**CHƯƠNG 33: CUNG ĐÌNH THÂM TỰ, CỐ NHÂN TƯƠNG PHÙNG**
Sáng sớm mùng hai tháng Chạp, nắng đông xuyên qua khung cửa sổ, rắc xuống một vùng kim quang rực rỡ.
Vào đầu giờ Mão, Minh Di đã thức giấc. Nàng được Phó ma ma đưa đến thượng phòng Xuân Cẩm Đường. Tuân thị đích thân trông nom nàng chải chuốt trang điểm, từ y phục, trang sức tóc cho đến một chiếc nút thắt lụa tứ phương như ý đều phải hỏi han kỹ lưỡng. Minh Di giống như một con rối gỗ bị đám nha hoàn, bà tử vây quanh, mặc cho họ bài trí.
Sau khi thu xếp xong xuôi, các nha hoàn mời nàng nhìn vào gương đồng. Minh Di liếc mắt nhìn qua, trong gương hoàn toàn là một khuôn mặt xa lạ. Trên mặt phủ một lớp phấn trắng, điểm xuyết chút phấn hồng, chính giữa búi tóc cài một bộ trang sức khảm trân châu phương Đông, bên trái cắm một chiếc bộ dao điểm thúy bao vàng, hai bên tóc mai đều đính hoa điền, đuôi hoa điền rủ xuống những sợi lưu tô tinh xảo lấp lánh, quả thực mang đậm phong tình của một nữ nhi khuê các.
Đối với Minh Di mà nói, đầu đầy châu thúy thế này thực sự cản trở nàng thi triển quyền cước. Tuy nhiên, nhìn thấy nhạc mẫu mặt mày hớn hở, nàng cũng chỉ đành phối hợp thốt lên một câu: “Đẹp lắm ạ.”
Tuân thị thở dài: “Tiếc là vẫn còn hơi thanh đạm. Đợi đến khi cáo mệnh được ban xuống, mặc phẩm phục đại trang, Minh Di nhà ta sẽ không thua kém bất kỳ ai...”
Minh Di và Bùi Việt kết hôn chưa đầy một tháng, tấu chương xin phong cáo mệnh đệ lên còn cần Lễ bộ, Ti lễ giám và phía Hoàng hậu phê duyệt, nhất thời chưa thể hạ xuống ngay.
Minh Di nghe lời mẹ chồng, nhìn lại bản thân một lượt. Bộ đối khâm thêu trăm hoa bách hợp màu đỏ sẫm này đã đủ xa hoa rồi, vậy mà trong mắt mẹ chồng chỉ được coi là “thanh đạm”. Nếu thực sự mặc cáo mệnh phục, chẳng phải nàng sẽ biến thành một con búp bê tinh xảo trong tranh Tết sao?
Nàng không muốn thế chút nào.
Tuân thị ngắm nghía kỹ càng một hồi, tỏ vẻ rất hài lòng: “Đi vài bước ta xem nào.”
Minh Di nghe lời, vừa mới bước ra một bước, Tuân thị đã vội vàng nói: “Tổ tông của ta ơi, chậm lại, chậm lại chút! Ai cho con bước rộng như thế? Quy củ học mấy ngày trước lại quên sạch rồi sao?”
Minh Di vốn quen mặc đồ gọn nhẹ, đi đứng như gió, nay mặc váy áo thướt tha, không thể không chú trọng một chút. Nàng gượng gạo thu chân về, lén nhìn Tuân thị, vừa đi vừa dò dẫm từng bước, khiến Tuân thị bật cười.
“Con đấy, thật là ngốc nghếch!”
Trong lời nói không giấu nổi vài phần cưng chiều.
Một lát sau, các cô nương lần lượt đến đông đủ, ai nấy đều kinh ngạc trước cách ăn mặc của Minh Di, ríu rít vây quanh khen ngợi.
Minh Di chỉ cười trừ cho qua chuyện.
Dọc đường theo Tuân thị ra cửa, Tuân thị một tay giữ Minh Di bên cạnh, bảo nàng dìu mình: “Hôm nay con cứ đi theo ta như thế này, không được rời nửa bước, bước chân không được nhanh hơn ta, rõ chưa?”
Minh Di học theo dáng vẻ ung dung khoan thai của mẹ chồng, gật đầu đáp: “Con rõ rồi ạ.”
Hai mẹ chồng nàng dâu đi tới cửa hông, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn. Tuân thị định đưa Minh Di lên chiếc xe ngựa đầu tiên, nhưng sau khi đưa bà lên xe, Minh Di bỗng chỉ tay về phía chiếc xe phía sau: “Mẹ, hay là trên đường đi, cứ để nhi tức được tự tại một chút.”
