cô ta không nói điều gì đặc biệt khác thường cả. Nếu có, thì là việc cô ta cho rằng tất cả những thứ đó là hợp lí. Nếu đấy là những quan điểm cá nhân, tôi gần như muốn thảo luận thêm với với cô ta vào một ngày khác. Tuy vậy có một số điểm cô ta đã sai.
“ Có vẻ đây là một cơ hội tốt, nên ta muốn nghe ý kiến của cô về việc này,” tôi nói.
“Là gì vậy ạ?”
“Ta nghe tin một số nước đã phái gián điệp hoạt động tại thủ đô hoàng gia gần đây…”
“ Ý ngài là tại đất nước này sao? Thật bất ngờ khi nghe vậy, vì nơi này có vẻ rất ổn định.” Dĩ nhiên là Mary nói với biểu cảm không hề thay đổi. Suốt từ đầu đến giờ cô ta không hề có sự thay đổi cảm xúc.
Đã đến mức này, có lẽ tôi nên bắt đầu cân nhắc khả năng cô ta thực sự không biết gì về mặt tối của Giáo Hoàng Quốc Chính Thống.
“Ta được báo cáo lại rằng tên gián điệp mà cấp dưới của mình đã tiêu diệt nói rằng ‘Ta nguyền rủa ngươi, đồ vô đạo.’ Chúng hẳn phải thuộc một giáo phái nào đó. Vì cũng tin vào Thánh Thần, có lẽ cô hiểu được hàm ý phía sau lời nói của tên gián điệp chăng, quý nương Mary?”
“ Vì không phải là tên gián điệp đó, nên thần không thể nói chính xác cho ngài được, nhưng…” Mary suy ngẫm một lúc, rồi bình thản lên tiếng. “Có lẽ họ coi cuộc đời mình như một thử thách của Chúa Trời. Những người ngáng đường họ, như cấp dưới của ngài, sẽ bị coi là kẻ vô đạo.”
“Vậy, về cơ bản, dù ông ta có theo đạo khác, thì điều đó cũng không quan trọng?”
“ Thần có thể kết luận như vậy từ những gì ngài kể. Xin thứ lỗi vì quan điểm kiêu ngạo của thần.”
( edit: kiểu quan điểm cá nhân cao ấy, tạm thời để vậy )
“…Không, điều đó rất bổ ích,” tôi nói.
Gì vậy chứ? Cô ta càng lúc càng khó hiểu. Tôi không thể cảm thấy bất cứ động cơ nào sau những lời đó. Cô ta trả lời nghiêm túc mọi câu hỏi của tôi.
…Thế này thì, đây là một cuộc đàm phán phải không nhỉ?
Đôi bên đều có mục tiêu riêng trong một cuộc đàm phán, và cả hai sẽ thảo luận với nhau cho đến khi cùng nhất trí. Đấy là lý do khiến họ che dấu những thông tin gây bất lợi cho mình hòng đưa cuộc đàm phán xuôi về phía còn lại. Nhưng tôi không thể dò ra bất cứ cố gắng nào nhằm dẫn dắt cuộc thảo luận trong cách nói và hành động của cô ta.
Cuối cùng tôi nói “…Hãy quay trở lại vấn đề chính nào”. “Cô muốn đạo Lunarian Chính Thống trở thành quốc giáo của chúng tôi phải không?”
“Đúng vậy.”
“Đất nước chúng tôi được lợi gì khi làm như thế? Hơn nữa, cô nói rằng tôn giáo của cô dung hòa với những tín ngưỡng khác, vậy thì ai theo đạo gì đâu phải là vấn đề. Tại sao các người lại muốn biến Lunarian Chính Thống thành quốc giáo của đất nước này?”
“ Thần sẽ trả lời câu hỏi đầu tiên của ngài.” Mary nói. “Nếu Lunarian Chính Thống trở thành quốc giáo của nơi này, chúng thần sẵn sàng công nhận ngài là một vị thánh. Vì bệ hạ đã là vua, vậy thì ngài sẽ trở thành một thánh vương. Thêm nữa, rất có thể thần sẽ được phái đến để trở thành giám mục riêng của ngài. Thần sẽ phụng sự ngài như Chúa trời vậy.
Mary cúi đầu khi nói vậy.
Quả đúng như những gì Roroa đã lường trước. Dù tôi chưa từng nghĩ đến việc chính thánh nữ sẽ đến phục vụ tôi.
“ Cô nói cứ như là mình sẽ đến kết hôn với đối phương vậy,” tôi bình luận.
“Nếu muốn, ngài có toàn quyền hành xử với cơ thể của thần. Thần nguyện dâng hiến cả cơ thể lẫn trái tim cho ngài như cách để phục vụ Thánh Thần.”
“Ta chưa từng nói mình sẽ chấp nhận cái danh thánh vương này.”
“Xin thứ lỗi cho sự nông nổi của thần.” Mary lại cúi đầu. Dù vậy, cô ta không hề tỏ ra hối lỗi…đúng hơn là, biểu cảm đó khiến tôi nghĩ cô ta còn chẳng nhận ra là mình sai chỗ nào.
Khi tôi đề cập đến việc cưới xin, Aisha có hơi giật mình, nhưng Liscia lại không hề phản ứng. Cô ấy chỉ nghiêm nghị quan sát Mary. Liscia đánh giá Mary thế nào nhỉ?”
“Và?” tôi hỏi. “Nếu ta trở thành thánh vương và cô được phái đến đây, lợi ích gì sẽ tới với vương quốc này?”
“ Quy mô của Vương Quốc này sẽ sánh ngang với Đế Quốc Đại Hỗn. Tất nhiên đó là nhờ đức hạnh của ngài. Nếu ngài có được sự ủng hộ của đạo Lunarian Chính Thống, sức mạnh của đất nước này sẽ vượt xa Đế Quốc.”
“ Thêm một phát ngôn táo bạo nữa,” tôi nói. “Nhưng cô biết là lãnh thổ và quyền lực của Đế Quốc vẫn nhiều hơn chúng ta nhỉ?”
Tất nhiên, chúng tôi vẫn tiên tiến hơn bọn họ vài phần về mặt công nghệ, nhưng không cần để lộ điều đó ra.
Mary lẳng lặng lắc đầu. “Bốn phần mười cư dân Đế Quốc là tín đồ của Lunarian Chính Thống. Con số đó đến từ việc tôn giáo của Long Mẫu không có nhiều vị thế do cuộc chiến giữa Đế Quốc và dãy Long Tinh Sơn lúc họ còn đang bành trướng. Nói cách khác, gần nửa dân số là tín đồ của đạo Lunarian Chính Thống. Nếu ngài có xung đột với Đế Quốc, chúng thần có thể sử dụng sức ảnh hưởng của mình để xé nát bọn họ từ bên trong.
“ Những điều khá kinh khủng như thế được cô diễn tả nhẹ tựa lông hồng ấy nhỉ,” tôi nói. “Chúng tôi không có ý định gây chiến với Đế Quốc.”
“Đó chỉ là giả định mà thôi. Thần muốn nói là ngài có thể đạt được sức mạnh để cạnh tranh với Đế Quốc, đất nước mạnh nhất nhân loại.”
…Phải rồi. Cứ như mối quan hệ giữa các hoàng tử Châu Âu thời trung cổ và Giáo hội Công giáo Roma vậy, điều này hoàn toàn khả thi. Kết hợp với sức mạnh của người cai trị nhà thờ, họ đã dẫn dắt đất nước và đánh đuổi giặc ngoại xâm. Mọi thứ được giải quyết một cách dễ dàng. Đấy là nếu ta lờ đi cuộc chiến tranh giành quyền giữa chính quyền và phe nhà thờ xảy ra sau đó.
Hiện giờ, đất nước này đang cố gắng mở ra một thời đại mới. Tôi không muốn đi vào vết xe đổ của người xưa. “Ta muốn có đôi lời,” Hakuya, người lặng lẽ quan sát mọi thứ từ đầu đến giờ, lên tiếng. “Thật có lỗi với Thánh Nữ, nhưng tôi muốn dành chút thời gian thảo luận cùng Bệ Hạ.”
“Xin cứ tự nhiên.”
Với sự cho phép của thánh nữ, Hakuya tiến đến gần ngai vua. Rồi anh ta ghé sát tai tôi, thì thầm, “Ngài có vẻ không hài lòng, thưa bệ hạ.”
“Phải…” tôi thầm đáp. “Vì một số lí do, ta không thể hiểu rõ vấn đề được. Ta thấy cô ta có đôi chút kì lạ.”
“Về điều đó, thần nghĩ ta cần đánh giá tách biệt cô ta với những kẻ khác.” Cậu ấy thì thầm.
“Vậy sao?”
Hakuya gật đầu. “Thần đã quan sát từ đầu, và tin rằng cô ta rất thiếu hụt cảm xúc.”
“ Ừ, ta cũng để ý như vậy.”
“Thần chắc rằng Giáo hoàng Quốc có lí do để gửi cô ta đến đây, nhưng lẽ nào quý nương Mary không biết gì cả? Phải chăng cô ta đến đây với tư cách thánh nữ, chỉ để truyền đạt ý định của cấp trên, tương tự một sứ giả?
“Hả?! Vậy cô ta chỉ là sứ giả thôi à?”
Thế hóa ra Mary không phải người đàm phán sao?! Chuyện này có vẻ hợp lí…Trao đổi với cô ta chưa từng tạo cho tôi chút cảm giác đàm phán nào.
Tôi nghĩ rằng đối phương đã được trao cho một mô hình câu hỏi kèm cách trả lời với từng trường hợp, và cô ta đã đối đáp với tôi dựa trên thứ đó. Điều đấy giải thích lý do tại sao khi tôi đưa ra những câu hỏi ngẫu hứng, như chuyện về tên gián điệp, cô ta lại đáp trả bằng những lời thành thật.
Cũng có khả năng cô ta được ra lệnh trả lời những câu hỏi kiểu vậy một cách trung thực. Thậm chí nếu đối tượng đàm phán cố thu thập thông tin mà mình chưa được học trước, cô ta chỉ cần thành thật trả lời, “Thần không biết,”
Như vậy thì đây chẳng còn là cuộc đàm phán nữa rồi. Cứ như họ đang gửi email đến tôi bằng một cái máy biết nói vậy.
Tôi liếc nhìn Mary. Nhận ra điều đó, cô ấy nghiêng đầu sang bên với vẻ mặt trống rỗng.
…Hiểu rồi, tôi nhận ra. Theo cách nào đó, cô ta giống như một Diva vậy.
Ở Trái Đất tồn tại một phần mềm đọc văn bản mô phỏng theo giọng con người, được gọi là Divaloid. Chúng đã trở nên phổ biến nhờ việc bạn có thể nghe đọc một đoạn văn, hoặc hát một bài với giọng của nữ giới, và nó đã tạo nên một hiện tượng lớn trên những trang web chia sẻ video. Người ta còn minh họa thứ này bằng hình ảnh một cô gái dễ thương, thậm chí là tổ chức cả một buổi hoà nhạc cho cô ca sĩ ảo này nữa.
Tôi có cảm giác như đang nói chuyện với thứ tương tự khi đàm thoại cùng Mary.
“Hakuya…giờ thì chúng ta nên đàm phán kiểu gì đây?” tôi thầm nói.
“Thần nghĩ tốt nhất là bệ hạ nên yêu cầu thánh nữ trả lời câu hỏi thứ hai lúc nãy,” anh ta đáp lại. “Tuy nhiên, ngài nên chú trọng vào ý đồ của Giáo hoàng Quốc, chứ không phải phản ứng từ cô ta.”
“…Được rồi.”
Khi Hakuya đã quay về vị trí cũ, tôi lên tiếng.
“Xin thứ lỗi vì đã bắt cô chờ. Nhân tiện, cô vẫn chưa đáp trả câu hỏi thứ hai của tôi. Tại sao các người lại muốn biến Lunarian Chính Thống thành quốcgiáo của đất nước này?”
“Vì lợi ích của toàn nhân loại,” Mary khẳng định không chút chần chừ. “ Vùng đất phía bắc giờ đã trở thành Lãnh Địa Quỷ Vương. Dù việc bành trướng lãnh thổ của chúng đã chấm dứt, chừng nào Lãnh Địa Quỷ Vương còn tồn tại, nhân loại sẽ không bao giờ có được hòa bình. Ta cần phải tấn công nơi này và tiêu diệt ngọn nguồn vấn đề để đạt được điều đó. Tuy nhiên, lũ quỷ bên trong Lãnh Địa quá mạnh, đối đầu đơn độc là điều không thể dù đó có là quốc gia nào đi nữa. Nhân loại cần phải đồng lòng chung sức chiến đấu.”
Một phát ngôn đầy kiên quyết, nhưng…tôi cho là mình có thể phần nào hiểu được suy nghĩ đó.
Mary tiếp tục, ” Chúng thần muốn ngài trở thành thánh vương vì lẽ đó. Thần chắc chắn ta có thể thống nhất mọi quốc gia với sức mạnh của ngài và quyền lực của Giáo Hoàng Quốc. Sau đó, đến Đế Quốc cũng sẽ phải nghe lệnh nếu ngài yêu cầu hợp tác. Bốn mươi phần trăm dân số của chúng là tín đồ Lunarian Chính Thống, vì vậy chúng sẽ không thể giả điếc trước ngài. Như vậy, với sự thống nhất của nhân loại, chúng ta sẽ tấn công Lãnh Địa Quỷ Vương. Một khi đã tiêu diệt được cội nguồn cái ác, chúng ta sẽ giải phóng phía bắc lục địa.
Mary không chút do dự diễn đạt tất cả, như thể đang nói về một cuộc Thập tự Chinh vậy. Để chiếm lại lãnh thổ, chúng ta sẽ thống nhất các đất nước bằng sức mạnh tôn giáo. Vì thế, đó là lý do họ muốn tôi trở thành thánh vương và giương ngọn cờ tiên phong.
Nhưng, tôi chắc chắn đó mới là bề nổi của vấn đề mà thôi.
Tôi chỉ có thể hình dung được toàn bộ toan tính của chúng một khi gặp được những kẻ đứng đằng sau cô ta. Mary có thể sẽ tin rằng điều này là để tái chiếm phía Bắc, nhưng những kẻ kia hẳn phải có những ý định khác.
Một phần nhỏ về việc thống nhất nhân loại khiến tôi chú ý. Đang tồn tại một hệ thống với những cố gắng nhằm liên kết toàn nhân loại: Tuyên Ngôn Nhân Loại với sự dẫn dắt của Maria. Dù sơ hở, ít ra là hiệp ước đó vẫn đang hoạt động đúng vai trò ở thời điểm hiện tại.
Về phía Giáo hoàng Quốc Chính thống, họ không thể lạc quan được khi Maria, thánh nữ “giả mạo” (theo quan điểm của họ) lại là người lãnh đạo hiệp ước ấy và đang giành được rất nhiều tín nhiệm. Maria càng nổi bật, ảnh hưởng của thánh nữ “thật” sẽ càng yếu đi. Sự thống trị của bộ máy thần quyền đến từ sức ảnh hưởng tôn giáo của nó. Nói cách khác, mất đi thứ đó thật sự là vấn đề sống còn tại quốc gia này.
Đó là lí do tại sao Giáo hoàng Quốc Chính thống lại muốn dựng nên một hệ thống mới cho việc hợp tác toàn cầu, tách biệt hoàn toàn với Tuyên Ngôn Nhân Loại. Họ cần tạo ra thứ đó để củng cố quyền lực của mình. Và họ đã chọn tôi cho mục đích đó.
Tôi nhìn qua Hakuya. Nhận ra điều đó, anh ta nhắm mắt lại và gật, rồi lại lắc đầu. Hẳn chúng tôi đã đi đến cùng một kết luận.
Với cử chỉ đó, anh ta muốn ra hiệu, “Chúng ta nên từ chối thỉnh cầu này.”
…Chà, tất nhiên rồi. Tuy nhiên, hiện giờ tôi vẫn phải hỏi một điều.
“Phải rồi, điều gì sẽ xảy ra nếu ta từ chối?”
“ Sẽ thật là đáng thất vọng, nhưng chúng thần chỉ có thể chấp nhận thôi,” Mary nói. “Chúng thần không thể ép ngài được.”
Bọn họ từ bỏ dễ dàng đến bất ngờ. Tôi đã nghĩ họ sẽ nói vài thứ kiểu, nếu ngươi không chấp nhận yêu cầu này; chúng ta sẽ kích động các tín đồ trong nước nổi dậy, mấy câu như thế.
Trong khi tôi đang trầm ngâm, Mary tiếp tục, “Tuy vậy, thần ngờ rằng,” biểu cảm cô ta vẫn không thay đổi. “ Có lẽ chúng thần sẽ phải chờ đợi mà thôi.”
“Chờ đợi?” tôi hỏi.
“Phải. Chúng thần chỉ có thể chờ cho đến khi ngài đổi ý, hoặc một ứng viên thánh vương mới xuất hiện.”
Tôi hít sâu đầy ngạc nhiên.
Ư…Vậy họ tính chơi thế đấy hử. Về cơ bản, cô ta nói rằng, “Chúng tôi sẽ đề nghị điều tương tự.” với bất kì quốc gia nào mạnh lên, hoặc một người trị vì nào đó trở nên nổi tiếng. Nếu vậy, câu nói trước đó, “Bốn mươi phần trăm dân số Đế Quốc là tín đồ của Đạo Lunaria, vì vậy chúng thần có thể chia rẽ Đế Quốc bất cứ lúc nào”, họ có thể làm điều tương tự với đất nước này.”
Có thể Mary không nghĩ như vậy, nhưng đây là một mối đe dọa nghiêm trọng.
Chuyện này…Có lẽ tôi không nên quyết định ngay bây giờ.
Dù không muốn chấp nhận, nhưng nếu đã từ chối, tôi sẽ chỉ nói ra một khi đã cân nhắc cẩn thận tất cả các biện pháp đối phó. Ít nhất thì, tôi muốn có một cuộc họp bàn kỹ lưỡng với Hakuya.
Tôi đứng dậy và nói với Mary, “Ta đã hiểu nguyện vọng của cô, quý nương Mary. Tuy nhiên, xem xét mức độ nghiêm trọng của vấn đề này, ta không thể đưa ra quyết định ngay được. Ta muốn có thêm thời gian suy nghĩ. Chúng ta sẽ tiếp tục cuộc nói chuyện này sau.”
“ Nhưng dĩ nhiên là,” cô ta nói. “Thần cầu mong ngài sẽ đưa ra một quyết định sáng suốt.”
Mary ngoan ngoãn rời đi. Kết quả cuộc đàm phán vẫn chưa được quyết định, song cô ta trông chẳng thất vọng chút nào.
Tôi quan sát kỹ khuôn mặt Mary. Dù đã làm vậy trong suốt lúc đàm phán, nhưng dường như biểu cảm của cô ta không có chút biến chuyển. Cứ như là một con búp bê vậy.
Một vật nhân tạo…Một con búp bê?!
Và tôi chợt nhận ra. Nguồn gốc cái cảm giác kỳ lạ đến từ vị thánh nữ này.
◇ ◇ ◇
Phải đến khuya thì cuộc gặp gỡ mới chấm dứt.
Chúng tôi được Roroa và Juna chào đón lúc quay trở lại văn phòng chính phủ. Tôi cũng để ý thấy Carla cùng dàn hầu gái đang đứng giữa phòng.
“ Mừng trở về, anh yêu…Đợi đã, có chuyện gì xảy ra ạ?!” Roroa la lên.
“Ừm, có vấn đề gì sao, thưa Bệ Hạ?” Juna rụt rè hỏi tôi.
Dù trước đó vẫn còn tươi cười, cả hai lập tức trở nên lo lắng ngay khi nhìn thấy nét mặt của tôi
Ha ha…Sắc mặt tôi tệ đến vậy cơ à? Chắc hẳn là thế rồi.
Juna khẽ chạm những ngón tay mềm và mát lạnh như những con cá nhỏ lên trán tôi. “ Có vẻ không bị sốt, nhưng…anh thấy không khỏe sao? Anh có muốn nghỉ ngơi một chút không?”
“ Này, chị Cả Liscia! Chuyện gì xảy ra với chồng yêu vậy?!” Roroa hỏi Liscia dồn dập.
“Đừng hỏi chị! Chị không biết!”
“Ôi…Không sao đâu, anh ổn mà,” tôi khẽ đẩy tay Juna ra rồi ngồi vào bàn làm việc. “Xin lỗi. Liscia, Aisha, Juna, Roroa…các em có thể lại đây không?” Cả bốn người nhìn nhau rồi chậm rãi tiến về phía tôi. Tôi dang rộng tay ôm lấy các cô gái khi họ đã đến đủ gần.
“ Ế?!” Liscia giật mình.
“ Nghiêm túc đấy ạ!” Aisha la lên.
“Ôi…” Juna nói.
“Chờ đã! Anh yêu?!” Roroa la to.
Họ đều kêu thốt lên vì ngạc nhiên, nhưng tôi mặc kệ và ôm chặt hơn.
Image [/images/images/image-15.jpeg]
Nhìn từ ngoài vào sẽ chỉ thấy cả nhóm như đang co cụm lại, dù trông không được tình tứ cho lắm, nhưng tôi có thể cảm nhận được hơi ấm từ tất cả bọn họ. Tôi buông họ ra sau khi tận hưởng cảm giác đó trong khoảng một phút đồng hồ và bình tĩnh trở lại.
Liscia trông có vẻ hơi giận dữ khi chỉnh lại quần áo cho hết xộc xệch và hỏi tôi, “Trời ạ… có lẽ anh nên giải thích tường tận điều này với bọn em nhỉ?”
Tôi cảm thấy đôi chút hạnh phúc khi nhận ra sự quan tâm ẩn sau giọng nói bực tức ấy.
“Ừ, anh sẽ giải thích mọi chuyện.”
“Souma, anh trở nên như thế từ cuối buổi tọa đàm phải không? Chính xác thì điều gì đã xảy ra vậy?” Liscia hỏi.
“Suốt cả buổi, Mary tạo cho anh một cảm giác…không ổn,” tôi nói.
“Có gì đó không ổn sao? Nhưng em lại thấy cô ta không khả nghi chút nào.” Aisha nghiêng đầu bối rối.
Tôi lắc đầu. “Sự việc hơi khác với những gì em cảm nhận đấy. Khi nhìn qua lần đầu, anh nghĩ cô ta rất xinh đẹp. Tuy nhiên…anh cũng thấy cô ấy khá là kì lạ.”
“Kỳ lạ? Ý anh là sao?” Roroa hỏi.
“Anh chẳng thấy cô ta hấp dẫn chút nào, trong khi đáng ra phải là ngược lại mới đúng. Chuyện là như vậy đấy.”
“Hừm… Thần lại thấy cô ta khá là đáng yêu,” Hakuya nói.
Phải… Có lẽ sẽ chẳng ai khác chú ý đến điều này. Chỉ khi ở vị trí của tôi thì mới có thể nhận ra được, và nhờ vậy mà sự thật đằng sau việc này cũng đã rõ ràng.
“Lúc đầu anh cũng chẳng nhận ra,” tôi nói. “Nhưng đúng lúc nghĩ rằng cô ta giống búp bê, hoặc hơn nữa là một vật nhân tạo, do sự thiếu hụt cảm xúc…anh nhận ra điều khiến mình khó chịu suốt cả buổi. Cô ấy…trông rất giống họ.”
“Trông giống họ? Ai cơ?”
Tôi đặt tay lên vai Liscia khi cô ấy hỏi vậy. “Giống em đấy, Liscia.”
“Hả?! Giống em?!”
“Ừ. Và giống cả Aisha cùng Roroa nữa.”
“Hơ? Thật vậy ạ?”
“Giống cả em luôn à?”
Aisha và Roroa nhìn nhau sau khi nghe tôi nói. Tôi quay sang phía Hakuya.
“Hakuya, cậu sẽ nói như thế nào nếu muốn tả diện mạo Mary cho những người chưa gặp cô ta?”
“Chà, để thần xem…cô ta có nét đẹp hài hoà, tóc bạch kim được cột sang hai bên…?!” dường như đã nhận ra, Hakuya mở to mắt ngạc nhiên.
Tôi gật đầu. “Còn tôi sẽ tả như thế này. Cô ta có vẻ đẹp hài hoà như Liscia. Tóc mang màu bạch kim giống Aisha, một dark elf, và được tạo kiểu hệt như Roroa. Nói cách khác, khuôn mặt Mary là sự kết hợp giữa Liscia, Aisha và Roroa.
“M-Mặt của chúng em?!” Liscia thốt lên.
Phải. Vì điều này trái với kì vọng của bản thân, thế nên tôi không bị cuốn hút dù cho cô ta là một thiếu nữ xinh đẹp. Nếu một ngày, Aisha đột nhiên có diện mạo giống với tộc người, tôi sẽ rất bất ngờ, và nếu tóc Liscia cùng Roroa chuyển màu bạch kim, hiển nhiên tôi sẽ cảm thấy chẳng ổn chút nào.
Aisha giơ tay phát biểu, “Khoan đã. Nếu bề ngoài cô ta giống với tất cả hôn thê của anh, vậy điểm nào giống với Juna? Theo những gì em thấy, cô ta chỉ có vóc dáng bình thường mà thôi.”
“Đấy, thấy không,” tôi nói. “Từ những gì anh thấy, cơ bản thì Mary chẳng giống Juna chút nào. Nếu bắt buộc phải tìm điểm chung, anh sẽ nói rằng đôi mắt họ gợi cảm như nhau, nhưng đặc điểm đó quá sức ít ỏi. Đấy hẳn là một sự trùng hợp. Và…ai có thể nói cho anh về sự khác nhau giữa Juna, Liscia, Aisha và Roroa nào?”
“Chỉ có mình em là ứng viên cho vị trí thứ hậu,” Juna nói. “Hơn nữa, em cũng là…người duy nhất chưa thông báo về hôn ước với anh!” Juna vỗ tay khi nhận ra vấn đề.
