**CHƯƠNG 19: CỐ NHÂN TRÙNG PHÙNG, CHÂN TƯỚNG DẦN LỘ**
Đêm rằm tháng Chạp, cuối giờ Tuất.
Giờ này vốn không nên ra ngoài, nhưng Minh Di vẫn mặc quần áo chỉnh tề, ôm một chiếc lò sưởi bước ra khỏi Trường Xuân Đường.
Quản gia đợi ở cửa thấy nàng dẫn theo Thanh Hòa vòng qua hành lang, lập tức giật mình: “Muộn thế này rồi, Thiếu phu nhân còn muốn ra ngoài sao?”
Đêm nay tuyết rơi, Thiếu phu nhân ở kinh thành không người thân thích, giờ này ra ngoài thực sự không khiến người ta yên tâm.
Tiếc là Minh Di con người này, lúc hòa nhã thì hòa nhã hơn bất cứ ai, nhưng khi cứng rắn thì không ai dám nói một chữ "không" trước mặt nàng. Nàng không liếc mắt nhìn ai, bước qua ngưỡng cửa, thản nhiên nói: “Chuẩn bị xe ngựa.”
Hầu quản gia thấy nàng ra dáng nói một là một, không dám lên tiếng, vội vàng gọi người dắt xe ngựa chuyên dụng của nàng tới, cử thêm thị vệ và bà lão đi theo nàng ra ngoài.
Nhìn theo xe ngựa đi xa, Hầu quản gia vẫn không yên tâm, quay đầu đi về phía Sơn Thạch Viện.
Đi đến lối vào Sơn Thạch Viện, thấy Thẩm Kỳ đang ngồi dưới hành lang cắn hạt dưa.
“Gia chủ có ở thư phòng không?” Hầu quản gia đứng dưới bậc thềm rướn người hỏi, bụi tuyết bám đầy mặt khiến lão suýt không mở nổi mắt.
Thẩm Kỳ ngồi yên không nhúc nhích, miệng vẫn đang nhai đồ ăn, liếc mắt hỏi: “Có chuyện gì?”
Hầu quản gia cười khổ: “Vừa thấy Thiếu phu nhân vội vã ra ngoài, đặc biệt đến báo với Gia chủ một tiếng.”
Chân mày Thẩm Kỳ khẽ động, trong lòng đã hiểu, uể oải đáp: “Thiếu phu nhân ngay cả hoàng cung còn dám xông vào, đêm hôm ra ngoài thì có là gì. Tôi khuyên ông lão nên ít quản chuyện bao đồng đi.”
Hầu quản gia tức đến mức ngửa người ra sau, nhổ một bãi nước bọt: “Ngươi tưởng ta dám quản chuyện của chủ tử sao? Chẳng qua là lo lắng Thiếu phu nhân có gì sơ suất thôi! Sau này Gia chủ trách tội xuống, ta gánh không nổi đâu.”
Thẩm Kỳ tỏ vẻ thông cảm, nhét một hạt lạc vào miệng, chỉ tay về phía viện chính sau lưng: “Tiếc là Gia chủ đang bàn bạc triều vụ với Tề đại nhân, không cho phép bất cứ ai lại gần, tin này tạm thời tôi không đưa vào được. Ông đã cử người đi theo thì chắc không sao đâu, đợi lát nữa Gia chủ rảnh rỗi, tôi tự khắc sẽ báo cáo.”
Hầu quản gia không nói thêm gì nữa, lão chỉ quản việc đưa tin đến Sơn Thạch Viện, chuyện sau đó lão không quản được, thế là quay về phòng trực.
Thẩm Kỳ nhìn theo bóng lưng lão một cái, quay đầu nhìn về phía thư phòng. Bên trong cửa sổ phía Đông đèn đuốc sáng trưng, hai thư đồng hầu hạ ở cửa đều bị đuổi đi, không ai dám lại gần nửa bước. Xem ra lần này Gia chủ và Tề đại nhân bàn bạc chuyện không hề nhỏ.