Tuân thị thấy nàng đi theo mình có vẻ không thoải mái, nhất thời dở khóc dở cười, nhưng cũng không trách mắng: “Đi đi.”
Minh Di lập tức bước lên xe ngựa của mình. Vừa vào trong, nàng đã thấy một người đang ngồi trên ghế gấm bên cạnh. Người đó mặc váy xếp ly màu hồng phấn, tóc búi kiểu đọa mã, cài một chiếc bộ dao vàng, khuôn mặt kia... sao lại đỏ như mông khỉ thế này?
“Ngươi...”
“Cô nương...”
Cả hai đồng thời chỉ vào đối phương, đều bị cách trang điểm của nhau làm cho kinh ngạc.
“Cô nương, là người thật sao?” Thanh Hòa suýt chút nữa không nhận ra sư phụ mình. Cô chưa bao giờ thấy Minh Di đeo hoa tai hay cài bộ dao.
Minh Di gạt ngón tay cô ra: “Không phải ta thì còn là ai? Ngược lại là ngươi, sao lại thành ra thế này?”
Thanh Hòa buồn bực vuốt lại búi tóc: “Sáng sớm ma ma đưa tôi đến hoa sảnh, là Lục cô nương và Thất cô nương giúp tôi sửa soạn đấy.” Vì lần trước Thanh Hòa lập công ở Thượng Lâm Uyển, Hoàng đế đặc cách cho Thanh Hòa theo nữ quyến Bùi gia vào cung bái thọ, nên bộ thanh y thường ngày không thể mặc được nữa, họ bèn trang điểm cho cô theo quy cách của một biểu cô nương.
Minh Di quan sát một lát, không nhịn được mỉm cười: “Xem ra cũng khá đẹp đấy.”
Thanh Hòa cũng nhận ra ý trêu chọc trong mắt nàng, bèn phản môi tương cơ: “Lát nữa, nếu Trường Tôn Lăng mà nhận ra người, tôi sẽ không tên là Thanh Hòa nữa.”
Minh Di một tay chống thành xe, một tay đỡ trán, tức giận nói: “Vậy ngươi đổi tên thành Hoàng Hòa (lúa vàng) đi cho xong.”
“Tại sao lại gọi là Hoàng Hòa, không thể gọi là Lục Hòa (lúa xanh) sao?”
Minh Di chỉ chỉ vào chuỗi bộ dao vàng trên đầu cô: “Soi gương đi, nhìn lại bộ dạng của mình xem.”
Thanh Hòa cũng chọc chọc vào dải lưu tô của Minh Di: “Người thì khá hơn được bao nhiêu?”
Chủ tớ hai người dọc đường chê bai lẫn nhau, cãi vã om sòm, mãi đến cửa Đông Hoa mới thu liễm thần sắc xuống xe.
Tất cả nữ quyến quan lại đều vào cung qua cửa Đông Hoa. Bên ngoài đã xếp thành hàng dài, hiệu úy cửa cung và thái giám, ma ma đứng dưới hành lang, kiểm tra từng người một mới cho vào.
Những cung nhân này đều được huấn luyện bài bản, đội ngũ dù dài đến đâu cũng không hề nao núng, không thấy chút vội vã nào, nhất định phải kiểm tra rõ ràng danh tính của tất cả mọi người mới cho đi.
Có một nhóm ma ma chuyên phục vụ quý quyến nhất phẩm và hoàng thân quốc thích. Phía bên này ít người, nên Bùi gia nhanh chóng được kiểm tra xong và tiến vào cửa Đông Hoa.
Từ cửa Đông Hoa đến cung Khôn Ninh phải đi mất gần nửa canh giờ. Đối với những quý phu nhân an nhàn sung sướng như Tuân thị, đây thực sự là một thử thách. Đi chưa đầy một khắc, Tuân thị đã bắt đầu thở dốc không đều. Lúc này mới thấy được cái lợi của việc cưới một cô con dâu từ nông thôn. Minh Di khẽ dìu bà, để bà tựa nửa người vào mình, Tuân thị đi lại không còn tốn sức nữa.
Tuân thị hơi ngại ngùng: “Minh Di, như vậy có làm con mệt không?”
Minh Di mỉm cười lắc đầu: “Nhi tức không sao, nhi tức khỏe lắm ạ.”
Tuân thị thấy nàng mặt không đỏ, thở không gấp, bước đi vẫn ung dung thì cũng yên tâm.
“Minh Di này, trong mắt con, có phải đám nữ quyến kinh thành chúng ta đều là những chiếc gối thêu hoa, chỉ được cái mã ngoài chứ không dùng được việc gì không?”
Minh Di dở khóc dở cười: “Mẹ, thực sự không có chuyện đó đâu ạ.”