Tôi gật đầu. “Vì vẫn đang làm lorelei nên hôn ước giữa anh và Juna vẫn chưa được công bố, trong khi chúng ta đã thông báo về hôn sự với cả ba người còn lại. Nói cách khác, chưa ai biết việc em là hôn thê của anh. Vậy nên, có thể kết luận rằng cùng với sự gia tăng hoạt động tại thủ đô, gián điệp giáo hoàng quốc đã thu thập thông tin về bề ngoài của các em khi xét đến việc Mary, người có diện mạo giống với tất cả hôn thê chính thức, được phái đến đây. Chúng làm vậy là để gửi tới đây một thánh nữ với bề ngoài hợp sở thích của anh, hoặc ít nhất là không gây cảm giác khó chịu.”
“Souma, điều đó…” Liscia nói.
“Đúng vậy… Em có nhớ Mary đã đáp thế nào khi anh bảo rằng, ‘Cô nói cứ như là mình sẽ đến kết hôn với đối phương vậy,’ không nhỉ?”
Cô ấy không do dự trả lời: “Nếu Đức thánh vương mong muốn, ngài có thể toàn tâm toàn ý sử dụng cơ thể của thần. Thần nguyện dâng hiến cả cơ thể lẫn trái tim cho ngài như cách để phục vụ Thánh Thần.”
Một thiếu nữ hợp ý được phái đến chỗ tôi, và cô ta còn nói, “Ngài có thể toàn tâm toàn ý sử dụng cơ thể của thần,” và, “Thần nguyện dâng hiến cả cơ thể lẫn trái tim cho ngài.” Sau đó, họ đẩy yêu cầu của mình sang đây như đang đòi bồi thường vậy. Nói cách khác…
“Đối với Giáo Hoàng Quốc, thánh nữ chỉ là cái bẫy dành cho những kẻ cầm quyền mà thôi,” tôi nói.
“Hành động của họ giống hệt lũ quý tộc đang muốn ‘bán’ con gái của mình cho anh vậy…” Liscia bực tức nói. (note: tức gả cưới để trao đổi lợi ích, nên t xài chữ “bán” luôn )
Thực sự thì, đối với một đất nước được cai trị bởi tầng lớp tăng lữ, họ có những nghĩ khá là thô tục. Dưới góc độ của một quốc gia, Giáo Hoàng Quốc có vẻ mang đầy “tính người” đấy nhỉ.
“Anh đã hỏi Mary về quá trình trở thành thánh nữ khi nhận ra sự kì lạ của cô ấy,” tôi nói. “Và cô ta đã trả lời rất rõ ràng.”
Tôi nghe kể rằng với thiên khải ngôn khắc trên Lunaris, thánh nữ đã được chọn ra từ những sơ trong nhà thờ trung tâm. Số lượng được chọn lên đến gần năm mươi người, hầu hết đều là trẻ mồ côi. Có lẽ mục đích là để luôn có đủ ứng cử viên thánh nữ nhằm mê hoặc bất kì nhà cầm quyền nào.
Các sơ được huấn luyện tại nhà thờ trung tâm, sinh hoạt và học kinh thánh tại một nơi tách biệt với thế giới bên ngoài để có thể trở thành những con chiên ngoan đạo. Họ sẽ làm giám mục ở các nhà thờ mỗi vùng sau khi đạt một độ tuổi nhất định nếu không được chọn làm thánh nữ.
“Thật…tồi tệ,” Aisha ghê tởm ra mặt. “Vậy chẳng khác gì những con rối. Cứ như họ không có ý chí riêng vậy.”
“Nào nào, Chị lớn Ai,” Roroa xen vào, “Em thấy nó không tệ đến thế đâu.”
Có vẻ quan điểm của Roroa khác với Aisha, người đang phê phán hệ thống đó.
“Ở quốc gia nào cũng vậy, không gì khó khăn hơn việc vận hành trại mồ côi tử tế,” Roroa nói. “Nếu đến tuổi lao động mà vẫn chưa được giáo dục đầy đủ, trẻ mồ côi sẽ chỉ có thể kiếm được những đồng lương rẻ mạt. Rất khó tìm thấy những nơi dạy đọc, viết và làm toán như chỗ chúng ta. Bán thân thường là công việc duy nhất mà những cô gái xuất thân từ trại trẻ mồ côi có thể làm. Chị không nghĩ việc họ thoát khỏi nơi đó với đồ ăn, quần áo cùng chốn dung thân trong nhà thờ là một điều may mắn ư?”
“Nhưng chẳng phải họ được nuôi lớn chỉ để trở thành món quà cho vua nước khác hay sao?” Aisha vặn lại.
“Em không nói là mình thích điều đó. Nhưng sử dụng phụ nữ để tạo mối quan hệ là việc mà các dòng họ, quý tộc, hiệp sĩ, và cả tầng lớp cao hơn đều làm. Ý em là…chính em cũng đã tạo mối quan hệ chính trị bằng bản thân của mình cơ mà.”
“Ồ…”
Aisha không biết nói gì hơn khi Roroa chỉ ra điều đó. Thật vậy, có thể nói là em ấy đã tận dụng thân phận phụ nữ của mình để sắp xếp hôn nhân nhằm bảo vệ cho người dân.
“Xin lỗi…” Aisha nói.
Roroa chỉ phẩy tay, đáp, “Đừng bận tâm,”. “Hơn nữa, em chưa từng nghe về việc có nhiều thánh nữ. Nói cách khác, việc này sẽ không xảy ra với các cô gái còn lại. Tất nhiên việc được gọi là một cống phẩm nghe có vẻ tệ, kể cả với một thánh nữ, nhưng cô ấy sẽ được sống trong sung túc nếu có vị lãnh chúa nào đồng ý kết hôn mà thôi. Em hiện đang rất hạnh phúc dù có mục đích kết hôn là vì chính trị, vậy nên cuối cùng thì chính cô ấy sẽ quyết định việc mình cảm thấy như thế nào với điều đó.
Roroa kiên quyết nói vậy. Em ấy…quả là một cô gái mạnh mẽ.
“Anh đồng ý với Roroa,” tôi nói. “Anh không thích phương pháp của họ, nhưng đấy không phải là thứ mà ta cần đánh giá. Dù sao thì đó vẫn là vấn đề của nước khác.”
“Vậy thì…tại sao trông anh lại mệt mỏi đến vậy?” Liscia nhìn thẳng vào tôi và hỏi.
Tôi đưa một tay lên ôm đầu. “Điều khiến anh cảm thấy sốc…là việc Mary chấp nhận số phận thánh nữ và sẵn sàng làm mọi thứ dù biết rõ ý nghĩa của việc đó.”
◇ ◇ ◇
Vào cuối buổi tiếp kiến, tôi hỏi Mary về điều mình đang băn khoăn.
“Quý Nương Mary, cô không nghi ngờ gì về vai trò thánh nữ của mình sao? Đột nhiên mang trên vai giá trị của quốc gia, phải xuất hiện trước mặt một vị vua ngoại quốc và nói, ‘Thần nguyện dâng hiến cả cơ thể lẫn trái tim cho ngài.’ Đó là gánh nặng quá lớn cho bất kì cá nhân nào. Ta đã nghĩ rằng với một cô gái bình thường, có cuộc đời như vậy là điều quá sức tàn nhẫn.”
Mary mỉm cười và nói, “Thần đã được ban phước với vinh dự lớn lao là trở thành một vị thánh theo ý muốn của Đức Mẹ Lunaria. Thánh nữ chính là đại diện của Giáo hoàng Quốc Chính Thống. Vì đã nhận danh hiệu này, thần muốn hoàn thành mọi trọng trách được giao phó hơn là sống theo đúng ý mình. Bởi vì đó là điều tốt nhất cho đất nước và nhân dân.”
“…Cô sẽ hi sinh bản thân vì lợi ích người khác sao?” tôi hỏi.
“Tất nhiên rồi, đó là nhiệm vụ cho người nhận được vinh dự lớn nhất như thần. Thần nghĩ rằng hẳn là một vị vua như ngài sẽ hiểu điều đó hơn ai hết, phải không ạ?”
Tôi im lặng.
“Sống theo cách mà người khác mong muốn,” cô ta nói. “Thần nghĩ là mình có thể tự hào với lối sống tuyệt vời đó. Thần muốn phục vụ tất những người tôn sùng mình như một thánh nữ một cách chu đáo nhất có thể.”
Cho những người tôn sùng cô ta như một vị thánh nữ… hử.
Cô ta hẳn phải hết mực tin rằng sống theo cách người khác muốn là một thứ đáng để tự hào. Khi nhìn thấy nụ cười của Mary, tâm trí tôi vang lên giọng của một vị thánh nữ khác.
“Tôi vẫn chỉ là con người dẫu có mang danh nữ hoàng đi chăng nữa. Tôi muốn tiếp tục là con người, và được yêu thương như một người bình thường thay cho việc được tôn sùng là như một thánh nhân.”
Với người này, trở thành thánh nữ là một niềm tự hào, và cô ta quyết định hành xử đúng với vai trò đó.
Với người kia, cô ta khao khát được xem như một người bình thường và từ chối trở thành thánh nữ.
Mary đã hỏi “Thần nghĩ rằng hẳn là một vị vua như ngài sẽ hiểu điều đó hơn ai hết, phải không ạ?”
Tôi sẽ chọn con đường nào đây…?
◇ ◇ ◇
“Đã từng có lúc…anh suy nghĩ giống hệt Mary,” tôi nói như đang thú tội tại nhà thờ với những người thân thiết cạnh mình. “Cô có nhớ không, Carla? Chuyện đã xảy ra trong trận chiến với lực lượng Công Quốc ấy?”
“Ý ngài là lúc đó…?” Carla, đứng ở một góc phòng, thì thầm.
Tôi đang đề cập đến thời điểm giữa cuộc chiến với Gaius VIII và lũ quý tộc thối nát, để bảo vệ trái tim khỏi áp lực đè nặng lên bản thân, tôi đã thu mình lại và tập trung đóng vai một vị vua. Vì tôi không thể chịu thấu sức nặng của những sinh mạng bị tước đoạt bởi mệnh lệnh mình đưa ra nếu không làm như vậy.
“Vì là con người, nên ta luôn phải chịu trách nhiệm với hành động của mình,” tôi nói. “Vì là con người, nên ta sẽ luôn dằn vặt về những quyết định mình lựa chọn. Lúc đó, khi buộc phải tham gia một cuộc chiến mình không mong muốn, anh chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu, không hề nhận ra bản thân đang dần hành xử như một cái máy có tên là “vua”…. Vì chỉ khi đó thì anh mới không cần phải chịu đựng, suy nghĩ và đau đớn về mọi thứ.”
“Souma…” Liscia trở nên lo lắng, nhưng tôi cười gượng và lắc đầu.
“Khi Carla hỏi anh, ‘Ngươi không sợ chết sao?’, anh đã nhận ra mình ngu ngốc đến mức nào khi sẵn sàng chấp nhận cái chết như một vị vua. Nhờ vậy, anh đã sớm chấm dứt được tư tưởng đó. Anh đã rùng mình khi nghĩ đến những chuyện có thể xảy ra nếu Carla không lên tiếng. Cái kết của anh có thể sẽ giống như Mary vậy. Anh cảm thấy thật tồi tệ khi nghĩ đến điều đó.”
Nếu cái phiên bản hoàn toàn đóng vai một vị vua của mình đang đứng trước Liscia và mọi người thì sẽ như thế nào đây…. chỉ nghĩ đến thôi mà tôi cũng đã phát khiếp mất rồi.
Cái phiên bản đó có thể đem lại hạnh phúc cho Liscia và người khác không? …Không, chắc chắn là không.
“Tôi muốn tiếp tục là con người, và được yêu thương như một người bình thường mà thôi.”
Phải…Tôi nghĩ, Đúng vậy, Quý Nương Maria à.
Nếu không thể để ý những giọt nước mắt của Liscia và mọi người, nếu không thể làm cho họ mỉm cười, dẫu có phải chịu đựng những gánh nặng và dằn vặt về lựa chọn của mình đi nữa…
Tôi không muốn chỉ trở thành một cỗ máy,
“Phải. Anh cũng vậy. Anh chỉ muốn là một con người mà thôi.”
“Souma?” Liscia hỏi. “…Á!”
Tôi rời bàn, bước tới bên Liscia và ôm cơ thể mảnh mai của cô ấy thật chặt. Hành động đột ngột của tôi khiến cả Aisha, Juna và Roroa điếng người.
“Whuh?!”
“Ôi trời ạ.”
“Whoa, Chị Cả Cia, không công bằng đâu nha.”
Bị ánh mắt của cả ba người đổ dồn vào mình, mặt Liscia trở nên đỏ lựng, cô nhìn quanh đầy bối rối. “Ư-Ưm…Souma? Anh thả em ra được không? Thế này hơi ngượng…Mọi người đang nhìn kìa…”
Tôi mặc kệ và tiếp tục ôm Liscia dù cô ấy có nói vậy đi nữa. Tôi thừa biết cô ấy có thể dễ dàng đẩy tôi ra nếu không thích điều này.
Tôi nói với Hakuya trong lúc ôm Liscia, “Ta sẽ không trở thành thánh vương. Nhưng ta cũng không thể để Giáo Hoàng Quốc tự tung tự tác được. Ta đã hình dung ra một chính sách để tránh mắc mưu của bọn chúng, nhưng…có lẽ chỉ đủ để câu thời gian. Nếu muốn xử lý triệt để việc này, tất cả những tín đồ Lunarian Chính Thống trong nước sẽ là một vấn đề cần giải quyết. Ta muốn tước sức mạnh của họ, hay ít nhất khiến họ trở nên vô hại…”
“Khoan đã, sao anh lại bàn chuyện nghiêm túc trong lúc ôm em thế hả?!” Liscia kêu lên.
“Hừm…Nếu vậy, hãy để thần chuẩn bị đối sách,” Hakuya nói. “Thần đã có vài ý tưởng trong đầu. Thần sẽ nhờ tới Kagetora và vài thành viên trong Hắc Miêu Đoàn để thực hiện ý định đó.”
“Cả ngươi nữa, Hakuya! Sao lại có thể nói chuyện bình thường thế hả?!”
“Hiểu rồi,” tôi nói. “Vậy hãy cùng thảo luận và lên kế hoạch vào ngày mai.”
“Như ý ngài.”
“Bơ?! Tôi đang bị cho ăn bơ?!”
“Cảm ơn, ta trông cậy vào ngươi. Giờ thì…”
Tôi gãi má và quay sang Aisha, Juna cùng Roroa.
“Xin lỗi, nhưng mọi người có thể cho Liscia và anh ở riêng với nhau tối nay được không?”
“““?!”””
Cả ba mở to mắt kinh ngạc ngay lúc họ nhận ra ý định của tôi. Và với Liscia, người nãy giờ lên tiếng phản đối thì…
“Ơ…ơ…”
Cô ấy thậm chí còn không nói nên lời, chỉ có thể mấp máy môi như một con cá vàng vậy. Liscia luôn rất nghiêm túc, nhưng khá là hài hước khi tôi nghĩ rằng, Này, ra là em ấy cũng có khuôn mặt như thế vậy sao.
“A-Anh yêu, thế nghĩa là hai người sẽ…”
Roroa hoàn hồn rồi cố hỏi tôi để tìm cho mình một câu trả lời, nhưng Juna đặt tay lên vai và dừng cô ấy lại.
“Roroa.”
Rồi cô ấy thì thầm gì đó với Roroa cùng Aisha và quay lại cúi chào chúng tôi.
“Giờ thì, Công Chúa, Bệ Hạ, chúng em sẽ rời đi để hai người có chút không khí riêng tư.”
Nói xong, Juna lặng lẽ rời phòng.
“Ờm…Chúc ngủ ngon, Bệ Hạ, Công Chúa,” Aisha nói.
“Mừ…Chị Cả Cia! Nhớ kể hết cho em đấy nhá!”
Aisha và Roroa theo Juna ra khỏi phòng.
“Vậy, hẹn mai thưa ngài,” Hakuya nói. “Xin hãy nghỉ ngơi.”
“T-Thần sẽ đứng gác ở ngoài cửa… Xin cứ tự nhiên, Chủ Nhân…”
Cuối cùng thì Hakuya và Carla cũng rời đi, chỉ còn lại Liscia và tôi trong phòng.
Tôi bế Liscia lên, cả người em vẫn còn cứng đờ.
Ồ, em ấy cũng nhẹ đấy chứ. Dẫu em ấy có chút cơ bắp, nhưng nhìn chung, tôi dễ dàng bế em ấy lên nhờ cơ thể mảnh mai và chênh lệch cân nặng giữa hai người. Liscia cuối cùng cũng tỉnh táo lại khi tôi đặt em ấy xuống chiếc giường ở góc phòng.
Trên giường, chúng tôi ngồi cạnh nhau trong ánh nến và nhìn vào mắt của người đối diện.
“Ư-Ừm, Souma? Chúng ta sẽ…làm chuyện đó, đúng không?” em ấy hỏi với khuôn mặt đỏ rực.
Má tôi cũng trở nên bỏng rát. “Ờ…Đúng. Ý anh…là như vậy…”
“Ô-ồ, em hiểu rồi…”
“…Không được sao?”
“Không! Không phải là không được! Ý em là, em đã luôn mong chờ chuyện này…” Liscia vội vã lắc đầu. Dù vậy, giọng cô ấy đang nhỏ dần lại. “N-Nh-Nhưng, tại sao lại là lúc này? Anh để em chờ khá lâu đấy.”
“À…Ừ thì…Anh nghĩ là nên đợi đến lúc vương quốc ổn định hơn, khi bản thân có thể chịu trách nhiệm, và chúng ta đã vượt qua mọi chuyện, nhưng…”
Ôi, trời ạ! Tôi gãi đầu. Xấu hổ quá đi mất!
“Nhưng…Khi anh nhìn vào Mary, và nghĩ về việc bản thân muốn là một người bình thường…anh không thể kìm lại nữa. Anh muốn…làm theo bản năng, và muốn em chấp nhận mình vì điều đó.”
“E-Em hiểu…”
Và có lẽ cả lời nói của Maria cũng đã tác động đến tôi, “Tôi muốn tiếp tục là một con người, và được yêu thương như một con người bình thường.”….
Tôi muốn được làm một người bình thường, yêu thương Liscia và ba người kia theo cách bình thường.
Tôi muốn Liscia và những cô gái còn lại yêu thương mình như một người bình thường
Tôi không thể kiềm nén cái cảm giác mãnh liệt đang sục sôi đó được nữa.
…Chà, vào khoảnh khắc này, tôi không thể nói với cô ấy rằng mình chịu ảnh hưởng mạnh từ lời của một người phụ nữ khác được.
“Ừm, nhưng… quan hệ lần đầu ở trong văn phòng chính vụ, hẳn không được lãng mạn cho lắm nhỉ,” Liscia đang gấp chiếc áo vừa cởi và đặt sang một bên cho khỏi nhàu, lắp bắp nói.
Tôi cũng cởi chiếc sơ mi ra và kéo Liscia, giờ chỉ còn bộ đồ lót trắng trên người, sát lại gần.
Người đang run rẩy là tôi hay em ấy vậy nhỉ…? Có thể là cả hai ấy chứ. Chẳng ai có kinh nghiệm về chuyện này, hai người ôm lấy nhau đầy ngượng ngùng. Chúng tôi hôn nhau, và rồi…
“Thế em có muốn chúng mình chuyển sang chỗ khác không?” tôi thì thầm vào tai Liscia.
Em ấy chỉ mỉm cười và khẽ lắc đầu. “Không, ổn mà. Dù sao thì đây cũng là…”
…căn phòng nơi đôi ta lần đầu gặp nhau.
◇ ◇ ◇
“Ừm…Hm?” tôi lẩm bẩm.
Khuôn mặt Liscia lọt vào tầm mắt ngay khi ánh sáng chiếu qua cửa sổ đánh thức tôi dâỵ.
Do đang gối đầu chung nên chúng tôi nằm khá sát nhau. Em ấy vẫn còn ngủ ngon lành.
Ngực Liscia nhấp nhô dưới tấm chăn theo từng nhịp thở. Hình ảnh ấy tạo cho tôi cảm giác lẫn lộn giữa hạnh phúc, xấu hổ và thương yêu không sao kể siết, rồi tôi đưa tay chạm vào má cô ấy.
“Murgh…” Liscia co người như thể bị nhột và chậm rãi mở mắt khi tôi làm vậy.
Có lẽ cô nàng vẫn còn đang mơ màng. Em ấy bắt đầu hối hả nhìn xung quanh cứ như chưa biết rằng mình ở đâu, rồi bỗng nhận ra là tôi đang nằm ngay kế bên.
“Ôi…Souma. Chào buổi sáng…” em ấy mỉm cười. Nụ cười dịu dàng hệt như ánh ban mai đang soi rọi khắp căn phòng.
Tôi kéo em vào lòng và đặt một nụ hôn lên đôi mi đang khép hờ vì phản ứng quá đỗi dễ thương ấy. Cô nàng khúc khích cười dẫu vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn.
“Thiệt tình, anh đang làm gì vậy hả Souma?”
“Hừm, anh muốn tiếp tục ngắm em thế này, nhưng…Xin lỗi, dậy thôi nào Liscia.” “…Hơ?” cô ấy hỏi.
Bấy giờ Liscia mới mở mắt hẳn khi tôi nhẹ lay người cô ấy. Cứ như là tôi có thể nghe thấy âm thanh nổ bùng văng vẳng đâu đó ngay khoảng khắc em ấy mở to mắt và đỏ bừng mặt vậy. Dường như tất cả sự xấu hổ đều dồn về cùng một lúc khi em ấy hiểu ra tình hình hiện tại. Tất nhiên là bao gồm cả chuyện đêm qua nữa.
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu em ấy. “Chào buổi sáng, Liscia.”
“C-Chào buổi sáng. Ôi…Đừng nhìn em chằm chằm như thế.”
“Đừng nhìn em? Anh đã thấy tất cả từ tố—Mmph?”
Liscia nhét cái gối vào mặt tôi.
Cô nàng la lên: “Nói thế không làm em bớt ngượng hơn đâu!”
Liscia ôm chặt lấy tấm mền và lườm nguýt tôi.
Đúng thế, em ấy đáng yêu kinh khủng. Suýt chút nữa là Tôi đã xông vào đè Liscia xuống rồi. Tuy nhiên, tôi chỉ đẩy chiếc gối sang một bên và vươn vai.
“Quả thực…Anh không nghĩ là mình muốn làm chuyện ấy trong văn phòng chính vụ lần nào nữa.”
“…Tại sao vậy?” cô ấy hỏi.
“Vì đây là nơi chúng ta làm việc, nên anh sẽ phải yêu cầu dọn dẹp ngay lập tức. Thật là khó chịu khi phải thức dậy dẫu rằng anh vẫn muốn ve vãn em thêm chút nữa.”
“E-Em hiểu…”
Tôi bước ra khỏi giường và khoác bộ quần áo đã mặc từ hôm qua lên người. Tôi sẽ phải về phòng thay quần áo vì chẳng cầm theo bộ đồ nào hôm qua cả.
Sau khi khoác thật nhanh bộ đồ lên người, tôi hỏi Liscia, “Vậy…em thấy ổn chứ?”
“V-Vâng…Dù em vẫn thấy có chút mệt mỏi…”
“Được rồi. Vậy để anh bảo hầu gái dọn dẹp.”
“Vâng,” cô nói. “Đành giao cả cho anh thôi nhỉ?”
Tôi hôn lên trán Liscia và rời khỏi văn phòng chính vụ.
Tôi bắt gặp khuôn mặt đỏ lừng ngượng ngùng cùng cái đánh mắt sang chỗ khác của Carla và nụ cười dịu dàng của Serina ngay khi vừa ra khỏi cửa. Vì Carla đang đứng gác nên tôi hiểu lý do cô ấy có mặt ở đây, nhưng còn Serina thì sao ?
Serina khẽ nở một nụ cười điềm tĩnh và nói, “Tối qua cả hai đã rất vui vẻ nhỉ.”
Wow… Quả là khá là bực mình khi nghe người khác nói với mình câu đó ngoài đời đấy .
“…Hầu gái trưởng dậy sớm thật nhỉ,” tôi nói.
“Dù sao thần cũng là hầu gái riêng của công chúa mà.” Serina cúi đầu đầy tao nhã với câu trả lời mơ hồ đó.
Tôi nghĩ, Chắc hẳn là cô ta đang rất thích thú với việc này nhỉ…nhưng tôi im lặng vì biết mình sẽ bị đáp trả lại gấp ba lần với những lời nói sắc nhọn như dao găm nếu còn nói thêm bất kì điều gì. Không nên để máu S của cô ta trỗi dậy. Cô ta là một người hầu rất được việc nếu bạn có thể lờ đi cái thói quen thích chọc ghẹo gái nhà lành đó.
“Serina, Carla…Chăm sóc Liscia và dọn dẹp căn phòng hộ tôi,” tôi nói.
“Đã rõ,” Serina nói. “Đi thôi, Carla.”
“V-Vâng, thưa bà!”
Serina và Carla cúi chào tôi rồi bước vào phòng. Một khắc sau, từ bên trong…
“S-Serina?! Tôi vẫn chưa mặc gì cả!” Liscia la lên.
“Chúng thần cần phải dọn dẹp, vậy nên người hãy mau rời khỏi giường. Nếu công chúa không chịu, tôi sẽ bảo Carla vác cả cái giường ra khỏi phòng đấy.”
“Khoan đã, Carla! Đừng có nhấc giường lên!”
“…Xin lỗi,” Carla nói. “Chính tớ sẽ bị làm nhục nếu dám trái lệnh hầu gái trưởng…”
“Écccc!”
…Ờ thì,tôi nghe thấy mấy câu đó và còn nhiều tiếng ồn nữa.
Tôi nghĩ, Được rồi Liscia, sống tốt nhé,
“Giờ thì…” tôi vỗ lên má. Đã đến lúc thay đổi tư duy rồi. Với sự tiến triển trong mối quan hệ với Liscia, tôi thấy mình càng phải kiên quyết hơn nữa.
Để bảo vệ gia đình yêu quí của mình, tôi cần phải chơi khăm cái chế độ thần quyền này một vố.
“Nào, mình đoán là đến lúc đi bàn kế hoạch với Hakuya rồi.”
Tôi bước vội dọc theo hành lang.
◇ ◇ ◇
–Ngày hôm sau.