Thư đồng không có ở đây, Bùi Việt đích thân đứng dậy nhặt chén trà vỡ, ném vào sọt bên cạnh. Hắn là người có tính khiết phích, trong mắt không dung nổi vật gì bừa bộn.
Tề Tuấn Lương vẫn còn đang bàng hoàng chưa kịp hoàn hồn, ngồi phịch xuống ghế tròn, giọng run rẩy:
“Hắn... thực sự còn sống sao? Năm đó hắn thực sự đã phản bội đầu hàng Bắc Yến?”
“Đó là Bắc Định Hầu mà... chủ soái biên quan lừng lẫy nhất của Đại Tấn ta...” Tề Tuấn Lương dường như khó lòng chấp nhận sự thật này, rệu rã vuốt ve tay vịn ghế tròn, không kìm được mà rơi một hàng nước mắt.
Đại Tấn có bốn vị quân hầu lừng lẫy: Viễn Sơn Hầu Tiêu Trấn, Tĩnh Tây Hầu Lương Cẩm Trung, Bình Xương Hầu Vương Kiêu, và sau đó là Bắc Định Hầu Lý Tương. Trong số đó, Bắc Định Hầu Lý Tương có thân phận tôn quý nhất, bởi vì em gái ruột của ông là đương kim Hoàng hậu, xuất thân cũng là danh gia vọng tộc Lý thị ở Lũng Tây từ tiền triều, con cháu trong tộc văn võ song toàn, đều cực kỳ xuất sắc.
Bắc Định Hầu Lý Tương thời trẻ xuất thân tiến sĩ, thông thuộc binh pháp. Một năm nọ Bắc Yến xâm phạm phương Nam, ông lấy thân phận Lang trung Bộ Binh kiên quyết ra tiền tuyến, từ đó dấn thân vào con đường võ tướng không quay đầu lại, trấn giữ biên quan suốt hai mươi lăm năm, là đối thủ quen thuộc nhất của Nam Tĩnh Vương Bắc Yến.
Vào thời điểm Nam Tĩnh Vương hung hăng nhất, chính ông là người đã chống đỡ được áp lực nơi biên cảnh.
Nhưng luận về chiến tích, Lý Tương khó lòng sánh kịp Nam Tĩnh Vương. Mũi tiên phong của Nam Tĩnh Vương đi đến đâu thắng đến đó, gần như không có thất bại, như một tầng mây mù bao phủ lên đầu các võ tướng Bắc Tề và Đại Tấn, cho đến khi con trai của Lý Tương là Lý Lận Chiêu xuất thế.
Vị thiếu tướng quân này từ nhỏ đã theo cha lớn lên ở biên quan, hành sự phóng khoáng bất kham, công phu bá đạo. Bảy tám tuổi đã theo cha ra chiến trường, hiểu biết cực sâu về cách dùng binh của Nam Tĩnh Vương. Năm mười ba tuổi, thiếu tướng quân băng rừng vượt núi, dẫn quân lẻn đánh tập kích Nam Tĩnh Vương thành công. Sau đó vào năm mười lăm tuổi, lần đầu tiên giao phong trực diện với Nam Tĩnh Vương mà không thất bại, từ đó danh tiếng vang dội, trở thành ngôi sao võ tướng mới nổi đầy triển vọng nơi biên quan.
Lý Tương giỏi thủ thành, Lý Lận Chiêu giỏi đột kích, hai cha con phối hợp ăn ý, đúc nên bức tường thành thép không thể lay chuyển của Đại Tấn.
“Tuy nhiên, bức tường thành thép này lại sụp đổ hoàn toàn vào ba năm trước...” Mỗi khi nhắc đến trận đại chiến Túc Châu ba năm trước, quan viên triều đình không ai không thở dài tiếc nuối, “Đông Đình à, chuyện năm đó mỗi khi nhớ lại, vẫn như một cơn ác mộng vậy...”
Mùa đông năm đó, Nam Tĩnh Vương Bắc Yến đã chịu khổ dưới tay cha con họ Lý quá lâu, nảy sinh ác kế, bí mật cấu kết với Bắc Tề, hứa hẹn lợi ích lớn lao. Thế là, những kẻ thù cũ bỗng chốc kết thành liên quân, bí mật Nam hạ, mũi tiên phong chỉ thẳng vào Tuyên Phủ, áp sát kinh đô.