Tuân thị cười: “Con có nghĩ vậy cũng không sao, chúng ta đúng là chỉ có cái mã, không so được với các con gân cốt cứng cáp, dễ sinh nở...”
Minh Di: “...”
Ba câu không rời chuyện sinh nở, đúng là mẹ chồng ruột thịt có khác.
Con trai bà mỗi tháng chỉ chung phòng có năm ngày, bà có biết không?
Cứ nhằm vào nàng mà giục giã vô ích!
Minh Di im lặng một lát, dứt khoát không tiếp lời. Cuối cùng cũng đi hết con đường cung dài dằng dặc, bước vào cửa Thương Chấn, rồi rẽ về phía tây, đến gần cửa Cảnh Hòa. Bên trong cánh cửa cung đang mở rộng, một tòa điện đài lộng lẫy với mái đơn bốn góc chóp nhọn sừng sững hiện ra, đó chính là điện Giao Thái trước cung Khôn Ninh. Điện Giao Thái nằm giữa cung Khôn Ninh và cung Càn Thanh, là nơi Hoàng hậu tiếp kiến ngoại quyến và nhận lễ chúc thọ trong ngày sinh nhật.
Trước cửa cung vẫn còn một hàng dài đang chờ đợi, phải qua một lượt kiểm tra nữa mới được vào trong. Chỉ là so với cửa Đông Hoa, việc kiểm tra ở đây không còn khắt khe như vậy. Người đến là nữ quan trong cung Hoàng hậu, vốn đã quen biết với các nữ quyến, không tiện đắc tội, chỉ làm qua loa đại khái rồi cho vào.
Lễ vật của các nhà từ hôm qua đã lần lượt nhập cung, hôm nay từng món được bày trên quảng trường bạch ngọc bên ngoài điện Giao Thái, chỉ đợi các nhà vào kiến giá, sẽ từng món được khiêng qua cho Hoàng hậu xem xét, sau đó đăng ký vào sổ sách nhập kho.
Ti lễ giám và Ngự dụng giám đã sớm đăng ký danh sách, gửi trước vào cung Khôn Ninh để xem qua. Hoàng hậu dựa vào lễ vật của các phủ dâng lên mà ban thưởng lại tương ứng.
Nữ quyến Bùi gia vừa mới đợi ngoài cửa Cảnh Hòa một lát, bên trong đã có một đại đương gia của Ti lễ giám ra đón.
“Thỉnh an phu nhân, bên ngoài gió lạnh, phu nhân mau theo tạp gia vào điện thôi.”
“Đa tạ công công.” Tuân thị dẫn theo đám nữ quyến Bùi phủ đi vào.
Điện Giao Thái được trang trí bằng ngói lưu ly một màu, hành lang vẽ hoa văn rồng phượng hòa hỉ, bốn mặt mở cửa, rộng rãi đại khí. Vào những ngày như thế này, các cửa bên đều đóng chặt, chỉ cho phép đi vào từ cửa chính hướng Nam. Minh Di và những người khác bước lên bậc thềm, vòng qua hành lang đến trước cửa chính điện, bên trong có tiếng nói chuyện khe khẽ truyền ra, không hề ồn ào.
Đại đương gia vào thông báo một tiếng, người Bùi phủ nối đuôi nhau đi vào. Trong điện yên tĩnh lạ thường, Minh Di không dám ngước mắt, bước qua ngưỡng cửa, chỉ thấy gạch vàng lát nền, hương trầm thoang thoảng bay ra từ dưới khung cửa sổ. Trong điện có không ít người đang ngồi, nhưng bầu không khí hơi trầm mặc. Minh Di dìu mẹ chồng từng bước tiến về phía trước, cho đến khi trong tầm mắt hiện ra một đôi hài phượng thêu hoa văn phượng hoàng trên nền vàng rực rỡ mới dừng bước.
Đó chắc hẳn là nơi đặt bảo tọa rồng, và người ngồi trên đó không nghi ngờ gì chính là Hoàng hậu đương triều Lý Tú Ninh, đệ nhất mỹ nhân từng vang danh kinh thành.
Đây là lần đầu tiên Hoàng hậu lộ diện trước công chúng kể từ sau khi Lý gia xảy ra chuyện. Cả triều đình và dân chúng đều chú ý, các mệnh phụ đều cẩn thận từng li từng tí, sợ phạm phải điều kiêng kỵ của Hoàng hậu.
Cung nhân kịp thời mang đệm quỳ đến.
Tuân thị buông Minh Di ra, tiên phong quỳ lạy: “Thần phụ Tuân thị, tông phụ Bùi gia, dẫn theo nữ quyến cả phủ, khấu thỉnh nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế. Chúc nương nương thiên thu vô cực, phúc thọ vô cương.”
Chỉ có một vài người theo Tuân thị vào điện, phần lớn các cô nương đều dập đầu bên ngoài điện rồi lui ra.
