Trong quán rượu, Rayleigh đứng giữa đám đông, múa may quay cuồng, thao thao bất tuyệt kể về những trải nghiệm truyền kỳ trong quá khứ của mình. Giọng nói của ông to và đầy nhiệt huyết, cứ như thể đưa mọi người vào những cảnh tượng kịch tính, rúng động lòng người đó.
"Nhớ năm đó, ta ở trên đại dương bao la sóng cả mãnh liệt này, một mình đối mặt một đám hải tặc hung ác tột độ. Thuyền của chúng lớn hơn thuyền ta gấp mấy lần, nhân số thì vô số kể. Nhưng ta, Rayleigh đây, không hề sợ hãi!" Rayleigh vừa nói, vừa khoa tay múa chân với những động tác cường điệu, khuôn mặt tràn đầy vẻ tự hào.
Một số người nghe há hốc mồm, ánh mắt tràn ngập sự thán phục, cứ như thể họ có thể nhìn thấy hình ảnh chiến đấu kịch liệt qua lời kể của Rayleigh; một số khác thì khẽ nhíu mày, ánh mắt lộ rõ sự hoài nghi, dường như không hoàn toàn tin vào những gì Rayleigh vừa nói.
Đúng lúc này, khóe mắt ông chợt thoáng thấy Rinan đang ngồi bên cạnh, lời nói lập tức im bặt. Biểu cảm của Rayleigh thoáng chút kinh ngạc, nhưng ngay lập tức khôi phục vẻ trấn tĩnh.
Rayleigh vội vàng phất tay với những người nghe, nói: "Hôm nay chúng ta kể chuyện đến đây thôi, các vị!"
Giọng ông mang theo vẻ vội vã, không thèm để ý đến phản ứng của khán giả, quay người bước nhanh theo Rinan rời khỏi quán rượu.
Vừa ra khỏi quán rượu, Rayleigh đã không kịp chờ đợi quay đầu nhìn Rinan, nhíu mày, mang theo vẻ nghi hoặc hỏi: "Cậu nhóc này sao đột nhiên chạy đến đây? Rốt cuộc tìm ta có chuyện gì?" Ánh mắt ông chăm chú nhìn Rinan, bước chân cũng vô thức nhanh hơn một chút.
Rinan không lập tức đáp lời, mà nhìn chằm chằm Rayleigh với ánh mắt sáng rực, hỏi: "Rayleigh, ông có biết chuyện Đội trưởng đội 2 Băng Hải Tặc Râu Trắng, Hỏa Quyền Ace, sẽ bị xử tử sau ba tháng không?"
Nghe vậy, thần sắc Rayleigh khẽ giật mình, vẻ mặt lập tức trở nên ngưng trọng, khẽ gật đầu: "Ta biết." Giọng ông trầm thấp và ngắn gọn, cứ như thể tin tức này mang lại áp lực cực lớn cho ông.
Nghe câu trả lời của Rayleigh, Rinan đầy vẻ khó hiểu, cậu mở to mắt, cảm xúc trở nên kích động hơn, giọng điệu cũng cao hơn mấy phần: "Vậy tại sao ông không hành động gì cả? Đây là chuyện đại sự liên quan đến một sinh mạng! Ace cậu ấy..." Giọng Rinan vang vọng trong không khí, mang theo sự chất vấn và bất mãn mãnh liệt.
Rayleigh thở dài, lộ ra vẻ bất đắc dĩ: "Rinan, cậu đừng kích động như vậy. Chuyện này không đơn giản như cậu nghĩ đâu." Ông cố gắng trấn an Rinan, nhưng rõ ràng Rinan không thể chấp nhận lời giải thích này.
Rayleigh cười khổ một tiếng đầy bất lực, nụ cười đó tràn ngập sự cay đắng và bất đắc dĩ. Ông chậm rãi tháo bầu rượu bên hông xuống, ánh mắt ánh lên vẻ mệt mỏi và giằng xé. Ngửa cổ tu một ngụm rượu mạnh, chất rượu cay xè chảy thẳng xuống cổ họng, nhưng ông dường như không cảm thấy sự kích thích đó.
Mãi lâu sau, ông mới chậm rãi nói: "Rinan, cậu nghĩ ta không muốn sao? Nhưng đây không phải là chuyện có thể tùy tiện hành động." Giọng ông trầm thấp và khàn khàn, mang theo sự bất đắc dĩ và nặng nề sâu sắc. Ông vừa nói, vừa dùng tay lau vết rượu nơi khóe miệng, ngón tay thô ráp lướt qua, để lại một vệt mờ.
Ánh mắt Rayleigh trở nên có chút mơ hồ, dường như chìm vào hồi ức. "Ta cũng muốn liều mạng đi cứu thằng bé, nhưng hiện thực không cho phép." Giọng ông khẽ run, mang theo nỗi thống khổ khó tả.
"Tại sao? Ace là con trai của Vua Hải Tặc Roger cơ mà, chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn sao?" Rinan mở to mắt, khuôn mặt tràn đầy sự phẫn nộ và không cam lòng. Cơ thể cậu khẽ run lên vì kích động, hai tay nắm chặt thành nắm đấm trắng bệch, dường như đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình đến cực điểm.