Lý Tương thấy vậy, lập tức điều động ba vạn tinh nhuệ trong sáu vạn quân Túc Châu đến chi viện Tuyên Phủ.
Nào ngờ Nam Tĩnh Vương dùng kế "giương đông kích tây", chỉ cử binh lực Bắc Tề đánh giả vào Tuyên Phủ, mục tiêu thực sự của hắn là Túc Châu. Hắn biết rõ Tuyên Phủ là cửa ngõ phía Bắc của kinh đô Đại Tấn, một khi Tuyên Phủ báo nguy, kinh đô chấn động, tất cả biên quân chắc chắn sẽ điều binh chạy đến chi viện. Vì vậy, đợi sau khi quân Túc Châu được điều đi, hắn đích thân dẫn bảy vạn quân chủ lực, với khí thế không gì cản nổi tấn công Túc Châu.
“Lúc này thành Túc Châu chỉ còn lại ba vạn binh mã. Để ngăn chặn đà tiến quân về phía Nam của Bắc Yến, chủ soái Lý Tương lập tức cử hai vạn tinh nhuệ ra khỏi thành chặn đánh. Nói cũng lạ, trước đây nhiệm vụ xuất kích luôn do Lý Lận Chiêu đảm nhận, nhưng lần đó không hiểu sao, Lý Hầu lại đích thân cầm ấn ra trận. Tiếc là binh lực chênh lệch, chiến huống bất lợi, Lý Lận Chiêu đang ở trong doanh trại trung quân thấy vậy, lại cử tám nghìn binh lực đi tập kích cánh trái, bản thân hắn chỉ để lại hai nghìn thân binh cùng bốn nghìn già yếu bệnh tật trấn thủ trung quân.”
“Tuy nhiên, Nam Tĩnh Vương thực sự quá giảo hoạt, trong lúc đích thân đối phó với Lý Tương, hắn lại một lần nữa chia quân, điều động ba vạn binh lực, đánh thẳng vào trung quân, mục tiêu là lấy mạng Lý Lận Chiêu!”
“Đây là cục diện chắc chắn phải chết!”
Giọng Tề Tuấn Lương nghiêm nghị: “Nhưng nó còn là một trận chiến vận mệnh quốc gia. Một khi Bắc Yến chọc thủng phòng tuyến Túc Châu, biên quan Tây Bắc của Đại Tấn sẽ bị xé toạc một lỗ hổng, lúc đó đại quân Bắc Yến sẽ như chẻ tre, có thể từ trên cao nhìn xuống Thái Nguyên, kinh đô, thậm chí có thể thuận thế đi xuống, đánh chiếm Trường An, Lạc Dương cho đến toàn bộ Giang Nam!”
“Một bước cũng không thể lùi!”
Hắn luôn nhớ rõ buổi đình nghị năm đó, thiếu tướng quân Lý Lận Chiêu hiếm khi về kinh đã đòi lương thực cho quân Túc Châu: “Túc Châu tuy là nơi biên thùy, nhưng thực chất là cửa ngõ yếu hại của Đại Tấn. Một khi bị kẻ thù phá vỡ, Đại Tấn sẽ nguy khốn. Vì vậy, bệ hạ, một bước không thể lùi, lương quân một gánh không thể thiếu!”
“Hắn đã làm được!”
Nói đến đây, Tề Tuấn Lương nắm chặt hai nắm đấm, nước mắt trào ra: “Đông Đình à, đệ có nghĩ tới không, nếu hắn không phải mưu trí đầy mình, làm sao có thể dùng sáu nghìn già yếu bệnh tật mà tiêu diệt ba vạn tinh nhuệ của đối phương? Đó là đội quân hùng mạnh mà Nam Tĩnh Vương tự hào nhất, để giết Lý Lận Chiêu, hắn đã đặt cược cả đội quân át chủ bài của mình.”