Một lát sau, từ phía trên truyền xuống một giọng nói trầm thấp: “Miễn lễ.” Giọng điệu bình thản, không rõ vui buồn.
Tuân thị dẫn mọi người đứng dậy, đợi Ti lễ giám xướng tên lễ vật xong, mới một lần nữa nhún người hành lễ với Hoàng hậu: “Một chút hiếu tâm, mong nương nương vui lòng nhận cho.”
Hoàng hậu nghe vậy khẽ nhướng mi, đáp một câu “Có lòng rồi”, lời lẽ toát ra vẻ lạnh lùng khó gần.
Ánh mắt bà bỗng nhiên dừng lại trên người Minh Di bên cạnh Tuân thị, giọng điệu mới có chút biến chuyển: “Vị này chắc hẳn là tân phụ của Bùi đại nhân?”
Tuân thị đoán trước Hoàng hậu sẽ hỏi đến Minh Di, lập tức kéo con dâu từ bên cạnh ra: “Bẩm nương nương, chính là tân phụ Minh Di.” Rồi nói với Minh Di: “Mau dập đầu với Hoàng hậu nương nương.”
Minh Di vén tà áo quỳ trên đệm, cúi đầu nói: “Thần phụ Lý Minh Di, cung chúc nương nương thọ tựa tùng bách, lan quế tề phương.”
Hoàng hậu thấy nàng cử chỉ hào phóng, lấy làm ngạc nhiên: “Xem ra không giống người từ thôn dã đến. Ngẩng đầu lên, để bản cung nhìn xem.”
Minh Di chậm rãi ngẩng mặt lên, không hề rũ mắt để mặc người ta quan sát như những nữ quyến khác, mà bình thản nhìn thẳng qua. Chỉ thấy vị Hoàng hậu kia hai má lõm sâu, dung mạo nhợt nhạt, làn da có một vẻ trắng bệch gần như bệnh tật. So với lần gặp trước, khuôn mặt đó không chỉ gầy gò hốc hác mà còn hiện rõ vẻ già nua, khiến đôi mắt đen láy kia trông như hai hố sâu thăm thẳm.
Cổ họng Minh Di hơi nghẹn lại.
Hoàng hậu cũng quan sát Minh Di một lát, nói với Tuân thị: “Dung mạo quả thực tuấn tú.”
Tuân thị nghe vậy cực kỳ vui mừng: “Tạ nương nương khen ngợi.”
Hoàng hậu nhận ra sự yêu thích trong lời nói của Tuân thị: “Xem ra nàng dâu này, Bùi phu nhân rất hài lòng.”
Câu này không dễ trả lời.
Tuân thị từng khéo léo từ chối Thất công chúa, hôm nay lại đề cao Minh Di, ít nhiều cũng tỏ vẻ không coi trọng Thất công chúa.
Các nữ quyến khác trong điện đều thầm đổ mồ hôi hột thay cho Tuân thị. Hoàng hậu năm xưa nổi tiếng là người có tâm khí cao, suýt chút nữa ngay cả Thánh thượng cũng không lọt vào mắt bà. Con gái nghị hôn bị Bùi gia từ chối, cơn giận này chưa chắc đã dễ dàng nguôi ngoai.
Trong lúc đó, Minh Di lùi lại bên cạnh Tuân thị. Tuân thị trìu mến vỗ vỗ mu bàn tay nàng, thong thả đáp: “Đã vào cửa thì là người một nhà rồi, đứa trẻ này cũng ngoan ngoãn hiểu chuyện, thần phụ tự nhiên là vui mừng.”
Hoàng hậu cũng không định làm khó bà, mỉm cười rồi bỏ qua chuyện đó, một lần nữa nhìn Minh Di, vẫy tay với nàng: “Bản cung nghe nói, lần trước là ngươi ở Thượng Lâm Uyển đã giúp Thành Khánh thắng được công chúa Bắc Tề? Ngươi lại đây, bản cung muốn thưởng cho ngươi.”
Minh Di chỉ đành tiến lên phía trước. Lần này ma ma dời chiếc đệm quỳ lại gần hơn một chút, Minh Di gần như quỳ dưới chân bà. Hiếm khi được ở gần bà như vậy, nàng không kìm được ngước mắt nhìn bà đăm đăm.
Hoàng hậu rút từ trên búi tóc ra một chiếc trâm ngọc, thuận tay cài lên tóc Minh Di, tùy ý ngắm nghía hai cái: “Tốt, cũng rất hợp với ngươi.”
Ánh mắt hai người giao nhau.
Bà mới nhận ra đứa trẻ này cứ nhìn chằm chằm vào mình, vô cùng thắc mắc: “Con bé này gan lớn thật, dám nhìn thẳng vào bản cung.”