Tôi thông báo cho Thánh Nữ Mary hiện đang tá túc tại nhà thờ Lunarian ở Parnam rằng mình sẽ mở thêm một cuộc tọa đàm nữa. Mary đáp rằng cô ta sẽ đến lâu đài ngay lập tức.
Và một lần nữa, tôi và Mary lại gặp nhau trong sảnh diện kiến ở lâu đài Parnam. Một cuộc diện kiến với cùng những khuôn mặt, chỗ đứng như lần trước. Dù không thể tập trung trong cuộc gặp lần trước do cái cảm giác kỳ lạ về Mary, nhưng giờ tôi có thể nhìn cô ta mà không bối rối khi đã thấu được chiêu trò đó.
Gặp lại sau vài ngày, Mary vẫn xinh đẹp, và vẫn giống như búp bê. Tôi trao đổi xã giao với cô ta rồi đi thẳng vào vấn đề chính.
“Giờ thì, về vấn đề công nhận Lunarian Chính Thống là quốc giáo của chúng tôi…”
Cô ta im lặng chờ.
“Ta sẽ công nhận nếu bên cô chấp thuận hai điều kiện.”
“Điều kiện…?” Mary nghiêng đầu thắc mắc.
Tôi trả lời với giọng nhẹ nhất có thể. “À, không có gì khó khăn quá đâu. Đầu tiên là bên cô sẽ không đưa ta lên làm Thánh Vương của Lunarian Chính Thống. Ta cũng không muốn các cô đơn phương gọi ta bằng cái tên đó. Ta muốn một sự nhất trí về vấn đề này.”
Mary có vẻ khá bối rối “Tại sao? Ngài có biết rằng mình sẽ đứng trên tất cả tín đồ Linarian Chính thống tại mọi quốc gia nếu trở thành thánh vương không?”
Tôi lắc đầu cười gượng. “Bởi vì ta không phải tín đồ Lunarian Chính Thống. Nếu một người như ta đột nhiên trở thành thánh vương, chắc chắn những tín đồ khác sẽ đứng lên phản đối. Xin thứ lỗi, nhưng ta buộc phải từ chối.”
“Vâng…thần hiểu.”
Mary vẫn chịu nhượng bộ dẫu cô ta có thất vọng thế nào đi nữa.
Dĩ nhiên, cái cớ tôi đưa ra chỉ là để che mắt mà thôi. Tôi không muốm trở thành thánh vương hoặc bất kì thứ gì tương tự vậy, và cũng không muốn đất nước đi lùi thành nơi mà nhà thờ lại có quyền điều khiển nền giáo dục. Mục đích chính của tôi là ngăn không cho Giáo Hoàng Quốc đặt mình lên làm thánh vương và bị ép phải phất ngọn cờ tiên phong trong cuộc xung đột của bọn họ và Đế Quốc.
“Và, về điều kiện thứ hai…Thừa tướng Hakuya sẽ thay ta giải thích vấn đề này,” tôi nói.
Hakuya đặt một tay trước ngực và cúi chào trước khi tiến lên một bước. “Cho phép tôi được giải thích. Điều kiện còn lại là một giám mục của Giáo Hoàng Quốc được phái đến đây quản lí những tín đồ Lunarian Chính Thống trong nước.”
“Chúng tôi hoàn toàn có thể đáp ứng.” Mary nói. “Tôi đã định sẽ tự mình đến đây làm công việc đó.”
Hakuya phẩy tay đáp, “Ồ không, chúng tôi không thể đòi hỏi đến vậy,”. “Chúng tôi không định ép buộc một thánh nữ đâu. Chúng tôi muốn yêu cầu riêng một người đến đây với vai trò giám mục.”
“Các vị muốn yêu cầu cụ
thể một người ư? Có thể là ai cơ chứ?”
“Giám mục Souji Lester.”
Mary im lặng. Cô ta hơi nhăn mày lại lúc nghe thấy cái tên đó.
Dù chỉ thoáng qua thôi, nhưng đó rõ ràng là một cái nhìn đầy chán ghét. Đấy là phản ứng bình thường đầu tiên tôi thấy từ Mary búp bê.
Mary hỏi Hakuya với khá gượng gạo, “Ngài Hakuya, ngài…có biết hắn ta là loại người gì không?”
“Có, tôi nghe nói ông ta là một người rất sắc sảo.”
“Không, hắn ta chỉ xảo quyệt thôi,” Mary nói. “Đề cử hắn…. là điều tôi không thể nói ra được. Hắn ta đã bòn rút một lượng lớn tiền từ các tín đồ rồi đổ vào rượu chè, gái gú cùng nhiều việc không đứng đắn khác. Đáng lẽ, là một mục sư, hắn phải từ bỏ những ham muốn ấy, nhưng tên đó lại sa lầy vào cám dỗ và làm mọi việc theo ý mình thích. Đức Giáo Hoàng và các giáo chủ khác coi hắn như cái gai trong mắt. Bản thân tôi…cũng chẳng ưa gì hắn.”
Một lời từ chối thẳng thừng. Ông ta là người có thể khiến cả cô gái búp bê này phải ghét bỏ. Tôi bắt đầu hứng thú rồi đấy.
“Làm sao một kẻ như vậy lại trở thành giám mục được?” Tôi hỏi.
Mary mím môi. Cô ta dừng lại một chút rồi nói, “Điều này…kể ra thì cũng thật đáng xấu hổ, nhưng tiền công đức của các tín đồ là nguồn thu chính của chúng tôi. Có nhiều giáo chủ đã chống lưng cho Souji vì hắn không màng thủ đoạn để thu về lượng lớn tiền quyên góp…”
À…tôi bắt đầu hiểu ra vấn đề rồi.
Dường như tên Souji này đã hối lộ cho một số giáo chủ. Lũ cầm đầu có vẻ khá phàm tục và cực kỳ thối nát dẫu thánh nữ của chúng ngây thơ đến độ này. Đó là lí do tại sao dù chúng cực kì muốn nhưng lại không thể loại bỏ ông ta ra được
“Tuy nhiên,” Mary đáp lời Hakuya, “đã có nhiều người trong nhà thờ lên tiếng muốn trục xuất hắn. Tôi tin chắc việc hắn bị rút giấy phép chỉ còn là vấn đềthời gian. Ngài thật sự muốn mời một kẻ như vậy đến đây?”
Hakuya vẫn chỉ im lặng mỉm cười dẫu có đang bị thánh nữ hướng ánh mắt phản đối về phía mình đi chăng nữa. “Thế thì tuyệt quá rồi. Hãy đưa hắn qua đây nếu các cô có ý định trục xuất tên đó. Cô thấy đấy, Bệ Hạ rất thích thu thập nhân tài, và ngài đã nói rằng nếu có thể thì mình sẽ muốn gặp một giám mục như thế.
Tôi không nhớ đã từng nói như vậy. Tôi chẳng biết gì về tên Souji, thậm chí còn chưa từng nghe qua tên của hắn. Tuy nhiên tôi vẫn gật đầu xác nhận vì đã được cho biết trước rằng Souji sẽ đóng vai trò then chốt trong kế hoạch của Hakuya.
Mary bất mãn nhìn Hakuya. “Hắn sẽ đứng trên mọi tín đồ Lunarian Chính Thống tại đất nước này nếu trở thành giám mục ở đây. Tôi không thể thấy được chút yếu tố gì chứng tỏ rằng hắn có thể hoàn thành nhiệm vụ cả.”
“Chúng tôi chỉ cần yêu cầu người khác đến thay nếu ông ta làm không tốt là được rồi,” Hakuya nói với ánh nhìn lạnh lẽo. “Cá nhân tôi sẽ không phản đối việc loại bỏ nếu ông ta không đáp ứng được yêu cầu.”
Wow…Hakuya trông ác vãi. Nụ cười băng giá đấy cực kì hợp với diện mạo thông minh đó. Thú thực thì cậu ta trông khá là đáng sợ đấy.
Sự gay gắt của Hakuya làm choáng ngợp Mary một lúc. “…Được rồi. Nhưng nếu hắn không thể đến được dù là bất kì tình huống nào đi nữa, thì tôi sẽ là người thế chỗ.”
Hakuya cúi đầu. “Vâng, hãy làm vậy nếu điều đó thật sự diễn ra.”
Cả hai nhìn thẳng vào nhau, cố soi thấu động cơ của kẻ đối diện. Dường như không chỉ có tia chớp tựa hồ như đang bắn tóe ra, mà cả bầu không khí cũng đang dần trở nên lạnh lẽo khi “con búp bê” và “kẻ phản diện” nhìn nhau chằm chằm.
Nó khiến cả tôi lẫn Liscia khó chịu, và Aisha, người vốn không quen không khí như thế này, trông như sắp phát bệnh luôn rồi. Vậy là mọi chuyện đã được giải quyết.
Tổng kết tất cả các quyết định lại sẽ được ba ý chính:
Vương Quốc Friedonia sẽ công nhận Lunarian Chính Thống là quốc giáo.
Giáo Hội Quốc Chính Thống Lunarian sẽ không gọi tôi là thánh vương.
Souji Lester sẽ được phái đến từ Giáo Hoàng Quốc để trở thành giám mục.
Mary tạm biệt chúng tôi và rời đi khi mọi việc đã xong xuôi. Có lẽ đây là một kết quả tạm ổn với cô ta vì dù chưa thể khiến tôi trở thành thánh vương thì Lunarian cũng đã là quốc giáo của nơi này. Tôi nghĩ rằng cô ta nên quay về khi đã đạt được chừng đó thoả thuận.
Tôi chỉ có thể thả lỏng sau khi nghe tin cô ta đã rời khỏi lâu đài.
“Chà…Anh có nghĩ như vậy ít nhiều đã giải quyết vấn đề chưa?” tôi hỏi.
“Hầu như là rồi,” Hakuya đáp. “Thánh nữ tin rằng cô ta đã đạt được gì đó, thần chắc là vậy.”
Rồi anh ta phá lên cười.
Điệu cười của Hakuya như đang nói lên rằng …. Đúng như dự tính.
Tôi nhún vai và bảo anh ta, “Hakuya, anh vẫn đang trưng bản mặt phản diện ra đấy.”
“…Xin thứ lỗi,” anh ta nói, và trở lại vẻ ngoài lãnh cảm thường ngày.
Tôi hỏi, “Vậy, anh đã chuẩn bị chào đón ông giám mục Souji hay gì đó chưa?”
“Thưa rồi. Hắc Miêu Đoàn với Ngài Kagetora cầm đầu đã thâm nhập vào Giáo Hoàng Quốc. Thần chắc là họ đã tháp tùng Ngài Souji đến gần biên giới. Có lẽ họ sẽ đưa ông ta đến thủ đô trong vài ngày tới.”
Quả là sự tỉ mỉ mà tôi mong đợi từ vị Hắc y Thừa Tướng khi nhìn vào khả năng thu thập tin tình báo được chứng minh bằng việc biết đến Shouji và làm từng bước để bảo vệ ông ta.
“Nhưng có nhất thiết phải phái đến cả Hắc Miêu đoàn không?” tôi thắc mắc.
“Từ phản ứng của thánh nữ, có vẻ bọn họ sẽ do dự khi phải phái một kẻ có thể sẽ làm ô danh đất nước đến đây,” Hakuya nói. “Cô ta đã chấp nhận đề nghị đó để đạt được thoả thuận biến Lunarian trở thành quốc giáo ở đây, nhưng có nguy cơ cô ta sẽ thất hứa vì ‘vài lí do’ một khi đã về nước. Ví dụ, chúng ta sẽ được báo rằng Souji bị thương trong một tai nạn, nên họ sẽ gửi một người khác đến…hay đại loại như vậy. Vì thế nên thần mới cho đội Hắc Miêu hộ tống ông ta đến đây.”
Bị thương trong tai nạn ư… Tôi có thể tưởng tượng Giáo Hoàng Quốc làm điều như vậy trong đầu mình. Chẳng thể nào đảm bảo rằng ông ta sẽ không “mất tích” trong tù, hay “chết vì đột ngột lâm bệnh” trong khi thực ra là bị ám sát. Nếu Hakuya đã tính toán kĩ đến thế thì tôi đành nhường cho anh ta lo hết phần còn lại vậy.
“Thú thực, ta ấn tượng kế hoạch của ngươi đó,” tôi đùa cợt.
Đứng cạnh tôi, Liscia lườm nguýt. “Anh cũng tính toán chẳng kém gì đâu, Souma. Kiểu gì thì anh cũng đang lừa cô thánh nữ vô tội đáng thương đó còn gì.”
“Đừng khiến anh nghe tệ vậy chứ,” tôi nói. “Anh có nói điêu câu nào đâu.”
Tôi không hề nói dối khi bảo cô ta rằng Lunarian Chính Thống sẽ được công nhận là quốc giáo tại đây.
“Tuy nhiên, chúng ta có thể có cách nhìn nhận định nghĩa ‘quốc giáo’ dưới các góc độ khác nhau,” tôi thêm vào.
“Thật là…Nó chỉ phụ thuộc vào cách anh dùng từ thôi.” Trông vẻ mặt cau có của Liscia thì có lẽ tôi cũng đang trưng một bản mặt khá là phản diện đây.
◇ ◇ ◇
Vài ngày sau đó…
Lâu đài hoàng gia tại Vương Quốc Friedonia thông báo rằng mọi tôn giáo và tín ngưỡng cần phải được đăng ký với nhà nước, và nếu được công nhận theo cách này thì sẽ được coi là quốc giáo. Nói cách khác, định nghĩa quốc giáo của vương quốc đã được đổi thành tương tự như một tập đoàn tôn giáo.
Vua Souma xuất hiện trên Ngọc Phát Thanh sau một thời gian dài để thông báo với người dân.
“Ở đất nước này, cho đến giờ, người người, nhà nhà, và các giống loài đều tôn thờ vị thần mà họ muốn,” cậu nói. “Ngoài những tín ngưỡng có nhiều tín đồ như Long Mẫu và Lunarian Chính Thống, còn có tộc hắc tiên tôn thờ thánh thú bảo hộ cho Thánh Hộ Lâm, cùng những người tôn thờ thần biển và núi nữa. Chúng ta thuộc nhiều chủng loài và lớn lên ở những môi trường khác nhau, nên đó là điều tất yếu.”
Người dân sống ở các thành phố đất liền, làng mạc vùng núi hay thị trấn ven biển đều gật đầu nhất trí với cậu ta. Họ sống ở những nơi khác nhau, nên họ cũng sẽ sợ và tôn thờ những thứ khác nhau.
Hình ảnh Souma tiếp tục nói với người dân.
“Đây là một quốc gia đa chủng tộc. Tại nơi này, phong tục tập quán của nhiều dân tộc khác nhau đã hòa trộn và tạo ra các luồng văn hóa mới mỗi ngày. Ta tin là tín ngưỡng cũng nên như vậy. Thứ vương quốc này cần không phải là thống nhất lại một vị thần chung, mà là sự hài hòa đến từ việc công nhận quyền tự do lựa chọn của người khác rằng họ tin vào cái gì. Bạn và những người khác đều giống nhau, ta luôn có thứ để tin tưởng. Ta muốn mọi người hiểu được điều đó và chấp nhận lẫn nhau. Và thế là mọi người đều sẽ công nhận đức tin của nhau.
Người dân chỉ mới tin một nửa vào những gì cậu nói.
Vì phương tiện truyền thông vẫn chưa phát triển tại đất nước này, thế nên hiểu biết của mọi người về những tôn giáo khác rất hạn chế. Về cơ bản, họ không biết người ta dạy gì ở nhà thờ của những tín ngưỡng khác. Đó là lí do mọi người vẫn còn nghi ngờ. Sự nghi ngờ sẽ lớn dần và gây thêm nhiều rắc rối không cần thiết.
Thậm chí người ta có thể nghi ngờ nhóm nhỏ những cá nhân thờ thần núi là một tổ chức tà giáo. Souma hiểu rất rõ điều đó.
“Vậy chúng ta cần làm gì để đạt được sự khoan dung đó?” Souma hỏi. “Chính là sự hiểu biết lẫn nhau. Không thể chấp nhận một lũ dị giáo đi hiến tế trinh nữ để triệu hồi ma quỷ được dẫu ta có bảo mọi người hãy tỏ lòng khoan dung với những tôn giáo khác đi chăng nữa. Ta sẽ không đòi hỏi điều như vậy. Tuy nhiên, ta chắc rằng chỉ quan sát thôi thì rất khó để biết được tín ngưỡng của người khác là tốt hay xấu.”
Souma tạm dừng, rồi nhấn mạnh: “Và đó là lí do ta đang quốc hữu hóa các tôn giáo.”
Cậu tiếp tục, “Ta muốn đại diện của mỗi tổ chức tín ngưỡng đăng ký tôn giáo của mình với nhà nước. Tôn giáo của các người sẽ được công nhận là quốc giáo cũng như phải chịu sự thanh tra định kì mỗi vài năm nếu vượt qua được bài kiểm tra xác nhận.
“Tiến trình kiểm tra rất đơn giản. Người đại diện chỉ cần tuyên thệ trên danh nghĩa tôn giáo rằng mình không thực hiện hành vi phạm pháp như giết người, cướp của hay bạo hành tình dục.”
“Dù làm hại người khác vẫn tính là vi phạm luật lệ, nhưng một vài tín ngưỡng có thể tồn tại hành vi tự làm đau chính mình. Hãy liên hệ với chính quyền địa phương để biết thêm thông tin chi tiết về những trường hợp đặc biệt này, ví dụ như “săm hình có được tính là gây hại cho người khác hay không,”…. Ta đã cung cấp đầy đủ bản hướng dẫn chi tiết, ví dụ như sự tự nguyện sẽ được chấp nhận, nhưng nếu đó là ép buộc thì cần phải cấm,…., vì vậy hãy làm theo chỉ dẫn của họ.”
“Hãy lưu ý rằng chính quyền có thể xử lý bất kỳ tôn giáo nào không thể thực hiện lời tuyên thệ hoặc từ chối việc đăng ký. Ta chắc rằng người dân sẽ không thể an giấc nếu sống gần họ là những kẻ theo các tín ngưỡng nguy hiểm như vậy. Ta muốn tất cả mọi người hiểu điều này.”
Nói xong, Souma hít một hơi thật sâu. Rồi như nói với từng người dân của mình, cậu tiếp tục.
“Cuối cùng, ta tin rằng tín ngưỡng là một thứ tồn tại vì sự sống, không phải vì cái chết. Chúng ta nên có một đức tin để có thể sống mà không bị trói buộc với nỗi buồn, vượt qua gian khó mỗi ngày, và có thể trở thành những cá nhân tốt. Ta cầu mong sẽ không ai bị hại bởi đức tin ấy.
Ta cầu mong đức tin đó sẽ không gây hại bất kì ai.
Đó là thông điệp chính mà Souma muốn truyền tải.
Người dân đã lo lắng không ngừng nghỉ kể từ khi Lãnh Địa Quỷ Vương xuất hiện. Vào thời điểm như thế này, tôn giáo đóng vai trò quan trọng cũng như chỗ dựa cho trái tim của con người vào những thời điểm như thế này, và xung đột sẽ xảy ra giữa những tôn giáo khác nhau một khi chúng phát triển mạnh mẽ hơn. Chỗ dựa của con người sẽ quay ra gây tổn thương cho chính họ.
Có thể nhiều người ở vương quốc còn chưa hiểu ra vấn đề. Tuy vậy, lời nói của nhà vua vẫn đọng lại trong tâm trí họ.
Như để thay đổi bầu không khí, Souma vỗ tay. “Nào, vậy là xong việc quan trọng. Chúng ta đã lên kế hoạch một sự kiện nhỏ khi mọi tôn giáo đăng ký sẽ trở thành quốc giáo. Giải thích giúp anh nhé Roroa.”
“Được rồ-i! Để đó cho em!” Roroa la lên.
Một thiếu nữ xinh xắn với mái tóc thắt hai bên nhích đến đứng khi Souma bước sang một bên.
“Xin chàoo, tôi là cựu Công chúa Amidonia và là đệ tam vương hậu của Souma, Roroa. Mọi người ở Vương Quốc Friedonia thế nào rồi?”
Người dân Elfrieden chết lặng khi chứng kiến sự vui tươi hoạt bát của cô, còn những công dân Amidonia chỉ biết cười nhăn nhó và nói, “Đúng là công chúa của chúng ta.” Không khí nghiêm trang còn đọng lại ngay lập tức tan biến một cách ảo diệu, cứ như là nó chưa từng tồn tại. Đến cả Vua Souma cũng phải choáng váng.
“Em có thể nói kiểu này à Roroa?” Souma hỏi.
“Không sao đâu anh yêu,” Roroa nói đầy tự tin. “Vì đã lên sóng Cùng với Chị gái bên cạnh Juna nên mọi người biết tính cách của em rồi.
“Anh lại nghĩ vai diễn đó khá là gượng ép…”
Souma trùng vai mệt mỏi. Cậu trông giống một người anh trai bị hành bởi em gái hơn là hôn thê của cô ấy, nhưng mọi người trong vương quốc lại thấy an tâm khi nhìn vào họ.
Rồi Roroa quay về phía màn hình, chống tay lên hông nói, “Giờ, chúng ta sẽ biến tất cả các tôn giáo được đăng ký thành quốc giáo, nhưng tôi có một yêu cầu nho nhỏ cho mọi người. Nếu tôn giáo nào có tổ chức lễ hội cho thánh thần, nhớ nói với chúng tôi, nhé? Tôi nghe Chồng yêu bảo rằng, vài lễ hội tôn giáo đã trở thành quốc lễ, cả tín đồ lẫn người vô đạo đều tận hưởng cùng nhau. Sao ta không tạo ra những ngày lễ như vậy ở đất nước này nhỉ?”
Roroa vung tay và người dân hoan hô. Có vẻ như mọi người đều phản ứng với cụm từ “lễ hội” dù họ không hiểu hết những gì Roroa nói.” Người dân đều hào hứng với những điều thú vị sắp diễn ra.
Incidentally, right after that, Roroa whispered, “Besides, if we make a festival of it, that’ll get the money movin’, and that’d just tickle me pink,” but her voice was low enough that it only made Souma who was beside her smile wryly.
Roroa nhân tiện thì thầm chỉ đủ cho Souma nghe và cười nhăn nhở, “Bên cạnh đó, tổ chức lễ hội sẽ giúp lưu thông dòng tiền tệ, và thế là mình được lợi,”.
Roroa nháy mắt về phía màn hình. “Chà, tôi nghĩ chỉ nói thế sẽ không đủ để mọi người hiểu hết nhỉ. Tôi sẽ lấy một ví dụ cụ thể cho mọi người. Nào, ông già Souji, ra đây giải thích đi này.”
“Thôi nào, Cô bé Roroa, hơi quá khi gọi tôi là ông già đấy…” Vừa xuất hiện là một người đàn ông tộc người khoảng bốn mươi tuổi với cơ thể cường tráng. Ông ta nói với giọng gượng gạo, xoa xoa cái đầu trọc rám nắng như cả thân mình. “Cô biết tôi vẫn là một giám mục của Lunarian Chính Thống mà.”
Chỉ khi nói câu đó thì ta mới nhận ra là người đàn ông này đang mặc đồ tư tế của những mục sư Lunarian Chính Thống. Họ không để ý đến là vì ông ta mặc bộ đồ hơi lỏng…thực chất là quá lỏng lẻo, và cũng chỉnh sửa đến mức hơi bị khiếm nhã. Hai ống tay áo bị cắt ngắn, quần và áo choàng nghi lễ thì chỉ dài hơn đầu gối một tẹo. Bộ đồ trông như samue, trang phục mà những nhà sư đạo Phật Nhật Bản mặc khi hoạt động thể chất đơn giản khi được khoác vừa vặn lên cơ thể rám nắng của người đàn ông này.
Roroa phản đối. “Ông già thì vẫn chỉ là ông già thôi. Hơn nữ, tôi nghĩ ông hơi quá khi gọi đệ tam vương hậu tương lai là ‘cô bé’ đấy.”
Đó là những lời sinh sự, và ông ta liền đáp trả. “Đừng có thêm cái phần râu ria đó vào. Nghe đây cô bé, cô sẽ sớm kết hôn, thế nên hãy phát triển ít nhất một đặc điểm quyến rũ đi.”
“G-Gì chứ?! Hãy xem đây…” Roroa đột nhiên tạo tư thế và cố rên một cách gợi tình, nhưng người đàn ông chỉ bật cười khúc khích.
Souma phải khoá vội hai tay Roroa lại sau lưng khi cô tức giận vì ông ta đã cười vào tư thế quyến rũ nhất mà mình làm được.
“Thả em ra anh yêu!” cô la lên. “Em không thể xử đẹp cái tên khốn đó được!”
“Bình tĩnh Roroa. Anh thấy em dễ thương mà,” Souma nói và xoa đầu cô ấy.
Roroa ngoảnh đầu lại nhìn cậu ta. “…Anh nói thật chứ?”
“Tất nhiên, em dễ thương lắm.”
“Hừm…Vậy em sẽ tha cho ông ta.”
Thế thôi á?! Những người đang xem nghĩ. Họ không hiểu mình đang xem cái gì vì vẫn chưa biết đến thể loại hài kịch vợ chồng thường nhật, nhưng người dân đều an tâm vì mọi thứ đã được giải quyết ổn thỏa.
Souma cười nhăn nhó và quay sang nói với người đàn ông trong trang phục thầy tu được chỉnh sửa, “Nào, Ngài Souji, xin hãy giải thích nốt phần còn lại.”
“Đã rõ, thưa Vua Souma.”
Nói rồi người đàn ông tiến lên một bước.
“Xin chào, người dân Friedonia. Tôi là giám mục được phái tới từ Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria để quản lí những tín đồ trong vương quốc này, Souji Lester.”
CHƯƠNG 5 : GIÁM MỤC PHÁ ĐIỀU RĂN SOUJI LESTER
Cuối tháng 3, năm 1547, Lịch Đại Lục – Thánh Đô Yumuen
Một thành viên của ban thẩm tra lên tiếng. “Quá đủ rồi, Giám mục Lester.”
Ngày hôm ấy, tại Yumuen, thánh đô của Giáo Hoàng Quốc, trong nhà thờ chính, trung tâm của tôn giáo Chính Thống, đang diễn ra một cuộc thẩm vấn một người đàn ông.