Rayleigh nhìn Rinan thật sâu, ánh mắt chứa đựng quá nhiều cảm xúc phức tạp. Ông lại uống thêm một ngụm rượu, bầu rượu đã gần cạn sau những lần tu ừng ực của ông.
Trầm mặc một lát, ông mới chậm rãi mở lời: "Rinan, cậu vẫn còn quá trẻ, chưa hiểu hết những khó khăn trong chuyện này. Dù ta biết rõ thân phận đặc biệt của Ace, cậu ấy là con trai của Roger, điều này quả thật không thể xem nhẹ. Nhưng cậu phải hiểu, Tổng Bộ Hải Quân là nơi nào? Đó là thành trì kiên cố nhất của Chính Phủ Thế Giới, phòng bị nghiêm ngặt đến cực điểm. Nơi đó có vô số cao thủ, đủ loại vũ khí mạnh mẽ và hệ thống phòng ngự đỉnh cao." Giọng Rayleigh càng lúc càng nặng nề, cứ như thể mỗi từ ông nói ra đều mang sức nặng ngàn cân.
"Chỉ dựa vào ta và Râu Trắng, lực lượng của chúng ta trước Tổng Bộ Hải Quân khổng lồ kia thật sự quá nhỏ bé. Chúng ta không có niềm tin tuyệt đối có thể cứu Ace ra khỏi đó. Một khi hành động thất bại, hậu quả khó lường. Không chỉ không cứu được Ace, mà chính chúng ta cũng sẽ lâm vào tình cảnh vạn kiếp bất phục. Hơn nữa, điều này có thể gây ra hỗn loạn và chiến tranh lớn hơn, khiến nhiều người vô tội bị liên lụy." Ánh mắt Rayleigh lộ rõ sự lo lắng sâu sắc, ông nhìn về phía xa, cứ như thể có thể thấy được Tổng Bộ Hải Quân âm u, đáng sợ kia.
Sau khi nghe Rayleigh phân tích, khuôn mặt Rinan vốn đỏ bừng vì vội vàng và kích động dần dần trở lại màu sắc bình thường, cảm xúc dâng trào như thủy triều cũng từ từ rút đi. Cậu chậm rãi thả lỏng đôi lông mày đang nhíu chặt, cứ như thể tảng đá lớn trong lòng đã được nới lỏng đôi chút, ánh mắt lộ ra tia sáng của sự thấu hiểu.
Rinan từ từ buông thõng đôi nắm đấm trắng bệch vì siết chặt, lồng ngực phập phồng mạnh mẽ. Cậu hít sâu một hơi, rồi dùng giọng mang theo chút áy náy nói: "Là tôi quá kích động, những lo lắng của ông hoàn toàn có lý. Tôi chỉ muốn đi cứu Ace, nhưng lại chưa cân nhắc đầy đủ những khó khăn to lớn mà chúng ta phải đối mặt và hậu quả nghiêm trọng có thể xảy ra." Lúc này, giọng cậu không còn vội vã và gay gắt như trước, mà đã có thêm vài phần tỉnh táo và suy xét, dường như sau lời nhắc nhở của Rayleigh, cậu bắt đầu đánh giá lại toàn bộ cục diện.
Rayleigh nhìn Rinan đang dần bình tĩnh lại, khẽ gật đầu, trong mắt ánh lên tia vui mừng. Tuy nhiên, vẻ mặt ngưng trọng của ông vẫn chưa tan biến, cứ như thể nỗi lo lắng nặng nề kia vẫn như mây đen bao phủ trong lòng.
Biết được nỗi lo của Rayleigh, Rinan trầm mặc một lúc. Không khí xung quanh dường như cũng ngưng đọng lại, chỉ còn tiếng gió nhẹ xào xạc thổi qua vạt áo.
Sau đó, cậu ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng Rayleigh, ánh mắt ấy cứ như đang cháy lên một ngọn lửa vĩnh cửu không bao giờ tắt. Cậu hạ giọng, nói từng chữ từng câu: "Rayleigh, còn một chuyện nữa, tôi nhất định phải nói cho ông biết. Thật ra... Roger đã hồi sinh."
Giọng cậu tuy trầm thấp, nhưng mỗi chữ đều như một nhát búa nặng nề giáng xuống lòng Rayleigh.
Nghe lời này, Rayleigh như bị một tiếng sét đánh trúng, con ngươi co rút mạnh, cơ thể lập tức căng cứng như dây cung kéo căng. Khuôn mặt ông tràn ngập vẻ khó tin, miệng hơi mở ra, nhưng nửa ngày không thốt nên lời.
Mãi một lúc lâu sau, ông mới lấy lại được giọng mình, run rẩy hỏi: "Cái gì? Roger hồi sinh? Điều này làm sao có thể?" Giọng ông đầy sự chấn kinh và hoài nghi, cứ như vừa nghe phải một câu chuyện hoang đường, viển vông.
Mắt Rayleigh khóa chặt Rinan, dường như muốn tìm kiếm một dấu vết đùa cợt trên mặt cậu, nhưng biểu cảm vô cùng nghiêm túc và kiên định của Rinan khiến ông hiểu rằng đây không phải là một trò đùa. Suy nghĩ của Rayleigh ngay lập tức rơi vào hỗn loạn, vô số nghi vấn và lo lắng trào dâng trong đầu ông...
Thiên Lôi Trúc — điểm tựa dịu dàng của người đọc