Nắng chiều hiu hắt, gió đêm thổi nhẹ. Thất công chúa là người đầu tiên bước vào tầm mắt của Minh Di, đôi mắt kia sớm đã khóc đến đỏ hoe sưng húp, rưng rưng nhìn nàng, nước mắt không ngừng rơi xuống.
Minh Di khẽ tặc lưỡi: “Đừng khóc nữa.”
Thất công chúa ngược lại càng khóc dữ hơn, dứt khoát nhào vào lòng nàng, ôm chặt lấy nàng mà khóc rống lên: “Tỷ sớm đã biết chúng ta là chị em ruột thịt, có phải hay không? Lần trước ở Thượng Lâm Uyển, tỷ giúp muội thắng Nhu Nhã công chúa, muội hỏi tỷ liệu chúng ta có uyên nguyên gì không, tỷ nói không, tỷ lừa muội, Lý Lận Nghi!”
Thất công chúa gục đầu lên vai nàng sụt sùi, cánh tay siết chặt lấy lưng nàng. Minh Di bị muội ấy siết đến nghẹt thở, vội vàng vỗ nhẹ vào lưng muội ấy, ôn tồn khuyên nhủ: “Được rồi, đừng khóc nữa, tỷ sợ nhất là muội khóc đấy.”
“Muội cứ thích khóc cho tỷ xem đấy.”
Minh Di cạn lời.
Mỗi khi Thất công chúa nghĩ đến việc muội ấy và Minh Di là chị em cùng mẹ sinh ra, muội ấy được nuôi dưỡng trong cung cấm lá ngọc cành vàng, còn Minh Di lại phải dầm mưa dãi nắng bên ngoài, lòng muội ấy lại đau như dao cắt: “Chúng ta vốn có thể cùng nhau lớn lên, cùng nhau đánh mã cầu, cùng nhau cưỡi ngựa dạo phố...”
“Sau đó cùng nhau tranh giành đàn ông sao?” Minh Di đột ngột chêm vào một câu.
Thất công chúa lập tức khựng lại, mặt đỏ bừng rời khỏi lòng nàng, hờn dỗi lườm nàng một cái: “Nói bậy bạ gì thế, người đàn ông mà tỷ tỷ nhìn trúng, muội sao có thể tranh giành với tỷ?”
Minh Di liếc nhìn Bùi Việt, cười gượng: “Thế thì còn tạm được.”
Thất công chúa đặt hai tay lên vai nàng, quyến luyến nhìn nàng: “Tỷ, muội không ngờ mẫu hậu năm đó lại làm ra chuyện như vậy, những năm qua tỷ chịu uất ức rồi, muội thay người xin lỗi tỷ.”
Minh Di không đáp lại chuyện đó, mà thản nhiên hỏi muội ấy: “Làm công chúa, có vui không?”
Thất công chúa ngẩn ra, rồi rũ mắt xuống.
Trong cung quy củ cực nhiều, trời chưa sáng phó mẫu đã giục muội ấy dậy, đốc thúc muội ấy đọc sách viết chữ, rồi đi thỉnh an các cung. Muội ấy phải vắt óc tìm cách lấy lòng phụ hoàng, còn phải đề phòng sự tính toán của các cung phi công chúa khác. Muội ấy nhìn bề ngoài thì kiêu ngạo bá đạo, nhưng nỗi xót xa khi phải khéo léo chu toàn giữa tiền triều và hậu cung sau lưng là điều không ai biết đến.
“Không vui.” Muội ấy thành thật đáp.
Minh Di giơ tay vuốt ve khóe mắt đỏ hoe của muội ấy, ôn tồn nói: “Tỷ làm Lý Lận Nghi thấy rất vui, một người có thể sống theo cách mình yêu thích chính là điều may mắn lớn nhất. Tỷ rất may mắn khi được sinh ra ở Lý gia, cho nên muội không cần phải thấy buồn thay tỷ.”
Thất công chúa nhớ lại sự hiền hòa của cậu và ngoại tổ mẫu, so sánh ra thì sinh ra ở Lý gia quả thực tốt hơn hoàng gia rất nhiều.
Muội ấy bỗng chốc thấy nhẹ lòng: “Vậy muội về trước đây, ngày mai lại đến thăm tỷ,” rồi lại dịu dàng nói, “Tỷ muốn ăn gì, ngày mai muội mang đến cho tỷ.”
“Rượu.”
“......” Thất công chúa lườm nàng một cái, rồi nhấc chân rời đi.
Lại một bóng người nữa hiện ra trước mắt.