Kẻ đang bị vây quanh bởi các thành viên của ban thẩm tra trong căn phòng tối là Souji Lester. Ông ta là một giám mục.
Đối với những người thuộc đạo Lunarian Chính Thống, phải đứng trước các thành viên của ban thẩm tra tương tự như việc đứng trước một thẩm phán có quyền phán quyết mình có hay vô tội. Nếu ông ta bị ở đây, ông ta sẽ bị tước bỏ mọi sự bảo hộ và quyền lợi của nhà nước cho mình. Ở đất nước này, việc không còn là một tín đồ đồng nghĩa với việc tự đặt bản thân vào vị trí có thể bị giết mà chẳng ai quan tâm.
Tuy vậy, dù là người đang bị phán xử, Souji trông không hề căng thẳng tẹo nào. Ông ta thậm chí còn nở một nụ cười trơ tráo, nom như đang rất hứng thú với tình huống hiện tại. Đáp lại thái độ đó, một thành viên của ban thẩm tra phàn nàn.
“Ngươi có hiểu độ nghiêm trọng của việc bản thân bị triệu tập tới đây không hả?” người thẩm tra viên nói với giọng đe dọa.
Nụ cười của Souji vẫn không hề suy suyển. “Có chứ. Đây là nơi để quyết định xem một tín đồ có bị rút phép thông công hay không. Nếu như có tội, bất cứ ai cũng sẽ run sợ ở đây. Nhưng tôi chẳng làm gì nên tội, nên tôi chẳng lo.” Ông ta nói một cách lịch sự, nhưng thái độ của ông ta thì cứ như đang chế giễu vậy.
“Sao ngươi dám…” Với vẻ mặt như vừa đớp phải bả, người thẩm tra viên nhìn qua một lượt xấp tài liệu trên tay. “Tội ác của ngươi là không thể dung thứ. Đức Mẹ Lunaria đã nói, ‘Nếu những tăng lữ không sống một cách thanh liêm đạm bạc, những tín đồ sẽ không nghe theo họ.’ Vậy mà, ngươi đang làm những việc hoàn toàn ngược lại.”
“Cái gì? Trông tôi chưa đủ nghèo à?” Souji nói, dang rộng bộ áo choàng linh mục cho mọi người nhìn. Chiếc áo choàng bị cắt ở cổ tay và dưới gối, khiến nó trông như một bộ Samue. “Tôi phải mặc bộ đồ thô kệch này và sống trong một túp lều tồi tàn ở vùng ngoại ô thành phố. Đó không phải là sống thanh liêm đạm bạc thì là gì? Chẳng phải các người còn ăn sung mặc sướng, ở nhà cao cửa rộng hơn tôi sao?”
“…Tuy nhiên, chúng ta được biết ngươi đã nhận được một lượng lớn tiền quyên góp từ các tín đồ,” người thẩm tra viên tiếp tục dồn ép.
Souji nhún vai. “Người ta cho thì tôi nhận, việc gì phải từ chối.”
“Sao ngươi dám nói thế! Ngươi coi công đức của tín đồ là gì hả?”
“Nếu tôi dùng số tiền đó để vỗ béo bản thân, ấy quả thật là một cái tội.” Souji đáp. “Nhưng nhìn cơ bụng của tôi xem. Sáu múi hẳn hoi đấy.” Souji vén chiếc áo lên để khoe cơ bụng.
Khi ông ta khoe cơ thể khó có thể tin được là của một tăng lữ và bắt đầu đấm bóng (shadow boxing), các thành viên của ban điều tra đứng hình một lúc, nhưng rồi họ đỏ mặt và nổi cáu với ông ta.
“Đó không phải là điều chúng ta đang nói!” một người thẩm tra viên khác hét lên, đập tay xuống bàn, nhưng Souji trông chẳng hề quan tâm.
“Vậy sao? Ý tôi là, chúng ta có một vị khá là béo tốt mà.”
Khi Souji lườm bọn họ một cái, các thành viên của ban thẩm tra nhất thời không biết phải đáp thế nào.
Nhắc đến vị Hồng Y béo tốt, Souji hẳn là đang đề cập đến Hồng Y Giám mục Gold. Cơ thể phì nộn của ông ta là không thể bào chữa với một tăng lữ. Thực tế, ban thẩm tra đã biết rằng hầu hết tiền quyên góp mà Souji thu được đều đã về tay tên Hồng Y Giám mục Gold đó. Nói cách khác, Souji đang ngụ ý rằng ông ta không phải người bọn họ nên gây khó dễ mà là ông giám mục kia.
Tuy nhiên, trong đạo Chính Thống, tính theo cấp độ, các Hồng Y Giám mục chỉ xếp sau Giáo hoàng. Người đàn ông đó ngoài tầm với của ban thẩm tra. Chỉ có Giáo hoàng hay quyết định chung của các Hồng Y Giám mục còn lại mới có thể chỉ trích ông ta. Giáo hoàng cũng có thể bị truất quyền bởi quyết định chung của Hồng Y Đoàn, vì vậy chẳng bên nào muốn tạo tiền lệ cho sự cách chức của chính mình cả. Đó là lí do vì sao gã Hồng Y Giám mục Gold kia có thể tiếp tục nắm quyền dù mang nhiều tai tiếng.
Ban thẩm tra muốn ép tội Souji, kẻ có liên hệ với Hồng Y Giám mục Gold, để thúc ép Giáo hoàng chỉ trích tên Hồng Y Giám mục đó, nhưng Souji lại được chính tên Hồng Y Giám mục ấy bảo hộ. Nếu họ cố đưa ra một phán quyết vô lí lên Souji, ban điều tra có thể sẽ bị Giáo chủ Gold chỉ trích vì lạm quyền. Nhờ vậy mà, Souji không thể bị rút phép thông công vì vấn đề tiền công đức. Chính bởi thế nên Souji mới giữ được thái độ bình thản.
Ban điều tra quyết định chuyển hướng. “Ngoài ra, chúng ta còn nhận được báo cáo rằng ngươi hay đến các quán rượu hằng đêm nữa.”
“Uống rượu cũng là cái tội sao? Tôi tưởng rượu là thức uống linh thiêng chứ?”
“Cái gì cũng phải có giới hạn.”
“Vậy thì, xin lỗi,” Souji nói. “Nhiều người đến nghe tôi thuyết giáo là những người nghiện rượu. Họ yêu cầu tôi đến quán bar, không phải nhà thờ, nên sau cùng tôi cũng bị quá chén.”
Tình cờ thay, mỗi khi Souji thuyết giảng ở quán rượu, ở đó lại đang có tiệc tùng…
“Đức Mẹ Lunaria từng nói, ‘Sống cho ngày hôm nay và hãy biết ơn vì điều đó.’ Uống!”
…và ông ta chỉ cần trích dẫn vài câu từ kinh thánh như lời mừng rượu. Ông ta rất nổi tiếng với những tín đồ lười biếng vì (họ tự cho là) với họ thì nghe ông ta nói hay đi nhà thờ vào ngày nghỉ để nghe mấy lời giảng đạo chán chết của mấy người mục sư khác cũng đều hợp lý như nhau.
Ban điều tra xem chừng rất tức tối, họ lại tiếp tục đổi chiến lược. “Không chỉ như vậy! Chúng ta nghe được rằng có một con gái điếm thường hay lui tới nhà ngươi! Là một tăng lữ, không phải ngươi nên hổ thẹn vì điều đó hay sao?!”
“Ôi trời,” Souji nói. “Ý các vị là phụ nữ đều dơ bẩn theo một cách nào đó à? Nếu vậy, tất cả các vị ở đây được sinh từ đâu ra? Chắc các vị không định nói là mình mọc ra từ cách đồng đấy chứ? Nếu thế thì các vị không thể ăn rau quả được rồi, vì các vị đang ăn thịt anh chị em của mình đấy.”
“Thôi cái lí sự cùn của ngươi đi! Người mà chúng ta nên hết mực yêu quí và tôn kính là Đức Mẹ Lunaria. Thế nên, ngay cả khi đã trải qua mọi thủ tục hợp thức để được kết hôn, những con chiên ngoan đạo vẫn phải cảm thấy có lỗi với Đức Mẹ Lunaria. Việc ngươi có qua lại với gái điếm là không thể bào chữa!”
Các thành viên của ban điều tra đều đã nổi điên, nhưng Souji lại cười khúc khích. “Tôi không biết điều đó. Đức Mẹ Lunaria đã nói: ‘Các tín đồ nên thành thật với nhau.’ Khao khát được ôm phụ nữ là tự nhiên đối với chúng ta, những sinh vật sống. Bởi vì Đức Mẹ Lunaria đã tạo ra chúng ta như vậy. Giữa những kẻ dù đã thề thốt với bạn đời nhưng vẫn giấu mình trong giới tăng lữ để lén đi với gái ngành, và tôi, người luôn thẳng thắn mời họ về nhà, không biết ai mới là người thành thực hơn nhỉ!”
Souji tuyên bố đầy tự hào đến mức khiến cho tất cả thành viên của ban thẩm tra phải cạn lời. Đó là một cuộc tranh cãi vô nghĩa nếu họ nghĩ kỹ, nhưng Souji nói những điều ngu ngốc với thái độ nghiêm túc đến phát cáu khiến họ không biết nói gì thêm.
Từ đó, Souji tận dụng sự câm lặng của bồi thẩm đoàn để làm hẳn một bài diễn thuyết đầy tâm huyết về nét đẹp của cơ thể phụ nữ (đặc biệt là bộ ngực). Bằng những lời vô nghĩa đến cùng cực đó, ông ta đã hoàn toàn phá hỏng bầu không khí của buổi thẩm vấn.
“…Đủ rồi,” một người thẩm tra viên ngắt lời. “Chú ý hành động của ngươi về sau.”
Cuối cùng, hội đồng phải giải tán mà không làm gì được Souji.
Rời khỏi căn phòng, Souji đi ngang qua một cô sơ khi đang ngâm nga dọc theo hành lang. Đó là một thiếu nữ xinh đẹp với đôi mắt long lanh, mái tóc bạc thắt hai bên.
Trang phục đó…Là một trong những thánh nữ tập sự à? – Souji đưa mắt nhìn cô gái và thầm nghĩ.
Cái cách nhìn của ông ta về phía cô gái không hề mang ý đồ kỳ lạ nào cả. Souji thích những phụ nữ lớn tuổi phổng phao, thế nên người thiếu nữ xinh đẹp trước mắt không khiến ông hứng lên chút nào, và ông ta chỉ nhìn vì tò mò mà thôi.
Tuy nhiên, người thiếu nữ tóc bạc, đang đi với khuôn mặt vô cảm, như thể không hề có cảm xúc, chợt nhíu mày khi thấy Souji. Rồi, khi họ bước ngang qua nhau, cô ta ngoảnh đầu đi để không phải nhìn thấy ông ta và bỏ đi nhanh chóng.
Thấy vậy, Souji gãi đầu và cười nhăn nhó. “…Lạy Chúa. Có vẻ mình bị ghét rồi.”
Người đàn ông này, Souji. Dù là một con người nhếch nhác, ông ta lại nổi tiếng kỳ lạ với đàn ông con trai mọi lứa tuổi và mấy bà cô già. Mặt khác, các cô gái trẻ thì ghét ông ta cay đắng.
Chà, mình cũng chẳng mong gái trẻ như cô ta có thể hiểu được sức quyến rũ trưởng thành của ông già này, Souji nghĩ, vừa viện cớ vừa gãi cái cằm lởm chởm của mình.
—————————————————–
Khoảng hai tuần sau…
Tối hôm đó, Souji đang ở một khu phố đèn đỏ trong thánh đô Yumuen.
Yumuen có thể được gọi là của Lunarian Chính Thống, nhưng chừng nào còn có cư dân ở đây, sẽ luôn tồn tại một khu phố đèn đỏ nơi người ta có thể say xỉn và chơi đùa với phụ nữ. Dù không có bóng dáng mục sư nào ở đây, họ hẳn chỉ đang cải trang trong trang phục thường dân và trà trộn vào với các khách hàng bình thường khác. Có lẽ chỉ duy nhất một mục sư đủ cứng để đến đây vui vẻ mà vẫn mặc đồ mục sư (đã được chỉnh sửa), và đó là Souji.
Lí do duy nhất mà hầu hết số tiền công đức Souji thu được đều đi vào hầu bao của Hồng Y Giám mục Gold là để bảo toàn lối sống buông thả của ông ta. Bản thân Souji không cần nhiều tiền. Để có thể sống tự do tự tại trong thành phố đoan trang này, ông ta cần có một thế lực chống lưng.
Đang bước đi trên phố, một lão già say xỉn đang uống trước cửa một quán rượu cất tiếng gọi Souji.
“Này, giám mục rởm. Dạo này khỏe không?”
Souji quay người về phía người đàn ông và vẫy tay: “Chào ông già. Cảm ơn về số tiền công đức nhé.”
“Đằng nào tôi cũng chẳng có ai phải dựa dẫm vào mình cả,” người đàn ông già nói. “Nếu nhà nước sẽ lấy hết tất cả khi tôi chết đi, thì thà tôi dành số tiền ấy cho bạn rượu của mình còn hơn.”
“Ha ha ha,” Souji cười. “Tốt quá rồi. Bữa nào lại uống tiếp nhé.”
Souji tạm biệt ông lão, và trước khi đi thêm được mươi bước, một bà cô trong trang phục gọn gàng gọi ông. “Gì chứ, ông vẫn chưa bị đuổi cơ à? Tôi thật không hiểu nổi sao Đức Mẹ Lunaria lại có thể cho một người như ông làm giám mục nữa…”
“Này, tôi cứ tưởng lại nghe được mấy lời xàm xí từ ai, hóa ra chỉ là bà thôi à, Bà Già.” Souji đùa cợt. “Bà vẫn còn sống cơ à? Có chắc là Đức Mẹ Lunaria đang không cố bảo bà đừng có rời xa Người không đấy?”
“Hừm! Nếu tôi chết trước ông, ông sẽ cầu nguyện cho tôi, đúng không?” bà ta phản lại. “Nếu một thầy tu tệ hại như ông lại là người đọc lời cầu nguyện cho tôi, chắc tôi lạc lối quá! Tôi không muốn đâu!”
“Ha ha ha. Vậy thì, cố mà sống cho lâu vào nhé, bà già.”
Họ đang nói những điều kinh khủng vào mặt nhau, nhưng cả hai lại trông rất phấn khởi. Đó là cuộc nói chuyện mà chỉ có thể có được nếu họ quen nhau đã lâu.
Tiếp theo, một người phụ nữ trong bộ đồ thiếu vải gọi ông ta. “Sou, cưng à, dạo này anh không đến chơi gì cả. Các em ở khuê quán nhớ anh lắm đấy biết không?”
“Được rồi, anh sẽ ghé vào lần tới nếu có dịp,” Souji hứa hẹn.
“Anh nói vậy, nhưng em nghe nói anh đã tìm được người đặc biệt cho mình rồi.”
“Hể, em nghĩ có người phụ nữ nào dám lại gần anh với cái đầu này không?” Khi ông ta nói vậy và vỗ vỗ lên cái đầu trọc lốc, đen sạm của mình, mọi người xung quanh đều phá lên cười.
Ông ta có thể bị coi là phiền toái ở nhà thờ chính, nhưng ở khu phố đèn đỏ này, Souji là một tay có tiếng.
Trong khi đang dạo bước quanh khu phố đèn đỏ như thế, Souji đột ngột dừng lại. Sau đó, quay người lại, ông ta nói vọng về phía một con hẻm tối.
“Sao còn chưa lộ diện đi? Ta không khoái bị mấy tên đực rựa bám theo đâu.”
Ngay sau đó, một người đàn ông bộ dạng như người hành hương, khoác trên mình tấm áo choàng lấm lem cát bụi bước ra từ bóng tối. Khuôn mặt ông ta bị che lại bởi cái mũ trùm, nhưng vẫn có thể thấy chiếc mũi nhọn có vẻ là của tộc thú nhân thò ra từ phía dưới.
Người đàn ông cúi đầu trước Souji mà không bỏ mũ trùm ra. “Xin thứ lỗi. Ngài để ý từ khi nào vậy?”
“Ngươi đã bám theo ta từ khi ta vào khu phố đèn đỏ đúng không? Ta là một cựu du hành giả, và dò tìm kẻ địch từng là một trong những vai trò của ta trong nhóm. Ta rất nhạy cảm với sự hiện diện của kẻ khác.”
“Người như ngài sao lại làm giám mục?” người thú nhân trùm đầu hỏi.
“Một lần nọ, ta đã phạm phải sai lầm trong hầm ngục và bị trọng thương. Chính tại đất nước này, và trong lúc ta giúp đỡ vị giám mục già đã chăm sóc mình… chuyện cứ thế tự nhiên xảy đến. Và rồi ta đã gây dựng được mối quan hệ với các tín đồ, và đã luôn giữ mọi thứ như vậy kể từ khi ông già đó qua đời.”
“Tôi hiểu rồi…” Người đàn ông trùm mũ gật đầu hài lòng, rồi bước về phía Souji. Sau đó, đút tay vào túi, ông ta định rút ra thứ gì đó.
Souji cảnh giác, nghĩ rằng đó là một thứ vũ khí, nhưng rồi ông ta bớt căng thẳng hơn sau khi đã tận mắt thấy vật được lấy ra. Người đàn ông kia đang cầm một chai rượu đắt tiền trên tay.
“Tôi muốn cùng uống với ngài. Ở đâu đó yên tĩnh, nếu có thể.”
“…Hừm.”
Người đàn ông này có vẻ không phải là sát thủ được phái đến bởi lãnh đạo cấp cao của nhà thờ muốn khử ông ta, thế nên Souji hạ cảnh giác. Không có nhiều thú nhân ở đất nước này. Nếu không phải là sát thủ được thuê bởi nhà thờ, người này có lẽ đến từ nước ngoài. Một người nước ngoài thì có việc gì với ông cơ chứ?
Souji cười. “Vậy ông có muốn đến chỗ ta không?”
Người trùm mũ trả lời, “Vâng, tất nhiên rồi.”
Như vậy, cả hai cùng bước xuyên qua khu chợ trong đêm tối.”
Souji sống trong một ngôi nhà tàn tạ ở rìa Yumuen.
Khi họ bước vào căn phòng tối không người, người đàn ông trùm mũ khịt mũi. “Mùi này là…”
“Hôi à?” Souji cười hỏi trong khi thắp nến. “Ta sống một mình, nên xin thứ lỗi. Chà, ông chịu khó chút vậy.”
“Không, tôi nghĩ nơi này được giữ gìn rất cẩn thận.”
Thực tế, so với một người vô tư lự và thoải mái như Souji, căn phòng lại vô cùng ngăn nắp. Không có rác nằm lung tung, và cũng không có bụi bặm bám ở các góc tường. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của người đàn ông hơn cả là…
“Mùi này có phải là… thuốc?”
Khi người trùm mũ chỉ ra điều đó, Souji ngừng cười. Ông nhìn chòng chọc vào người đàn ông kia một lúc, rồi, như thể bỏ cuộc, ông nhún vai. “Ông có cái mũi tốt đấy.”
“Phải, thú nhân tộc chúng tôi có mũi rất thính so với con người.” Người đàn ông kéo chiếc mũ trùm ra, để lộ khuôn mặt của một con sói. Ông ta cúi đầu. “Tôi được gọi là Inugami. Rất vui được làm quen.”
Souji đưa một tay lên vuốt cằm và hỏi, “Ta không ngại làm quen đâu, nhưng…đó có phải là tên thật của ông?”
“Như ngài đã nói, cái tên này chỉ là biệt danh thôi.”
“Dĩ nhiên rồi. Nếu một kẻ muốn giấu danh tính để lẻn vào đất nước này, không đời nào hắn lại thực thà nói ra tên thật cho ta biết cả, đúng không?”
Kể cả khi nói vậy, Souji vẫn chuẩn bị mọi thứ để họ có thể uống. Trên cái bàn nhỏ hẹp, ông đặt lên hai chiếc cốc, cùng ít bánh mỳ và phô mai. Hai người đàn ông ngồi đối diện nhau, và bắt đầu bằng một màn nâng ly xã giao.
Souji rót rượu từ chai của Inugami vào hai chiếc cốc, rồi hớp từng ngụm nhỏ trước khi hỏi, “Vậy, ông từ đâu đến?”
“Elfrieden…nhưng có lẽ giờ tôi nên gọi là Vương Quốc Friedonia.”
“Nơi mà anh hùng dị giới làm vua ấy hả?”
Làm giám mục trong một môi trường khép kín như nhà thờ thường làm con người ta trở nên thiếu hiểu biết về thế giới bên ngoài, nhưng đến cả Souji cũng đã nghe về vị Vua Anh Hùng của Elfrieden. Cậu ta được nhường ngôi ngay sau khi được triệu hồi, rồi sau đó vực Vương Quốc Elfrieden dậy khỏi đà suy thoái, loại bỏ những mối đe dọa đến vương vị của mình bằng cả hai con đường đối nội và đối ngoại, và giờ cậu ta còn sát nhập cả Công Quốc Amidonia, biến Vương Quốc thành một thế lực có thể đứng ngang hàng với Đế Quốc.
Chỉ nghe như vậy thì đó có vẻ là thành quả của một con người đa tài, nhưng người ta rất ít khi nói về đóng góp cá nhân của Vua Souma trong tất cả những việc đó. Ở những nước khác, người ta chỉ nghe chuyện về Chỉ Huy Bạc của Vệ Binh Hoàng Gia và Đội trưởng tóc đỏ của đội Đột kích trong quân đội, Hắc Y Thừa Tướng và Ngài Ishizuka Thần Ẩm Thực trong bộ máy nhà nước, và cả những người khác xung quanh cậu ta đang làm những điều phi thường.
Nếu họ biết đến Chương trình Ngọc Phát thanh, mọi sự có thể đã khác, nhưng thành tựu duy nhất của Vua Souma được nhắc tới ở các nước khác là sự thông thái để có thể chiêu mộ được những người tài. Vì thế nên Souji không biết đánh giá vị vua anh hùng này như thế nào.
“Vương quốc có vẻ đang rất phồn thịnh, nhưng Đức vua của ông là người như thế nào vậy?” Souji hỏi.
“À…bản thân tôi cũng không thực sự hiểu Ngài ấy cho lắm.”
“Ôi, thôi nào…”
“Khả năng chiến đấu của Bệ hạ chẳng khác gì người thường,” Inugami nói. “Kể cả khi đã luyện tập, Ngài ấy cũng chỉ ở mức binh lính thường. Về khả năng chỉ huy, Ngài giao việc đó cho cấp dưới, nên tôi không thể đánh giá. Bệ hạ có vẻ là người khá tài trí, nhưng Ngài ấy dùng khả năng đó để tạo ra những hệ thống mới cho bộ máy nhà nước, và làm những công việc khác mà không thể hiện ngay kết quả.”
“Ta thấy Ngài ấy có vẻ không có gì vĩ đại cho lắm.”
Inugami nhếch mép. “Tuy nhiên, tôi có thể khẳng định một điều về Ngài ấy rằng, bất kỳ kẻ nào dám coi thường Bệ Hạ đều sẽ bị dắt mũi và rơi vào những tình huống không mấy dễ chịu. Cả thánh nữ của Lunarian Chính Thống cũng không phải ngoại lệ.”
“Một thánh nữ? Một trong những tên lãnh đạo cấp cao đã làm gì à?”
Inugami kể cho Souji nghe về những việc vừa xảy ra.
Ông ta đề cập đến việc Giáo Hoàng Quốc đưa cho Vương Quốc một thỏa thuậnmà họ sẽ gọi Vua Souma là “thánh vương” đổi lại việc biến Lunarian Chính Thống thành quốc giáo của Vương Quốc. Bởi vì mối nguy hiểm rằng họ sẽ kích động các tín đồ trong nước nổi loạn, vương quốc đã rơi vào tình thế khó có thể chối từ.
Đáp lại tình huống này, Vua Souma đã khước từ danh hiệu “thánh vương” và công nhận Lunarian Chính Thống là “quốc giáo”. Sau đó Vua Souma đã kêu gọi tất cả các tôn giáo trong nước, thông báo với họ ý định của cậu ta “Bất cứ tôn giáo nào đăng ký và vượt qua vòng thẩm tra của chính quyền đều sẽ được công nhận là quốc giáo,” bằng cách đó, cậu ta cũng đang tuyên bố rằng các tôn giáo hoạt động trong nước sẽ nằm dưới quyền quản lí của cậu ấy trong tương lai.
Ban đầu Souji có hơi bất ngờ, nhưng rồi ông ta phá lên cười sảng khoái. “Ha ha ha, tốt cho Ngài ấy rồi! Mưu đồ của lũ quan chức cấp cao xem như vứt đi rồi!”
Nhìn theo cách khác, ông ta đang cười vào mặt những người đồng bào bị mắc cú lừa. Sau khi nốc cạn cốc rượu, ông đặt nó xuống bàn.
“Hừm… Nhưng liệu lũ quan chức sẽ chịu để yên như vậy ư? Mấy tên đó cứng đầu lắm. Kể cả có câu được ít thời gian bây giờ, bọn chúng sẽ lại nghĩ ra nước đi mới thôi, không phải sao?”
“Phải,” Inugami nói. “Đó cũng là điều mà Bệ Hạ đang lo ngại. Vì vậy nên chúng ta mới có thứ này.” Ông ta lấy từ trong túi ra một lá thư và trao nó cho Souji. “Đây là thư gửi cho ngài từ thừa tướng Hakuya.”
“Cho ta?”
“Nếu ngài đọc nó, tôi tin ngài sẽ hiểu tại sao, thừa tướng của chúng tôi mong ngài trở thành giám mục của vương quốc và quản lý các tín đồ Chính thống ở đó.”
“Ta làm giám mục của Vương Quốc…” Đọc lướt qua lá thư, Souji có thể thấy được ít nhiều những điều tương tự như Inugami vừa nói được viết bằng những ngôn từ trang trọng. Ông đọc xong lá thư rồi để nó lên bàn. “Tất cả đều hợp lí. Nói cách khác…bằng cách đặt một kẻ sa đọa như ta vào vị trí giám mục, các người muốn chia rẽ những tín đồ Lunarian Chính Thống ở Vương Quốc với những tín đồ ở Giáo Hoàng Quốc này.”