Tuân thị nghe vậy tim thắt lại, lập tức quỳ xuống nói: “Nương nương thứ tội, Minh Di từ quê lên, tính tình chất phác, có lẽ chưa từng thấy uy nghi thiên gia, trong lòng có sự kính mộ hiếu kỳ với quốc mẫu, mong nương nương rộng lòng tha thứ cho hành động trẻ con của nó.”
Hoàng hậu cũng không để bụng, thấy sắc mặt Minh Di luôn bình thản, dù khen hay trách đều không thấy gợn sóng, ngược lại cảm thấy buồn cười: “Ngươi thay nó cáo tội, nhưng nó lại có phong thái sủng nhục bất kinh, quả thực giống hệt Bùi Các lão nhà ngươi.”
Hoàng hậu vốn không thích Bùi Việt, lời này không biết là khen hay chê.
Tuân thị chỉ đành cứng mặt cười nói: “Thần phụ cứ coi như nương nương đang khen nó vậy.”
Hoàng hậu vuốt ve chiếc trâm trên đầu Minh Di:
“Chiếc trâm này là Thái hậu ban cho bản cung vào ngày phong hậu, đã đeo nhiều năm rồi. Hôm nay thưởng cho ngươi, nguyện cho ngươi và phu quân cầm sắt hòa minh.”
Lời này cực kỳ êm tai, Minh Di rất thích. Sau đại hôn, nhận được một chiếc trâm của bà làm lễ chúc mừng là một điều an ủi. Cha biết được chắc chắn sẽ vui mừng, tâm nguyện duy nhất cả đời này của ông chính là mong cô mẫu đối xử tốt với nàng một chút.
Minh Di cười nói: “Đa tạ nương nương.”
Nụ cười này như mang theo nắng xuân, Hoàng hậu nhìn thêm một cái, bỗng nảy sinh cảm giác quen thuộc khó tả. Định nhìn kỹ lại thì Minh Di đã lùi ra, cúi đầu không nói lời nào, Hoàng hậu đành thu hồi tầm mắt.
Hoàng hậu ban vật tùy thân cho nữ quyến là một vinh dự to lớn, Tuân thị đại hỉ, một lần nữa tạ ơn.
Nữ quan mời Tuân thị ngồi. Ngoài bà ra, trong tiệc còn có vài vị nữ quyến của trọng thần và hoàng thân quốc thích ngồi cùng. Lần lượt lại có người vào dập đầu, không phải ai cũng có tư cách vào điện, nhiều nữ quyến chỉ dập đầu ngoài điện, nghe nội thị xướng tên một tiếng rồi lui về phía đảo Quỳnh Hoa.
Phần lớn các cô nương và phu nhân trẻ tuổi đều được mời đến ngự uyển chơi đùa, duy chỉ có Minh Di bị Tuân thị giữ bên cạnh. Tuân thị làm vậy cũng là bất đắc dĩ, ai bảo con dâu bà gan lớn lại còn đầy vẻ ngây ngô, Tuân thị không đặt nàng dưới tầm mắt thì thực sự không yên tâm, sợ nàng sơ sẩy một cái là gây ra họa gì đó.
Các nữ quyến cẩn thận dè dặt cùng Hoàng hậu trò chuyện gia đình, thầm nghĩ đã gần trưa, Hoàng hậu cũng nên khởi hành đến đảo Quỳnh Hoa rồi, nhưng vị ngồi phía trên rõ ràng không có ý định đứng dậy. Đang lúc thắc mắc, phía trước thềm điện truyền đến một tiếng thông báo lớn:
“Bệ hạ giá đáo!”
Tất cả nữ quyến đều sững sờ. Nghe đồn, từ khi Lý gia xảy ra chuyện đến nay tròn ba năm, Đế - Hậu chưa từng gặp mặt. Nếu lời đồn là thật, hôm nay hẳn là lần đầu tiên Đế - Hậu gặp lại sau những rạn nứt. Các nữ quyến không khỏi nín thở ngưng thần, đứng dậy cúi đầu chờ đợi.
Minh Di thì lặng lẽ liếc nhìn Hoàng hậu, lại thấy vị cô mẫu này thần sắc bỗng chốc trở nên nhạt nhẽo, quanh thân ẩn hiện một tầng tử khí.
Điều này không ổn chút nào.
Một lát sau, Hoàng đế trong bộ long bào màu vàng rực rỡ cùng Thất công chúa bước vào điện. Minh Di lập tức cùng các nữ quyến khác thực hiện đại lễ khấu bái.
Thần sắc Hoàng đế vẫn như cũ, dường như không có gì khác thường, cười nói:
“Đều bình thân cả đi.”