“Nhưng vị Lý thiếu tướng quân này đã đánh cho Nam Tĩnh Vương phải nôn ra máu trong trướng, thậm chí ép hắn phải phái cả những người già yếu bệnh tật ở biên thành Bắc Yến đi...”
Năm đó đại chiến Túc Châu, Lý Lận Chiêu lấy ít thắng nhiều đã trở thành một huyền thoại không gì sánh kịp trong toàn bộ lịch sử chiến tranh.
Người ngoài không biết tại sao chiến tích của Lý Lận Chiêu lại oai hùng như vậy, Bùi Việt lại biết rõ trong lòng, chỉ vì hắn đã dùng một món bảo vật, một món bảo vật hiếm có trên đời.
Bùi Việt lặng lẽ đứng trước bàn, ngón tay trắng nõn khẽ gõ lên mặt bàn, nghiêm nghị nhìn ra bầu trời đêm: “Đó thực sự là một trận chiến vận mệnh quốc gia, Lý Lận Chiêu đã giữ vững vận mệnh cho Đại Tấn.”
Tề Tuấn Lương xúc động đứng dậy: “Hắn đã dùng tính mạng của mình để đổi lấy sự hưng thịnh của vận mệnh Đại Tấn!”
“Đây vốn dĩ nên là một trận chiến lừng lẫy thiên cổ, nhưng ai ngờ đâu, sau này lại biến thành như vậy...”
Lúc Lý Lận Chiêu đang ác chiến ở trung quân, Lý Tương đang trực diện nghênh chiến Nam Tĩnh Vương cũng lâm vào tình thế nguy cấp.
Lý Tương vốn là một nho tướng, cực kỳ kiên nhẫn, đã dùng hai vạn binh lực khổ sở cầm cự với đối phương, tranh thủ thời cơ cho các chiến trường khác, nhưng cuối cùng địch đông ta ít, bị Nam Tĩnh Vương đánh cho tan tác, cho đến khi Lý Lận Chiêu chống đỡ được cục diện vào thời khắc mấu chốt, xoay chuyển chiến cuộc.
“Ngay lúc này, chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra... Vốn dĩ nên là lúc truy kích tàn quân địch, vậy mà Lý Hầu lại bất ngờ thả cho một vạn binh lực của đối phương đi, và lấy danh nghĩa đàm phán mà bước vào doanh trướng quân Bắc Yến, không bao giờ trở về nữa...”
“Có người nói ông ta phản quốc, có người nói ông ta bất mãn vì bệ hạ mãi không lập Thất hoàng tử làm Thái tử, ý đồ nuôi giặc để tự trọng, thả hổ về rừng.”
“Nhất thời lời mắng nhiếc gì cũng có, ngay cả toàn bộ quân Túc Châu cũng vì ông ta mà mang tiếng xấu.”
“Tiếc thay, đều chết hết rồi, ngoại trừ ba vạn tướng sĩ chi viện Tuyên Phủ, số còn lại ba vạn quân Túc Châu đều tử trận. Lý Tương sau khi vào doanh trướng Bắc Yến liền bặt vô âm tín, cái tên của ông ta càng trở thành điều kiêng kỵ lớn nhất ở kinh thành, chân tướng năm đó rốt cuộc thế nào cũng vì sự mất tích của Lý Hầu mà trở thành một bí ẩn thiên cổ...”
Trong thư phòng rơi vào một khoảng lặng kéo dài.
Cả hai đều không ngồi xuống, cũng không nói thêm gì nữa, cho đến hồi lâu sau, Tề Tuấn Lương thở dài: “Dù nói thế nào đi nữa, chính ba vạn quân Túc Châu đã dùng xương máu của mình để chặn đứng kẻ thù ngoài cửa ngõ quốc gia!”
“‘Khả liên Vô Định hà biên cốt, do thị xuân khuê mộng lý nhân...’ (Thương thay xương trắng bên sông Vô Định, vẫn là người trong mộng chốn phòng khuê...) Tạ Như Vận kia ngay hôm nay còn đâm bị thương Alna, tuyên bố muốn báo thù cho vị hôn phu đấy...”
T