Khi Giáo Hoàng Quốc ban chỉ thị đến những tín đồ ở nước ngoài, chúng cần phải được thông qua vị giám mục đại diện cho các tín đồ ở nước đó. Từ đó, giám mục mới truyền đạt chỉ thị của mẫu quốc tới từng nhà thờ trên cả nước. Vì thế, nếu vương quốc có thể đặt một kẻ không-trung-thành-lắm với mẫu quốc và nhà thờ chính vào vị trí giám mục, một kẻ có thể dễ dàng bị mua chuộc, thì việc ngăn chặn bất cứ chỉ thị nào đến từ mẫu quốc là chuyện hoàn toàn khả thi.
Ra vậy. Họ đã tính toán rất cẩn trọng, Souji nghĩ.
“Đó là kế của nhà vua à? Hay của ngài thừa tướng?” ông hỏi.
“Đó là kế sách của ngài thừa tướng nhằm thu phục ngài đấy, ngài Souji.”
“Hiểu rồi. Cả hai người bọn họ đều xảo quyệt…không, đều là kẻ lửa đảo mới đúng, phải không?”
Souji khoanh tay trầm ngâm.
Quả thực, có lẽ chẳng ai ngoài kia phù hợp với tiêu chuẩn của họ hơn mình. Còn có tin đồn tên Hồng Y Giám mục Gold kia sắp bị cho về vườn nữa. Nếu cái tên Hồng Y tham lam đó bị cách chức, ban thẩm tra chắc chắn cũng sẽ thừa cơ mà công kích mình. Đến lúc đó cũng chỉ còn đường chấp nhận. Nên có lẽ đây là thời điểm phù hợp để mình trốn khỏi đất nước này… Dù vậy…
Souji vẫn còn có quan ngại. “Nếu ta từ chối thì sao?”
“Thật khó nói ra, nhưng đó là một quyết định không sáng suốt,” Inugami nói. “Chúng tôi đã nhờ thánh nữ truyền đạt mong muốn có được ngài đến những quan chức cấp cao của Giáo Hoàng Quốc rồi. Tôi chắc rằng những người nắm quyền ở đây sẽ chẳng muốn ngài trở thành đại diện của Lunarian Chính Thống ở vương quốc đâu, nên…”
“… nghĩa là ta đang gặp nguy hiểm.” Souji thở dài khi nghe nhận xét của Inugami. “Thôi kệ đi. Ngay từ đầu ta đã làm gì được quyền chọn lựa, đúng không?”
“Tôi xin lỗi,” Inugami nói. “Tuy nhiên, nếu ngài đồng ý, chúng tôi sẽ hộ tống ngài tới vương quốc một cách an toàn, đảm bảo ngài sẽ không bị tổn hại chút nào.”
“Đó không phải là vấn đề…” Souji gãi gãi phần gáy phía sau cái đầu hói của ông ta. Suy nghĩ một hồi, ông nhìn thẳng vào mắt Inugami như đã đưa ra quyết định, rồi hỏi. “Ta nhớ ông đã nói rằng Vua Souma rất điên cuồng về việc thu thập nhân tài đúng không?”
“Tôi cần phải cảnh cáo ngài về việc gọi Bệ Hạ là điên cuồng,” Inugami nói. “Chẳng phải thu thập nhân tài khắp tứ phương là nghĩa vụ của bất kỳ nhà cầm quyền nào hay sao?”
“Ôoo, xin lỗi nếu ta có nói lời xúc phạm nhé. Ta không định lăng mạ nhà vua của ông. Chỉ là…ta muốn kiểm tra xem Đức vua Souma có thật sự sẽ thu nhận người tài hay không thôi. Dù người đó là ai, chừng nào họ có tài năng, liệu Ngài ấy sẽ sử dụng họ một cách phù hợp chứ?”
Souji hỏi với thái độ nghiêm túc không hề giống với thái độ trong cuộc trao đổi của hai người từ đầu đến giờ chút nào, khiến Inugami phải cân nhắc trước khi trả lời.
“Chà… đây chỉ là quan điểm cá nhân, nhưng tôi tin rằng Bệ Hạ đưa ra quyết định tùy vào việc một người có tài hay không. Ngài ấy không chú trọng giống loài, tuổi tác, giới tính, tiểu sử hay bề ngoài, và chỉ quan tâm đến việc thu hút tài năng từ nhiều người.”
“Thật sao? Điều đó có áp dụng cho cả người bị coi là một ‘phù thủy’ bởi Lunarian Chính Thống không?”
“Một phù thủy?” Inugami lặp lại cụm từ đầy điềm gở đó cùng với một ánh nhìn thắc mắc.
Cánh cửa chợt bật mở. Khi Inugami quay lại, đứng ở đó là một người phụ nữ quàng chiếc khăn trùm sáng màu trên đầu.
Mặc quần áo tầm thường và trùm một chiếc khăn đẹp trên đầu là dấu hiệu của một cô gái bán hoa tại đất nước này. Phong tục này xuất phát từ việc những cô gái bán hoa sử dụng khăn trùm che mặt để tránh bị nhìn thấy khi họ bước vào nhà của một người đàn ông, nhưng rồi họ bắt đầu sử dụng những tấm khăn rực rỡ hơn để thể hiện bản thân.
Khi người phụ nữ mới bước vào và để ý thấy Inugami, cô ta nói, “Ông đang nói chuyện à. Xin thứ lỗi vì sự khiếm nhã.”
Cô cúi đầu, rồi ngay lập tức quay gót rời đi.
Souji dừng cô ấy lại trước khi cô có thể đi. “Khoan đã, Merula. Cô không cần phải lo lắng về người đàn ông này đâu.”
Người phụ nữ dừng chân, từ từ quay lại. “…Thật sao?”
“Phải. Hay có thể nói là, ông ta thuộc về phe những người đang đối đầu với đất nước này.”
Cô gái bán hoa trông khá là sửng sốt. “Ông đáng ra là giám mục của đất nước này mà, Souji…”
Sao ông lại uống với một kẻ như vậy? cô gái có vẻ muốn nói như vậy với đôi vai rũ xuống. Rồi cô ta tiến về phía chiếc bàn và ngồi xuống một cái ghế trống. Trong khi Inugami còn bối rối, cô ta cởi bỏ chiếc khăn trùm. Khi ấy…
“Wha?!” Inugami kêu lên.
Phía dưới tấm vải là một người phụ nữ xinh đẹp tầm đôi mươi với làn da trắng nhạt tựa trong suốt, mái tóc vàng óng, và đôi tai nhọn.
Đôi tai nhọn đó là đặc điểm của tộc tiên. Thêm nữa, cô gái còn có một đặc điểm nổi bật: đôi mắt đỏ rực như hồng ngọc.
“Một thượng tiên…Không, không thể nào! Thực sự sao?” Inugami há hốc mồm.
Đôi mắt đỏ thẫm là đặc điểm của thượng tiên. Tộc tiên và hắc tiên không thích giao thiệp với các tộc khác, nhưng trong một đất nước đa chủng tộc như Vương Quốc Friedonia, vẫn có những cá thể sống chung với những tộc khác. Một vài trong số đó còn cưới những người của tộc khác và có con. Viên thị thần Marx của Souma là một bán tiên có cha mẹ là tiên tộc và con người.
Tuy nhiên, tộc thượng tiên thậm chí còn cực đoan hơn trong khoản ghét liên lạc với các giống loài khác. Vì thế, người ta chỉ có thể thấy thượng tiên ở trong đất nước của họ, Tinh Linh Quốc Garlan, thượng tọa trên hai hòn đảo, một to một nhỏ, nằm ở phía Tây Bắc lục địa, cũng là nơi mà các giống loài khác bị cấm tiến vào.
Tộc thượng tiên cũng có phong tục thờ tinh linh riêng biệt, nên điều đó càng khiến cho họ gần như chẳng liên quan gì đến một nhà nước thần quyền như Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria.
Đó chính là lí do khiến Inugami sửng sốt đến như vậy. Ông không thể tin rằng tại đây, trong một quốc gia là trung tâm của một tôn giáo hoàn toàn khác biệt, ông lại bắt gặp một thượng tiên cải trang làm gái điếm.
Thấy Inugami không nói nên lời, Souji cười nhăn nhó và đưa tay vỗ lên đầu cô gái thượng tiên kia. “Để ta giới thiệu. Đây là Merula Merlin. Như ông đã thấy, cô ta là một thượng tiên. Có thể trông không giống lắm, nhưng cô ta là một bà lão đã sống lâu gấp đôi tôi rồi đấy, nên hãy cẩn thận.”
“Thật khiếm nhã,” Merula tức giận nói. “Đối với một thượng tiên, một trăm tuổi cũng chỉ tương đương với hai mươi tuổi con người thôi, biết không hả? Ở Tinh Linh Quốc, nếu tôi bảo với người ta rằng mình một trăm tuổi, họ cũng sẽ chỉ coi tôi như trẻ con mà thôi.”
Rồi cô ta bắt đầu trò chuyện một cách bình thường với Souji.
“Ưm…quan hệ giữa hai người là thế nào vậy?” Inugami dù còn đang ngơ ngác, vẫn gắng gượng chen vào.
Merula và Souji nhìn nhau.
“Quan hệ giữa chúng tôi á…? Bạn chung nhà chăng?” Merula hỏi.
“Không, không đúng, tôi là chủ nhân căn nhà,” Souji nói. “Tôi là người bảo hộ của cô ở đây, okê?”
“Khoan đã! Ai mới là người chăm sóc ai chứ?! Nếu tôi không dọn dẹp cho ông thì đồ đạc đã bị vứt khắp mọi nơi rồi!” Merula gào lên.
“Cô quá nhạy cảm với việc đó thì có!”
Cả hai bắt đầu cãi nhau như mấy cặp vợ chồng trung niên.
Inugami xoa bóp vầng thái dương, rồi hỏi. “Ưm, hai người có thể nói từ đầu…và giải thích cho tôi một thượng tiên như Quý Cô Merula đây đang làm gì ở đây được không?”
“Hửm? Ồ, xin lỗi, xin lỗi.” Sau khi bình tĩnh lại, Souji khoanh tay và nhìn Merula. “Tôi giải thích được chứ?”
“Hừm…Cứ tự nhiên.”
Thế là, với sự đồng ý của Merula, Souji bắt đầu kể chuyện về cô ấy.
◇ ◇ ◇
Thượng tiên Merula được sinh ra khoảng một trăm năm trước trên đất nước của thượng tiên tộc, Tinh Linh Quốc Garlan. Lãnh địa Quỷ Vương chưa xuất hiện vào khoảng thời gian đó, nên tộc thượng tiên chỉ bảo vệ hai hòn đảo tạo nên Tinh Linh Quốc Garlan của mình, một to một nhỏ, và sống tách biệt với các giống loài khác.
Mặc dù là một trong những thượng tiên, giống loài biệt lập và không có hứng thú với thế giới bên ngoài, Merula lại vô cùng tò mò. Từ khi còn nhỏ, cô luôn hứng thú với bất cứ thứ gì mình nhìn thấy, và chạy khắp nơi hỏi người lớn về đủ thứ. Khi cô đã đủ lớn để tự ngẫm nghĩ, cô bắt đầu nhận ra rằng người lớn thường nói dối để che đậy rằng họ không biết về điều gì đó, và rồi cô bắt đầu muốn tự mình đi tìm sự thực. Và thế là, cô dành hai mươi năm để học về nhiều thứ khác nhau.
Vào khoảng thời gian khi Merula đã trở thành một nhà nghiên cứu thực thụ, cô vấp phải một bí ẩn lớn.
Những tinh linh mà loài thượng tiên tôn sùng là gì?
Thượng tiên coi họ là giống loài được ưu ái bởi tinh linh. Họ nói rằng bằng chứng cho việc đó chính là thứ phép thuật hùng mạnh mà tộc thượng tiên có thể sử dụng.
Các thượng tiên đều có thể sử dụng những phép thuật đầy quyền năng mà chỉ những kẻ được gọi là pháp sư của những tộc khác mới có thể làm được, và họ còn làm điều đó dễ như trở bàn tay. Đấy là bằng chứng rằng tinh linh luôn ở bên tộc thượng tiên, cho họ mượn sức mạnh… hay đó là họ lý lẽ như vậy.
Merula nghi ngờ về phong tục tôn thờ tinh linh của dân tộc mình.
Quả thật, thượng tiên có thể sử dụng những phép thuật quyền năng, cô nghĩ. Nhưng có thật là nhờ tinh linh không? Sao ta có thể tin vào những thứ mà mình không thấy như tinh linh chứ?
Có những kẻ tự nhận là đã từng thấy tinh linh. Tuy nhiên, câu chuyện họ kể lại toàn những thứ hoang đường, kiểu như, “Tôi thấy ông bà quá cố của mình đứng bên cạnh giường.”
Bên cạnh đó, sống trong một đất nước cấm cửa tất cả các loài trừ thượng tiên, kể cả nếu thượng tiên có thể sử dụng phép thuật mạnh mẽ, làm sao chắc được rằng những tinh linh chỉ ban phước cho mỗi loài thượng tiên?
Khả năng các tinh linh còn ban phước cho các thành viên tộc khác nữa là hoàn toàn có thể. Mặt khác, sẽ ra sao nếu thượng tiên rời đảo? Nếu tinh linh thực sự luôn ở bên cạnh họ, kể cả khi họ rời đảo, đúng ra họ vẫn sẽ phải sử dụng được phép thuật mạnh mẽ.
Vậy mà loài thượng tiên vẫn mù quáng tin rằng họ được ưu ái bởi các tinh linh, dù chưa từng kiểm chứng những điều đó, và Merula không thể chấp nhận chuyện này. Vốn kiến thức của cô sẽ không thể kiểm chứng đầy đủ được điều này nếu chỉ quanh quẩn trến mấy hòn đảo ở đây. Chỉ bằng cách tiến ra thế giới bên ngoài và thu thập kiến thức từ nhiều nguồn khác nhau cô mới có thể tiến gần hơn đến sự thật.
Merula bắt đầu suy nghĩ như vậy, và vào sinh nhật thứ năm mươi của mình, cô rời đảo. Sử dụng phép thuật thay đổi màu mắt, Merula cải trang thành một du hành giả thuộc tiên tộc, đi từ nước này sang nước khác và tiếp thu thêm nhiều kiến thức. Và cô cũng ngộ ra nhiều điều trong quá trình đó.
Sau khi rời khỏi Tinh Linh Quốc, phép thuật của Merula yếu đi hẳn.
Tuy nhiên, Merula chưa biết nguyên nhân là do “thượng tiên chỉ có thể biểu lộ hết sức mạnh khi ở trong Tinh Linh Quốc” hay là do “cô đã mất đi sự bảo hộ của tinh linh vì rời đảo”. Nếu sức mạnh của cô phục hồi khi cô trở lại Tinh Linh Quốc, khả năng đầu tiên là rất lớn, nhưng bất cứ ai rời khỏi Tinh Linh Quốc đều bị coi là kẻ phản bội. Nếu cô quay lại, cô sẽ bị giết không cần hỏi, nên cô chưa thể chứng thực được điều này.
Cùng quay trở lại chủ đề chính nào.
Merula tiếp tục cuộc hành trình, và Giáo Hoàng Quốc Lunaria, nơi có một tôn giáo đặc biệt, giống như của dân tộc cô ấy, đã rơi vào tầm ngắm của cô.
Tinh Linh Quốc tôn thờ những tinh linh mà chẳng ai biết là có thật hay không. Vậy còn Giáo Hoàng Quốc nơi tôn thờ nữ thần mặt trăng Lunaria thì sao? Liệu Đức Mẹ Lunaria, và tấm bia Lunalith khắc những lời tiên tri của Người, có thực sự tồn tại?
Nếu cô có thể tìm ra ra mối quan hệ giữa Giáo Hoàng Quốc, Đức Mẹ Lunaria và tấm bia Lunalith, có lẽ cô sẽ biết được chút ít về mối quan hệ giữa Tinh Linh Quốc và việc tôn thờ tinh linh. Nghĩ vậy, Merula lẻn vào nhà thờ trung tâm của Lunarian Chính Thống để nhìn tận mắt Lunalith, thứ được đồn là nằm ở đó.
◇ ◇ ◇
“K-Khoan đã.” Inugami chen vào. “Ngài không định nói là Quý Cô Merula đây đã thành công trong việc lẻn vào nhà thờ trung tâm chứ? Chỗ đó nổi tiếng là nơi có an ninh rất chặt chẽ. Đó không phải là nơi một kẻ nghiệp dư có thể tự mình lẻn vào, chẳng phải thế sao?”
“Ờ thì, ông nói đúng, nhưng…” Souji nói, gãi gãi sau đầu, rồi đặt tay lên đầu Merula. “Bình thường sẽ rất khó, nhưng… Merula có một năng lực rất đặc biệt, ông xem này.”
Souji đưa tay xoa xoa đầu Merula, cố thuyết phục cô làm gì đó.
Merula hất tay ông ra đầy khó chịu, rồi lẩm nhẩm gì đó. Chỉ trong chớp mắt, Merula biến mất.
“Wha?!” Inugami kêu lên.
Cô ấy vẫn đứng đó suốt, vậy mà giờ ông ta không thể thấy được bất cứ dấu hiệu nào của cô ta nữa. Tuy nhiên, khứu giác của Inugami vẫn cảm thấy sự hiện diện của Merula. Ông không thể nhìn thấy, nhưng chắc chắn cô ta vẫn còn ở đâu đó.
Nhìn bộ dạng ngó quanh ngó quất của Inugami, Souji phá lên cười và đặt tay của ông ta lên chỗ mà mới nãy Merula còn đang hiện diện. “Dù trông như đã biến mất, nhưng Merula vẫn chưa dịch nửa bước khỏi vị trí của cô ta đâu. Nếu chạm được vào, tôi có thể biết được rằng cô ấy vẫn…Guagh?!”
Souji đột ngột ngã văng khỏi ghế. Inugami đờ người ra, tự hỏi điều gì vừa xảy ra, thì Merula bất chợt hiện hình với vẻ mặt đầy phẫn nộ cùng nắm đấm đang vươn ra. Cô ta hẳn đã đấm Souji văng ra khỏi ghế.
“Đừng có thừa cơ bóp ngực tôi, đồ quấy rối tình dục!” Merula hét vào mặt Souji hãy còn đang lăn quay trên sàn.
“Ô… ngực của cô á? Tôi tưởng đấy là bên sườ… Gwah!”
“Xin lỗi vì của tôi không được to cho lắm nhé!”
Và Souji còn bị cho thêm vài cái đạp vì đã nói điều không nên nói.
Inugami ngớ cả người, nhưng ông ta vẫn gượng hỏi, “Quý Cô Merula có thể làm bản thân biến mất được sao?”
“Phải. Đúng vậy,” Merula xác nhận. Tôi cũng không hiểu rõ lắm nó hoạt động thế nào, nhưng tôi có thể làm cho màu sắc cơ thể và quần áo hòa vào môi trường xung quanh. Hồi còn ở Tinh Linh Quốc, tôi còn có thể khiến cho những người quanh mình biến mất cơ, nhưng… giờ tôi chỉ có thể tự biến mất thôi.”
Souji vừa mới hoàn hồn trở lại và thêm vào, “Cô ta cứ như con thằn lằn ấy nhỉ?” giọng đầy giễu cợt, để rồi lại nhận thêm một cước. Tuy nhiên, so với sự bắt chước màu sắc của thằn lằn, khả năng của cô ấy cực kỳ hoàn hảo.
Nếu Souma có ở đây, cậu ta có thể sẽ chỉ ra rằng năng lực của Merula cho phép cô thao túng hiện tượng khúc xạ ánh sáng, và tạo nên lớp ngụy trang hoàn hảo. Đáng tiếc là hiện giờ không có ai ở đây có thể giải thích được việc này.
Souji ngồi lại vào ghế và nói, “Dù sao thì,” cố quay trở lại vấn đề. “Năng lực đó đã giúp cô ta thâm nhập được vào nhà thờ chính và tiến đến tận Lunalith.”
“Dù có thể biến mất đi chăng nữa, họ cũng có thể cảm nhận sự hiện diện và mùi của cô ấy,” Inugami nói. “Tôi rất ấn tượng cô có thể đi xa đến vậy đấy.”
“Tôi chắc một phần là nhờ may mắn, nhưng đó cũng là nơi mà chỉ có Đức Thánh Cha và các Hồng Y Giám mục có quyền đi vào,” Souji giải thích. “An ninh ngoài cổng rất chặt chẽ, nhưng một khi vào được bên trong, khả năng bị phát hiện là rất thấp. Merula lẻn vào trong lúc Đức Thánh Cha và các Hồng Y Giám mục đang rời đi. Nhắc ông luôn, do cô ta đã lẻn được vào, nên an ninh đã được tăng cường kha khá rồi đấy.”
Rồi ông ta nhìn Merula chằm chằm, còn cô ấy thì lúng túng ngoảnh mặt đi.
Làm sao một người phụ nữ có thể tự mình làm một điều điên rồ như vậy? Inugami vô cùng kinh ngạc. “Ngài nói rằng an ninh đã được tăng cường. Có nghĩa là cô ấy đã bị phát giác?”
“Ừa,” Souji nói. “Cô ta đáng ra đã có thể qua mắt được bọn chúng, nhưng, làm gì không làm, cô ta lại đi táy máy chạm vào bia Lunalith. Khi đó, dường như cô ấy đã thấy một lời sấm.”
◇ ◇ ◇
Theo như lời kể của Merula, tấm bia Lunalith được đặt trong một căn phòng rộng lớn không có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào.
Căn phòng chỉ sáng mờ nhạt, và chính giữa căn phòng với trần nhà cao là một thứ trông như một Một tấm bia dựng bằng đá màu đen. Nó cao khoảng năm đến sáu mét, rộng hai mét, và sâu không đến một mét.
Nhìn gần, Merula có thể thấy tấm bia đá đang phát ra thứ ánh sáng mờ nhạt.
Ra đây là Lunalith… – cô nghĩ. Nó thực sự tồn tại.
Đây chính là thánh vật của Lunarian Chính Thống mà người ta thường hay nói, tấm bia khắc những lời sấm của nữ thần Lunaria. Dù đã dự liệu rằng nó có thật, nhưng khi tận mắt nhìn nó, Merula trở nên phấn khích. Ngay lập tức chuyển sang chế độ nhà nghiên cứu, cô liền bắt tay vào quan sát và phân tích Lunalith.
Hiện giờ, dù vật thể đang tỏa sáng, không hề có dòng văn bản nào xuất hiện, – cô ấy nghĩ. Tuy nhiên, theo như đạo Lunarian Chính Thống, lời sấm của nữ thần mặt trăng Lunaria được truyền tới tín đồ thông qua Lunalith.
Khi Merula đang ở trong chế độ nghiên cứu, suy nghĩ của cô trở nên hệ thống như một nhà nghiên cứu. Thậm chí cả nét nữ tính cũng biến mất theo những ngôn từ mà cô nghĩ trong đầu, và cô bắt đầu liên kết những câu văn của mình lại cứ như chúng là một phần của tài liệu nghiên cứu được tối giản cực đại vậy.
Merula đi vòng quanh Lunalith.
Giả thiết: những lời sấm của Lunaria được khắc trên Lunalith, – cô nghĩ. Nếu giả thiết này là đúng, lời sấm của Lunaria sẽ được khắc lên Lunalith bằng cách thức nào đó. Chưa rõ lời sấm được thể hiện qua dạng chữ viết hay dạng hình ảnh. Nếu giả thiết này là sai, lời sấm sẽ không hề được khắc lên Lunalith. Trong trường hợp này, có thể phỏng đoán rằng họ đã đặt thứ vật thể phát quang này ở đây, để trông giống như Lunalith thực sự tồn tại, còn đạo Lunarian Chính Thống thì đang sử dụng nó để hỗ trợ cho quyền lực của họ…nhưng…
Đã nghĩ xa đến vậy, song Merula lại lắc đầu.
Có thể phỏng đoán rằng khả năng đó rất thấp. Phương thức quá vòng vo để có thể sử dụng như một cách củng cố quyền lực. Thay vì sắp đặt ra một tấm bia không hề đón nhận lời sấm, thì chỉ cần nói rằng nó là một công cụ được sử dụng bởi nữ thần Lunaria thì sẽ đơn giản hơn nhiều. Thực tế, có rất nhiều ví dụ về việc làm tương tự từ các tôn giáo khác.
Merula vòng trở lại và đứng tại (có lẽ) mặt trước của bia Lunalith.
Hãy thử xem giả thiết có đúng không. Trong trường hợp này, đại khái có hai khả năng có thể xảy ra:
Khả năng thứ nhất: lời tiên tri được ban xuống định kỳ, hoặc vào những khoảng thời gian ngẫu nhiên.
Khả năng thứ hai: người nhận lời tiên tri cần thực hiện hành động nào đó để lời tiên tri được truyền xuống.
Merula nhìn vật thế ấy, đôi mắt cô bình thản trong lúc suy nghĩ về 2 khả năng đó.
Trong trường hợp của khả năng thứ nhất, Giáo hoàng hay những người tiếp nhận khác không thể nhận được lời tiên tri vào thời điểm mong muốn. Như vậy sẽ thể hiện rất rõ ý chí của nữ thần mặt trăng Lunaria.
Trong khả năng thứ hai, giáo hoàng và những người tiếp nhận khác có thể nhận được lời tiên tri vào thời điểm mong muốn. Như vậy, có thể phỏng đoán rằng nữ thần mặt trăng Lunaria không phải là một nhân vật có tầm ảnh hưởng đến các tín đồ vào mọi lúc.
Rồi Merula chậm rãi đưa tay về phía Lunalith.
Bia Lunalith đang tỏa sáng. Vậy có thể phỏng đoán rằng Lunalith đang trong trạng thái hoạt động. Nếu, bằng cách nào đó, mình có thể nhận được một lời tiên tri, khả năng thứ hai sẽ được nâng cao. Phải, có lẽ chính là như thế.
Merula dứt dòng suy nghĩ và chạm vào Lunalith. Chỉ một khắc sau…
“A!”