Mọi người đều hành lễ, duy chỉ có Hoàng hậu là bất động. Thất công chúa thấy vậy, vội vàng đến bên cạnh Hoàng hậu, khẽ kéo tay áo bà, gần như van nài gọi nhỏ: “Mẫu hậu...” Cô đã tốn bao công sức mới thuyết phục được phụ hoàng đích thân đến đón mẫu hậu dự tiệc, nếu mẫu hậu vẫn không nể mặt, chuyện này càng không có đường cứu vãn.
Hoàng hậu mãi sau mới đứng dậy, lùi lại một bước, hơi nhún người hành lễ, rồi im lặng không nói gì.
Hoàng đế giả vờ như không thấy, đi thẳng đến bảo tọa rồng ngồi xuống, cười hỏi vị Đại trưởng công chúa ngồi gần nhất, cũng chính là cô mẫu của Hoàng đế, tổ mẫu của Trường Tôn Lăng.
“Sức khỏe cô mẫu dạo này thế nào?”
Đại trưởng công chúa cười rạng rỡ đáp: “Nhờ hồng phúc của Bệ hạ, gân cốt lão thân vẫn còn cứng cáp, nghĩ đã lâu không thăm hỏi Hoàng hậu, hôm nay đặc biệt qua đây góp vui.”
Hoàng đế cười nói: “Chỉ cần cô mẫu rảnh rỗi, thường xuyên về cung đi dạo cũng tốt. Trẫm sẽ sai người chuẩn bị kiệu khiêng hầu hạ.”
Đại trưởng công chúa vội vàng từ chối: “Thế thì không được đâu ạ...”
Bà cụ gặp ai cũng ba câu không rời Trường Tôn Lăng: “Nó hiện giờ làm việc bên cạnh Bệ hạ, lão thân rất yên tâm, chỉ là tính tình hơi nghịch ngợm, mong Bệ hạ dạy bảo thêm.”
Cả kinh thành ai mà không biết Trường Tôn Lăng được vị Đại trưởng công chúa này nuông chiều đến mức vô pháp vô thiên. Trường Tôn Lăng gây họa, bà bao che; Trường Tôn Lăng bị bắt nạt, bà vào cung cáo trạng, cứ thế nuôi dạy Trường Tôn Lăng thành đệ nhất vạn khố (công tử bột) kinh thành. Nếu năm xưa cha của Trường Tôn Lăng không nhẫn tâm gửi hắn ra biên quan rèn luyện, Trường Tôn Lăng bây giờ không biết còn hoang đàng đến mức nào.
Hoàng đế bật cười: “Trẫm sợ nếu thực sự trách phạt nó, cô mẫu lại giận trẫm mất...”
“Bệ hạ nói vậy thật làm lão thân tổn thọ...”
Hàn huyên vài câu chuyện gia đình, Hoàng đế tùy ý quét mắt nhìn quanh điện, ánh mắt dừng lại trên một khuôn mặt lạ lẫm, đó chính là Minh Di.
“Đứa trẻ này trẫm dường như đã gặp ở đâu rồi?”
Thất công chúa vừa rồi cũng nhìn Minh Di hồi lâu mới nhận ra, cười nói: “Phụ hoàng, nàng chính là thê tử của Bùi Việt, Lý Minh Di ạ.”
“Ồ...” Hoàng đế nhớ ra rồi, chỉ vào Thất công chúa nói với nàng: “Lại đây, ngươi đã có duyên với Thất công chúa của trẫm như vậy, trẫm bèn giao Thất công chúa cho ngươi, ngươi hãy dạy nó đánh mã cầu.”
Minh Di nhìn Tuân thị một cái, từng bước từng bước tiến lên phía trước.
Hoàng đế thấy vậy, không hiểu hỏi: “Sao thế, sợ nhạc mẫu ngươi đến vậy sao?”
Tuân thị kêu khổ không thôi, vội vàng đứng dậy giải thích: “Bệ hạ hiểu lầm rồi, là thần phụ lo lắng Minh Di vào cung bị lạc, nên dặn nó không được rời thần phụ nửa bước.”
Trong lòng bà lại nghĩ, vạn lần đừng để Thất công chúa bám lấy Minh Di, làm hư con dâu nhà mình.
Hoàng đế hoàn toàn không nhận ra, cười nói: “Không đâu, bên cạnh Thất công chúa có nội giám đi theo, không lạc được.”
Sau đó ông buông Thất công chúa ra, ngồi thẳng người, nụ cười thu lại: “Các ngươi ra ngoài chơi đi.”
Thất công chúa dẫn Minh Di lui ra ngoài, một lát sau, các nữ quyến khác cũng lần lượt bị đuổi đi, ngay cả thái giám nội thị cũng bị sai ra ngoài, đứng xa xa không dám lại gần, trong điện Giao Thái chỉ còn lại hai người Đế - Hậu.