Ánh mắt Minh Di rơi trên mặt hắn, chậm rãi dời lên, giao nhau với ánh mắt hắn.
Chu Thành Hựu hốc mắt đỏ rực, ánh mắt sắc bén như gai, rất giống một chú sói con bướng bỉnh trong rừng.
“Tỷ tỷ...” Giọng nói lại cực kỳ dịu dàng.
Đối với hắn, Minh Di không có nhiều kiên nhẫn như vậy, vỗ vỗ vai hắn, giọng điệu cũng dứt khoát: “Xem kìa, các Các lão đều đang đợi đệ đấy, Văn Chiêu điện còn có công vụ phải xử lý, mau đi bận việc đi.”
Chu Thành Hựu lại không chịu đi: “Đệ cũng muốn ôm tỷ một cái.”
Trước đây hắn có phải chưa từng ôm đâu, những năm đó mỗi khi nàng về kinh, hắn lại trở thành cái đuôi nhỏ của nàng, đi đâu theo đó, nàng dắt hắn lên núi săn bắn, xuống nước bắt cá, không việc ác nào không làm.
Nói xong, hai cánh tay hắn đã dang ra.
Minh Di nhạy bén nhận thấy một ánh mắt không mấy thiện cảm quét về phía mình, không chút do dự giơ tay chặn trước ngực hắn:
“Hồ nháo, mau về đi.” Nàng thấp giọng quát.
Chu Thành Hựu lập tức thấy uất ức vô cùng, chán nản buông thõng hai tay, bị Minh Di đẩy đi, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại ba lần.
Sau đó Khang Quý cùng ba vị Các lão thong thả đi tới, Minh Di cúi chào họ, tiễn họ rời đi, cuối cùng ánh mắt thong thả liếc về phía Bùi Việt, thấy người đàn ông kia gương mặt tuấn mỹ vô song, mắt không nhìn thẳng mà đi ra ngoài. Minh Di vội vàng nhấc chân đón lấy, nhưng bước chân hắn cực nhanh, lướt qua vai nàng.
Minh Di xoay người, đuổi theo bóng lưng hắn gọi: “Này này này, sao lại giận nữa rồi? Tể tướng bụng có thể chèo thuyền, khí lượng của Bùi Các lão này còn phải luyện tập thêm đấy.”
Tiếc là người kia vẫn thờ ơ, tự mình vén vạt áo, đầu cũng không ngoảnh lại mà bước qua ngưỡng cửa.
Theo sự rời đi của mọi người, sân viện vốn náo nhiệt bỗng chốc trống trải, Minh Di tiễn họ đi xa, chậm rãi quay đầu lại, thấy Thanh Hòa và bà vú già đã đỡ tổ mẫu dậy, không biết tổ mẫu nói gì mà Thanh Hòa lại nhe răng cười với nàng.
Minh Di khẽ tặc lưỡi, tiến lên thay thế bà vú già, đích thân dìu bà lão, một nhóm người chậm rãi đi về phía hậu viện.
Nắng chiều dịu dàng, khói bếp lững lờ.
Trận sóng gió này không mang lại bất kỳ thay đổi nào cho Bắc Định Hầu phủ.
Hai bà cháu vẫn tựa lưng vào ghế nằm trò chuyện như cũ, như thể hôm nay chỉ là một buổi thọ yến bình thường nhất. Chỉ là bà lão đã mệt, nói chuyện một lúc rồi nhắm mắt ngủ thiếp đi trên ghế nằm.
Minh Di đợi bà ngủ say, dặn dò tiểu nha hoàn trông nom bên cạnh, còn mình thì lặng lẽ lui ra ngoài.
Không biết từ lúc nào trời đã tối, góc hành lang vẫn treo một ngọn đèn lồng, ánh lửa không mấy sáng sủa, giống như một vệt khói lửa nhân gian đang lững lờ trôi.
Vô số đêm ngày, chính vệt khói lửa này đã xoa dịu khí thế binh đao ngút trời trong lòng nàng.
Minh Di nhìn ngọn đèn lồng một cái, lại quay đầu nhìn tổ mẫu đang an giấc trong phòng, lúc này mới vòng ra khỏi chính viện, nhấc chân đi tới tiểu tam sảnh ở phía đông. Nơi này vốn là một gian ôm sảnh, sau đó dỡ bỏ bớt một chút hành lang cửa, cải tạo thành sảnh đường, ba gian nối liền nhau, hình chữ “Phẩm”, nay dùng làm phòng ăn.