Bia Lunalith bất chợt tỏa sáng mạnh hơn, và một loạt các đường kẻ vàng xuất hiện trên bề mặt đen. Merula nhảy lùi lại kinh ngạc, nhưng cô bình tĩnh lại và tiếp tục quan sát cẩn thận, cô nhận thấy rằng có những khuôn hình được xếp trên tấm bia một cách đồng đều với nhau. Merula phỏng đoán rằng chúng là những ký tự. Những khuôn hình này chắc chắn là lời tiên tri được ghi lên Lunalith trong lời đồn đại.
Merula cố thử giải mã lời tiên tri, nhưng chúng không phải là thứ ngôn ngữ phổ biến được sử dụng chính thức trên đại lục, và cũng chẳng giống với bất kỳ hệ thống chữ viết của quốc gia nào mà Merula từng đi qua, nên cô không thể đọc được.
Merula hơi thất vọng, nhưng cô liền nhanh chóng thay đổi hướng.
Dù sao đi nữa, mình cũng đã nhận được một lời sấm. Vấn đề tiếp theo là liệu giáo hoàng Lunarian Chính Thống và người của ông ta có thể đọc hiểu thứ này…
Đang nghĩ như vậy, chợt Merula nghe tiếng bước chân của nhiều người đang tiến đến. Tiếng bước chân rất nặng nề, nên cô biết là họ đang chạy.
Chết rồi… Họ nhận ra là có người xâm nhập vì mình đã chạm vào Lunalith ư?! Merula nhanh chóng sử dụng năng lực để biến mất và tiến sát về phía bức tường.
Ngay sau đó, sáu người đàn ông trang bị tận răng xông vào căn phòng. Những người đang cầm khiên khắc biểu tượng của Lunarian Chính Thống là lực lượng tinh nhuệ của Giáo Hoàng Quốc, Đoàn Hiệp Sĩ Thánh.
Người có vẻ là chỉ huy nhìn quanh căn phòng. “…Ta vẫn còn cảm nhận được sự hiện diện của bọn chúng. Chúng chỉ đang trốn đâu đó thôi! Hai ngươi, đóng cửa lại! Số còn lại cùng ta rà soát căn phòng!”
Tệ rồi đây!
Chỉ huy của bọn họ đã cảm nhận thấy Merula. Hơn nữa, một khi cửa đã đóng, chỉ là vấn đề về thời gian trước khi cô bị tóm.
Đưa ra kết luận như vậy, Merula chạy thật nhanh. Trước khi cánh cửa đóng lại, cô đẩy được một hiệp sĩ thánh sang và chạy qua được cửa.
“A! Hắn chạy mất rồi! Phóng về phía lối thoát!” vị chỉ huy hét lên.
“Rõ, thưa ngài!”
Theo chỉ dẫn của người chỉ huy, một hiệp sĩ thánh đang canh cửa rút con dao găm cất sau khiên ra và phi về phía Merula.
“Gư…”
Cô không thể né được, một phần do hành lang quá hẹp, và thế là con dao của người hiệp sĩ găm vào vai Merula. Cơn đau khiến cô mất tập trung, làm Merula hiện nguyên hình.
Khi đám hiệp sĩ thánh thấy cô, họ kêu lên kinh ngạc. “Một tiên tộc sao?! Đứng lại!”
“L-Làm như ta sẽ nghe ấy…” Merula lại biến mất bằng phép thuật và chạy.
Do bị thương, cô đã để lại một vệt máu, và dù cuộc truy đuổi kéo dài, cuối cùng cô cũng cắt đuôi được đám truy đuổi bằng cách lặn xuống một con sông nhỏ chảy quanh nhà thờ chính.
Tuy nhiên, vì cô lặn xuống nước khi đang chảy máu, Merula còn mất máu nhiều hơn nữa, dẫn đến bất tỉnh và bị cuốn trôi theo dòng chảy.
◇ ◇ ◇
“Và, khi ta thấy cô ta đang trôi dạt trên sông như tấm giẻ rách, ta vớt cô ta lên và đặt cổ dưới sự bảo hộ của mình,” Souji kết thúc. “Ta giấu cô ta ở đây kể từ đó.”
“… Murgh.” Merula đấm vào lưng Souji. Cô ta có vẻ không hài lòng lắm về điều đó, nhưng sự thật là ông ta đã cứu cô, nên cô không thể nói gì được.
Inugamu nghiêng đầu sang bên. “Không phải ngài là một giám mục của Lunarian Chính Thống hay sao? Tôi ngạc nhiên là ngài quyết định giúp cô ấy đấy.”
“Ta tưởng cô ta chỉ là một người nào đó bị ngất đi lúc đó thôi. Vài ngày sau khi cứu cô ấy, ta khá bất ngờ rằng chân dung cô ta được dán đầy trong thành phố, và cô ta bị truy nã dưới cái tên ‘phù thủy’.”
“Vậy mà ngài vẫn không giao nộp cô ta cho nhà thờ?”
“… Thì, đằng nào cũng đã giúp, ta đâu thể tự dưng đổi ý và giao cô ta dễ thế được.” Nói xong, Souji hớp một ngụm rượu từ cốc. “Ý ta là, họ nói cô ta đã nhận được một lời sấm từ bia Lunalith. Trong đạo Lunarian Chính Thống, chúng ta được dạy rằng chỉ Giáo hoàng và một vài người được chọn là có thể tiếp nhận lời sấm truyền. Nếu tin một thượng tiên ngoại đạo cũng có thể nhận được mà lọt ra ngoài, đó sẽ là một đòn đau với nhà thờ. Vì họ sẽ chẳng còn gì đặc biệt nữa. Sự thất thoát quyền lực của nhà thờ đồng nghĩa với sự suy yếu của hệ thống tập quyền của đất nước này. Đó là lí do họ gọi Merula là phù thủy và muốn bắt cô ta đến thế. Để thủ tiêu cổ luôn.”
“Tôi hiểu rồi…” Inugami nói.
“… Tôi rất biết ơn Souji.” Dù Merula cư xử khó chịu với ông ta trước đó, lần này cô ấy nói bằng một giọng chân thành. “Tôi biết ơn ông ấy vì đã bảo vệ một kẻ trốn chạy như tôi, và chữa thương cho tôi nữa. Tôi cũng không thể cám ơn sao cho đủ vì đã cho tôi nương náu khi tôi không còn chỗ nào để đi.”
“Ô này,” Souji chen vào. “Sao tự dưng hiền lành thế.”
“Vì tôi thực sự cảm thấy thế. Tôi cũng muốn làm gì đó báo đáp ông. Vì thế nên tôi mới tự nguyện làm hết việc nhà khi còn đang ở đây. Nhưng mà!” Merula đứng bật dậy, chỉ tay vào mặt Souji. “Ông quá là bừa bộn! Nếu ông chịu dọn dẹp chút xíu, ông đã không mất thì giờ để tìm kiếm đồ đạc rồi!”
“Cô nói vậy, nhưng cô cũng chả hơn là mấy.” Souji cũng đứng dậy, không chịu nhượng bộ, nhìn xuống Merula rồi nói. “Tôi để cô chăm sóc nhà cửa một xíu, vậy mà độp một cái, hầm rượu của tôi đã biến thành một cái bãi thí nghiệm điên rồ rồi. Tôi nói cho mà biết, cô không được sửa đổi nhà người khác khi chưa được phép như thế.”
“Tôi là nhà nghiên cứu, nên không thể khác được. Tôi mua nguyên liệu bằng tiền của mình, vậy thì có vấn đề gì chứ?”
“Ý cô là số tiền thu được từ đống trang sức cô mang từ quê nhà theo mà cô nhờ tôi bán ấy hả? Bán mà không để lại dấu tích để bị lần ra khó lắm đấy. Thật là.” Có lẽ Souji vừa nhớ lại những chuyện rắc rối mà ông đã phải vướng vào, nên ông lại đưa tay gãi phía sau đầu.
“Ai mới là người bảo hộ thực sự ở đây…?” Thật khó để xác định rõ cán cân quyền lực của cặp đôi này.
“Thật là…” Souji nói rồi ngồi phịch xuống ghế. “Vậy đấy, tôi chưa thể đến vương quốc được, chừng nào chưa tìm ra cách xử trí cô ta.”
“Hở, khoan đã?! Vụ đến vương quốc này là thế nào đây?!”
Inugami giải thích cho Merula về việc họ muốn mời Souji về làm giám mục của Vương Quốc Friedonia như một biện pháp đối phó với Giáo Hoàng Quốc.
Nghe xong, Merula ngẫm nghĩ một lát, rồi gật đầu như vừa đưa ra quyết định. Cô quay sang Souji và nói, “Quả là một dịp tốt. Tôi cũng muốn đến Vương Quốc Friedonia một chuyến.”
“Ôi, thôi nào, cô chắc chứ? Cô thật sự muốn đưa ra quyết định dễ dàng đến vậy à?”
“Nếu ông đi, tôi cũng chẳng còn chỗ nào để ở tại đất nước này,” Merula nói. “Vì vậy, tôi muốn đến vương quốc với ông khi còn đang an toàn. Tôi đã điều tra hầu hết những gì có thể ở đất nước này, nên có thể nói giờ là thời điểm để chuyển nghiên cứu của tôi sang một khía cạnh khác.”
Nói vậy, Merula nhìn thẳng vào mắt Inugami.
“Ông thấy sao, ông Inugami? Ông có nghĩ nhà vua của mình sẽ tiếp nhận ‘phù thủy’ bị truy nã bởi Giáo Hoàng Quốc không?”
Nếu, xui xẻo thế nào đó mà, Giáo Hoàng Quốc biết được cô đang ở vương quốc, điều đó có thể dẫn đến những vấn đề ngoại giao khá là nhức nhối. Merula đang hỏi xem liệu cậu ta có chấp nhận cô dù biết đến nguy cơ đó.
Nếu cô bị giao nộp cho Giáo Hoàng Quốc, tính mạng cô sẽ bị đe dọa. Nếu không được cam đoan điều như vậy sẽ không xảy ra, cô không thể đến vương quốc được.
Inugami hiểu rằng cô ta nghiêm túc đến cỡ nào, nên ông cân nhắc câu hỏi cẩn trọng trước khi trả lời. “…Ừm, để xem. Bệ Hạ luôn nói rằng, ‘Nếu một người có tài năng, ta sẽ tận dụng tài năng đó.’ Tôi chắc rằng ngài sẽ nồng nhiệt chào đón người có kiến thức rộng lớn như cô.”
Đây là Souma, người có thể nói là điên cuồng về việc thu phục nhân tài. Kể cả có phải chịu một số rủi ro chính trị, cậu ta vẫn sẽ không chần chừ thu nhận một người học sâu hiểu rộng như Merula.
“Để chắc chắn, tôi sẽ đưa cô một lá thư tiến cử tới lâu đài được ký bởi Chủ nhân Kagetora và tôi,” Inugami chốt hạ.
“… Vậy là quyết định rồi,” Merula nói. “Đi thôi, Souji.”
Merula cứ thúc giục, Souji chỉ có thể cười trừ. “Thật là, cô đấy, quyết định một thứ quan trọng với tôi như thế…” Dù vậy trông ông ta không có vẻ bận tâm cho lắm. “Dù sao thì, cho dù tôi có ở lại đất nước này, nó vẫn quá là ngột ngạt so với một người như tôi. Không còn lựa chọn nào khác, tôi đành phải thuận theo ý nhà vua của ông vậy.”
Dù hành xử như bị ép buộc, ông ta dễ dàng đồng ý đến Vương Quốc Friedonia. Như vậy, Vương Quốc lại có thêm hai nhân tài trong bộ máy của mình.
Souji Lester, Giám mục phá Điều răn của Giáo Hoàng Quốc Chính Thống Lunaria, và nhà nghiên cứu tộc thượng tiên, Merula Merlin. Hai con người vừa gia nhập vương quốc này có thể tạo nên ảnh hưởng thế nào trong tương lai?
Chẳng ai biết vào lúc bấy giờ, dù vậy, có lẽ tấm bia đá Lunalith kia đã biết.
◇ ◇ ◇
Hồi tưởng kết thúc. Giờ hãy cùng quay về hiện tại.
Với việc gia nhập Vương Quốc như đã kể trên, ngày hôm nay, Giám mục Souji Lester ra mắt công chúng Friedonia lần đầu thông qua Ngọc Phát Thanh.
Souma chỉ vừa mới thông báo rằng mọi tôn giáo cần được đăng ký với chính quyền để được công nhận là quốc giáo. Với việc giám mục của một tôn giáo độc thần như Lunarian Chính Thống ngay lập tức xuất hiện sau lời thông báo của cậu ta, tín đồ của mọi tôn giáo, kể cả đạo Chính Thống, đều nín thở chờ đợi xem ông ta sẽ nói và làm gì.
Tuy nhiên, như thể nói rằng ông ta chẳng quan tâm gì đến sự mong đợi của họ, Souji chỉ giới thiệu sơ lược về bản thân và bắt đầu nói với giọng điệu ung dung. “Giờ thì…Đức Vua Souma đã nói rằng Ngài sẽ công nhận bất cứ tôn giáo nào đăng ký để trở thành quốc giáo, tuy nhiên, nhờ chút may mắn, tôn giáo Lunarian Chính Thống của chúng ta đã trở thành quốc giáo trước các tôn giáo khác một bước. Có vẻ như đạo thờ Long Mẫu cũng vậy, và phong tục tôn thờ Thánh thú của tộc hắc tiên trong Thánh hộ lâm cũng đã được đăng ký bởi đệ nhị vương hậu, Phu nhân Aisha. Đối với những ai thuộc các tín ngưỡng và giáo phái khác, mọi người hãy nhanh chân đi đăng ký sớm nhé.”
Người dân hầu hết đều khá ngạc nhiên bởi sự thoải mái trong cách nói của Souji. Tín đồ của Lunarian Chính Thống thì đặc biệt kinh ngạc. Đó là vì giám mục của họ, người đứng đầu các tín đồ trong Vương Quốc Friedonia, lại nói theo chiều hướng thừa nhận các tôn giáo khác.
Do bản chất đa chủng tộc của vương quốc, Phần lớn các tín đồ trong Vương quốc là những người ôn hòa và ghét cay ghét đắng việc gây xích mích với các chủng tộc khác. Tuy vậy, họ vẫn còn khá là do dự trong việc chủ động giao thiệp với các tín đồ của những tôn giáo khác. Tuy nhiên, cách mà Souji nói đã xóa bỏ được mối lo ngại ấy.
Ồ. Có lẽ quan hệ tốt đẹp với nhau cũng không sao…
Các tín đồ có biểu cảm như vừa được giải phóng khỏi thứ gì đó đã từng ám họ.
Souji tiếp tục.
“Thêm nữa, Tiểu thư Roroa đã hỏi rằng tôn giáo chúng ta có lễ hội gì không. Tôi chắc rằng các tín đồ của chúng ta đều đã biết, nhưng thời điểm diễn ra Lễ Hội Báo Xuân đã gần kề rồi.”
Lễ Hội Báo Xuân là sự kiện xuân lớn nhất trong đạo Lunarian Chính Thống. Đó là một dịp lễ để mừng mùa đông qua và một mùa hoa nở lại đến.
Xuyên suốt dịp lễ, trẻ em của các tín đồ sẽ hóa trang thành các tiểu tiên và đi khắp nơi trao hoa cho người lớn từ chiếc giỏ trên tay. Nói cách khác, trẻ em sẽ trở thành “sứ giả mùa xuân.” Sau đó người lớn sẽ tặng kẹo cho các sứ giả mùa xuân để đổi lấy hoa, và họ sẽ cầu nguyện cho một mùa vụ bội thu vào năm đó.
Ờ thì, lễ hội này cơ bản kiểu như phiên bản xuân của Halloween ấy.
“Nào, về Lễ Hội Báo Xuân…tôi có tin vui đây,” Souji nói. “Tiểu thư Roroa đã công nhận nó làm một sự kiện toàn quốc. Có thể hơi đột ngột, nhưng lễ hội sẽ được tổ chức vào cuối tuần tới. Các thị trấn và thành phố có nhà thờ Lunarian Chính Thống hẳn đã được thông báo rồi. Tất cả mọi người đều có thể tham dự. Dù có là tín đồ hay không, mọi trẻ em sẽ đều được nhận kẹo. Chúng tôi cũng mong nhận được sự giúp đỡ từ tín đồ của các tôn giáo khác nữa, nếu có thể. Nếu một đứa trẻ tới gặp mọi người, hãy nhận hoa và tặng kẹo cho chúng, chỉ thế thôi. Đơn giản, đúng không nào? Tôi nghĩ đây cũng sẽ là một lễ hội thú vị cả với người lớn nữa, nên hãy cùng tham gia nhé.”
Đám đông nhiệt liệt hưởng ứng trước những lời của Souji. Dường như lễ hội này nghe có vẻ thú vị với họ.
Từ lúc Souma khởi tạo các chương trình phát sóng, xu hướng tận hưởng những lễ hội kiểu này đã ăn sâu vào người dân của vương quốc. Khi thời điểm đến, nhiều người hẳn sẽ đến và tận hưởng dịp lễ.
Souji nói, “Cảm ơn đã lắng nghe,” và lùi lại, liền đó Roroa lại tiến lên trước màn hình.
“Lần này chúng ta sẽ tổ chức một lễ hội Lunarian Chính Thống, nhưng nếu có bất kỳ ai muốn chia sẻ các lễ hội tôn giáo thú vị khác, đừng ngại cho chúng tôi biết. Chúng ta sẽ tô điểm cho đất nước này bằng đủ các sự kiện của nhiều tôn giáo khác nhau. Mọi thứ rồi sẽ tuyệt lắm đây. Các tín đồ và cả những người vô thần, mọi người hãy cùng biến đất nước này thành một nơi sống động nào!”
Khi Roroa tung nắm đấm lên trời, người dân đều hoan hô.
“Giờ thì, bắt đầu công cuộc chuẩn bị cho lễ hội thôi nào!”
◇ ◇ ◇
Cuối tháng 3, năm 1547, lịch Đại Lục – Ngày diễn ra Lễ Hội Báo Xuân.
Ngày hôm nay, tôi dẫn Aisha và Tomoe cùng mình xuống phố. Cả thành phố đông kín người tham gia lễ hội. Tôi đang mặc bộ đồ thường lệ khi đi vi hành, trang phục lữ khách từ Liên Bang Quần Đảo Cửu Thủ Long, nhưng có lẽ tôi cũng chẳng cần cải trang làm gì giữa bạt ngàn người thế này.
“Ch-Cháu đến đây với phước lành của mùa xuân…” Tomoe lắp bắp. “Được rồi!”
Giữa đám đông xô bồ, Tomoe, khoác trên mình chiếc áo choàng pháp sư trắng thêu lông vũ, đang tặng hoa cho một bà lão đứng ở một sạp hàng.
Bà lão mỉm cười và nói, “Ôi, xem này, quả là một bé tiểu tiên đáng yêu,” nhận hoa của Tomoe với nụ cười ôn hậu và trao cô bé một túi đầy kẹo.
Nhận được kẹo, Tomoe gật đầu cảm ơn bà lão lia lịa rồi chạy thật nhanh về phía tôi bằng những bước chân nhỏ nhắn và khoe tôi túi kẹo.
“Anh hai, xem em được gì này!”
“Ừ, anh thấy rồi. Sướng nhé.”
“Vâng ạ!”
Được tôi xoa đầu, Tomoe vui sướng vẫy đuôi rối rít. Thấy Tomoe như vậy, Aisha, đang cải trang trong bộ đồng phục học viện, nở một nụ cười ngây ngốc.
“Ôiii,” Aisha nói. “Tiểu thư Tomoe đáng yêu quá đi mất.”
“Đây. Cho chị này, Aisha,” Tomoe đưa kẹo cho Aisha.
“Thật á?! Yêu em nhiều, Tiểu thư Tomoe!”
“Ế!”
Aisha bế bổng Tomoe lên và cọ má họ vào nhau. Như mọi khi, tôi cảm giác như mình có thể thấy một cái đuôi vô hình đang quẫy tít phía sau Aisha.
… Và khoan đã, cô ấy đang làm cái quái gì vậy, để cho một đứa trẻ mười một tuổi thuần phục mình bằng đồ ăn như thế?
Trong khi tôi đang nhìn Aisha có chút thất vọng…
“Này, chẳng phải là đức vua đây sao,” ai đó đột nhiên gọi tôi.
Nhìn về hướng tiếng gọi, tôi thấy Souji ở đó, đang ngồi ở một cái bàn ngoài trời trước quán bar và uống rượu. Ông ta đang cầm một chiếc vại gỗ trên tay, và trông có vẻ khá xỉn rồi. Cái kẻ uống say sưa giữa ban ngày ban mặt này thực sự là một mục sư sao? Một người có vẻ là phụ nữ đang ngồi đối diện ông ta, và cô này chỉ uống từng ngụm nhỏ một.
Image [/images/images/image-16.jpeg]
“…Mới đến trưa thôi đấy, ông biết chứ, quý ngài mục sư,” tôi nói. “Merula đây phải không?”
“Xin chào, Đức Vua Souma,” Merula vẫy chào tôi vui vẻ dưới chiếc mũ trùm.
Là Merula, đúng không nhỉ? Sẽ khá là rắc rối nếu người ta biết được cô ấy là một thượng tiên, nên có vẻ như cô ấy đang cố tránh thu hút sự chú ý.
Souji nốc một hơi dài, và nói với ánh mắt đờ đẫn, “Phù…Quả là một lễ hội ra trò. Đừng có cứng nhắc thế. Không phải cậu đang đi dạo cùng Aisha và Tomoe sao? Hai tay hai bông hoa đẹp còn gì nữa?”
“Ờ thì…Phải dành thời gian cho gia đình nữa chứ, ông biết đấy.”
Lí do tôi đi vi hành hôm nay là để khảo sát thành phố, nhưng cũng là để hẹn hò với Aisha luôn.
Mặc dù…ờm…quan hệ của tôi với Liscia đã tiến triến, tôi vẫn chưa hề động vào bất cứ vị hôn thê nào khác. Đó là để tránh cái vấn đề thứ tự sinh con, ngăn nó phát triển thành một cuộc chiến dành quyền kế vị. Đặc biệt là với Roroa, người đang ở vị trí trớ trêu là vị công chúa cao quý của cựu quốc đối địch, vì lợi ích của em ấy, và của đứa trẻ sẽ được sinh ra sau này, tôi chưa thể làm gì với Roroa được.
Dù có lẽ sẽ chẳng có vấn đề gì nếu tôi tiến tới với vương phi của mình là Juna, con của cô ấy sẽ không có quyền nối dõi, hay là Aisha, người thuộc loài có tuổi thọ cao và thậm chí có thể gặp khó khăn trong việc mang thai, nhưng cả hai đều giữ mình vì quan tâm đến Roroa.
Quả thực…họ đều là những cô gái đáng yêu.
Và, kết quả là giờ Liscia đang bị những hôn thê khác giục, “Đẻ mau lên còn chờ gì nữa,” và cô ấy thường phàn nàn với tôi, “Em thề là, áp lực đang khiến em đau hết cả bụng đây.”
…Tôi thấy hơi tội cho cô ấy.
E hèm…dẫu sao đi nữa, dù tôi không thể tiến xa hơn với họ, làm những việc khác với Aisha và mọi người vẫn rất quan trọng.
Khi tôi giải thích như vậy với Souji, ông ta nói, “Hừm. Làm người đàn ông của gia đình từ khi còn trẻ thế chắc cực lắm nhỉ,” cứ như chẳng phải vấn đề của mình, rồi nốc nốt số rượu còn lại như thể đang trêu ngươi tôi. “Hà!”
“Ông không nghĩ là mình uống đủ rồi sao?” tôi hỏi.
“Trong Lunarian Chính Thống, rượu là thức uống linh thiêng. Nói cách khác, bằng cách uống cả đống rượu vào người, tôi đang tích đức đấy.”
“Chắc chắn đó chỉ là cái cớ của kẻ nghiện rượu thôi.” tôi bảo ông ta. “Ông quả là vô trách nhiệm.”
“Nhưng điều đó lại thuận tiện cho các người đúng không?” Souji cười nhăn nhở.
…Thật là, cái lão già đầu bạch tuộc này.
Tôi nhún vai. “Ờm, đúng là vậy. Ý tôi là, kế hoạch của Hakuya là sử dụng ông để chia rẽ các tín đồ với mẫu quốc mà.”
“Ờ thì, có qua có lại mới toại lòng nhau nhỉ, Bệ Hạ. Tôi sẽ cố gắng buông thả hết mình.”
“Nhờ ông vậy,” tôi nói. “Đến lúc tôi quay lại chỗ Aisha và Tomoe rồi.”
“Được rồi. Chúa ban phước lành cho Ngài và gia đình.”
Nghe lời cầu nguyện của vị giám mục rởm sau lưng, không rõ là ông ta nghiêm túc đến mức nào, tôi quay về chỗ Aisha và Tomoe.
CHƯƠNG KẾT : HƯỚNG TỚI CHUYẾN CÔNG DU NƯỚC NGOÀI ĐẦU TIÊN.
Đầu tháng 4, năm 1547, lịch Đại Lục
Một ngày sau hôm diễn ra Lễ Hội Thông Báo Mùa Xuân của đạo Lunarian Chính Thống.
Vì lễ hội hôm qua diễn ra khá sôi nổi nên giờ cả thành phố đang bận rộn dọn dẹp. Còn tôi thì lại đang ngồi nhìn chăm chăm vào một mẩu giấy cả ngày hôm nay.
Vừa bước vào phòng, Liscia ngờ vực nhìn tôi rồi hỏi, “Có vấn đề gì không vậy Souma?”
“Hửm? À, anh chỉ đang nhìn cái này.” Tôi đưa Liscia xem mẩu giấy mà mình soi nãy giờ.
Xếp thành hàng trên đó là ba ký tự hay biểu tượng gì đó mà tôi không tài nào hiểu nổi. Từ trái sang phải là “hình tam giác giống đầu mũi tên chĩa sang trái lồng vào một hình vuông,” “hai đường kẻ dọc và một thứ được tạo bởi một đường thẳng đứng cùng năm dòng ngang vệt qua,” và “một biểu tượng hình cái ô.”
Liscia nhìn chếch qua mẩu giấy tôi đưa. “Cái gì đây?”