Thất công chúa vừa kéo Minh Di ra khỏi điện, ngay sau đó đã vòng ra phía sườn điện Giao Thái, nấp dưới khung cửa sổ, im lặng nghe ngóng động tĩnh bên trong.
Minh Di thấy vậy, thấp giọng nói: “Điện hạ đang làm gì thế?” Việc này rất không đúng quy củ.
Thất công chúa chỉ vào nội điện, nói nhỏ: “Ngươi không hiểu đâu, mẫu hậu ta không chịu đi dự tiệc ở đảo Quỳnh Hoa, ta khó khăn lắm mới thuyết phục được phụ hoàng đến mời, chỉ sợ họ lại xảy ra tranh chấp.”
Minh Di nghe vậy bèn dừng bước không đi nữa, cùng cô đứng dưới khung cửa sổ, nhìn sâu vào trong điện. Điện Giao Thái bốn mặt mở cửa sổ, ánh sáng ban ngày rạng rỡ hắt vào, soi rõ các đồ đạc bên trong. Ở gian phía tây đặt một chiếc đồng hồ tự minh, phía trong đồng hồ, cách một cánh cửa ngăn rồng phượng, thấp thoáng thấy hai người Đế - Hậu đang ngồi trên bảo tọa.
Sau khi mọi người nối đuôi nhau đi ra, trong điện một hồi lâu không có ai nói chuyện.
Trước tiên có cung nhân dâng trà, Hoàng đế lặng lẽ nhấc nắp chén trà, thổi thổi hơi nóng, hồi lâu mới mở lời: “Sao thế, không chịu đến đảo Quỳnh Hoa dự tiệc?”
Giọng điệu lạnh lùng vô tình, không còn chút ấm áp nào như vừa rồi.
Hoàng hậu cũng không nhìn ông, mắt nhìn thẳng phía trước, đôi mắt trống rỗng như vực thẳm, mỉa mai: “Con trai ruột của ta bị nhốt trong vương phủ, ta lại rầm rộ ở đảo Quỳnh Hoa vui vẻ với người ta, tô hồng thái bình, đổi lại là ông, trong lòng có thể vui vẻ được sao?”
Hoàng đế thấy giọng điệu bà không thiện cảm, dừng động tác, lạnh lùng liếc qua, quát lớn một tiếng: “Ai cho phép bà nói chuyện với trẫm như thế!”
Hoàng hậu cũng không nể mặt ông chút nào, lạnh lùng đáp trả: “Bệ hạ cho phép hay không, thần thiếp vẫn nói chuyện như thế!”
“Sao nào, Lý gia của ta chết sạch sành sanh, con trai bị giam lỏng, ông còn hy vọng ta tươi cười đối diện sao?”
Hoàng đế giận dữ: “Lý Tú Ninh, bà đừng có không biết tốt xấu! Lý Tương phạm tội gì, bà không rõ sao? Phản quốc, đó là đại tội tru di cửu tộc. Trẫm nể tình bà, cho phép mẹ bà ở lại hầu phủ, chi thứ Lý gia cũng chỉ bị giáng làm thứ dân, không hề diệt tộc, bà còn muốn thế nào nữa?”
Hoàng hậu nghe ông nhắc đến Lý Tương, cơn giận kìm nén bấy lâu tức thì bùng lên, quát: “Chẳng qua là vì chi trưởng Lý gia đều đã tử trận sa trường, ông không còn ai để giết nữa rồi! Nếu huynh trưởng ta còn một mụn con cháu nào, ông nhất định sẽ đuổi tận giết tuyệt! Ông biết Lý gia chỉ còn là cái vỏ rỗng, không đe dọa được ông, nên mới dứt khoát làm người tốt, bảo toàn hình tượng minh quân của ông!”
“Láo xược!” Hoàng đế tức đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội, chỉ tay vào bà nghiến răng nói: “Bà đừng tưởng trẫm không biết, Lý gia ở ngoài vẫn còn một cô nhi, tên là Lý Lận Nghi. Trẫm nể mặt Lận Chiêu nên mới luôn không truy bắt nó!”
Hoàng hậu nghe thấy cái tên Lý Lận Nghi, càng thêm phóng túng cười lớn: “Ông có bản lĩnh thì bắt nó về, một đao giết chết đi, ta chỉ sợ ông sẽ hối hận!”
Hoàng đế chỉ thấy bà không thể lý giải nổi, không muốn dây dưa thêm: “Hôm nay đảo Quỳnh Hoa này bà đi thì đi, không đi, ngày mai hãy đợi chiếu thư phế hậu của trẫm!”