Triều ma ma sớm đã bày sẵn một bàn thức ăn, Thanh Hòa cũng đang đợi ở một bên, thấy nàng đi tới một mình, bèn mở miệng hỏi: “Tổ mẫu đâu?”
“Đã nghỉ ngơi rồi, chúng ta ăn trước đi.”
Minh Di đi tới chiếc kỷ cao ở góc phòng, rửa tay rửa mặt, sau đó ngồi xuống đối diện Thanh Hòa.
Hai thầy trò yên lặng dùng bữa, Triều ma ma thì đặc biệt để lại một ít sơn hào hải vị hợp khẩu vị cho bà lão.
Chẳng mấy chốc bữa cơm kết thúc, Thanh Hòa uống một chén trà rồi đứng dậy đi ra ngoài.
Minh Di gọi muội ấy lại: “Muội đi đâu đấy?”
Thanh Hòa chỉ tay về phía Bùi gia: “Đến Bùi gia chứ đâu.”
Mỗi đêm đến Bùi gia ăn một con ngỗng quay đã trở thành thói quen không thể lay chuyển của Thanh Hòa.
Minh Di đâu phải không biết, hà tất phải hỏi thừa một câu.
Nào ngờ nàng hỏi xong cũng thong thả đứng dậy: “Muội đợi ta một chút, ta đi cùng muội.”
Dứt lời, Minh Di về viện của mình thay quần áo.
Thanh Hòa trợn tròn mắt, đuổi theo ra ngưỡng cửa, đi theo sau nàng hỏi:
“Chà chà, sư phụ sao đột nhiên lại muốn đến Bùi gia thế, ba tháng qua lần nào muội mời người cũng từ chối, hôm nay nghĩ thông suốt rồi sao?”
Minh Di cười mà không đáp, về đến phòng vội vàng tắm rửa một phen, thay một bộ y phục sảng khoái, nhanh nhẹn cùng Thanh Hòa ra cửa. Bên ngoài cửa hông Hầu phủ có một con hẻm sâu, hẻm sâu quanh co u tối, có mấy chỗ rẽ, Hầu phủ đặt một chuồng ngựa tạm thời ở một trong những chỗ rẽ đó, nơi này luôn chuẩn bị sẵn mấy con ngựa nhanh để chủ tử đi lại.
Hai người mỗi người dắt một con ngựa, phi nước đại về phía Bùi phủ.
Minh Di lần đầu tiên cưỡi ngựa đến Bùi phủ, trong đêm tối đường sá vẫn chưa mấy quen thuộc, Thanh Hòa thì khác, chẳng mấy chốc đã ghìm ngựa rẽ vào con hẻm sau Bùi phủ. Góc hẻm có một cây hòe lớn rậm rạp, khu vực này còn gọi là hậu lang tử, ngày thường người làm Bùi phủ hoặc một số thân thích phòng bên thích đi lại ở đây, không ít bách tính gần đó cũng gánh rau củ tươi ngon từ ruộng đến Bùi phủ bán kiếm vài đồng tiền lẻ, cũng có phụ nữ đến đây nhận việc thêu thùa may vá.
Ngày thường dù đêm đã khuya, hành lang này vẫn tấp nập người qua lại.
Hôm nay cũng không ngoại lệ, một đám trẻ con đang đuổi bắt nô đùa trên hành lang, mấy người phụ nữ ngồi dưới chân tường trò chuyện, thỉnh thoảng lại quát tháo vài câu.
Minh Di theo Thanh Hòa xuống ngựa, đang cân nhắc xem nên buộc ngựa ở đâu, thì thấy hai tên tiểu sai trốn ở góc tiệm cười tươi tiến lên, đón lấy dây cương từ tay hai người, cung kính chỉ về phía cửa sau, ra hiệu cho họ vào trong.
Thanh Hòa quen đường quen nẻo giao dây cương cho họ, thong thả bước vào cửa sau.
Minh Di xem ra cũng nhận ra rồi, Bùi gia đối với vị “kẻ trộm” này đã hầu hạ vô cùng chu đáo.
Nàng lắc đầu, đi theo sau.
Thanh Hòa đi thẳng đến nhà bếp, Minh Di đi theo muội ấy băng qua mấy lớp sân viện, đến một hành lang gấp khúc, chỉ tay về phía trước nói: “Ta vẫn còn một ít đồ cũ để lại ở Trường Xuân đường, ta đi xem thử.”
Thanh Hòa nhìn thấu mà không nói toạc ra, một chân bước qua cửa nhỏ của trù viện, nghiêng người nói chuyện với Minh Di:
“Sư phụ, quy củ nhà bếp Bùi gia này