“Có vẻ là một phần của lời sấm xuất hiện trên bia Lunalith mà Merula đã thấy.”
Image [/images/images/image-17.jpeg]
Merula Merlin đi cùng với Souji Lester, ông giám mục được chúng tôi mời tới như một biện pháp đối phó với Giáo Hoàng Quốc. Tôi đã nồng nhiệt tiếp đón cô ấy vì lượng kiến thức về tinh linh và những hiểu biết về phép thuật khổng lồ Merula tích lũy được nhờ nghiên cứu lâu năm mà thành.
Giờ Merula đang ở phòng nghiên cứu của nhà siêu khoa học Genia, nơi loại dụng cụ thí nghiệm nào cũng đều có đủ.
Có vẻ như khoáng nguyền, một loại đá hấp thụ phép thuật, là đề tài nghiên cứu rất thú vị với Merula. Ngày nào cũng thấy cô ấy và Genia đắm chìm vào việc cùng nhau khám phá thứ đó.
Vị chuyên gia nghiên cứu phép thuật gặp gỡ một nhà siêu khoa học sẽ gây ra cái kiểu phản ứng hóa học nào cho đất nước này đây? Tôi vừa e ngại mà lại có chút mong đợi điều này đấy…
Có chuyện đã xảy ra vào lần đầu tôi gặp Merula.
Cô ấy có nhắc đến lời sấm truyền xuất hiện trên bia Lunalith trong cuộc trò chuyện, rồi lắc đầu ngán ngẩm khi tôi hỏi chi tiết về việc đó.
“Thần nghĩ thứ hiện ra là văn bản bởi họ gọi nó là lời sấm, nhưng rồi bản thân lại chẳng thể hiểu mình đang đọc gì bởi những kí tự hiện ra trước mắt trông không giống hệ thống chữ viết của bất kì quốc gia nào cả. Ít nhất thần có thể tìm hiểu xem liệu chúng là kí hiệu âm thanh hay là chữ tượng hình nếu có đủ thời gian, nhưng mà… “
Có vẻ Merula không có đủ thời gian để hoàn toàn ghi nhớ chúng. Cũng không thể trách được vì cô ấy đã bị đe dọa tới mạng sống cơ mà.
Khi tôi hỏi Merula có nhớ bất cứ thứ gì không, tiểu tiết cũng được, cô ấy đáp, “Nó chỉ là một phần nhỏ thôi, nhưng thần nhớ là…như thế này…”
Rồi cô ấy viết lên mảnh giấy ba thứ chả rõ là kí tự hay là biểu tượng này. Trí nhớ Merula hơi mơ hồ, nên chắc những thứ này chính xác là những gì mà cô ấy đã từng thấy.
Cuối cùng thì thứ duy nhất chúng tôi biết là ba kí tự hoặc biểu tượng khó hiểu này đã xuất hiện như một lời sấm truyền.
Dường như Liscia nhận ra điều gì đó và nói, “A…! Có khi nào chúng không xuất phát từ nơi này mà lại đến từ thế giới cũ của anh không?”
“Ừ,” tôi nói. “Dù đã nghĩ đến chuyện đó nhưng thật sự anh cũng chẳng rõ chúng là thứ gì nữa…”
Dù không thể khẳng định rằng mình biết rõ tất cả hệ thống chữ viết trên trái đất, ít nhất tôi cũng có thể nói rằng bản thân chưa từng thấy kiểu chữ viết này sau hơn một thập kỉ sinh sống tại Nhật Bản. Biểu tượng ở giữa trông hơi giống từ “cầu nguyện” hoặc “samurai” trong hệ chữ kanji nếu nhìn đúng hướng, nhưng với biểu tượng mũi tên đằng trước và biểu tượng cái ô nằm phía sau thì…tôi chịu.
Tôi bỏ cuộc và cất nó vào ngăn bàn. “Chà, ba kí tự đó cũng chẳng đem lại lợi ích gì dẫu anh có đọc được chúng đi chăng nữa. Sau cùng thì chút tò mò cũng không thể khiến anh bỏ bê trách nhiệm được. Giờ cứ quên nó đi đã.”
Và thế là tôi và Liscia bắt đầu xử lý đống giấy tờ của ngày hôm nay, nhưng…tôi đã tách riêng một phần ý thức ra để suy nghĩ về việc đó.
Đôi khi có những việc xảy ra bên ngoài Vương Quốc Friedonia. Tôi có thể điều động nhân lực, phân công chuyên gia và chuẩn bị ngân sách cho việc điều tra nếu trong đất nước này xảy ra bất kì điều gì. Sau cùng thì tôi cũng là vua cơ mà.
Nhưng nếu việc đó xảy ra tại một đất nước khác thì tôi không thể nào điều tra được.
Tôi có thể lấy được thông tin bằng ngoại giao hoặc tình báo nếu đất nước đó đã điều tra rõ ngọn ngành sự việc. Nhưng nếu họ chưa làm gì thì tôi cũng không thể thu thập nổi bất kì thông tin nào. Tôi cũng không thể phái đội điều tra đến vì sự việc xảy ra tại phạm vi ngoài lãnh thổ.
Nhỡ đâu thứ ẩn trong những thông tin không thể điều tra này có thể thay đổi vận mệnh của cả vương quốc này? Nếu chúng ta phát hiện ra quá trễ thì điều gì sẽ xảy ra đây? Tôi luôn bồn chồn không yên mỗi khi nghĩ về điều đó.
Thế giới này đâu chỉ có một quốc gia. Và nếu cứ ở mãi trong lâu đài thì chắc chắn sẽ có những điều tôi không thể nào điều tra ra nổi. Tôi vẫn…cần phải học hỏi nhiều về thế giới này.
Mình cần học nhiều hơn. Nhiều hơn nữa, về những quốc gia khác…
Tôi nghĩ vậy trong lúc ngập đầu với công việc hiện tại.
◇ ◇ ◇<br><br>
Đó là một khoảng không gian kỳ bí.
Cứ như thể tôi đang ở sâu dưới vực thẳm nơi ánh sáng không thể chạm tới, hoặc bị quăng ra ngoài không gian nơi chẳng thể xác định được phương hướng.
Tôi đang trôi lơ lửng trong không gian đó.
Tôi có thể thở bình thường. Nhưng chẳng biết sao mà tâm trí lại có chút cảm giác mơ hồ.
Ô…Chắc đây là một giấc mộng. Mình đang trong thế giới giấc mơ.
Thi thoảng tôi sẽ nhận ra là mình đang nằm mơ.
Khi ngủ trên một thứ khó có thể say giấc, như là môt chiếc kotatsu chẳng hạn, tôi sẽ mơ thấy mình tỉnh dậy khi nhận ra là bản thân đang trong giấc mộng và tự nhủ phải mau tỉnh dậy, rồi nhận ra là mình vẫn còn đang mơ, rồi lại mộng thấy mình vừa mới tỉnh giấc,… và cứ tiếp tục như vậy. Cảm giác hiện giờ của tôi rất giống như vậy.
Một luồng sáng bỗng dưng hiện ra trước mắt lúc tôi đang trôi dạt trong trạng thái lơ mơ đó.
Luồng sáng cứ lớn dần lên cho tới lúc trở nên to hơn thân hình tôi gấp chục lần. Sau khi to ra thì rốt cuộc nó cũng biến dần thành một thứ gì đó. Ánh sáng chói chang đó dịu dần đi khi thứ đó dần thành hình rõ ràng. Và rồi…
Thứ xuất hiện trước mắt tôi là một con rồng bạc khổng lồ.
Sự hiện diện của nó áp đảo mọi thứ. Cặp sừng cong hệt như loài dê, nanh vuốt trông như có thể xé nát thép cứng cùng đôi cánh quyền uy đang vươn rộng. Cơ thể nó được phủ một lớp lông bạc mượt mà, và đôi mắt lam thoáng vẻ hiền từ. Từ con rồng toát lên vẻ ấm áp của tình mẫu tử dẫu vóc dáng nó vẫn cực kì nam tính.
Tôi từng nghe nói rằng phi long (wyverns) và rồng (dragon) khác xa nhau, nhưng…giờ thì tôi đã hiểu. Thật lố bịch khi so sánh loài vật linh thiêng này với đám phi long kia.
“Liệu người có phải là…Long Mẫu?” tôi hỏi.
Đó là linh cảm. Trước đây tôi đã từng nghe rằng tồn tại một con rồng trắng to lớn đẹp tuyệt trần cai quản những đồng loại có tri giác sống trên dãy Long Tinh Sơn. Con rồng trước mắt tôi đẹp đến mức phải được miêu tả bằng màu bạc lộng lẫy chứ không phải chỉ là một màu trắng đơn thuần, nhưng nó hoàn toàn ăn khớp với hình ảnh Long Mẫu.
Long Mẫu không lên tiếng, nhưng đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào tôi như đang trả lời rằng “đúng rồi”.
Rồi Long Mẫu vươn chiếc cổ dài ra. Chỉ riêng cái đầu thôi cũng đã to kinh khủng như vậy rồi, và nếu muốn thì bà ta có thể dễ dàng nuốt chửng tôi. Cứ như cơ thể đã bị khâu lại một chỗ, dẫu có hơi hoảng loạn thì tôi vẫn không thể di chuyển được.
May mà bà ấy chỉ đưa cái mũi to lớn sát vào mặt tôi lúc vươn đầu tới chứ không hề há mồm ra. Rồi bà ấy nhẹ nhàng hít thở. Sau vài giây như vậy thì bà ấy chậm rãi đưa đầu về.
“Người có mùi quen thuộc kia,” bà ấy nói.
Hả?! Tôi sửng sốt nghĩ.
Tôi nghe một giọng nói. Đó là chất giọng dịu dàng của một người phụ nữ có tuổi. Phải chăng đây là giọng của Long Mẫu? Tôi đoán vậy dẫu rằng bà ấy chưa hề nói tiếng nào.
“Người có mùi quen thuộc kia.”
Tôi lại nghe thấy lần nữa. Phải, tôi khá chắc là giọng nói đến từ hướng của Long Mẫu.
“Cái….giọng nói như đang được truyền thẳng vào đầu tôi là của người à?” tôi hỏi.
Long Mẫu trông như vừa gật đầu. “Khi ta ở dạng rồng thì đây là cách duy nhất để cả hai nói chuyện với nhau.”
“Thú vị thật…”
Quả là một năng lực bí ẩn. Dù không biết đó là phép thuật giao tiếp hay là thần giao cách cảm, nhưng, chà, vì đây là giấc mơ nên tôi đoán cái nào cũng như nhau thôi. Dù vậy…cứ như là cuộc trò chuyện này đi ra từ một bộ phim giả tưởng cổ xưa vậy.
“…Có phải người đang cho tôi thấy giấc mơ này không?” tôi hỏi.
“Không,” bà ta trả lời. “Đây vừa là mơ, vừa không phải mơ. Bằng cách đồng hóa ý thức của cả hai, ta đã tạo ra một giấc mơ giả, từ đó mở ra không gian để nói chuyện với nhau như thế này.”
Long Mẫu giải thích như thể mọi thứ là chuyện tất nhiên vậy.
Đồng hóa ý thức, giấc mơ giả… Bối cảnh hệt như một bộ phim kì ảo, nhưng ngôn từ thì hệ thống một cách ghê gớm. Cứ như là bà ta đã quá quen với khoa học giả tưởng vậy.
Tôi nghe bảo rằng loài rồng sống ở dãy Long Tinh Sơn rất thông minh, và đã đoán rằng trí tuệ đó dừng lại ở mức đủ để nói chuyện như con người, nhưng có lẽ sự hiểu biết của họ còn vượt xa cả nhân loại. Nếu thật vậy thì đất nước đó quả là khó lường.
“Vậy, thưa Long Mẫu, tại sao người lại sắp đặt cuộc gặp gỡ giữa chúng ta theo cách này?” tôi xưng hô giống như đang cư xử với một vị hoàng hậu và cố tỏ ra bình thản hết mức có thể.
Dù đã hỏi chỉ để xem bà ấy định nói gì…thì tôi cũng đã có một giả thuyết về lý do của buổi gặp mặt này rồi.
Hẳn là vì con Mechadra, thứ Genia đã dựng lên từ đống xương chúng tôi khai quật được. Cả cái vương quốc này chỉ còn nước cúi đầu tạ tội nếu dãy Long Tinh Sơn nổi giận và nói Đừng có mà lấy di hài đồng loại chúng ta ra làm trò đùa, mất thôi. Tôi có thể tự nhủ lại sau lần đầu gặp một con rồng bằng xương bằng thịt rằng: Phải chắc chắn là ta sẽ không bao giờ trở thành kẻ thù của họ.
Có phải người ta nói rằng một con rồng xương, thứ bắt nguồn từ tàn tích của một con rồng, có thể phá hủy cả một quốc gia không nhỉ? Vậy nghĩa là loài rồng có khả năng tiềm tàng cực kì to lớn. Điều đó giúp tôi hiểu tại sao Đế Quốc không thể đụng đến dãy Long Tinh Sơn ngay cả khi họ đang ở đỉnh cao sức mạnh. Hay đúng hơn ngay từ đầu thì việc quyết định gây chiến với loài sinh vật như vậy đã là quá liều lĩnh rồi.
Dường như Long Mẫu đang mỉm cười trong lúc lưng tôi vẫn còn túa ra đầy mồ hôi lạnh.
“Ta không quan tâm đến chuyện đó đâu.”
“Hớ?!” Bà ta đọc được suy nghĩ của mình sao?!
“Ta bảo cậu rồi, đây là không gian tạo bởi sự đồng hóa giữa tâm trí của cả hai. Dù không nói lời nào thì cậu vẫn có thể nghe được giọng của ta.”
“…” …Vậy là chúng ta có thể giao tiếp thông qua suy nghĩ, đúng không?
Long Mẫu đã gật đầu khi tôi quyết định không nói lời nào mà chỉ nghĩ về những gì mình muốn diễn đạt trong tâm trí.
Chà, khỉ thật. Không chỉ là trò chuyện thẳng thắn mà tất cả những gì trong tâm trí chúng tôi đều được phô ra cho đối phương thấy cả rồi.
Với việc đàm phán thì chẳng còn chỗ nào hợp hơn nơi này được nữa, nhưng cũng đồng nghĩa với cả hai không thể nói dối nhau được. Không, có lẽ một Long Mẫu vĩ đại thậm chí có thể đánh lừa cả chính trái tim mình? Khi tôi nghĩ vậy, bà lắc đầu.
“Đến ta cũng không thể làm vậy. Không sinh vật nào có thể lừa dối từ tận trái tim được.”
“Thật sao?” tôi hỏi.
“Phải. Với cả, cậu biết là mình không cần nói ra thành lời mà nhỉ?”
“Không…Do thấy hơi bất tiện, nên làm ơn cứ để tôi nói như bình thường.”
Ta không thể che dấu bất kì điều gì trong cái không gian này. Tôi quyết định hỏi thẳng bà ấy.
“Vậy, về con Mechadra…người nói rằng mình không quan tâm đến chuyện đó?”
“Ta không định bàn về những việc cậu có thể hoặc không được làm với một di hài đã hoàn toàn mất đi linh hồn, và, trên lý thuyết thì chúng cũng đã trở thành hóa thạch cả rồi”
“…Dù đó là hài cốt đồng loại của người?”
“Loài người các cậu cũng trưng bày hóa thạch tổ tiên của mình cơ mà.” bà ta nói. “Dẫu ta không thể nói là mình hoàn toàn đồng ý thì cũng không thể tránh khỏi việc này. Mọi sinh vật sống đều sẽ chết và mục rữa. Động vật, thực vật, con người và rồng đều sẽ trở về với cát bụi như nhau mà thôi. Vậy nên chúng ta đâu có than vãn rằng mình đang dẫm lên những người anh em đã khuất khi bước trên mặt đất đúng không nào?”
Tôi khá là ngạc nhiên. Dẫu có được tôn thờ thì cách nói chuyện của bà ấy cũng vô cùng thực tế. Hơn nữa, tôi thật sự không thể coi thường kiến thức của loài rồng nếu Long Mẫu dùng vấn đề trở về với cát bụi để ám chỉ đến hiện tượng phân hủy của vi sinh vật trong tự nhiên.
“Nếu vấn đề Mechadra không phải thứ cần bàn tới, vậy lý do người sắp xếp cuộc gặp mặt này là gì vậy?” tôi hỏi.
Long Mẫu hơi nheo mắt. “Người có mùi quen thuộc kia, Vua của Elfrieden và Amidonia, Ngài Souma Kazuya, ta muốn mời cậu đến thăm dãy Long Tinh Sơn.”
“Dãy Tinh Long Sơn?” tôi hỏi.
Long Mẫu lặng lẽ gật đầu. “Sắp tới, nghi lễ lập “kỵ khế ước” (edit: hiểu đơn giản là hợp đồng cưỡi ngựa ấy) cho những con rồng trẻ của dãy Long Tinh Sơn với người của Vương Quốc Kỵ Sĩ Rồng Nothung. Ta muốn cậu tham gia vào nghi lễ đó.”
“Hả?”
Tôi sẽ tham gia vào nghi lễ của các kỵ sĩ rồng? …Khoan, chẳng phải dãy Long Tinh Sơn không quan hệ ngoại giao với bất cứ quốc gia nào trừ Vương Quốc Kỵ Sĩ Rồng Nothung hay sao? Khi tôi cố hỏi cho rõ, cơ thể Long Mẫu bắt đầu tỏa sáng như lúc vừa xuất hiện. Ánh sáng chói đến mức làm tôi phải nheo mắt lại.
Ngay trước lúc biến mất, Long Mẫu nói với tôi:
Có thứ ta muốn giao phó cho cậu.
◇ ◇ ◇<br><br>
Khi mở mắt, tôi thấy mình đang nẳm trên giường trong một căn phòng tối.
Tôi nhìn xung quanh trong lúc đầu óc vẫn còn đang chếnh choáng. Có vẻ giờ vẫn còn là ban đêm. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ giúp tôi nhìn rõ căn phòng kiểu Tây gọn gàng và sạch sẽ này dẫu xung quanh có tối như mực đi nữa.
Đây là…À, phải rồi. Mình đang ở trong phòng Liscia.
Tối qua…đúng hơn là, các tối gần đây, trừ những lúc quá bận rộn với công việc…. thì tôi sẽ vào ngủ phòng Liscia ngủ cùng ẻm. Tất nhiên là…ờm… để cả hai có thể hành xử với nhau rồi.
Quả nhiên, tôi thấy khuôn mặt say ngủ của Liscia khi nhìn sang bên cạnh. Nếu làm việc đó trong văn phòng thì buổi sáng hôm sau sẽ rất gượng gạo, và vì một nửa diện tích căn phòng của tôi đã bị xưởng búp bê chiếm mất, nên cũng sẽ rất khó xử nếu cả hai dùng đến một nửa không gian ít ỏi còn lại, thế là đêm nào chúng tôi cũng “giải quyết” trong phòng của Liscia.
“Nngh…” Liscia, hiện đang ngủ khỏa thân cạnh tôi, trông như chuẩn bị ngẩng đầu lên, nhưng rồi ẻm chỉ trở người sang một bên. Tiếp đó em dụi đôi mắt vừa chậm rãi mở ra và nhìn tôi. “Ưm…Souma?”
“Xin lỗi. Anh làm em thức à?”
“…Không sao đâu. Chuyện gì thế?”
“À…Anh vừa có một giấc mơ lạ thường…”
“Một giấc mơ?”
Đó là lúc nó xảy ra.
Ohhhhhhhhhhhhhh…
Đột nhiên tiếng đó vang lên. Cái âm thanh bí ẩn đó nghe như tiếng còi báo động, hoặc không chừng đó lại là tiếng hú của con nào đó cũng nên. Tai chúng tôi không bị ù dẫu cho việc mức âm lượng chắc hẳn phải rất lớn vì có thể nghe được từ một khoảng cách xa tới nhường này. Những người đang ngủ chắc hẳn sẽ không bị đánh thức bởi âm thanh này đâu. Dẫu chưa nghe thấy bao giờ nhưng tôi cho rằng âm thanh này cũng tương tự như tiếng cá voi vậy.
Tôi ra khỏi giường và đứng cạnh cửa sổ sau khi đã khoác áo sơ mi và mặc quần vào. Và rồi tôi đã thấy trên bầu trời một bóng đen lớn đang bay tây bắc.
“Thật hiếm thấy,” Liscia nói. “Đó là Long Mẫu giữa một chuyến bay du ngoạn đấy.”
Liscia, chỉ đang quấn một tấm chăn trên người, đến bên cạnh tôi.
“Chuyến bay du ngoạn?” tôi hỏi.
“Đây cũng là lần đầu em được chứng kiến. Vào vài dịp hiếm hoi, Long Mẫu sẽ bay khắp lục địa. Dẫu bà ấy không làm gì đặc biệt thì những tín đồ cũng nói rằng vận may sẽ đến với những ai thấy được hành trình đó.”
“Vận may hử…”
Image [/images/images/image-18.jpeg]
Có vẻ Liscia nghĩ rằng đó là một sự trùng hợp, nhưng nếu nghĩ về giấc mơ tôi vừa gặp thì…
Vừa là mơ, vừa không phải mơ…Là như vậy à?
Và rồi tôi khẽ thở dài khi linh cảm rằng có chuyện gì đó sắp xảy ra lần nữa.
◇ ◇ ◇<br><br>
Ngày hôm sau…
Thừa tướng Hakuya uể oải bước vào trong lúc tôi đang làm việc ở văn phòng như thường lệ vừa lo nghĩ về sự kiện tối qua.
“Sao thế?” tôi hỏi. “Trông ngươi mệt mỏi quá đấy.”
Hakuya đi tới và nói với ánh mắt khổ sở, “Bệ Hạ…Thần có thể nhờ ngài rời khỏi lâu đài một thời gian được không?”
“…Nói lại xem nào?”
Rời khỏi lâu đài? Anh ta đang bảo tôi rời khỏi lâu đài? Anh biết tôi là vua mà nhỉ?
“Ngươi định chiếm ngai vàng à?” tôi hỏi. “Thật là, Hakuya, ta không ngại phải nhường ngôi nếu ngươi muốn ngồi lên vị trí này đến mức đó đâu.”
“Xin đừng nói xàm nữa. Thần không muốn cái thứ đó.”
“ ‘Thứ đó’? Nghe này…”
“Được rồi. Nghe đi đã. Ngài đã thông báo ngày cử hành hôn lễ của mình mới gần đây đúng không?”
Khi Hakuya hỏi vậy, tôi gật đầu.
Mới hôm kia, tôi đã thông báo rằng mình, nhà cầm quyền tạm thời chưa chính thức lên ngôi, sẽ tổ chức lễ đăng quang trở thành vị vua thứ mười bốn, kết hợp cùng hôn lễ với Liscia và mọi người, vào cuối năm nay. Tôi đã quyết định như vậy vì quản lí nhiều sự kiện lớn cùng một lúc sẽ đỡ hơn cho ngân sách nhà nước.
Tuy nhiên, Hakuya lại nói rằng việc đó đang gây ra một vấn đề.
“Cả lâu đài giờ đang tràn ngập thư cầu hôn đến từ giới quý tộc, cũng như từ những vị vua của các vương quốc tầm nhỏ và trung của Liên Hiệp Chư Đông Quốc, tất cả đều muốn cầu hôn với ngài. Hẳn họ đang mong có thể chen vào lúc này, trước khi hôn lễ được cử hành.”
“Có vẻ giờ là thời khác gấp rút cuối cùng của họ nhỉ” tôi nói. “Không thể cứ từ chối bọn họ được à?”
“Vẫn có thể, nhưng…xét đến địa vị thì họ làm chúng ta rất khó từ chối khi nói ‘Chúng tôi muốn gặp mặt trước một lần dẫu ngài sắp từ chối đi chăng nữa.’ Gần đây, số lượng thư cầu hôn đang có xu hướng tăng dần, và đơn vị chịu trách nhiệm sắp quá tải rồi.”
“…Có nhiều người gửi lời cầu hôn cho ta thế cơ á?” tôi bối rối hỏi.
“Không, không chỉ mỗi của ngài thôi đâu, bệ hạ. Những người còn độc thân được xem là có tương lai hứa hẹn dưới trướng ngài nữa, tất cả bọn họ cũng đều nhận được một lượng lớn lời cầu hôn.”
Vậy là nếu không thể cưới được hoàng tộc, thì họ muốn ít nhất phải cưới được một tùy tùng có tương lai. Có lẽ thử thách đó rốt cuộc cũng dễ dàng hơn việc chen chân vào hoàng tộc nhỉ. Thú thực…cũng đúng nếu nói rằng tất cả những gì bọn họ làm chỉ có vậy, thế nhưng…thật ấn tượng khi họ có thể làm tới mức này luôn đấy.
“Tình cờ thay, cấp dưới nổi tiếng nhất là Ngài Poncho,” Hakuya nói.
Poncho? Bất ngờ thật đấy.
“Chứ không phải Ludwin, anh chàng chỉ huy đẹp giai của đội Vệ Binh Hoàng gia à?”
“Đúng vậy, dù ngài Ludwin rất nổi tiếng, nhưng Arcs là một gia tộc lớn, và chỉ những người thuộc tầng lớp quí tộc và hiệp sĩ mới có thể cầu hôn anh ta,” Hakuya nói. “Về điểm đó, Ngài Poncho có xuất thân thấp hèn, vậy nên cả những gia đình thương nhân cũng có thể gửi lời cầu hôn đến anh ta. Hơn nữa, trong khi Ngài Ludwin có vẻ ngoài tầm với, nhiều phụ nữ nghĩ rằng họ có thể dễ dàng quyến rũ Ngài Poncho.”
“…Anh ta đang bị coi nhẹ sao.”
Nghĩa là Poncho cũng nổi tiếng nếu những lời cầu hôn với anh ta đang dần nhiều lên. Dẫu có béo và cục mịch đi chăng nữa thì anh ta cũng là một thanh niên ân cần và chu đáo. Hơn nữa, anh ta còn rất có tài nấu nướng. Trên hết thì chính Poncho là người đã đưa ra giải pháp cho tình trạng thiếu lương thực của đất nước này, và hẳn là có rất nhiều cô gái muốn cưới anh ta nếu cân nhắc đến việc nếu cân nhắc đến việc anh ta gần như được tôn thờ như Thần thức ăn ở vương quốc Amidonia.