Hoàng hậu hoàn toàn không hề dao động: “Ông không cần phải hù dọa ta, có bản lĩnh thì giết ta đi, nếu không ta không chấp nhận phế hậu.”
“Lý gia vô tội, Dục nhi càng vô tội. Nếu ông muốn ta dự tiệc, nể mặt ông, thì hãy thả con trai ta ra!”
Hoàng đế không thể nhẫn nhịn được nữa, ánh mắt sắc lẹm chém qua: “Nó tự ví mình như Lý Thế Dân, trong mắt nó còn có người cha hoàng đế này không? Ta thấy nó bị Lý Tương dạy hư rồi!”
“Ông nói bậy!” Nước mắt Hoàng hậu suýt nữa trào ra, lại ép mình nhẫn nhịn, tiến lên nắm lấy cánh tay Hoàng đế, áp sát ông chất vấn: “Lúc nó sinh ra, ông vui mừng biết bao, ông coi nó như châu như ngọc, nuôi dạy nó như trữ quân, nó là đứa trẻ do chính tay ông nuôi lớn, ông thực sự tin nó nói ra được những lời đại nghịch bất đạo như thế sao?”
Hoàng đế vô cảm nhìn bà, không tiếp lời, đôi mắt đỏ ngầu ẩn hiện chút do dự, nhưng rất nhanh sự do dự đó bị vẻ tuyệt tình thay thế: “Con người sẽ thay đổi. Lúc đầu nó ngoan ngoãn biết bao, nhưng sau đó, nó thỉnh thoảng lại gửi thư đến Túc Châu, qua lại với cậu và biểu huynh nó, nhưng lại không nói với trẫm nửa lời tâm sự...”
“Đó là vì ông sủng ái Hằng Vương, khiến nó lạnh lòng.”
“Hằng Vương cũng là con của trẫm, trẫm không nên sủng ái nó sao?”
Hoàng hậu nghe đến đây, bỗng nhiên như xì hơi, chậm rãi buông ông ra, thẫn thờ ngồi đó, mặc cho nước mắt tuôn rơi, đau khổ che mặt:
“Nếu Chương nhi của ta còn sống, ta đâu đến nỗi rơi vào bước đường hôm nay...”
Hoàng đế nghe lời này, thần sắc khẽ chấn động, vẻ giận dữ biến mất trong nháy mắt, lồng ngực cũng một trận đau nhói:
“Nếu Chương nhi còn sống, trẫm cũng không lo không có Thái tử để lập!”
........
“Trước ta, phụ hoàng và mẫu hậu từng sinh hạ một vị hoàng tử, đó chính là đích trưởng huynh của ta.” Thất công chúa dẫn Minh Di chậm rãi bước ra khỏi cửa Khôn Ninh, “Nghe nói ngày huynh ấy chào đời, trời giáng ngũ sắc tường vân, triều đình và dân chúng đều coi là điềm lành. Tiếc là sinh ra đã là thai chết, mẫu hậu và phụ hoàng đau buồn khôn xiết, phụ hoàng đặc biệt dùng lễ Thái tử để an táng huynh ấy, thụy hiệu Chương Minh...”
Ra khỏi cửa Khôn Ninh, phía trước chính là ngự uyển. Dù là tháng Chạp giá rét thế này, ngự uyển vẫn là một cảnh tượng tràn đầy sức sống. Để chúc mừng sinh nhật Hoàng hậu, cung nhân đã mang đủ loại cúc đông nuôi trồng trong nhà kính ra bày biện, khắp nơi đều thấy rực rỡ sắc màu.
Minh Di giơ tay gạt đi những cành cây nằm ngang, ánh mắt thẫn thờ: “‘Vạn vật hữu tự, đạo pháp chung thủy vi Chương; nhật nguyệt giao huy, thiên chiếu thiên hạ vi Minh’ (Vạn vật có thứ tự, đạo pháp từ đầu đến cuối là Chương; mặt trời mặt trăng cùng tỏa sáng, chiếu soi thiên hạ là Minh). Nếu huynh ấy còn sống, chắc chắn sẽ là một trữ quân cực tốt.”
Thất công chúa lẩm bẩm cười khổ: “Tiếc là ta chưa từng được thấy. Phụ hoàng từng nói, ông đã mơ thấy dáng vẻ của huynh trưởng, mà ta sinh ra có ba phần giống huynh ấy. Chính vì vậy, phụ hoàng trong đám con cái mới thiên vị ta hơn một chút. Ta không dám tưởng tượng, nếu huynh trưởng còn sống, phụ hoàng sẽ coi trọng huynh ấy đến mức nào.”
“Ngươi nói xem, một vị huynh trưởng tốt như vậy, sao lại chết được chứ...”
Đầu ngón tay Minh Di chợt run lên, lồng ngực cuộn lên một nỗi đau đớn tột cùng.