Mọi người biết rằng Poncho luôn nhượng bộ khi bị dồn ép thông qua những chương trình phát sóng có sự góp mặt của anh ta. Vậy nên cũng không lạ gì khi bất kỳ người phụ nữ nào với chút tự tin về nhan sắc cũng nghĩ rằng họ chỉ cần cố gắng hết sức là có thể cưa đổ được anh ta. Thật tế thì đúng là Poncho không giỏi trong việc né mấy lời tán tỉnh đấy.
Hừm…Dù rất vui khi biết một cấp dưới giỏi như Poncho trở nên nổi tiếng với các chị em, nhưng vì vẫn cần chàng hầu cận này tiếp tục làm tốt trong tương lai nên tôi mong rằng anh ta sẽ không cưới phải một người kì quặc nào đó.
“Ngươi đã có biện pháp đối phó chưa?” tôi hỏi.
“Thưa rồi. Thần đã nhờ Quý cô Serina làm phụ tá cho Ngài Poncho. Cô ấy sẽ tham gia các buổi xem mặt cùng anh ta và đuổi đi những người vì tham vọng cá nhân mà nhắm đến việc này.”
Ôi…Vậy thì chẳng cần phải lo lắng nữa. Nếu Serina làm phụ tá của Poncho thì có lẽ tất cả đều sẽ ổn thôi.
Dù nhân cách hơi có vấn đề nhưng Serina là người vô cùng duyên dáng và xinh đẹp. Nếu Serina ở cạnh bên Poncho thì những người hơi tự tin về diện mạo và mấy cô nàng nghĩ rằng mình có thể quyến rũ anh ta sẽ phải bỏ cuộc thôi.
Lúc trước tôi thường nhờ Serina làm trợ lý cho Poncho, nhưng cô ấy luôn nói mấy thứ kiểu, “Tôi chỉ mong quý ông lịch lãm này chỉnh đốn lại một chút khi mình đã thay mặt anh ta nỗ lực đến vậy. Và vì đang phải làm việc rất vất vả, thế nên, làm ơn, thỉnh thoảng hãy đãi tôi một bữa đi nào.”
Dù phàn nàn và động cơ rõ ràng là nhắm đến đồ ăn do Poncho nấu đi chăng nữa, có vẻ Serina đã chủ động giúp đỡ anh ta. Poncho thích cả nấu nướng và thưởng thức món ăn, còn Serina thì bị thu hút bởi đồ ăn vặt từ Trái Đất mà .
Serina có vẻ không nhận ra điều đó vì đã để xu hướng bạo dâm ưa bắt nạt gái nhà lành vượt khỏi tầm kiểm soát, nhưng có vẻ như là Poncho đã hoàn toàn thuần hóa cô ta bằng đồ ăn. Một chàng trai rụt rè không ai nỡ bỏ rơi cùng một người phụ nữ mạnh mẽ thích trêu chọc kẻ khác, vậy nên họ rất hợp nhau và… Khoan, gì cơ?
“Serina tham dự các buổi xem mặt của Poncho, phải không?” tôi hỏi.
“Phải. Thần nghe bảo nhiều người đã tỏ ra hối hận khi thấy diện mạo của người phụ nữ đứng kế bên anh ta.”
“Giống như là…Serina đang vô thức ‘che chở’ cho Poncho?”
“…”
…
Chúng tôi nhìn nhau mà mặt đều nghệch cả ra
…Ờ, tốt nhất là chúng tôi không nên dính líu đến vấn đề này nữa. Sẽ rất thô lỗ nếu cả hai xía vào và nói bất cứ điều gì. Tạm thời, tôi quyết định chuyển chủ đề.
“E hèm…Dù sao thì, ta cá là không chỉ có mỗi Ludwin và Poncho đâu nhỉ? Hẳn là ngươi cũng nhận được nhiều lời cầu hôn, phải không?”
Ngoài đẹp trai ra thì Hakuya còn là cấp dưới thân tín nhất của tôi. Không đời nào đám phụ nữ và giới quý tộc có thể để vuột mất anh ta. Nghe tôi hỏi vậy, mặt Hakuya trở nên khó xem như vừa cắn phải bả ấy.
“Thần…chưa có ý định lấy vợ.”
“Chứ không phải ngươi không hứng thú với phụ nữ hử? Chẳng phải ngươi là kiểu người nghĩ rằng hôn nhân quá rắc rối à?”
“Không,” Hakuya nói. “Dù vẫn có ý định lập gia đình sau này, nhưng thần muốn tự chọn bạn đời cho mình cơ. Thần không muốn bị người khác ép buộc.”
“…Ngươi đang ám chỉ ta đấy à?” tôi hỏi.
Tôi và Liscia bị ép phải đến với nhau. Lúc đầu, vì hoàn cảnh mà ngay cả Aisha và Juna cũng tiếp cận tôi với mục đích riêng, còn Roroa thì cưới tôi vì em buộc phải bảo vệ người dân công quốc và gánh cả đất nước trên vai. Chẳng có cuộc gặp gỡ nào giữa tôi và họ là bình thường cả.
Khi tôi chỉ ra điều đó, Hakuya cúi đầu, trông bối rối hơn cả mong đợi. “Thần xin thứ lỗi. Thần không định nói xấu về những lời hứa hôn của ngài, thưa bệ hạ…”
“Không sao. Ý ta là, phần lớn người dân ở thế giới ta từng sống đều có suy nghĩ giống ngươi.”
Ở Nhật Bản, hôn nhân luôn xuất phát từ tình yêu với sự đồng thuận từ cả hai phía.
Còn ở thế giới nơi chưa thể loại bỏ nhà nước phong kiến này, địa vị trong xã hội càng cao thì tự do hôn nhân càng thấp. Cụ thể là, khi nhắc đến hôn nhân của các hiệp sĩ và quý tộc thì vai trò như một cầu nối giữa các gia tộc của chúng là vô cùng quan trọng. Vài trường hợp ngoại lệ hiếm hoi là hai gia tộc đã có quan hệ từ trước như của Ludwin và Genia, hoặc Hal và Kaede. Thông thường, danh vọng càng cao thì kì vọng của gia tộc sẽ càng có tiếng nói trong việc quyết định hôn nhân của một người.
Dẫu vậy, nếu có đủ quyền lực, như tôi chẳng hạn, thì vấn đề đó cũng dễ xử lý mà thôi. Lời hứa hôn với Juna đã đề cập đến việc này, nhưng nếu sắp xếp để một gia đình quý tộc nhận nuôi cô ấy thì tôi có thể cân bằng địa vị giữa đôi bên. (Xem lại WN Arc III Chương 5B)
Vì là Thừa tướng của vương quốc nên Hakuya có thể làm điều tương tự. Vậy nên trường hợp này chỉ là vấn đề về quan điểm hôn nhân của Hakuya thôi.
Chà, nếu được phát biểu thì tôi có thể nói là dù nó khởi đầu thế nào, tình yêu vẫn là tình yêu mà thôi. Tình cảm giữa tôi với Liscia và mọi người đã sâu đậm đến mức phải rời xa họ là điều không tưởng.
“Này, đôi lúc một mối quan hệ ép buộc có thể nảy sinh tình yêu đấy, ngươi có biết không hả?” tôi hỏi, thay cho những lời yêu thương gửi đến các cô gái của mình.
Hakuya ngạc nhiên, rồi khẽ mỉm cười. “…Có lẽ ngài nói đúng. Mỗi khi nhìn ngài bên gia đình mình, thần lại nghĩ rằng có lẽ mọi thứ sẽ ổn thôi.”
“Nhưng lúc này, ngươi vẫn chưa có ý định cưới ai?”
“Thần xin lỗi.”
Hừm…Chà, tôi cho rằng việc đợi người phụ nữ lý tưởng xuất hiện cũng là một lựa chọn tốt. Có khi anh ta đã gặp người trong mộng rồi và hiện đang yêu đơn phương cũng nên.
“Nhưng ta muốn nói, với tư cách đức vua, rằng tốt nhất là ngươi nên bắt đầu đào tạo người kế thừa để phòng trường hợp xấu nhất đi,” tôi nói. “Ta chắc là ngươi cũng muốn vậy để có thể ổn đinh và nghỉ hưu sớm một cách dễ dàng mà, phải không?”
“Đúng vậy. Thần nghĩ sẽ phải mất một thời gian để tìm được một người học trò.”
“Ồ, có lẽ học trò cũng ổn đấy. Nghĩ kĩ thì, ngươi đang dạy cho Tomoe phải không?”
Tomoe là em gái nuôi mà tôi cực kỳ yêu quý. Dạo này em ấy đang học đọc, viết, làm tính và mới đây là cả lịch sử vương quốc từ Hakuya. Tôi nghe rằng em ấy là một học trò đầy nhiệt huyết, và đáp lại điều đó là sự hướng dẫn đầy tận tụy từ Hakuya.
Hakuya đã gượng cười khi tôi đề cập đến việc đó. “ Nỗ lực trở nên có ích cho chị gái mình của em ngài đã khiến thần phải nhượng bộ. Dù không đặc biệt thông minh, nhưng thần nghĩ rằng cô bé có thể trở thành một cá nhân xuất chúng trong tương lai với đam mê cháy bỏng đó. Dẫu có nói vậy thì thần vẫn không có ý định đặt gánh nặng lên đôi vai của em gái ngài.”
“Đừng nói với ta là ngươi đã trở thành một người thầy cưng chiều học trò đến vậy rồi nhé?” Tôi hỏi.
“Thần chỉ đưa ra ý kiến dựa trên đánh giá nghiêm túc mà thôi.”
Hừm… Tôi nghĩ là nếu Hakuya đã có cách nghĩ riêng thì điều này đủ ổn thỏa rồi.
“Này, khoan! Sao chúng ta lại lạc sang chuyện này lần nữa vậy?” tôi hỏi.
“Từ lúc nói về việc chúng ta đang ngập trong đống thư cầu hôn với ngài, thưa bệ hạ.” Hakuya nói. “Về vấn đề này, thần muốn ngài rời khỏi lâu đài một thời gian. Việc từ chối những quý tộc cứ khăng khăng đòi đức vua ‘gặp họ một lần’ sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ngài không có mặt tại đây.”
À, phải. Nếu đi vắng thì dẫu có muốn đi chăng nữa, tôi cũng không thể gặp họ. Không nghi ngờ gì nữa, kế hoạch của Hakuya là thoái thác và tránh trả lời trực tiếp trong khi chờ cho vụ việc này lắng xuống.
“Nhưng còn công việc nội các của ta trong lúc đó thì sao?”
“May mắn thay, hiện đất nước đang trong tình trạng ổn định và không hề có vấn đề cấp bách nào. Ngài có thể sử dụng cái ‘Cánh tay máy’ ghê rợn đó để giải quyết việc bình thường mà, phải không?”
“Đừng có bảo chúng là ghê rợn,” tôi nói. “Ờ…Chắc là ngươi nói đúng đấy.”
Anh ta đang nói đến cánh tay máy dạng con người do Genia phát triển, Cánh tay máy #1. Tôi có thể lo việc nội các từ xa bằng cách gắn Cánh tay máy #1, thứ có thể cử động linh hoạt y như con người, lên một hình nộm. Nó là một công cụ rất hữu ích dẫu những người hay phải vào văn phòng, như quan lại hay viên thị thần, không thích thứ này cho lắm vì vẻ ngoài trông hơi ghê rợn.
Đúng là tôi chẳng cần phải ở trong lâu đài chừng nào vẫn còn có nó.
“Vậy, ngươi muốn ta làm gì khi rời lâu đài?” tôi hỏi.
“Chà, thần đã tính ghi danh giúp ngài một khóa ngắn hạn vào Học Viện Hoàng Gia hoặc Học Viện Sĩ Quan Hoàng Gia khi nghĩ đến một nơi có thể tách biệt khỏi đám quý tộc đòi gặp mặt mà lại ở gần đây nhằm đảo bảo an ninh, nhưng…” Hakuya rút ra một là thư. “Vì thứ này đã tới, thần nghĩ mình sẽ gửi ngài đi nước ngoài.”
“Nước ngoài?” tôi hỏi, nhìn vào lá thư. Có một dấu long ấn được đóng trên miếng niêm phong sáp.
Hakuya cúi đầu. “Thần đã mạn phép mở thư và đọc nội dung bên trong. Đó là một lá thư mời ngài tham dự Lễ Hội Khế Ước ở dãy Long Tinh Sơn.”
“Long Mẫu nhanh thật đấy nhỉ.”
“Hử? Ý ngài là sao?”
Tôi đã kể về chuyện xảy ra hôm qua khi thấy Hakuya nhìn mình thắc mắc. Anh ta trông phấn khích lạ thường lúc nghe tôi kể rằng mình đã nói chuyện với Long Mẫu trong mơ.
“Quả là một niềm vinh dự lớn!”
“Trông ngươi xúc động thế. Hakuya, ngươi là tín đồ Long Mẫu à?”
“Ồ, không… Dẫu rằng gia đình mình đúng là tín đồ Long Mẫu, nhưng bản thân thần không ngoan đạo đến thế đâu.”
“Được rồi, thế sao ngươi lại phấn khích đến vậy?” tôi hỏi.
Hakuya nhún vai bực dọc. “Quốc gia duy nhất mà dãy Long Tinh Sơn đặt quan hệ ngoại giao là Vương Quốc Kỵ Sĩ Rồng Nothung, nhưng có vài dịp hiếm hoi Long Mẫu sẽ đặc cách mời một cá nhân cụ thể đến để lập kỵ khế ước với một con rồng. Thần nghe nói vị vua đầu tiên của đất nước này cũng đã được mời lập khế ước với rồng đấy.”
À, vị vua đầu tiên, người bị triệu hồi sang từ thế giới khác như tôi.
Đoàn kết nhiều chủng tộc khác nhau, thành lập Vương Quốc Elfrieden, lập khế ước với rồng… chắc chắn là người đó đã có những hành động anh hùng hơn hẳn tôi. Excel chắc biết hết về chuyện hồi đấy, có lẽ sẽ ổn nếu nói chuyện với bà ấy về thành tựu của vị vua đấy vào một lúc nào đó.
“Đúng là việc hiếm có thật, nhưng chúng ta có nên cấp bách đến thế không?” tôi hỏi.
“Có điểm tương đồng giữa ngài và vị vua đầu đấy, thưa bệ hạ. Cả hai người đều được triệu hồi đến từ thế giới khác. Đó là lý do tại sao với một số người, ngài đã gợi lại hình tượng ông ấy. Nếu có thể lập được khế ước với rồng giống tiền nhân, sẽ có thêm nhiều người coi trọng ngài hệt như vị vua đầu tiên. Càng nhiều người kính trọng ngài thì đất nước sẽ càng ổn định hơn.”
“Thế thì ta sẽ mượn tạm uy quyền của vị vua đầu vậy,” tôi trầm ngâm. “Dù ta không thích việc điều đó khiến mọi người quá kì vọng vào mình.”
“Xin hãy chịu khó như vậy. Dù đang làm tốt dưới cương vị ‘nhà vua’, nhưng cái danh hiệu ‘anh hùng’ của ngài đang bị vứt xó đấy. Để tránh thua kém Đế Quốc hay Giáo Hoàng Quốc về mặt uy quyền, xét đến việc cả hai đều có thánh nữ, thần nghĩ chúng ta cần gì đó để phô trương thanh thế.
“Ta hiểu ý ngươi, nhưng…đừng kỳ vọng quá nhiều, được chứ?” tôi nói trước. “Không có gì bảo đảm ta sẽ lập được khế ước với rồng. Ý ta là, có khi họ chỉ mời mình đến làm khách danh dự cũng nên.”
Cảnh báo Hakuya xong, tôi chống tay lên má suy nghĩ. Giả sử rằng tôi đã quyết định sẽ đến dãy Long Tinh …vậy thì điều cần quyết định tiếp theo là phải mang ai đi theo mà thôi.
“…Vừa lòng rồi nhé, có vẻ ta phải quyết định sẽ đến dãy Long Tinh Sơn rồi.”
Đã vài tiếng trôi qua kể từ cuộc nói chuyện đó. Tôi đã tập hợp những người quan trọng với mình vào phòng hội thảo để thông báo.
Hiện bốn vị hôn thê của tôi, Liscia, Aisha, Juna và Roroa, cùng với thừa tướng Hakuya, Đội trưởng đội Vệ bình hoàng gia Ludwin, Bộ trưởng bộ Tài chính Colbert, em gái danh dự Tomoe kèm hai cô hầu Serina và Carla, tính cả tôi thì hiện tổng cộng mười một người đang có mặt tại đây.
“Anh sẽ đi ra nước ngoài đúng không? Anh sẽ ổn chứ?” Liscia hỏi một cách lo lắng, nên tôi gật đầu.
“Anh sẽ cho Hắc Miêu Đoàn bí mật hộ tống mình trên đường. Nhắc trước, thật sự anh không thể đem theo họ vào địa hạt Long Tinh Sơn được. Dù vậy, chắc sẽ chẳng có ai muốn gây rối một khi chúng ta đã vào được đó. Ngoài ra, anh còn được phép mang theo một số người cùng vào dãy Long Tinh Sơn với mình. Hakuya, nhắc lại xem tối đa là bao nhiêu người ấy nhỉ?”
“Lá thư nói nhiều nhất là năm người.”
Tôi gật đầu với Hakuya rồi quay về phía những người khác. “Vì vậy, tôi muốn mang theo năm người. Dẫu không muốn quá nổi bật vì đây là một chuyến vi hành, nhưng vì chúng ta sắp rời khỏi vương quốc nên không thể biết rằng chuyện gì sẽ xảy ra. Vì thế nên tôi muốn càng nhiều chiến binh giỏi càng tốt. Chắc chắn là anh muốn em đi cùng mình, Aisha.”
“Vâng, thưa ngài. Em sẽ bảo vệ ngài bằng cả tính mạng, thưa Bệ Hạ.”
“Không được,” tôi nói. “Em đã được nhân dân công nhận là đệ nhị vương hậu tương lai của anh. Anh biết nói thế này khá kỳ cục khi mình là người cần được bảo vệ, nhưng đừng nói mình sẽ hi sinh tính mạng vì anh. Hãy chắc chắn là em cũng tự bảo vệ mình nữa.”
“V-Vâng! Hiều rồi ạ!” Aisha gật đầu lia lịa.
Rồi tôi nhìn về Liscia. “Mặt khác, người mà lần này anh không thể đưa đi cùng là Liscia.”
“…Anh có thể cho em lí do được không?” Liscia nói với vẻ bất mãn. Dù rất không hài lòng, nhưng cô ấy vẫn chịu khó nghe tôi giải thích.
“Nếu anh nắm quyền cao nhất trong nước, thì em là thứ hai,” tôi nói. “Dự tính chuyến công du lần này sẽ kéo dài khoảng một tháng. Chúng ta không thể để cả hai người đứng đầu vắng mặt lâu thế được. Anh chắc là sẽ không có gì nguy hiểm đến tính mạng, nhưng thử nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu bỗng dưng có thứ gì đó trì hoàn hành trình trở về. Phòng điều đó xảy ra, anh cần để lại một người có thể điều hành đất nước thay anh.”
“…Anh nói đúng. Thật không may, nhưng…em chấp nhận được,” Liscia thở dài.
Tôi cũng tiếc chứ. Cô ấy là một người đáng tin cậy, và tôi thật sự muốn đưa cô ấy đi cùng.
Như đang cố gắng thay đổi suy nghĩ của mình, Liscia đặt một tay lên ngực. “Em sẽ nắm quyền trong khi anh đi. Đổi lại, anh hãy cố đừng khinh suất quá nhé?”
“Ừ. Nhờ em nhé.”
Tôi quay tiếp sang Juna khi Liscia đã đồng ý.
“Còn Juna, dẫu khả năng chiến đấu và trinh thám khiến anh rất muốn đưa em theo, nhưng hiện giờ chúng ta không thể để em vắng mặt khỏi chương trình giáo dục quá lâu được, đúng không?”
“…Đúng vậy. Thật đáng tiếc.”
“Ây, ây! Em! Em! Em muốn đi!” Roroa giơ tay và bắt đầu nhảy tưng tưng nhằm thu hút sự chú ý từ tôi.
Colbert lập tức khóa hai tay cô ra sau lưng. “N-Người không được, Công chúa! Chúng ta đã mở rộng ra rất nhiều doanh nghiệp, và thần cần người ở đây hỗ trợ việc quản lí! Bên cạnh đó, không phải người cũng lên sóng cùng Juna trong chương trình giáo dục sao?”
Roroa rũ vai xuống. “Aw…nhưng ta muốn đi nghỉ cùng Chồng yêu cơ,”
“Đây là một chuyến công du thôi.” Tôi nói. “Rồi sẽ đến lúc cả nhà mình đi du lịch cùng nhau.”
“Nhớ nhé, anh yêu!”
Trong số những người còn lại, tôi nhìn Carla.
“Carla, ta cũng muốn cô đi theo làm vệ sĩ.”
“T-Thần?!”
“Trong số những người ở đây, ta cần ai đó có khả năng chiến đấu và không đảm đương công việc quan trọng, nên cô là lựa chọn hợp lí nhất.”
“H-Hiểu rồi, thưa Chủ nhân!” Carla hét.
“Carla, cậu chăm sóc Souma hộ mình nhé?” Liscia bước đến và nhẹ nhàng cầm tay Carla.
Carla thả ra, lùi lại một bước và đưa tay chào. “Để đó cho mình, Liscia. Mình hứa chủ nhân sẽ quay về an toàn!”
Trong khi lướt mắt quan sát cuộc trò chuyện của hai người bạn, tôi nói với số còn lại.
“Những người còn lại không có ở đây, nhưng tôi nghĩ mình sẽ đưa Hal và Kaede theo. Năng lực chiến đấu của Hal có thể đảm bảo, và tôi biết rõ anh ta. Kaede cũng là một thổ pháp sư mạnh nữa. Hiện tại, tôi nghĩ bốn người này sẽ đồng hành cũng tôi. Có lẽ kế hoạch sẽ như vậy đấy, mọi người hãy chuẩn bị và…”
“Ư-Ưm! Anh hai.” Tomoe nói ngập ngừng, nhưng bằng một giọng rõ ràng, giơ tay lên.
“Tomoe? Sao thế?” tôi hỏi.
“C-Cho em theo với!”
“““Whaa?!””” mọi người kêu lên ngạc nhiên.
Một Tomoe nhút nhát, luôn cố gắng không làm phiền người lớn trong lâu đài, đột nhiên trở nên bạo dạn. Có lẽ người duy nhất không bị bất ngờ là Hakuya, thầy của cô bé.
“Ừm…đó là nước ngoài đấy, em biết chứ?” tôi nói. “Có thể sẽ quá nguy hiểm đấy…”
“E-Em muốn được quan sát thêm về thế giới bên ngoài! Không chỉ ở trong lâu đài. Em muốn quan sát mọi thứ nhiều hơn, để trở thành người có thể giúp đỡ cho anh trai và chị gái!” Tomoe xiết chặt nắm đấm đầy quyết tâm.
Tomoe đã nói rằng mình muốn hỗ trợ mọi người dẫu chúng tôi đã luôn bảo bọc em ấy đến tận bây giờ. Tomoe mới có mười một tuổi. Đây là thời điểm mà đám con trai vẫn còn làm những việc ngu ngốc, còn những bé gái thì đang chuẩn bị bước vào giai đoạn nhạy cảm. Tôi cảm thấy vui và cả lo lắng khi chứng kiến sự thay đổi này ở cô bé với tư cách là một thành viên gia đình.
“Bệ hạ…” Hakuya nói. “Nếu có thể, thần mong ngài đem em gái mình đi cùng.”
Tôi vẫn còn đang á khẩu.
“Trong giai đoạn này, thần cho rằng việc mở mang tầm mắt sẽ cần thiết cho sự phát triển của cô bé,” anh ta tiếp tục.
“Thì tất nhiên, ở thế giới cũ của ta có câu, ‘Yêu con mình thì nên cho chúng ra đường học hỏi’, nhưng mà.” Tôi khoanh tay suy nghĩ.
“Đi mà, Anh trai…” Tomoe cầu xin với đôi mắt đẫm lệ.
Tôi thực sự phải đấu tranh để đưa ra câu trả lời khi em ấy hỏi với đôi mắt cún con làm gợi nhớ đến đoạn quảng cáo cũ với một bé Chihuahua.
Chúng tôi không có vấn đề gì với năng lực chiến đấu. Cả bọn có thể phản ứng với hầu hết các tình huống khi mà Aisha và Halbert cũng ở đó.
Dù vậy…vẫn có thể phát sinh nguy hiểm…
Với tư cách là một người anh trai, tôi đang mâu thuẫn giữa sự lo lắng và mong muốn đáp ứng nguyện vọng của cô bé. Sau gần hai phút đau đầu…cuối cùng, tôi giương cờ trắng đầu hàng trước ánh mắt chân thành của Tomoe.
“Được rồi…Anh chấp thuận. Nhưng chỉ khi em được Tomoko cho phép thôi nhé.” Đó là mẹ của Tomoe. “Anh không thể đưa em theo nếu cô ấy không đồng ý. Và sẽ không có ai trong số bọn anh nói với cô ấy về việc này. Em cần phải tự mình thuyết phục mẹ mình. Được chứ?”
“Vâng!” Tomoe hồ hởi gật đầu.
Tôi không biết chuyện gì xảy ra giữa Tomoe và Tomoko sau đó. Nhưng có vẻ sau cùng thì Tomoe đã thuyết phục được cô ấy.
Khi Tomoko xuất hiện bên cạnh Tomoe, hẳn trong lòng cô ấy vô cùng lo lắng. “Bệ Hạ, xin hãy chăm sóc con gái của thần,” cô ấy nói, và kiên quyết cúi đầu trước tôi.
Đúng là con nhà tông, không giống lông cũng giống cách. Tất nhiên ý tôi là theo cách tốt rồi.
Vậy là bạn đồng hành trong chuyến đi của tôi đã được quyết định.
Lên đường thôi.
Thẳng tiến đến đất nước của loài rồng, Tinh Long Liên Sơn.